“Pas du tout. C’est vraiment toi ?” George s’exclama, sa voix ébranlant le calme de la soirée. Ses yeux parcoururent la cour et s’arrêtèrent sur la silhouette familière qui se tenait près de la clôture. C’était Thunder, son étalon le plus précieux, le même cheval qui avait disparu sans laisser de traces il y a huit longs mois.
Pendant un instant, George resta figé sur place, incapable de comprendre ce qu’il voyait. Son cœur battait la chamade, l’incrédulité s’emparait de lui. Après tout ce temps, après des semaines de recherches infructueuses et des nuits remplies de doutes, Thunder était revenu. Mais alors que le soulagement l’envahissait, quelque chose fit s’arrêter George. Son exaltation vacille, remplacée par un sentiment de malaise rampant.
“Attendez”, marmonna-t-il pour lui-même, ses sourcils se fronçant tandis qu’il avançait d’un pas hésitant. Quelque chose dans cette scène lui paraissait anormal. Thunder se tenait calmement, son corps brillant sous la lumière déclinante. Mais juste derrière lui, à peine visible dans le crépuscule grandissant, il y avait quelque chose d’autre. George cligna des yeux, sa vision s’ajustant au fur et à mesure qu’il louchait dans l’ombre.
Son cœur s’emballa, mais cette fois, ce n’était pas de gaieté de cœur. Quelque chose se cachait dans la pénombre, juste derrière Thunder. Le souffle de George se bloqua dans sa gorge alors qu’il s’approchait, essayant de comprendre ce qui se passait. Le bruit des feuilles crissant sous ses bottes remplissait le silence tandis que George avançait, son pouls s’accélérant à chaque pas.
Tonnerre restait immobile, indifférent à ce qui se trouvait derrière lui. George déglutit difficilement, l’incertitude le rongeant. Qu’est-ce qui se passe ? Se faisait-il des idées ? Mais à mesure qu’il se rapprochait, la silhouette demeurait – une forme sombre, se déplaçant très légèrement, observant.
Une sueur froide se répandit sur la peau de George. “Qu’est-ce que c’est que ça ? pensa-t-il, mais il ne put se résoudre à formuler sa question à voix haute. Ce qui se cachait derrière son précieux étalon n’avait pas l’air amical.
C’est par une froide matinée de la fin de l’automne que George découvrit pour la première fois que Thunder n’était plus là. Le gel précoce s’accrochait encore à l’herbe et la brume roulait paresseusement sur les champs. En se dirigeant vers l’étable ce jour-là, George s’attendait à entendre le hennissement familier de son étalon bien-aimé, mais l’étable était d’un silence de mort.
Lorsqu’il atteignit la stalle de Thunder, son cœur se serra. La porte était ouverte, la stalle vide. La panique l’envahit et il se précipita dehors, appelant le nom de Thunder dans l’air frais du matin. Mais il n’y avait pas de réponse, pas d’autre son que le bruissement du vent dans les arbres.
George chercha partout, dans les bois, à travers les collines, au bord de la rivière. Les jours se sont transformés en semaines, et toujours aucun signe de Thunder. Il a affiché des prospectus, passé des coups de téléphone et même offert une récompense. Mais au fur et à mesure que les semaines s’écoulaient, l’espoir commençait à s’amenuiser.
Thunder avait été plus qu’une bête de somme pour George. C’était un compagnon, le genre d’animal qui comprend les choses sans les mots. Tous deux avaient passé des années à travailler côte à côte, à labourer des champs, à transporter du bois et à chevaucher à travers la campagne. Le perdre, c’était comme perdre une partie de soi-même.
Au fil des jours et des mois, la vie de George s’est transformée en une routine lente et douloureuse. Il se levait tôt, terminait les tâches que Thunder lui avait autrefois confiées, puis s’asseyait sous le porche, regardant les champs vides. La ferme était plus calme maintenant, trop calme.
George essayait d’aller de l’avant, de remplir ses journées de travail, mais rien ne semblait ébranler la tristesse qui s’était installée au-dessus de lui comme un nuage. Chaque soir, il se retrouvait à errer jusqu’à la grange, espérant contre toute attente que Thunder l’attendrait. Les saisons passèrent, mais Thunder n’était toujours pas là.
