La lince si fermò in mezzo al sentiero, fissando Claire. I suoi occhi dorati erano fissi sui suoi, senza battere ciglio. Non si mosse, non corse, si limitò a osservarla come se stesse aspettando. Poi, senza preavviso, si voltò e si infilò tra gli alberi, soffermandosi solo a guardare indietro. Voleva che la seguisse.
Il respiro di Claire si fece veloce. Non era un comportamento normale. Gli animali selvatici non cercavano le persone e di certo non le conducevano da nessuna parte. Il suo istinto le urlava di voltarsi, di andare nella direzione opposta. Eppure, esitò.
Il sentiero si allungava davanti a lei, scomparendo tra i fitti alberi. La lince era ormai appena visibile, il suo manto maculato si confondeva con le ombre. Ma poi lo vide: un altro movimento, più basso verso il suolo. C’era qualcos’altro laggiù, che si stava avvicinando lentamente.
Quella mattina, Claire si era svegliata con un’altra giornata di stanchezza. Il sonno era stato incerto, pieno di sogni inquieti. Il peso della vita gravava sulle sue spalle.
Si alzò dal letto, forzando i suoi soliti movimenti. Caffè. Una doccia. Un momento per fissare il telefono, temendo le e-mail che la aspettavano.
Ultimamente il lavoro non dava tregua. Lunghe ore, richieste infinite. Nessun riconoscimento, nessun sollievo.
Aveva a malapena tempo per se stessa. Gli amici avevano smesso di chiamarla, pensando che fosse troppo impegnata. Forse avevano ragione.
Ultimamente, anche le piccole cose sembravano opprimenti. Il rumore del traffico, il bagliore dello schermo di un computer. Doveva scappare.
La foresta era sempre stata la sua via di fuga. Niente scadenze, niente aspettative. Solo silenzio.
Aveva preso le scarpe da trekking, la borraccia e le chiavi. Nessun piano, solo la voglia di stare da qualche altra parte. Un posto dove poter respirare.
Il viaggio fu lungo, ma tranquillo. Più si allontanava dalla città, più si sentiva leggera. Forse questo l’avrebbe aiutata.
Parcheggiò all’inizio del sentiero, sgranchendosi le gambe. L’aria era fresca e frizzante. Il tipo di aria che ti fa sentire sveglio.
Cominciò a camminare, sentendo lo scricchiolio delle foglie sotto gli stivali. Gli alberi ondeggiavano dolcemente sopra di lei, indifferenti alla sua presenza. Era esattamente ciò di cui aveva bisogno.
Per la prima volta da settimane, le sembrava di poter pensare. O forse, non pensare affatto. Solo esistere.
Dopo mezz’ora si fermò per bere. Il suono degli uccelli era lontano, confortante. Tutto sembrava normale.
Poi, un guizzo di movimento tra gli alberi. Lo colse con la coda dell’occhio. Solo per un secondo.
Si voltò, scrutando la boscaglia. Niente. Probabilmente era solo uno scoiattolo, pensò. Continuò a camminare.
Ma qualche minuto dopo lo sentì di nuovo. La sensazione di essere osservata. Una presenza, appena al di là della sua linea di vista.
Il suo passo rallentò. Il suo battito accelerò. C’era qualcosa là fuori.
Claire aveva trascorso abbastanza tempo all’aperto da capire quando un animale era nelle vicinanze. La sensazione era inconfondibile. Ma non si trattava di un semplice animale di passaggio.
Afferrò la cinghia dello zaino, cercando di scrollarsi di dosso la sensazione. Probabilmente non era nulla. Era solo la sua immaginazione. O forse lo era?
I cespugli alla destra di Claire esplosero di movimento. Ebbe appena il tempo di reagire prima che la lince schizzasse fuori, muovendosi velocemente, dritta verso di lei. L’istinto la fece indietreggiare, con il cuore che batteva forte e la mente che urlava il pericolo.
Si fermò proprio davanti a lei, con i muscoli tesi. Claire non si mosse, temendo che un passo falso l’avrebbe fatta scattare. Ma invece di attaccare, la lince agitò le orecchie e fece un lento passo indietro, con lo sguardo acuto fisso su di lei.
