Daniel si bloccò. Le foglie frusciarono. Un ramoscello si spezzò. Il suo battito accelerò: non era solo. Afferrando un bastone robusto nelle vicinanze, tese le orecchie, scrutando la foresta buia. Qualunque cosa ci fosse là fuori, doveva trovarla prima che lei trovasse lui.
Si mosse con cautela, scostando il fitto fogliame, con un respiro lento e controllato. Le ombre tremolavano, muovendosi con il vento
La sua presa si strinse mentre seguiva il rumore inquietante, gli stivali che scricchiolavano contro la terra umida. Il sottobosco si infittì, inghiottendo la luce. Poi lo vide. Il respiro gli si bloccò, il cuore gli martellava contro le costole. La vista davanti a lui gli fece gelare il sangue.
Daniel si aggiustò le cinghie dello zaino, inspirando il profumo frizzante della terra umida e dei pini. Il sentiero Evergreen era diventato il suo rifugio, un luogo dove schiarirsi le idee. Il suo lavoro di insegnante lo prosciugava e la recente rottura lo rendeva inquieto.
Il ritmo familiare dei suoi scarponi sulla terra battuta era confortante. La luce del sole filtrava attraverso la chioma sovrastante, proiettando disegni mutevoli sul suolo della foresta. Gli uccelli cinguettavano da qualche parte in lontananza e una brezza leggera portava il profumo delle foglie umide. Era quello di cui aveva bisogno: aria fresca, solitudine e il battito costante della natura intorno a lui.
Un suono lontano si infranse tra il fruscio delle foglie. Si fermò a metà del passo, ascoltando. Il suono era debole ma inconfondibile, trasportato dal vento. Lo stomaco si tese. Scrutò il fitto sottobosco e il suo cuore ebbe un sussulto.
Daniel aveva passato abbastanza tempo a fare escursioni da solo per sapere che i boschi potevano essere imprevedibili. Istintivamente raccolse un ramo robusto dal suolo della foresta. Lo tenne con determinazione, stringendolo con forza. Proprio mentre stabilizzava il respiro, il fruscio si ripeté, questa volta più vicino. Poi, un flebile mugolio, appena più di un soffio di suono.
Stringendo il bastone, tese le orecchie, scrutando la foresta buia. Qualunque cosa ci fosse là fuori, doveva trovarla prima che lei trovasse lui. Si mosse con cautela, scostando il fitto fogliame, con un respiro lento e controllato. Le ombre tremolavano, spostandosi con il vento. Per un momento, nulla. Poi un suono. Non passi. Un soffice ronzio. Innaturale. Inquietante.
La sua presa si strinse mentre seguiva il rumore inquietante, ogni passo che scricchiolava contro la terra umida. L’aria sembrava più pesante, il sottobosco si faceva più fitto, inghiottendo le ultime tracce di luce. Le ombre si attorcigliavano tra gli alberi mentre scrutava i dintorni, con il cuore che batteva all’impazzata. C’era qualcosa là fuori, ma non riusciva a vedere nulla.
Gli occhi di Daniel sfrecciarono nel fitto sottobosco, alla ricerca di movimenti. All’inizio non c’era nulla, solo foglie che si muovevano e occasionali folate di vento che agitavano i rami. Il suo battito accelerò. Il suono era stato reale, ma da dove proveniva? Poi, sotto un cespuglio basso, qualcosa di piccolo e immobile attirò la sua attenzione.
Una forma dorata, appena visibile contro la terra umida. Si avvicinò, abbassando il bastone quando la consapevolezza si fece strada. Era un cucciolo, debole, tremante e raggomitolato su se stesso come se cercasse di scomparire nel terreno. Un debole e pietoso mugolio gli sfuggì dalla gola.
Daniel si accucciò, con il cuore che si stringeva a quella vista. Il cucciolo reagì a malapena alla sua presenza. La sua pelliccia era umida, il suo corpo tremava come una foglia. Allungò la mano con cautela, sfiorando con le dita la sua piccola struttura. Un calore febbrile irradiava la sua pelle. Daniel aggrottò le sopracciglia, con la mente che correva. Cosa ci faceva un cucciolo qui fuori, da solo, in mezzo alla foresta? Non c’erano capanne nelle vicinanze, né segni di un campeggio. Aveva già visto cani randagi, ma questo cucciolo era diverso. I suoi lineamenti erano insolitamente delicati.