Mais George n’a jamais cessé d’espérer. Au fond de lui, dans les moments de calme qui précèdent le sommeil, il imagine toujours Tonnerre revenant au trot à travers le champ, sa crinière brillant au soleil, comme si rien ne s’était passé. C’était idiot, il le savait, mais c’était plus fort que lui. Il y avait quelque chose chez ce cheval, quelque chose qui lui disait que Thunder n’était pas parti pour toujours.
Au cours des mois qui ont suivi la disparition de Thunder, la vie de George a sombré dans une grise monotonie. La ferme, autrefois vivante, était devenue un endroit sombre, rempli des bruits silencieux du travail accompli seul. Sans Thunder, même les tâches les plus simples semblaient plus lourdes, plus lentes. La grange ressemblait à un tombeau, chaque craquement de ses poutres en bois rappelant le cheval qui la remplissait de vie.
Chaque jour, George se surprenait à regarder les champs vides, dans l’attente de quelque chose – n’importe quoi – qui pourrait donner un signe de son compagnon perdu. Au fur et à mesure que l’hiver se transformait en printemps, l’espoir de George s’estompait, comme la pâle lumière du soleil filtrant à travers les nuages de l’orage. Malgré la douleur, George fait de son mieux pour repousser les faux espoirs.
Les semaines se transformant en mois, même les cœurs les plus solides commencèrent à vaciller. Et puis, un matin, il se retrouva à marcher sur le chemin familier qui mène à la grange, et s’arrêta juste devant les portes. Il s’arrêta là et, pour la première fois depuis des mois, il dit à voix haute : “Il ne reviendra pas.”
Ces mots avaient été comme le dernier clou dans le cercueil, la dernière acceptation d’une vérité qu’il avait niée depuis le jour où Thunder avait disparu. George s’était assis sur le bord de la cabine, ses mains usées reposant sur ses genoux, la tête basse alors que le poids de sa perte s’installait sur lui comme un linceul.
Et maintenant, alors que George se tenait dans la lumière déclinante du soir, regardant son cheval – vivant et en bonne santé – devant lui, il avait l’impression que son rêve devenait réalité. Mais sa joie était tempérée par ce sentiment de malaise, l’impression que quelque chose n’allait pas.
Il s’approcha encore d’un pas, son souffle s’embrumant dans l’air frais, mais ce faisant, l’ombre derrière Thunder sembla se déplacer, se rapprochant du bord de la grange. Thunder semblait calme, mais George pouvait sentir le poids de quelque chose d’autre dans l’air.
Il s’arrêta à quelques mètres de son étalon et s’accroupit lentement, essayant de scruter les ombres. Son cœur battait la chamade, un nœud se formait dans son estomac. Il ne l’imaginait pas, il y avait bien quelque chose. Mais qu’est-ce que c’était ?
Et puis, au moment où le vent s’est levé, faisant bruisser les arbres, George a cru voir une paire d’yeux, scintillant dans la faible lumière, au ras du sol, qui l’observaient. L’air autour de George sembla s’épaissir alors qu’il s’accroupissait plus près du sol.
George s’efforça de voir dans les ombres de plus en plus profondes. Il cligna des yeux une fois, deux fois, convaincu que son esprit lui jouait des tours. “Ce n’est rien”, se dit-il. “C’est forcément rien.” Mais ces yeux – étincelants et stables – n’ont jamais faibli.
L’air froid du soir s’accroche à la peau de George, lui rappelant que ce n’est pas un rêve. Sa respiration s’accéléra alors qu’il se levait lentement, s’éloignant de l’entrée de la grange. Ses tripes s’agitaient sous l’effet des émotions contradictoires qui s’affrontaient en lui – la joie du retour de Thunder, mais aussi la peur de ce qui se cachait dans l’ombre.
Son instinct lui criait de s’enfuir, mais quelque chose le retenait sur place. Il ne pouvait pas laisser Thunder ici, pas après tout ce qu’il avait vécu. “Doucement, mon garçon”, murmura George, sa voix dépassant à peine un chuchotement. Ses yeux ne quittaient pas la silhouette changeante dans l’obscurité. Il n’était pas sûr de savoir à qui – ou à quoi – il parlait.
