Tanner sapeva in cosa si stava cacciando, dopo tutto navigare attraverso le insidiose distese dell’oceano artico era uno dei lavori più pericolosi al mondo. Ma nemmeno questa conoscenza lo aveva preparato a ciò che sarebbe accaduto.
Quella che era iniziata come una mattinata stranamente tranquilla in mare si trasformò in un incubo nel giro di pochi istanti, quando un improvviso e violento scossone fece oscillare la barca mandando in frantumi la calma. L’istinto di Mallory si è messo in moto e le sue mani esperte hanno tenuto fermo il timone.
All’insaputa dei tre pescatori, il mare aveva una sorpresa in serbo per loro, una sorpresa che avrebbe messo alla prova tutto ciò che avevano imparato nei loro anni di navigazione. Non sapevano che quel giorno avrebbe cambiato per sempre la traiettoria delle loro vite.
Mallory, Tanner e Jacob provenivano dalla piccola e aspra cittadina di Frosthaven, un luogo così a nord che il sole sfiorava appena l’orizzonte durante i lunghi mesi invernali. I tre pescavano insieme da quando erano abbastanza grandi da tenere in mano una canna.
Qualche mese fa, dopo aver bevuto un paio di bicchieri al pub, decisero di avviare una propria attività di pesca, unendo i loro risparmi per acquistare una barca e l’attrezzatura necessaria. Era un’attività modesta, ma era la loro e ne erano orgogliosi.
Si avventuravano in mare alle prime luci dell’alba e navigavano nelle acque gelide nella speranza di pescare trote o salmoni. Se erano fortunati, riuscivano a pescare qualche granchio, un bonus redditizio che rendeva valide le dure giornate.
Era un giorno come un altro. Il mare era calmo, il cielo limpido e nell’aria c’era un senso di attesa per le catture del giorno. Mallory, con la sua barba brizzolata e la pelle consumata, teneva gli occhi all’orizzonte, sempre attento agli iceberg che si aggiravano come fantasmi in quelle acque gelide.
Il vento ululava intorno a loro, sbattendo in faccia gli spruzzi gelidi del mare mentre Jacob e Tanner lottavano con le reti da pesca. Erano fuori dall’alba, il freddo mordeva le loro dita, ma la promessa di una buona pesca li teneva in movimento.
L’Artico era cambiato nel corso della loro vita, i ghiacci si scioglievano ogni anno più velocemente, creando nuovi pericoli in un luogo che già non perdonava. La barca dondolava dolcemente mentre svolgevano i loro compiti, un ritmo che conoscevano fin dall’infanzia.
Era una mattina tranquilla, di quelle che fanno pensare che il mare sia calmo, che nulla possa andare storto. Finché, all’improvviso, un brusco scossone fece oscillare la barca. Jacob fu il primo a notare il cambiamento, un brivido improvviso che attraversò la barca come una scossa elettrica.
Tanner, impegnato con le cime, imprecò sottovoce e inciampò mentre la barca si inclinava da un lato. Mallory alzò di scatto la testa, con gli occhi stretti sulle acque davanti a sé. “Fermi, ragazzi!” La voce di Mallory tagliò la tensione crescente, una roccia di autorità nel caos.
Per quella che sembrò un’eternità, Mallory lottò contro gli elementi, le nocche bianche mentre teneva il timone fermo contro le onde. La barca si inclinò pericolosamente su un lato e poi, con un’ultima, disperata virata, Mallory riuscì a liberarli dal caos.
Mallory espirò un lungo e tremante respiro, mentre Jacob e Tanner, entrambi pallidi e con gli occhi spalancati, si sollevarono lentamente da dove si erano appoggiati contro i movimenti violenti della barca. I tre uomini si scambiarono un’occhiata, con una domanda inespressa sospesa nell’aria: Che cosa era appena successo?
Si mossero all’unisono, uscendo sul ponte per valutare la situazione. Tuttavia, la vista che li accolse fu sufficiente a far loro gelare il sangue. Davanti a loro si profilava un iceberg colossale, le cui dimensioni erano quasi incomprensibili.