La sua pelliccia era più folta e setosa della maggior parte delle razze che riconosceva, quasi come se non fosse destinata alla natura. E poi c’erano gli occhi: una tonalità di blu pallida, quasi innaturale, annebbiata dalla stanchezza. C’era qualcosa di strano. Un mugolio sfuggì di nuovo dalle sue labbra. Il cucciolo era in condizioni terribili e aveva bisogno di aiuto immediato.
“Ehi, piccolino”, mormorò Daniel, accarezzando la schiena fragile del cucciolo. I suoi occhi si aprirono, spenti e non concentrati. Un debole tonfo della coda fece stringere la gola a Daniel. Tirò fuori la bottiglia d’acqua e gliene versò qualche goccia in bocca. Il cucciolo la leccò appena, prima di tornare a fermarsi.
Daniel scrutò l’area, con l’istinto che si stringeva. Non c’era traccia di una madre o di un padrone. Il cucciolo non era arrivato qui per caso, sembrava essere stato abbandonato. Espirò bruscamente, con la rabbia che gli ribolliva sotto la pelle. Chi avrebbe abbandonato un animale indifeso qui fuori, dove non sarebbe sopravvissuto? Non aveva senso.
I suoi occhi si spostarono nella piccola radura, alla ricerca di indizi. Poi lo vide: uno zaino, semisepolto sotto uno strato di foglie umide. Le sue pulsazioni sobbalzarono: forse apparteneva al proprietario. Deglutendo a fatica, fece un passo verso di lui, con il corpo teso.
Daniel esitò prima di accovacciarsi accanto allo zaino. Il tessuto era logoro, la cerniera mezza aperta. Lo scostò, rivelando una piccola torcia e una mappa ripiegata. Le sue dita lo sfiorarono, alla ricerca di un’identificazione. La borsa era umida e rigida, e qualcosa di scuro macchiava la cinghia.
La tenne più vicina, con lo stomaco che si contorceva. Una macchia cremisi. Non voleva pensare a cosa potesse averla causata. Il polso gli martellava nelle orecchie. Che cosa era successo qui? La sua mente si affrettò a considerare tutte le possibilità, nessuna delle quali era buona. Tornò a guardare il cucciolo debole, poi la borsa abbandonata. Qualcuno era stato qui. Ma dov’era adesso?
Un brivido si insinuò lungo la schiena di Daniel. Pensò di chiamare la polizia e denunciare ciò che aveva trovato, ma il respiro affannoso del cucciolo rese chiara la sua decisione. Aveva bisogno di cure mediche, e in fretta. Avvolse con cura il piccolo corpo nella sua giacca di flanella, assicurandolo al petto.
Daniel tornò indietro verso il sentiero, costringendosi a scacciare il suo disagio. Le sue gambe si muovevano velocemente, scricchiolando su ramoscelli e foglie cadute. Non aveva idea di cosa fosse successo qui, ma una cosa era certa: il cucciolo era in condizioni terribili e Daniel doveva trovare aiuto prima che fosse troppo tardi
Daniel accelerò il passo, il sudore gli inumidì la nuca. Il corpo del cucciolo era spaventosamente immobile, i suoi respiri deboli appena percettibili sotto le spesse pieghe della giacca. Non osava fermarsi. Ogni secondo era importante. I fitti alberi finalmente si diradarono, rivelando il parcheggio di ghiaia dove la sua auto era in attesa.
Aprì con uno strattone la portiera e mise il cucciolo sul sedile del passeggero. Il motore ruggì, i pneumatici sollevarono la polvere mentre lui si immetteva sulla strada. Dopo quella che gli sembrò un’eternità, l’insegna luminosa della Monroe Veterinary Clinic apparve in lontananza. Rallentò a malapena mentre entrava nel piazzale, sbattendo l’auto in parcheggio prima di schizzare fuori dalla porta, con il cucciolo stretto tra le braccia.