I secondi si allungarono. La lince emise un suono basso, non proprio un ringhio, ma nemmeno amichevole. Poi, come se avesse preso una decisione, si voltò e fece qualche passo verso gli alberi, fermandosi e guardandola di nuovo. Voleva che la seguisse.
Lei esitò. Ogni parte di lei sapeva che era una follia: gli animali selvatici non chiedono aiuto. Ma qualcosa nel modo in cui si muoveva, nel modo in cui continuava a controllarla, le fece credere che avesse un motivo.
La lince avanzò, scivolando tra gli alberi con facilità. Claire lo seguì, con passi esitanti, ognuno dei quali era una decisione. Ogni istinto le diceva di tornare indietro, ma non riusciva a liberarsi della sensazione di dover andare fino in fondo.
Il respiro era corto, il cuore le tamburellava nel petto. Il sentiero era ormai scomparso, perso dietro il fitto sottobosco. Se fosse tornata indietro, sarebbe riuscita a ritrovare la strada?
La lince si guardò alle spalle, come per assicurarsi che lei fosse ancora lì. Non stava scappando, non stava cercando di seminarla. Voleva che continuasse ad andare avanti.
Claire deglutì. Era una cosa avventata. Ma qualcosa nel comportamento dell’animale le disse che non si trattava di semplice curiosità: c’era uno scopo.
Più si addentrava, più tutto sembrava silenzioso. Niente vento, niente uccelli. Solo il morbido scricchiolio dei suoi passi e il fruscio occasionale della lince davanti a lei.
Il suo battito accelerò. Non aveva intenzione di allontanarsi così tanto. La familiare sicurezza del sentiero principale era ormai lontana.
Guardò indietro, cercando di vedere da dove era venuta. Solo alberi. Il sentiero era scomparso dietro di lei.
Un dubbio l’attanagliò. Era sola in una foresta sconosciuta e stava seguendo un predatore. A cosa stava pensando?
Pensò di tornare indietro, ma da che parte era il ritorno? Aveva seguito la lince in un susseguirsi di curve e tornanti, scavalcando tronchi e spingendosi oltre i fitti cespugli. Ora tutto sembrava uguale.
Le si strinse la gola. Era così che la gente si perdeva. Una decisione sbagliata, un momento di disattenzione, e improvvisamente la foresta diventava un labirinto.
Ma la lince era ancora lì, in attesa. Il suo corpo era basso, le orecchie scintillavano in avanti. Non la stava inseguendo. La stava guidando.
Claire strinse i pugni, espirando lentamente. Non si era persa, non ancora. Se fosse riuscita a tenere traccia di ciò che la circondava, avrebbe potuto ritrovare la strada più tardi.
Proseguì, muovendosi ora più velocemente. La lince la condusse lungo un piccolo pendio, con il terreno sconnesso sotto i suoi piedi. Per poco non inciampò, ma si afferrò a un ramo basso.
Quanta strada avevano fatto? I minuti sembravano ore. Più camminava, più dubitava di poter tornare sui suoi passi.
La paura pungolava i bordi della sua mente. Se fosse successo qualcosa, nessuno avrebbe saputo dove si trovava. Non aveva detto a nessuno di questa escursione.
Scrollò via il pensiero. Concentrarsi. Un passo alla volta.
La lince si fermò bruscamente. Le orecchie si torsero, il naso si sollevò leggermente. Poi, senza esitare, balzò in avanti, scomparendo tra la fitta boscaglia.
Claire esitò, con il fiato che le si bloccava in gola. Era questo? L’aveva seguito per niente?
Poi lo sentì. Un suono debole davanti a sé, appena udibile. Qualcosa che si dibatteva.
Fece un passo avanti, poi un altro. Qualunque cosa la aspettasse al di là di quegli alberi, era il motivo per cui era stata condotta qui.
Claire si spinse oltre l’ultima parte del fitto sottobosco e sussultò. Una seconda lince, molto più piccola, era rimasta impigliata nel laccio di un cacciatore. La zampa posteriore era intrappolata nel filo teso, il corpo si contorceva in preda all’angoscia. La madre bobcat volteggiava ansiosa nelle vicinanze, con le orecchie appiattite e la coda che si contraeva.