Sovrastava l’acqua, un’enorme parete di ghiaccio che sembrava estendersi all’infinito in ogni direzione. L’iceberg era grande quanto la stessa Frosthaven. La sua mole fece sì che i tre uomini ringraziassero il cielo per essere sani e salvi.
Mentre guardavano con stupore l’iceberg, qualcosa attirò l’attenzione di Jacob. All’estremità del ghiaccio, proprio dove cominciava a scendere verso l’acqua, qualcosa si muoveva. Strizzò gli occhi, con il fiato che gli si strozzava in gola mentre cercava di distinguere la forma.
Tanner aggiustò il binocolo e il suo battito accelerò mentre metteva a fuoco la forma lontana. La figura era piccola, si muoveva lentamente sul ghiaccio, appena visibile contro il bianco accecante dell’iceberg. La sua mente si arrovellò sulle possibilità: era una foca?
Con una brusca boccata d’aria, abbassò il binocolo e si rivolse agli altri, con la voce che si tingeva di incredulità. “È un cucciolo di orso polare… arenato sul ghiaccio” I tre uomini rimasero in silenzio, con gli occhi fissi sulla forma minuta e tremante del cucciolo di orso polare.
La vista dell’animale indifeso, così piccolo e fragile contro l’immensa distesa di ghiaccio, risvegliò in loro l’urgenza di aiutare, di salvare questa vita innocente da un destino crudele. “Non possiamo lasciarlo lì”, disse Jacob, con la voce densa di emozione.
Gli altri annuirono, la decisione fu presa senza una parola. Avrebbero salvato il cucciolo, a qualunque costo. Mallory, sempre prudente, riprese il timone, dirigendo con cautela la barca verso l’iceberg.
Mentre navigavano attraverso il labirinto ghiacciato, i loro occhi non lasciavano mai la piccola figura sul ghiaccio. Quando si avvicinarono, le dimensioni dell’iceberg divennero ancora più spaventose. Le sue imponenti pareti di ghiaccio si estendevano ben oltre il ponte della loro barca.
Il cucciolo era appollaiato su una sporgenza e il suo piccolo corpo tremava di paura. Lo spazio tra il ghiaccio e la barca era troppo ampio e pericoloso perché il cucciolo potesse tentare un salto. La realtà della situazione li colpì come un pugno allo stomaco. Come avrebbero fatto a raggiungerlo?
“Non sarà facile”, mormorò Mallory. La fronte di Jacob si aggrottò preoccupata mentre studiava l’iceberg. “Non possiamo abbandonarlo”, disse Tanner, con la voce sempre più dura e determinata. Si guardò intorno alla barca, la sua mente lavorava velocemente. “Dovremo arrampicarci su di esso”
Mallory e Jacob si scambiarono uno sguardo preoccupato. “È una follia, Tanner”, disse Mallory, con voce preoccupata. “Quelle pareti di ghiaccio sono instabili. Una mossa sbagliata e finirete in acqua, o peggio” Jacob annuì, con l’espressione tesa.
Ma Tanner si stava già muovendo, raccogliendo l’attrezzatura da pesca e le corde, con il volto fisso in una cupa determinazione. Le sue mani si muovevano con decisione mentre iniziava a costruire una piccozza di fortuna, legando le corde a un paio di robusti ganci da pesca.
Con ciò, Tanner salì sul ghiaccio, testando il suo peso prima di impegnarsi nella scalata. Gli altri lo guardarono, con il cuore in gola, mentre saliva lentamente sulla parete ghiacciata, con i ganci di fortuna che scavavano nella superficie a ogni tiro faticoso.
Il viaggio era insidioso, il ghiaccio viscido e imprevedibile, ma Tanner si muoveva con una determinazione costante, spinto dal disperato bisogno di raggiungere il cucciolo. Alla fine, dopo un’eternità, Tanner raggiunse la sporgenza dell’iceberg.