Daniel quasi inciampò attraverso le porte della clinica, mentre il campanello sopra di lui suonava forte. “Ho bisogno di aiuto”, ansimò, correndo verso il bancone. Gli occhi della receptionist si allargarono alla vista del fagotto tra le sue braccia, prima di voltarsi e chiamare la dottoressa Monroe.
Pochi secondi dopo, dal retro uscì una donna sulla cinquantina con occhi acuti e perspicaci e capelli brizzolati tirati indietro in uno chignon. Il suo sguardo passò su Daniel prima di posarsi sul cucciolo. La sua espressione era illeggibile. “Portalo dentro”, disse, dirigendosi già verso il tavolo da visita.
Daniel posò il cucciolo il più delicatamente possibile, facendo un passo indietro per lasciare lavorare la dottoressa Monroe. La dottoressa lo esaminò rapidamente, aggrottando la fronte. Le sue dita si muovevano con perizia sul ventre gonfio, poi sul muso, aprendo la bocca per controllare le gengive. Più il suo cipiglio diventava profondo, più Daniel si sentiva teso.
“Dove l’hai trovato?”, chiese lei, con voce tagliente. Daniel esitò. “Nella foresta. Vicino al sentiero escursionistico del letto del fiume” Gli occhi di lei si posarono su quelli di lui, scrutandone il volto. Annuì, ma qualcosa nella sua espressione era cambiato, qualcosa che rese Daniel nervoso.
La dottoressa Monroe lavorò rapidamente, le sue mani si muovevano con precisione mentre esaminava il cucciolo. Daniel la guardava con ansia, con lo stomaco che si contorceva per la preoccupazione. Il cagnolino reagì a malapena al suo tocco, con il respiro corto.
La dottoressa Monroe espirò bruscamente, poi si raddrizzò. “Ho bisogno che aspettiate fuori”, disse, con un tono fermo ma non scortese. “Farò tutto il possibile, ma ho bisogno di spazio per lavorare” Daniel esitò, riluttante ad andarsene, ma annuì rigidamente e fece un passo indietro.
Mentre si spostava nella sala d’attesa, rimase in bilico appena fuori dalla porta, incapace di allontanarsi completamente. Attraverso il piccolo pannello di vetro, poteva ancora vedere l’interno, osservando la dottoressa Monroe che si muoveva con pratica urgenza, premendo con cura lungo le costole del cucciolo.
Premette delicatamente lungo la pancia del cucciolo, aggrottando le sopracciglia a ogni tocco. Poi, senza dire una parola, si girò e prese l’ecografo. Il battito di Daniel aumentò. Aveva accolto abbastanza animali randagi da sapere che non si trattava di routine.
La stanza si riempì del dolce ronzio dell’ecografo. La dottoressa Monroe passò la sonda sullo stomaco del cucciolo, con gli occhi fissi sul monitor. Un’ombra le attraversò il viso. Le sue dita si tesero. Un attimo dopo, uscì e si voltò bruscamente verso la reception.
Daniel si mise a sedere più dritto. “Cosa? Cosa c’è?” chiese, ma lei lo ignorò, componendo un numero sul telefono dell’ufficio. Lei abbassò la voce, ma lui colse le parole: “Sì, ho bisogno di agenti qui immediatamente… No, sembra che non lo sappia… Sì, corrisponde. Venga qui in fretta”
Gli occhi della centralinista si spostarono verso di lui, con un’espressione illeggibile. La pelle di Daniel fremette. Si adatta? A cosa si adatta? Il comportamento del veterinario non aveva senso. Aveva solo cercato di aiutare un cucciolo malato, quindi perché stava chiamando la polizia?
“Perché sta chiamando la polizia?” Daniel chiese, con la voce più dura di quanto intendesse. La dottoressa Monroe si girò verso di lui, incrociando le braccia. “Ho bisogno che tu rimanga qui ad aspettare un po’, Daniel. Rimani seduto” La vaghezza della sua voce lo mise ancora più a disagio. Perché non gli diceva cosa stava succedendo?
La porta si aprì e due agenti in uniforme entrarono. La loro presenza cambiò l’intera atmosfera della clinica: l’aria sembrava soffocante. La dottoressa Monroe li salutò con voce sommessa e li accompagnò verso il cucciolo nella sala visite. L’espressione degli agenti si oscurò.