Era stata condotta qui per questo. La mente di Claire correva. Non aveva strumenti, né un modo per tagliare il filo. Ma non poteva lasciarlo lì.
Diede un’occhiata indietro. Non aveva più idea di dove fosse il sentiero principale. Il tempo stava per scadere.
Il gattino emise un grido debole e doloroso. La madre lince camminava inquieta, chiaramente agitata ma non intenzionata ad andarsene. Claire sapeva di dover agire in fretta.
Si inginocchiò accanto all’animale intrappolato, facendo attenzione a non fare movimenti bruschi. Il filo di ferro era stretto e gli tagliava la pelliccia. Allungò la mano, ma il gattino indietreggiò.
“Va tutto bene”, mormorò, anche se non era sicura di chi stesse cercando di convincere, se la lince o se stessa. Le serviva qualcosa per allentare il filo, qualsiasi cosa. Le sue dita artigliarono la terra, alla ricerca di un sasso appuntito.
La madre bobcat ringhiò a bassa voce, avvicinandosi. Il cuore di Claire batteva all’impazzata, ma non si scompose. “Sto cercando di aiutare”, sussurrò.
Finalmente le sue dita sfiorarono qualcosa di ruvido. Una pietra frastagliata, piccola ma abbastanza affilata. La afferrò e la incastrò sotto il filo, facendo leva con attenzione.
Il gattino tremò, ma rimase immobile. Il filo resistette all’inizio, mordendo più a fondo la pelliccia. Claire strinse i denti e fece più pressione.
Poi, con uno scatto, il filo si allentò. Il gattino emise un piccolo guaito e si liberò di scatto, inciampando sulle zampe tremanti.
Claire ebbe appena il tempo di reagire prima che la madre bobcat scattasse in avanti. L’istinto le urlò di muoversi, ma lei si bloccò.
La madre non attaccò. Anzi, annusò il gattino, dandogli un leggero colpetto. La tensione nel petto di Claire finalmente si allentò.
Il gattino mosse qualche passo traballante prima di inciampare nel sottobosco. La madre lince lo seguì, i suoi occhi penetranti si soffermarono su Claire per un attimo prima di scomparire nella foresta.
Claire si sedette, respirando a fatica. Ce l’aveva fatta. Ma ora aveva un altro problema. Era sola. Persa nel bosco profondo, senza una chiara via di ritorno.
Il suo battito accelerò. Il sole si era spostato, proiettando lunghe ombre. Se non avesse trovato presto il sentiero, si sarebbe trovata in guai seri.
Si alzò in piedi, scrutando gli alberi. Tutto sembrava uguale. Girare in tondo non sarebbe servito.
Con un’ultima occhiata agli alberi, Claire si mise alla ricerca del sentiero. Doveva trovarlo prima che finisse la luce del giorno. Temeva che al calar della notte non sarebbe più riuscita a ritrovare la strada.
Claire fece qualche passo prima di fermarsi. Il laccio non era stato casuale. Qualcuno l’aveva piazzato, e quel qualcuno poteva essere ancora nelle vicinanze.
Le si contorse lo stomaco. Chi avrebbe piazzato trappole del genere? Cacciatori? Bracconieri? Non era sicura di quale fosse la cosa peggiore. Il pensiero di imbattersi in loro mentre era persa e sola le faceva accapponare la pelle.
Girò in un lento cerchio, scrutando gli alberi. Tutto era immobile, ma il silenzio ora sembrava diverso, troppo pesante. La foresta non sembrava più una via di fuga. Sembrava una trappola.
Doveva tornare al sicuro. In fretta. Ma quando fece un altro passo, un pensiero agghiacciante la colpì.
Chiunque avesse teso quella trappola sarebbe tornato a prenderla. E non sarebbero stati contenti che lei avesse liberato la loro preda.
Claire si costrinse a muoversi, mantenendo i passi leggeri e silenziosi. Ogni scricchiolio di foglie sotto i suoi piedi era assordante. Doveva uscire prima che chi aveva messo il laccio tornasse.