Guardò il piccolo cucciolo di orso polare. La piccola creatura era rannicchiata contro il ghiaccio, con la pelliccia bagnata e opaca, gli occhi spalancati dalla paura e dalla stanchezza. Era più piccolo di quanto Tanner avesse immaginato e tremava senza controllo nell’aria gelida.
“Ehilà, piccolino”, mormorò Tanner, con voce bassa e confortante. Il cucciolo lo guardò con occhi spaventati, ma nel suo sguardo c’era un guizzo di fiducia. Con delicatezza, Tanner aprì la cerniera della giacca, creando un bozzolo caldo e protettivo per il cucciolo.
Con un movimento attento, sollevò il piccolo corpo tremante e lo infilò nel cappotto, sentendo il battito rapido del suo cuore contro il suo petto. Il cucciolo si accoccolò contro di lui, cercando calore, e Tanner poté sentire i suoi brividi attenuarsi lentamente.
Proprio mentre Tanner metteva al sicuro il cucciolo, una raffica di vento sferzante attraversò l’iceberg, pungendogli il viso con pallini ghiacciati. Alzò lo sguardo e il suo cuore si afflosciò nel vedere le nuvole scure che si avvicinavano velocemente, oscurando il sole.
Una tempesta di neve si stava rapidamente preparando e il mare esplose improvvisamente in una frenesia di vento ululante e neve vorticosa. La tempesta colpì con una ferocia che Tanner non aveva previsto. In pochi secondi, il mondo intorno a lui svanì, consumato da una furia bianca e accecante.
Un’ondata di paura attanagliò Tanner quando il pensiero lo colpì: e se la madre del cucciolo fosse stata nelle vicinanze, nascosta nella neve accecante? Avrebbe potuto attraversare la tempesta in qualsiasi momento, pensando che lui stesse facendo del male al cucciolo. L’idea gli fece correre un brivido freddo lungo la schiena.
Per un attimo Tanner pensò di abbandonare il cucciolo, di lasciarselo alle spalle per salvarsi dal pericolo sconosciuto. Ma la forma piccola e tremante del cucciolo che si aggrappava al suo petto rinnovò la sua determinazione. Non poteva abbandonare quella creatura indifesa, non in questa tempesta.
Il vento gli ruggì nelle orecchie e lo sferzò da tutte le direzioni, rendendo impossibile vedere più di qualche metro davanti a sé. Si aggrappò alla roccia frastagliata della sporgenza, usando ogni grammo di forza per non essere travolto.
Tanner strizzò gli occhi nella bufera cercando di individuare la barca. Ma la neve era così fitta, così implacabile, che aveva inghiottito tutto ciò che incontrava sul suo cammino, compreso il suo unico mezzo di fuga. Il tempo sembrava dilatarsi all’infinito mentre Tanner si accovacciava sulla sporgenza ghiacciata, mentre la tempesta infuriava intorno a lui.
Alla fine, dopo quella che sembrava un’eternità, la tempesta cominciò a placarsi. Il vento si attenuò, la neve cessò il suo assalto implacabile. Tanner, tremante ed esausto, osò guardare in alto, pregando che la barca emergesse dalla tempesta.
Ma quando l’ultima neve si posò, il paesaggio intorno a lui si mise a fuoco e il cuore di Tanner affondò. La barca non c’era più. Il punto in cui si trovava era ora solo una distesa d’acqua gelida, agitata dalle conseguenze della tempesta.
Gli occhi di Tanner scrutarono disperatamente l’orizzonte, alla ricerca di qualsiasi segno dei suoi amici, ma non c’era nulla. La consapevolezza lo colpì come un martello: era solo, bloccato su un enorme iceberg con nient’altro che un piccolo cucciolo di orso polare e l’inesorabile natura artica.
Tanner si sentì paralizzato dal peso della situazione. Il freddo penetrava attraverso i vestiti, agghiacciandolo fino alle ossa, ma era la paura per la sua vita che lo bloccava veramente. La sua mente correva, cercando un piano che potesse tirarlo fuori da quell’incubo.