Le souffle de George se bloqua dans sa gorge, son cœur battait la chamade tandis qu’il fixait les ombres. Son esprit bouillonnait de mille pensées, mais aucune ne parvenait à donner un sens à ce qu’il voyait. Ces yeux – au ras du sol, brillants et sans clins d’œil – le fixaient, l’observaient.
Il ne pouvait pas bouger, ses pieds étaient figés sur place tandis qu’un frisson remontait le long de sa colonne vertébrale. Pendant des mois, il avait imaginé ce moment – le tonnerre rentrant chez lui, galopant à travers les champs comme si rien ne s’était passé. “Mais cela, pensa-t-il face à l’entité sombre, n’était pas censé se passer ainsi
Thunder se tenait calmement, battant de la queue, ses grands yeux sombres reflétant la lumière mourante du soir. George déglutit difficilement, son pouls battant à tout rompre. Il s’attendait à ce que Thunder soit anxieux, peut-être même nerveux, après une si longue absence. Mais l’étalon n’était pas le moins du monde agité.
George jeta un nouveau coup d’œil à la forme sombre qui planait juste derrière Thunder. Sa main se resserra sur le râteau, le métal froid mordant dans sa paume alors qu’il tenait bon. La silhouette n’avait pas bougé, elle était restée basse, à peine visible dans l’ombre.
“Qu’est-ce que tu es ? George marmonna sous sa respiration, sa voix étant à peine audible. Sa prise sur le râteau se relâcha légèrement et il fit un petit pas en avant. Il ne pouvait se défaire du sentiment que quelque chose d’étrange était en train de se produire, mais il devait savoir ce qui – ou qui – avait suivi Thunder chez lui.
L’air autour de lui était épais, le calme de la ferme l’oppressait. Le vent s’était complètement calmé, laissant les arbres immobiles, comme si le monde entier retenait son souffle. La propre respiration de George semblait bruyante dans le silence, mais il ne pouvait se résoudre à rompre la tranquillité par un mouvement brusque.
Tonnerre renifla doucement, et le regard de George se porta à nouveau sur son cheval. Les oreilles de l’étalon se dressèrent vers l’avant, sa tête se soulevant légèrement comme s’il écoutait quelque chose. George prit une profonde inspiration, se stabilisant. “Très bien, mon garçon, murmura-t-il. “Voyons qui est revenu avec toi.”
Il avança d’un pas lent et délibéré, ne quittant pas des yeux la silhouette qui semblait tapie derrière son cheval. Plus il se rapprochait, plus son esprit s’emballait. “Serait-ce une sorte de prédateur ? Pense George. “Un coyote ? Un puma ?”
Mais rien de tout cela n’avait de sens. S’il s’agissait de quelque chose de dangereux, Thunder aurait détalé, n’est-ce pas ? George n’avait jamais vu son cheval fuir un combat, mais il ne l’avait jamais non plus vu aussi peu inquiété par quelque chose d’aussi proche.
Alors que George atteignait la limite de l’ombre de la grange, il s’arrêta. La lumière déclinait rapidement, et la forme derrière Thunder commençait à se dessiner, une silhouette sombre se découpant sur le ciel du soir. George rétrécit les yeux, plissant les yeux pour essayer de distinguer les détails.
Et puis, la silhouette bougea. Le cœur de George se serra dans sa poitrine lorsque la forme se déplaça, s’avançant dans la lumière. Il serra le râteau plus fort, se préparant à ce qui allait surgir. Mais ce qui apparut n’était pas ce à quoi il s’attendait.
George cligna des yeux, son esprit bégayant pour comprendre ce qu’il voyait. La petite créature étrange s’avança en trottinant, à côté de Thunder, comme pour lui révéler une partie d’elle-même. La petite chose le regarda, ses yeux brillants pleins de curiosité, sans la moindre menace dans son regard.
George s’approcha d’un pas, le cœur battant. Mais avant qu’il ne puisse s’approcher complètement, la petite créature bougea à nouveau, cette fois-ci beaucoup plus rapidement. Elle s’éloigna du côté de Thunder, disparaissant dans les hautes herbes, presque comme si elle avait senti quelque chose.