Dalla finestra della sala visite, Daniel poté vedere l’agente tarchiato che lo guardava a lungo e lo valutava. Poi, con un movimento lento e deliberato, appoggiò la mano sulla sua arma da fuoco. A Daniel mancò il respiro. Il secondo agente, più alto e più giovane, spostò sottilmente il suo peso e la sua mano si avvicinò alle manette.
Daniel provò una forte sensazione di terrore. Non si trattava più solo del cucciolo. Lo vedeva dal linguaggio del corpo. Il modo in cui lo guardavano. Il modo in cui l’agente più giovane annuiva dopo che il dottor Monroe gli aveva sussurrato qualcosa. Daniel si sforzò di cogliere la loro conversazione.
Un brivido scivolò lungo la schiena di Daniel. La sua mente correva. Pensavano che fosse coinvolto. Forse credevano che avesse fatto del male al cucciolo. Forse sospettavano qualcosa di peggio. Non aveva prove della sua innocenza. Nessun testimone. Non aveva modo di spiegare quello che era successo. Già si immaginava come sarebbe andata a finire.
I suoi pensieri si diressero verso lo zaino macchiato. Anche se li avesse condotti alla radura per dimostrare la sua innocenza, non aveva idea di chi appartenesse o di cosa fosse successo lì. E se la polizia avesse creduto che fosse collegato a un crimine? E se avessero deciso che lui era l’unico sospettato?
Non aveva idea di chi fosse lo zaino e di cosa avesse causato la macchia cremisi. E se lo zaino fosse appartenuto a una persona scomparsa? Daniel si era solo impietosito per un cucciolo ferito, ma non aveva prove per dimostrarlo. Nessuno aveva visto Daniel camminare lì da solo e di certo non aveva trovato il cucciolo in quello stato.
Il petto di Daniel si strinse e le sue dita afferrarono il bordo della sedia. La tensione nell’aria era soffocante. Sentiva il peso dei loro sguardi, come mani invisibili che premevano su di lui. Ogni sguardo, ogni parola sussurrata tra gli agenti e la dottoressa Monroe gli provocava un’ondata di terrore.
Se lo avessero arrestato ora e avessero trovato lo zaino senza che lui lo spiegasse, sarebbe stato in trappola. Gli agenti non stavano discutendo delle possibilità, ma stavano già traendo conclusioni. L’istinto gli diceva che era a pochi secondi dal perdere il controllo della situazione. Doveva agire.
La sua mente si concentrò sull’unica scelta che aveva. Doveva andarsene. Se fosse rimasto, lo avrebbero arrestato e avrebbe perso ogni possibilità di dimostrare la propria innocenza. Se fosse riuscito a raggiungere la foresta per primo, avrebbe avuto ancora il tempo di scoprire la verità, prima che la verità seppellisse lui.
Si spinse dalla sedia e si costrinse a sembrare disinvolto. “Devo andare in bagno”, disse, spostandosi sulla sedia. La receptionist esitò, guardandolo chiaramente con attenzione, poi fece un gesto verso il corridoio. “In fondo al corridoio, seconda porta” Daniel annuì, si alzò lentamente, cercando di non avere fretta. Doveva essere convincente.
Appena girato l’angolo, si mosse velocemente. Invece di andare alla toilette, cercò un’altra via d’uscita. Una porta laterale vicino al magazzino era aperta. Il suo respiro si fece più veloce. Appena mise piede fuori, l’aria fredda gli colpì il viso. Doveva muoversi in fretta.
Il cuore di Daniel batteva forte mentre usciva nell’aria fredda. Ogni secondo sembrava lavorare contro di lui. Gli agenti erano arrivati con le loro domande e il silenzio della dottoressa Monroe era un segnale assordante che qualcosa non andava. Non poteva restare qui, intrappolato in una sala d’attesa piena di incertezze e sospetti.
La sua mente correva allo zaino macchiato di sangue, allo strano cucciolo, alla foresta. C’erano troppe domande senza risposta e lui non aveva una spiegazione chiara per nessuna di esse. Se la polizia avesse trovato le prove, cosa avrebbe detto? Non poteva stare seduto ad aspettare che decidessero il suo destino.