Ma tutto ciò a cui riusciva a pensare era la vasta e vuota distesa di ghiaccio che si estendeva in ogni direzione, e la barca – la sua unica ancora di salvezza – scomparsa senza lasciare traccia. Il piccolo cucciolo si strinse di più a lui, il suo calore era un piccolo conforto contro l’opprimente paura.
Tanner strinse gli occhi, costringendosi a respirare lentamente e profondamente. Non poteva permettersi di farsi prendere dal panico, non ora. La sua mente cominciò a schiarirsi e un unico pensiero si fece strada: doveva trovare la barca!
Era la sua unica possibilità di sopravvivenza. Se era andata alla deriva durante la tempesta, forse – e dico forse – era ancora nelle vicinanze, nascosta da qualche parte lungo il bordo dell’iceberg. Con rinnovata determinazione, Tanner aggiustò la presa sul cucciolo e cominciò a muoversi.
Camminava lungo il bordo dell’iceberg, scrutando l’orizzonte con occhi disperati, sperando contro ogni speranza che la barca riapparisse, che vedesse Mallory e Jacob salutarlo da lontano. Ma le ore si trascinarono e il paesaggio rimase immutato.
La barca non si vedeva da nessuna parte. Le sue gambe si fecero pesanti, ogni passo diventava più difficile del precedente, mentre il freddo pungente gli toglieva le forze. Il sole si avvicinava all’orizzonte, proiettando lunghe ombre sul ghiaccio.
Ogni minuto che passava, la speranza di Tanner cominciava a svanire. La barca era sparita: non c’era traccia di essa, né dei suoi amici. Questa consapevolezza gli pesò molto, rallentando i suoi passi finché non si fermò e fissò la terra desolata e ghiacciata.
Era solo, veramente solo, in uno dei luoghi più inospitali della Terra. Ma proprio quando la disperazione minacciava di prendere piede, Tanner notò qualcosa: una forma debole e innaturale che si stagliava contro il bianco. Strizzando gli occhi, riuscì a scorgere una struttura squadrata in lontananza.
Il cuore di Tanner batteva forte mentre fissava lo sguardo sulla struttura lontana, un guizzo di speranza che tagliava il freddo torpore che si era posato su di lui. Ogni passo era uno sforzo, ma la vista dell’edificio lo spingeva ad andare avanti.
Quando finalmente raggiunse la struttura, Tanner si fermò, osservando la vista che aveva davanti. Si trattava di una vecchia stazione meteorologica, o di ciò che ne rimaneva. Era semisepolta dalla neve, con le pareti macchiate dalla ruggine e dall’usura di anni di esposizione agli elementi.
Tanner esitò per un attimo, il silenzio inquietante lo opprimeva mentre considerava ciò che poteva nascondersi all’interno. Ma il sole stava calando rapidamente e lui aveva bisogno di un rifugio per sopravvivere alla dura notte artica. Con un respiro profondo, spinse la porta e vi entrò.
All’interno della stazione meteorologica, l’aria era densa di odore di ruggine e decadenza. La luce fioca che filtrava dalle finestre coperte di brina rivelava uno spazio che era stato a lungo dimenticato. Vecchi macchinari arrugginiti fiancheggiavano le pareti, le cui superfici un tempo scintillanti erano ormai opacizzate da anni di incuria.
Il respiro di Tanner rimase sospeso nell’aria mentre osservava la scena. Questo posto era una tomba, ma era anche la sua unica possibilità di sopravvivere alla notte. Il freddo gli rodeva le ossa e Tanner sapeva di dover trovare qualcosa per tenere al caldo se stesso e il cucciolo.
I suoi occhi si posarono su un mucchio di vecchi teloni nell’angolo, rigidi per il freddo ma ancora utilizzabili. Avvolgendo il telo intorno a sé e al cucciolo, Tanner sentì un po’ di calore, anche se non era affatto sufficiente per allontanare completamente il freddo pungente.
Le palpebre si abbassarono mentre si rannicchiava contro il muro, con il suono del battito del suo cuore forte nelle orecchie. Gli eventi della giornata lo avevano prosciugato e ora, nella relativa sicurezza della stazione meteorologica, sentiva la stanchezza abbattersi come un’onda.