Tonnerre se déplaça nerveusement, donnant des coups de patte au sol. “Tonnerre, reste ! George appela, d’une voix pressante, mais il était trop tard. L’étalon laissa échapper un grognement et s’élança, poursuivant la créature comme s’ils avaient conclu un accord silencieux pour courir ensemble.
“Tonnerre ! George cria, la panique inondant sa voix. Il laissa tomber le râteau et se mit à courir, ses pieds martelant la terre tandis qu’il les poursuivait. Il n’arrivait pas à y croire – après tout ce temps, après avoir enfin récupéré Tonnerre, le cheval s’éloignait à nouveau.
Les hautes herbes fouettaient les jambes de George, chaque pas étant plus difficile que le précédent alors qu’il avançait. Il respirait par à-coups, l’air frais de la nuit lui mordant les poumons. Au loin, il pouvait encore entendre le bruit des sabots de Thunder qui tonnaient dans le champ, la forme de l’étalon se confondant avec le paysage éclairé par la lune.
George poussa un juron, ses yeux s’efforçant de suivre les formes qui s’élançaient devant lui. À son âge, poursuivre un animal – et encore plus deux – à travers les champs n’était pas seulement difficile, c’était dangereux.
Son corps protestait à chaque mouvement, lui rappelant les années qu’il avait passées à travailler à la ferme. La créature était rapide, s’élançant entre les tiges d’herbe, et Thunder la suivait de près, se déplaçant avec une vitesse et une grâce que George ne pouvait qu’admirer.
“Je ne te laisserai pas t’échapper ! George grogna, poussant plus fort malgré les protestations de son corps. Ses jambes brûlaient sous l’effort, chaque foulée envoyant une douleur aiguë dans ses articulations. Ses bottes glissaient parfois dans la terre molle, menaçant de le faire tomber, mais il continuait à avancer.
Rien ne l’arrêterait, ni sa fatigue, ni son âge, ni la proximité de Tonnerre. Il n’allait pas perdre à nouveau son précieux étalon, pas après tout ce qu’ils avaient vécu. Son cheval bien-aimé était juste hors de portée.
La poursuite les mena plus loin dans les champs, le paysage familier de la ferme cédant la place à un terrain plus accidenté. George trébucha sur un terrain accidenté mais retrouva rapidement son équilibre. Ses yeux se fixèrent sur la silhouette de Thunder, à peine visible au clair de lune.
Thunder galopait maintenant, ses pas puissants l’emmenant de plus en plus loin. L’étrange créature, toujours devant lui, le menait quelque part – George ne savait pas où, mais cela n’avait pas d’importance. Tout ce qui comptait, c’était de ne pas se laisser distancer et de ne pas les laisser s’évanouir dans la nuit.
Alors qu’ils atteignaient le bord du champ, le cœur de George fit un bond. Le terrain était plus accidenté ici, l’herbe cédant la place à des zones de rochers et d’arbustes. Son esprit s’emballa. Thunder pouvait facilement se blesser s’il ne faisait pas attention. George connaissait bien le terrain, mais dans l’obscurité, il était traître.
“Tonnerre, arrête ! George cria, la voix rauque. Mais Thunder continuait à courir, la créature l’entraînant toujours plus loin dans la nuit. Les bottes de George dérapèrent sur un rocher, l’envoyant s’écraser au sol. La douleur lui traversa le genou, mais il l’ignora et se remit debout. Il ne pouvait pas s’arrêter. Il ne pouvait pas s’arrêter.
Le bruit des sabots de Tonnerre s’estompait, et George a ressenti une poussée de désespoir. Il força ses jambes à avancer plus vite, l’adrénaline atténuant la douleur de son genou. Chaque pas était une agonie, mais l’idée de perdre à nouveau Tonnerre était pire.
Devant lui, Thunder et son nouveau compagnon virèrent à gauche, disparaissant derrière une rangée d’arbres. Le cœur de George battait dans sa poitrine alors qu’il atteignait la limite des arbres, à peine capable de voir à travers les branches épaisses et le sous-bois. Les bruits de leur fuite s’atténuaient.