Aveva due scelte: restare lì, indifeso, in attesa che qualcuno decidesse se era colpevole di qualcosa che non capiva, oppure tornare nella foresta e scoprire da solo la verità. Doveva dimostrare di essersi trovato nel posto sbagliato al momento sbagliato, ma soprattutto aveva bisogno di risposte, che credeva non avrebbe ottenuto dalla dottoressa Monroe.
Nel momento in cui Daniel tornò sul sentiero della foresta, un’ondata di disagio lo investì. Gli alberi si stagliavano più alti ora, il sentiero era più scuro di prima. Accelerò il passo, ripercorrendo l’itinerario precedente. Il suo respiro si appannava nell’aria fresca della sera. La foresta sembrava più pesante, quasi lo osservasse.
Quando si avvicinò alla radura dove aveva trovato il cucciolo, rallentò. Il sottobosco frusciava, ma era solo il vento. Tuttavia, il silenzio sembrava innaturale. Fece un respiro regolare e fece un passo avanti. L’istinto gli diceva che qualcosa era cambiato dall’ultima volta che era stato qui.
I suoi occhi si fissarono sul punto in cui si trovava lo zaino. Lo stomaco gli cadde. Non c’era più. Le foglie erano smosse, il terreno leggermente scrostato, ma lo zaino stesso, insieme a qualsiasi prova di ciò che era successo, era scomparso. Un brivido gli salì lungo la schiena. Era stato un animale a portare via lo zaino?
Il suo sguardo si spostò nella radura, alla ricerca di qualsiasi segno di movimento. Poi, i suoi occhi catturarono qualcosa che non aveva notato prima: un pezzo di stoffa, strappato e consumato dalle intemperie, impigliato in un ramo basso. Lo stomaco gli si strinse. Prima non c’era. Qualcuno era stato qui… di recente. E se avevano preso lo zaino, avevano un motivo per volerlo togliere.
Poi notò qualcos’altro. Una serie di impronte che si allontanavano dalla radura, più in profondità nella foresta. Il polso gli batteva forte. Non se lo stava immaginando. Qualcun altro aveva percorso questa strada, e lo aveva fatto dopo che lui se ne era andato. I suoi istinti gli urlavano di tornare indietro, ma li ignorò nel tentativo di dimostrare la sua innocenza.
Si accovacciò, premendo le dita sulle impronte della terra morbida. Le impronte erano ancora fresche. Deglutì e si guardò alle spalle. La polizia lo avrebbe cercato presto, ma lui non poteva ancora andarsene. Se avesse trovato qualcosa di solido, avrebbe potuto presentarlo come prova prima che lo raggiungessero.
In quel momento, Daniel decise di seguire le impronte. Gli alberi si infittirono intorno a lui, le ombre si allungarono man mano che la luce si affievoliva. Il suo respiro si sentiva forte nella quiete. Si mise a camminare con attenzione, ogni passo era deliberato. Più si addentrava, più la foresta sembrava innaturale. Non era solo silenziosa, era troppo silenziosa.
Ma poi le impronte scomparvero. Un momento prima erano chiare nel morbido terriccio e lo guidavano in avanti, un momento dopo erano semplicemente svanite nel nulla. Daniel si fermò, il battito accelerato. Girò lentamente in tondo, scrutando il terreno. Com’era possibile? Si guardò freneticamente intorno cercando di dare un senso alla situazione, quando un leggero fruscio lo riportò sull’attenti. Il suo corpo si irrigidì. Il suono proveniva da qualche parte alle sue spalle, appena più di un sussurro contro gli alberi.
Non era solo. Si voltò lentamente, con il respiro corto, scrutando la foresta in penombra alla ricerca di movimenti. La foresta cadde in una quiete inquietante, di quelle che premono sulle orecchie di Daniel come un vuoto. Il fruscio era cessato all’improvviso come era iniziato, lasciando solo il silenzio. Trattenne il respiro, sforzandosi di sentire oltre il martellare del petto, ma non c’era nulla.