Proprio mentre iniziava a scivolare in un mezzo sonno inquieto, qualcosa attirò la sua attenzione: un suono debole, quasi impercettibile, che sembrava fuori luogo nella stanza silenziosa. All’inizio Tanner lo considerò il vento, o forse la sua mente stanca che gli giocava brutti scherzi.
Ma, con il passare dei secondi, il suono persisteva: una statica bassa e costante, come il debole ronzio di una vecchia radio che faticava a prendere il segnale. Il cuore di Tanner cominciò a battere, il battito accelerato mentre si sforzava di ascoltare. Se lo stava immaginando?
Dopo tutto, qui non c’era nessuno a parte lui e il cucciolo. Ma le scariche elettrostatiche si fecero più forti, tagliando il silenzio con una persistenza inquietante che gli fece saltare i nervi. Tanner si alzò a sedere, con il corpo teso dalla speranza e dalla paura.
Forse qui può trovare una radio funzionante. Gli occhi di Tanner attraversarono la stanza, alla ricerca di qualsiasi cosa potesse essere la causa del suono. Poi la vide: una porta in fondo alla stanza, parzialmente nascosta dalle ombre.
Tanner esitò per un attimo sulla soglia, con la mano appoggiata sulla maniglia della porta mentre le scariche elettrostatiche si facevano più forti. Fece un respiro profondo e si rassicurò prima di aprire la porta. Con sua grande sorpresa, la porta rivelò una stretta scala che scendeva nell’oscurità.
Con cautela, Tanner iniziò a scendere le scale, ogni gradino scricchiolava sotto i piedi. Il cuore gli batteva nel petto a ogni passo. Ma il pensiero di una radio funzionante, un’ancora di salvezza per il mondo esterno, lo spinse ad andare avanti.
Le scariche elettrostatiche si fecero più forti man mano che scendeva e Tanner si rese conto che provenivano proprio da sotto di lui. La scala terminava in un piccolo scantinato scarsamente illuminato, con le pareti rivestite di vecchie attrezzature arrugginite e scaffali pieni di provviste dimenticate.
E poi, nella luce fioca del seminterrato, Tanner lo vide: un uomo, sparuto e trasandato, in piedi vicino a un apparecchio radio malconcio. I vestiti dell’uomo erano sporchi, consumati da anni di uso, e il suo volto era coperto da una barba folta e indisciplinata.
I suoi occhi erano spalancati dallo shock, la sua pelle era pallida e smagrita come se non avesse visto la luce del sole da anni. Per un attimo i due si fissarono, senza riuscire a elaborare la realtà della situazione.
Il silenzio si prolungò, rotto solo dal crepitio statico della radio, finché, alla fine, l’espressione dell’uomo si sgretolò. Il suo volto si contorse in un misto di gioia e dolore e cadde in ginocchio, con le lacrime che gli scendevano sulle guance sporche.
“Oh, grazie a Dio”, disse l’uomo tra i singhiozzi, con la voce roca e spezzata. “Pensavo che non avrei mai più visto un’altra anima” Alzò lo sguardo verso Tanner con un misto di shock e gratitudine. “Sono stato qui da solo per così tanto tempo… pensavo di essere impazzito”
Tanner fece un passo avanti con cautela, elaborando ancora lo shock di trovare un’altra persona in quel luogo desolato. “Sono Tanner”, disse infine, con voce tremante ma gentile. Esitò, poi aggiunse: “Chi sei? Che cosa è successo qui?”