“Non, non, non”, marmonna George, la peur s’insinuant dans sa voix. Il poussa à travers les branches, l’écorce rugueuse s’écrasant contre ses bras tandis qu’il avançait. Ses jambes étaient comme du plomb, chaque pas étant plus lourd que le précédent.
La forêt semblait les engloutir tout entiers, et la panique de George augmenta. La nuit se refermait autour de lui, les formes sombres des arbres se dressaient au-dessus de lui comme des géants silencieux. Il n’entendait plus le tonnerre. Seul le bruissement occasionnel des feuilles lui rappelait qu’ils étaient toujours là.
George trébucha à nouveau sur une racine exposée et s’écroula violemment. Ses mains s’enfoncèrent dans la terre, ses paumes piquant sous l’effet de l’impact. Il resta allongé un moment, haletant, le corps endolori par l’épuisement. Mais il ne pouvait pas s’arrêter. Il ne pouvait pas abandonner.
Avec un grognement d’effort, George se remit debout. Ses jambes tremblaient sous lui, mais il les força à continuer d’avancer. Il devait trouver Thunder. Il devait le ramener à la maison. Peu importe la distance qu’il devait parcourir, il ne rentrerait pas seul.
L’air nocturne était plus froid maintenant, la température baissant au fil des heures. George respirait par nuages irréguliers, son cœur battait douloureusement dans sa poitrine. Les seuls sons étaient sa propre respiration laborieuse et le craquement occasionnel d’une brindille sous ses pieds.
À mesure qu’il s’enfonçait dans la forêt, les arbres semblaient plus hauts, leurs ombres plus sombres et plus menaçantes. George jeta un coup d’œil autour de lui, essayant de se repérer, mais tout se ressemblait – les mêmes troncs imposants, les mêmes broussailles épaisses, le même silence oppressant.
Son cœur se serre. Il n’avait aucune idée de l’endroit où il se trouvait. La piste qu’il avait suivie avait disparu, engloutie par le sous-bois dense de la forêt. Il tourna lentement en rond, les yeux scrutant l’obscurité à la recherche d’un signe de Tonnerre, d’un repère familier qui pourrait le guider. Il n’y avait rien. Seule l’étendue silencieuse et infinie des arbres.
La panique s’emparait des limites de l’esprit de George. Il la sentait s’insinuer, se resserrer autour de sa poitrine, menaçant d’étouffer le souffle de ses poumons. Il devait rester calme. Il devait réfléchir. Mais tout ce à quoi il pouvait penser, c’était à quel point il était enfoncé dans les bois et à quel point la maison semblait loin maintenant.
Le tonnerre avait encore disparu, et avec lui, la créature. George était complètement seul. Un frisson lui parcourut l’échine tandis que la réalité de la situation s’imposait à lui. Il était perdu. Il n’avait pas fait attention lorsque Tonnerre et la créature s’étaient enfuis, et maintenant il ne savait pas où aller. L’air froid lui mordait la peau, et ses vêtements mouillés lui collaient mal au corps.
“Tonnerre !” appela-t-il, sa voix résonnant à travers les arbres. Le silence lui répondit. Pas même le bruissement des feuilles ne répondit à son cri. Le pouls de George s’accéléra alors que la forêt semblait se refermer autour de lui. Était-ce son imagination, ou les arbres se rapprochaient-ils, se pressaient-ils contre lui ?
Il fit encore quelques pas, appelant à nouveau le nom de Thunder, mais sa voix commençait à craquer sous l’effet de la frustration. Les ombres se profilaient, s’allongeant à chaque minute. La nuit semblait s’épaissir, et la seule lumière provenait du pâle éclat de lune qui tentait de percer l’épais couvert de branches au-dessus de lui.
George s’arrêta, se frottant le visage de ses mains tremblantes. Il ne pouvait pas paniquer. Il ne pouvait pas paniquer, pas maintenant. Il devait rester concentré, rester vif. Mais l’épuisement le tirait vers le bas, émoussant ses sens, l’empêchant de penser clairement.