E poi… eccolo di nuovo. Un suono debole, più in profondità nel bosco. Uno scalpiccio e poi il basso rombo di un motore. Il cuore gli scalciò contro le costole. Era arrivato fin lì e non poteva più tornare indietro. Se voleva delle risposte, doveva correre il rischio. Deglutendo a fatica, aggiustò il passo e si precipitò in avanti, seguendo il suono nelle profondità oscure della foresta.
Il terreno accidentato rendeva più difficile tenere il passo, ma si spinse in avanti, con il cuore che batteva all’impazzata. Il suono era stato reale – ne era sicuro – ma ora la foresta lo aveva inghiottito completamente. Si mosse con cautela, gli occhi scrutando l’oscurità tra gli alberi, le orecchie tese alla ricerca di qualsiasi accenno di movimento. Ma non c’era nulla.
Daniel rallentò i suoi passi e la frustrazione si fece strada. Se l’era immaginato? Girò lentamente in tondo, scrutando gli alberi infiniti, cercando di individuare qualcosa. Poi lo vide. Una struttura, parzialmente oscurata dagli alberi. Gli si mozzò il fiato.
Era un vecchio fienile, con le assi di legno deformate dall’età e il tetto cadente. Ma qualcuno era stato qui di recente: tracce fresche di pneumatici scavavano il fango davanti al fienile. Un brutto presentimento gli serpeggiava nell’intestino.
Si avvicinò con cautela, con i passi attutiti dalla terra umida. Le porte del fienile erano leggermente socchiuse, rivelando solo il buio all’interno. L’odore lo colpì prima che entrasse: qualcosa di ripugnante, un misto di legno umido, muffa e qualcos’altro. Qualcosa di metallico. La gola gli si strinse.
Daniel esitò, ogni nervo gli urlava di voltarsi. Ma era arrivato fin lì. Si costrinse a entrare, con il pavimento di legno che scricchiolava sotto il suo peso. Le ombre si allungavano lungo le pareti e i suoi occhi si adattarono lentamente. Poi le vide: file di gabbie, accatastate contro le pareti.
Cani. Almeno una dozzina, forse di più. Alcuni si rannicchiarono in gomitoli stretti, troppo magri, con le costole che sporgevano sotto il pelo opaco. Altri giacevano immobili, respirando a malapena. Gli si strinse il cuore. Non erano animali smarriti. Erano stati tenuti qui per chissà quanto tempo. Sul muro vide vari diagrammi e tabelle che parlavano del cane “perfetto”.
Stava fotografando l’intero processo quando un rumore all’esterno lo fece bloccare. Un basso rombo, come di un motore che si accende. Gli si mozzò il fiato. C’era qualcuno qui. Il suo sguardo si diresse verso una scrivania di legno nell’angolo, disseminata di carte sparse. Qualunque fosse l’operazione, quei documenti contenevano le risposte. Ma lui aveva pochi secondi, forse meno.
Lo stomaco di Daniel si contorse mentre osservava la scena: le gabbie, i cani malati, i rozzi diagrammi dei tratti “ideali” affissi alle pareti. Il respiro gli venne accelerato, ma si costrinse a rimanere in silenzio. Che cos’era questo posto? Cercò di prendere il telefono, ma prima ancora di poterlo sbloccare, un rumore profondo e rimbombante risuonò all’esterno.
Un motore. Stava arrivando qualcuno. Le pulsazioni di Daniel salirono alle stelle e si diresse di scatto verso le porte del fienile. Muovendosi in fretta, si nascose dietro una pila di casse rovesciate vicino alla parete più lontana. Attraverso una fessura nelle casse, osservò due figure che scivolavano all’interno, con gli stivali pesanti sul pavimento di legno.
Uno di loro portava un borsone nero, appoggiato al fianco. L’altro, più alto e con le spalle larghe, teneva una siringa nella mano guantata. Il cuore di Daniel batteva forte. Che diavolo stavano facendo? Gli uomini si diressero verso le gabbie. Senza esitare, quello alto si inginocchiò accanto a un retriever dall’aspetto debole, afferrandone la collottola mentre gli affondava la siringa nel collo.