L’uomo fece un respiro profondo e tremante. “Sono Iqaluk”, disse. “Sono Inuit, vengo da un villaggio del nord. Sono venuto qui con tre scienziati in spedizione. Avevano bisogno di qualcuno che sapesse come sopravvivere in queste condizioni e mi hanno assunto come loro aiuto”
Tanner ascoltò con attenzione mentre Iqaluk continuava: “Dovevamo tornare a casa dopo un anno, ma la nave non è mai arrivata. All’inizio pensavamo che fosse solo in ritardo. Ma i giorni diventarono settimane e poi mesi. Gli scienziati non erano preparati a quello che sarebbe successo dopo”
“Le razioni e le scorte mediche cominciarono a scarseggiare e presto soccombettero alle malattie e al clima rigido” Iqaluk si asciugò le lacrime. “Sono qui da quasi un anno ormai. Vivendo di tutto ciò che riuscivo a trovare, rovistando tra ciò che era rimasto”
“Ogni giorno ho cercato di far funzionare questa radio, sperando che qualcuno mi trovasse. Ma non sono uno scienziato. Avevo perso ogni speranza di vedere un’altra persona in questa vita” Iqaluk ha detto a Tanner, con la voce appena superiore a un sussurro.
Tanner raccontò a Iqaluk gli eventi della giornata e continuò: “Iqaluk, so che hai cercato di far funzionare questa radio e io non sono un esperto, ma credo di poter fare un tentativo. Forse… forse posso raggiungere i miei amici, o almeno inviare un segnale”
Iqaluk annuì, la speranza riaccesa dalla determinazione di Tanner. Le mani di Tanner tremavano leggermente mentre iniziava a regolare i quadranti, l’elettricità statica crepitava e sibilava mentre lui armeggiava con i comandi, cercando di trovare la frequenza giusta. All’inizio era solo rumore.
Ma continuò a cercare di mettersi in contatto con la radio della barca, rifiutandosi di arrendersi. E poi, un guizzo di qualcosa: un debole segnale, una voce che si infrangeva nella statica. Il respiro di Tanner gli si strozzò in gola mentre sintonizzava la frequenza, con il battito accelerato dalla speranza.
“Qui Tanner”, disse, con voce tremante ma chiara. “Mallory, Jacob, se riuscite a sentirmi, sono in una vecchia stazione meteorologica. C’è qualcuno qui con me. Stiamo inviando un SOS. Per favore… per favore rispondete”
Ci fu un momento di angosciante silenzio e poi, attraverso il crepitio delle scariche elettrostatiche, Tanner sentì una voce: quella di Mallory. “Tanner! Grazie a Dio. Ti abbiamo cercato per tutto il giorno. Tieni duro, verremo a salvarti quando sorgerà l’alba”
Il sollievo investì Tanner come un’onda, le sue ginocchia quasi cedettero mentre lasciava uscire un respiro che non sapeva di trattenere. Gli occhi di Iqaluk si riempirono di nuovo di lacrime, ma questa volta erano lacrime di gioia, di sollievo incontenibile. Ce l’avevano fatta. Si sarebbero salvati!
I due uomini passarono la notte rannicchiati nel seminterrato, con il cucciolo di orso polare annidato tra loro per riscaldarsi. Parlavano a bassa voce, condividendo storie, le loro parole erano un conforto contro il freddo che filtrava dalle pareti.
Quando finalmente spuntò il mattino, una luce pallida si diffuse sul ghiaccio, proiettando lunghe ombre sul paesaggio ghiacciato. Tanner e Iqaluk si prepararono a lasciare la stazione meteorologica, con il cucciolo di orso polare ancora al sicuro nella giacca di Tanner.
Quando raggiunsero il bordo, li videro: Mallory e Jacob, in piedi con la squadra di soccorso sulle loro barche. Mallory fu il primo a vederli e alzò il braccio in segno di trionfo. “Tanner!”, chiamò, con la voce che attraversava il ghiaccio.
Il cuore di Tanner si gonfiò quando vide la gioia sui volti dei suoi amici, il cui sollievo rispecchiava il suo. Quando raggiunsero le barche, Mallory tirò Tanner in uno stretto abbraccio, con la voce densa di emozione. “Eravamo così preoccupati”, mormorò, con gli occhi vitrei di lacrime non versate.
Mentre le barche si allontanavano, lasciandosi alle spalle l’iceberg, Tanner si guardò indietro un’ultima volta, con il ricordo del loro calvario ancora fresco nella mente. Lanciò un’occhiata a Iqaluk, che guardava l’orizzonte con un’espressione serena.