Il jeta un coup d’œil en l’air, louchant sur le ciel sombre à travers les branches. Était-ce le même fragment de lune qu’il avait vu plus tôt ? Il n’en savait rien. Toutes les directions se ressemblaient, et maintenant que la lumière avait disparu, les bois semblaient encore plus interminables et impitoyables.
Sa respiration s’accéléra, par petites bouffées d’air. Il ne pouvait pas se permettre de se perdre. Il ne savait pas jusqu’où il avait erré, ni jusqu’où il s’était enfoncé dans les bois, mais il était trop loin de la sécurité de la maison. Il le sentait dans ses os.
“Tonnerre !” essaya-t-il encore, plus fort cette fois, mais son nom ne fut qu’un cri étouffé. Sa voix résonna dans le silence, rebondissant sur les arbres avant de s’évanouir dans le néant. George tendit l’oreille, espérant un son, une réponse. Mais rien. Le silence était étouffant.
L’air était humide et froid, rendant la respiration difficile. Ses doigts étaient raides à cause du froid, ses membres lourds de fatigue. Il avait l’impression d’avancer au ralenti, chaque pas étant plus difficile que le précédent. Mais il ne pouvait pas s’arrêter. Pas tout de suite. Pas avant d’avoir trouvé Thunder.
L’obscurité jouait des tours à ses yeux. Chaque bruissement de feuilles, chaque claquement de brindilles faisait bondir son cœur dans sa poitrine. Était-ce Tonnerre ? Ou quelque chose d’autre ? L’esprit de George s’emballa, rempli d’images de loups ou de choses pires qui se cachaient juste au-delà de sa ligne de mire.
Il trébucha à nouveau, son pied s’accrochant à une autre racine. Cette fois, il n’eut pas la force d’arrêter sa chute. Il heurta le sol de plein fouet, le vent l’assommant alors qu’il atterrissait dans un tas de feuilles humides. Pendant un moment, il resta allongé, le souffle court, fixant la canopée enchevêtrée des branches au-dessus de lui.
Son corps poussa un cri de protestation lorsqu’il se remit à genoux. Tout lui faisait mal, ses jambes, ses bras, ses poumons. Il était si fatigué. L’envie de s’allonger, d’abandonner, était presque irrésistible. Mais il ne pouvait pas. Pas encore. Thunder était toujours là, et George ne rentrait pas à la maison sans lui.
“Allez, George”, se dit-il en serrant les dents contre la douleur. “Tu as connu pire Mais alors même qu’il prononçait ces mots, le doute s’insinua en lui. Il n’avait jamais été aussi perdu, il ne s’était jamais senti aussi isolé de tout ce qui lui était familier.
Il essuya la sueur de son front, puis s’essuya les mains sur son pantalon. L’humidité froide de la terre s’accrochait à lui, s’infiltrant dans ses os. Il tenta de retrouver ses repères, mais tout était encore désorienté, chaque ombre se confondant avec la suivante.
Alors qu’il se relevait péniblement, un son lointain perça le silence oppressant. Un son faible et familier, un léger sifflement porté par le vent. Le cœur de George bondit dans sa poitrine. Le tonnerre ! Il n’était pas loin. Il n’était pas perdu après tout !
Le son était faible, à peine audible par-dessus le bruissement des feuilles, mais il fut suffisant pour faire naître un élan d’espoir chez George. Il se tourna dans la direction du son et commença à avancer aussi vite que ses jambes endolories le lui permettaient, son cœur battant la chamade.
“Tonnerre !” cria-t-il à nouveau, la voix plus forte. Il s’enfonça dans les broussailles, ignorant les branches qui lui écorchaient la peau, les racines qui menaçaient de le faire trébucher. Il ne se concentrait que sur le cri de Tonnerre, qui s’amplifiait à chaque pas.
Les bois semblaient s’éclaircir à mesure que George avançait, les arbres s’écartant juste assez pour qu’il puisse apercevoir une forme familière devant lui. Son souffle se bloqua dans sa gorge lorsque la silhouette de Tonnerre apparut à travers les ombres, se dressant fièrement dans une petite clairière.