Daniel strinse i pugni. Questa non era una cura. Si trattava di qualcos’altro, qualcosa di peggio. Respirò a malapena, il corpo teso, volendo rimanere invisibile. Ma poi un abbaio acuto. Lo stomaco gli cadde. Uno dei cuccioli si era svegliato, il suo corpo fragile tremava mentre guaì in direzione di Daniel. Lo aveva percepito. Gli uomini si bloccarono. Poi, lentamente, il più alto si voltò verso le casse.
“Cos’è stato?”, mormorò il più basso. Si diressero verso le casse. Daniel ebbe a malapena il tempo di tenersi in piedi prima che mani ruvide lo tirassero su. L’uomo più basso sogghignò. “Pensi di poter entrare qui dentro così?” Il suo compagno estrasse un coltello. Il coltello dell’uomo più alto luccicava sotto la luce fioca del fienile. Il petto di Daniel si strinse: era la fine.
Non aveva via d’uscita. I suoi muscoli si tesero, spaventati da ciò che stava per accadere. Poi, un’improvvisa esplosione di luce rossa e blu si diffuse attraverso le fessure delle pareti del fienile. Una voce rimbombò dall’esterno. “Questa è la polizia! Gettate le armi e uscite con le mani in alto!” Entrambi gli uomini si bloccarono.
Gli uomini esitarono a malapena prima di spingere Daniel da parte e di precipitarsi verso l’ingresso posteriore. Il panico fu immediato, l’istinto di fuga ebbe il sopravvento su qualsiasi forma di lotta. Daniel inciampò all’indietro, ansimando mentre correvano. Ma non andarono lontano. Le porte del fienile si aprirono, inondando lo spazio di una luce accecante.
Agenti armati irruppero all’interno, con le armi spianate. “A terra! Mani in vista!” L’uomo più basso si fermò, cercando un’altra via d’uscita, ma non c’era. Il più alto alzò le mani, con un’espressione di rimprovero. Il più basso cercò di fuggire, finché un agente non lo placcò a terra.
Prima che Daniel potesse capire cosa stava succedendo, mani ruvide gli afferrarono le braccia e le tirarono dietro la schiena. Il suo respiro si fece affannoso quando il metallo freddo scattò contro i suoi polsi: manette. “Aspettate, non sono con loro!”, protestò, ma gli agenti non lo ascoltavano. Era incappato in una scena del crimine e in questo momento era un sospettato.
Daniel si sedette a terra, legato, mentre gli agenti sciamavano nella stalla. Setacciarono le gabbie, i documenti sparsi e le rozze tabelle di modificazione genetica. “Era dentro quando siamo arrivati”, mormorò un agente, lanciandogli un’occhiata. “Potrebbe essere coinvolto” Lo stomaco di Daniel si contorse. Sapeva che la situazione era grave.
Per le ore successive, Daniel rispose a domande incessanti. Come aveva trovato questo posto? Perché era qui? Conosceva gli uomini? Il suo cuore batteva forte a ogni risposta, temendo che una sola parola sbagliata potesse intrappolarlo in qualcosa in cui non aveva alcun ruolo. Ma la verità reggeva.
Alla fine, dopo aver controllato i suoi documenti e verificato la sua storia, gli agenti lo liberarono. “Sembra che lei si sia trovato nel posto sbagliato al momento sbagliato”, ammise il detective. Daniel espirò bruscamente e tutto il suo corpo tremò. Il sollievo lo invase, ma anche la stanchezza. Finalmente era finita.
Giorni dopo, Daniel tornò alla clinica del dottor Monroe, con il nome cancellato. Fissò il cucciolo in via di guarigione, provando una sensazione che non provava da tempo: la certezza. Quella piccola creatura aveva rischiato di morire da sola nel bosco, eppure, in qualche modo, era sopravvissuta. Proprio come lui. Firmò i documenti di adozione senza esitare.
“Ti meriti un nome vero”, mormorò. “Che ne dici di… Chance?” Il cucciolo scodinzolò. Il dottor Monroe sorrise quando Daniel prese Chance in braccio. Per la prima volta dopo giorni, il peso sulle sue spalle si sollevò. La foresta li aveva quasi inghiottiti entrambi, ma alla fine li aveva condotti qui, a un nuovo inizio. Quando Daniel uscì, fece un respiro profondo. Erano finalmente liberi.