Cercò di controllare il respiro, ma il panico si faceva strada nel suo petto. Gli alberi si stringevano intorno a lei, ognuno uguale all’altro. Il sentiero doveva essere vicino, ma da che parte?
Poi, un suono. Voci lontane, basse ma acute. Claire si bloccò, il polso le martellava nelle orecchie.
Si abbassò e si strinse dietro lo spesso tronco di un albero. Le voci si fecero più forti, i passi scricchiolavano nel sottobosco. Stavano arrivando.
Le sue mani si strinsero a pugno. Se l’avessero trovata, cosa avrebbero fatto? Non si trattava di escursionisti occasionali, ma di persone che avevano lasciato trappole illegali nella foresta.
Sbirciò fuori. Due figure si muovevano tra gli alberi, le loro forme si muovevano nell’ombra. Una portava un fucile sulla schiena.
Un brivido la attraversò. Non erano semplici bracconieri. Erano armati.
Doveva continuare a muoversi. Lentamente, con attenzione, si insinuò nella boscaglia, restando vicina al terreno. Ogni passo era un rischio, ogni respiro era troppo forte.
E poi… SQUILLO. Un ramoscello sotto lo stivale. Le voci cessarono. Un silenzio pesante riempì lo spazio tra gli alberi. Claire non osò muoversi.
La voce di un uomo squarciò la quiete. “Hai sentito?” Un’altra voce. “Potrebbe essere un animale”
Il cuore di Claire batteva così forte che pensava potessero sentirlo. Si accovacciò più in basso, pregando che il sottobosco fosse abbastanza fitto da nasconderla.
Una lunga pausa. Poi degli stivali che scricchiolavano e si muovevano verso di lei. I muscoli di Claire si tesero. Doveva fare una scelta: correre o rimanere nascosta.
Si voltò leggermente, scrutando le vie di fuga. Se avesse sprintato, avrebbe potuto mettere la distanza tra loro. Ma loro avevano le pistole. Se l’avessero vista, non avrebbero esitato.
Fece un lento passo indietro, poi un altro. Un ramo le impigliò la manica e lei si morse il labbro per non ansimare.
Poi, un grido. “Ecco! Ho visto qualcosa!”. L’adrenalina salì. Claire si precipitò.
I rami le strapparono le braccia mentre correva tra gli alberi. Le voci dietro di lei gridavano, i piedi battevano contro il suolo della foresta. La stavano inseguendo.
Non pensò, corse e basta. Le gambe le bruciavano, i polmoni ansimavano, ma si spinse in avanti. Gli alberi si confondevano, il mondo si restringeva a un unico obiettivo: la fuga.
Poi… la luce. Un’apertura tra gli alberi. Il sentiero! Attraversò l’ultima parte del sottobosco proprio mentre una figura si affacciava alla vista.
Un’uniforme. Un distintivo. Era un ranger del parco.
Claire ebbe appena il tempo di sussultare prima che gli uomini dietro di lei si schiantassero tra gli alberi. Il ranger reagì immediatamente, alzando una mano e gridando di fermarsi.
Un’altra guardia giurata emerse dal lato, con il fucile alzato. “Mani in vista!”
Gli uomini si fermarono di schianto. Claire inciampò in avanti, senza fiato, crollando sulle ginocchia. Era al sicuro.
Dietro di lei, i bracconieri esitarono, poi alzarono le mani.
Il secondo ranger si mosse per mettere in sicurezza la situazione. Claire si sedette, con tutto il corpo che tremava. Era finita.
La foresta si estendeva dietro di lei, vasta e infinita. Ma ce l’aveva fatta.
Espirò tremante e guardò il ranger che l’aveva salvata. “C’è qualcosa che devi vedere”, disse con voce roca.
Il laccio per le lince. La prova. Il motivo per cui si era quasi persa nel bosco.
Il ranger annuì. “Andiamo a casa, signorina”
Mentre la riportavano indietro, Claire lanciò un ultimo sguardo agli alberi. Da qualche parte lì dentro, una lince l’aveva condotta a questo momento. Una creatura selvaggia che si era fidata di lei.
E alla fine le aveva salvato la vita.