Le soulagement envahit George comme une vague. Il se dirigea en titubant vers Thunder, ses mains tremblant lorsqu’il tendit la main pour toucher la crinière du cheval. Tonnerre renifla doucement et donna un coup de coude à l’épaule de George, comme pour lui dire : “Je suis là. J’attendais.”
George s’effondra contre le flanc de Thunder, son corps tremblant d’épuisement et d’émotion. Il l’avait trouvé. Après tout, après toute la peur et l’incertitude, il avait trouvé Thunder. Il enfouit son visage dans l’encolure du cheval, respirant par à-coups.
“Je croyais t’avoir perdu”, murmura George, la voix brisée par le soulagement. Thunder ronfla à nouveau, son souffle chaud le réconfortant contre l’air froid de la nuit. George lui tapota le flanc, puis se redressa lentement, l’adrénaline commençant enfin à s’estomper.
Thunder n’était pas seul. La petite créature se tenait à côté de lui, haletant légèrement en regardant vers George. Mais elle ne courait plus, elle l’attendait. Le souffle de George se bloqua dans sa gorge alors qu’il s’approchait prudemment. Ses muscles criaient en signe de protestation, mais il s’en fichait. Il devait découvrir ce qu’était cette créature.
Alors qu’il s’approchait, il vit la queue de la créature remuer une fois avant qu’elle ne s’avance au trot à sa rencontre. George se pencha, ses mains reposant sur ses genoux alors qu’il luttait pour reprendre son souffle. “Qu’est-ce que vous faisiez tous les deux ?” George souffla, sa poitrine se soulevant alors qu’il essayait de parler.
L’étrange et petite créature s’approcha de Georges, sa langue sortant de sa bouche dans un halètement joyeux. George laissa échapper un rire haletant, secouant la tête en signe d’incrédulité. “Tu n’es qu’un petit chiot. Tu m’as fait peur”, marmonne-t-il, la voix rauque.
Pendant un moment, ils restèrent tous les trois dans la clairière, la tension de la poursuite s’estompant lentement. Le vent agitait les feuilles autour d’eux, apportant avec lui les doux sons de la nuit. Le cœur de George commença à se stabiliser lorsqu’il réalisa ce qui venait de se passer.
Thunder n’était pas en train de le fuir. Il avait conduit George quelque part. Et le chien les guidait tous les deux. Mais où ? Et pourquoi ? Georges fronça les sourcils, se redressa et observa la clairière.
Il n’y avait rien d’inhabituel ici, juste des arbres et de l’herbe, comme dans n’importe quelle autre partie de la ferme. Mais quelque chose le tiraillait, un sentiment dont il ne pouvait se défaire. Thunder poussa un petit cri et toucha l’épaule de George avec son nez.
Le chien aboya, comme s’il l’incitait à les suivre une fois de plus. Les sourcils de Georges se froncèrent de confusion, mais il ne pouvait nier l’étrange sentiment de détermination qui régnait dans l’air. “D’accord”, marmonna-t-il en essuyant la sueur qui perlait sur son front. “Ouvrez la voie.” Et c’est ainsi que la poursuite reprit, non pas sous le signe de la peur ou du désespoir, mais sous celui de la curiosité et de l’émerveillement.
George suivit Thunder et le chien qui s’enfonçaient dans les bois, à un rythme régulier et sûr, comme s’ils savaient exactement où ils allaient. George n’était pas sûr de ce qu’il trouverait à la fin de ce voyage, mais il faisait confiance à Thunder – et maintenant, il semblait qu’il faisait aussi confiance au chien.
Les arbres devenaient plus épais à mesure qu’ils s’aventuraient plus loin, les ombres s’allongeant à mesure que la lumière du soleil filtrait à travers les branches. Le cœur de George battait dans sa poitrine, non pas à cause de l’effort, mais à cause de l’anticipation. Il y avait quelque chose ici, quelque chose d’important. Sinon, pourquoi Thunder et le chien l’auraient-ils conduit si loin de la ferme ?
Il garda un rythme régulier, ses yeux passant du cheval au chien. Le chien, petit mais déterminé, restait près de Thunder, jetant de temps en temps un coup d’œil à George, comme pour s’assurer qu’il le suivait.
Soudain, le chien accéléra le pas et s’enfonça dans les broussailles. Thunder le suivit, trottinant gracieusement sur le terrain accidenté. Les sourcils de George se froncèrent d’inquiétude, mais il continua à avancer, se faufilant entre les arbres jusqu’à ce qu’il débouche dans une petite clairière.
Il fallut un moment à George pour comprendre ce qu’il voyait. Là, nichés sous un arbre bas, se trouvaient de minuscules paquets de chiots en fourrure. Son souffle se bloqua dans sa gorge. Ils étaient blottis les uns contre les autres, pleurnichant doucement, et en s’approchant, George remarqua que deux d’entre eux boitaient.
Le chien se tenait debout, protecteur, au-dessus des chiots, léchant doucement l’un d’entre eux. George s’accroupit, le cœur gonflé d’empathie. Les chiots étaient blessés et c’est alors que la prise de conscience l’a frappé comme une vague. Pendant tout ce temps, Thunder et le chien ne s’étaient pas contentés de courir dans la nature ; ils l’avaient conduit ici, vers ces chiots, pour les sauver.
“Oh, les pauvres, chuchote George, en tendant la main avec précaution. Les chiots ne s’éloignent pas de lui, mais ils sont prudents, leurs petits corps tremblent. La mère chien poussa l’un d’entre eux vers George, ses yeux rencontrant les siens dans un appel silencieux. Elle lui faisait confiance, tout comme Thunder lui avait fait confiance.
Thunder attend patiemment que George s’accroupisse et prenne doucement les chiots tremblants dans ses bras, l’un après l’autre. La mère chienne le regardait attentivement, ses yeux remplis d’une confiance tranquille qui réchauffait le cœur de George. Elle resta près de lui pendant qu’il berçait ses petits, les poussant doucement pour les rassurer.
Avec un léger hochement de tête, Thunder prit les devants et retourna vers le chemin d’où ils étaient venus. George sourit, balançant les petits paquets de fourrure dans ses bras, suivant le rythme régulier de Thunder à travers les bois. La chienne trottait à ses côtés, son regard ne quittant jamais ses chiots, comme si elle guidait elle aussi George vers la maison.
Le chemin du retour parut plus court, comme si le poids de l’inquiétude s’était envolé, laissant les pas de George plus légers. Thunder semblait connaître parfaitement le chemin, ses sabots frappant le sol en rythme. La lueur des lampes de la grange au loin apporta un sentiment de paix au cœur fatigué de George.
De retour à l’étable, George déposa doucement les chiots sur un lit de foin qu’il avait préparé dans une stalle vide. La mère renifle, fait le tour de l’espace avant de s’allonger à côté de ses chiots, ses yeux reflétant la gratitude et le soulagement.
George s’agenouille à côté de la petite famille et passe sa main le long du dos de la mère. “Vous serez en sécurité ici”, murmura-t-il, ressentant un profond sentiment de satisfaction qu’il n’avait pas ressenti depuis des mois. La grange, autrefois si calme et si vide, bourdonnait maintenant de vie. Les chiots se blottissaient contre leur mère, leurs petits corps chauds et paisibles.
Au cours des jours suivants, George s’assura que les chiens étaient à l’aise, construisant un lit approprié dans la grange et distribuant de la nourriture et de l’eau. Il a même dégagé un espace où les chiots pourraient jouer en toute sécurité pendant qu’ils grandissaient.
Chaque matin, George se réveillait en voyant Thunder et le chien courir ensemble à travers les champs, les chiots traînant derrière, trébuchant dans leur maladresse ludique. La ferme était redevenue vivante, la terre autrefois calme était remplie des sons joyeux des aboiements, des hennissements et, de temps en temps, des glapissements d’excitation.
Georges s’appuya contre la clôture, un sourire satisfait se dessinant sur ses lèvres. Ses journées autrefois solitaires étaient maintenant remplies de compagnie et de joie, sa ferme débordant de l’énergie d’une nouvelle vie. Le lien entre Thunder et le chien ne ressemblait à rien de ce que George avait jamais vu, et les chiots, qui grandissaient chaque jour, faisaient désormais partie de la famille.
