Daniel s’est figé. Les feuilles bruissent. Une brindille craqua. Son pouls s’accéléra – il n’était pas seul. S’agrippant à un bâton solide qui se trouvait à proximité, il tendit l’oreille, scrutant la forêt assombrie. Quoi qu’il y ait, il devait le trouver avant qu’il ne le trouve.
Il avança prudemment, écartant le feuillage épais, son souffle lent et contrôlé. Les ombres vacillaient, se déplaçant au gré du vent
Sa poigne se resserra tandis qu’il suivait le bruit sinistre, ses bottes crissant contre la terre humide. Le sous-bois s’épaissit, engloutissant la lumière. Puis il l’aperçut. Son souffle s’arrêta, son cœur se mit à battre contre ses côtes. Le spectacle qui s’offrait à lui lui glaça le sang.
Daniel ajusta les bretelles de son sac à dos, inhalant l’odeur fraîche de la terre humide et du pin. Le sentier Evergreen était devenu son sanctuaire, un endroit où il pouvait se vider la tête. Son travail d’enseignant l’épuisait et sa récente rupture le rendait inquiet.
Le rythme familier de ses bottes sur la terre battue était réconfortant. La lumière du soleil filtrait à travers la canopée, dessinant des motifs changeants sur le sol de la forêt. Les oiseaux gazouillaient quelque part au loin et une douce brise apportait l’odeur des feuilles humides. C’était ce dont il avait besoin : de l’air frais, de la solitude et le rythme régulier de la nature autour de lui.
Un son lointain se fit entendre dans le bruissement des feuilles. Il s’arrêta à mi-chemin, écoutant. Le son était faible mais indéniable, porté par le vent. Son estomac se crispa. Il scruta le sous-bois dense, son cœur battant la chamade.
Daniel avait passé suffisamment de temps à randonner seul pour savoir que les bois pouvaient être imprévisibles. Il ramassa instinctivement une branche solide sur le sol de la forêt. Il la tint avec détermination, la serrant fermement. Au moment où il stabilisait sa respiration, le bruissement se fit de nouveau entendre, plus proche cette fois. Puis, un faible gémissement, à peine plus qu’un souffle.
Serrant le bâton, il tendit l’oreille, scrutant la forêt sombre. Quoi qu’il y ait, il devait le trouver avant qu’il ne le trouve. Il avança prudemment, écartant le feuillage épais, son souffle lent et contrôlé. Les ombres vacillaient, se déplaçant au gré du vent. Pendant un moment, rien. Puis un bruit. Pas des pas. Un doux roucoulement. Pas naturel. Déstabilisant.
Sa poigne se resserra tandis qu’il suivait le bruit inquiétant, chaque pas crissant contre la terre humide. L’air semblait plus lourd, les broussailles devenaient plus denses, avalant les dernières traces de lumière. Les ombres se faufilaient entre les arbres tandis qu’il scrutait les alentours, le cœur battant. Il y avait quelque chose, mais il ne voyait rien.
Les yeux de Daniel traversèrent le sous-bois dense, à la recherche d’un mouvement. Au début, il n’y avait rien, juste des feuilles qui bougeaient et un coup de vent occasionnel qui agitait les branches. Son pouls s’accéléra. Le son était réel, mais d’où venait-il ? Puis, sous un arbuste bas, quelque chose de petit et d’immobile attira son attention.
Une forme dorée, à peine visible sur la terre humide. Il s’approcha, baissant son bâton à mesure qu’il prenait conscience de la chose. C’était un chiot, frêle, tremblant, recroquevillé sur lui-même comme s’il essayait de disparaître dans le sol. Un gémissement faible et pitoyable s’échappa de sa gorge.
Daniel s’accroupit, son cœur se serrant à cette vue. Le chiot réagit à peine à sa présence. Sa fourrure était humide, son corps frissonnait comme une feuille. Il s’approcha prudemment, ses doigts effleurant son petit corps. Une chaleur fiévreuse émanait de sa peau. Daniel fronça les sourcils, l’esprit agité. Qu’est-ce qu’un chiot faisait ici, seul au milieu de la forêt ? Il n’y avait aucune cabane à proximité, aucun signe de campement. Il avait déjà vu des chiens errants, mais ce chiot était différent. Ses traits étaient inhabituellement délicats.
Sa fourrure était plus épaisse et plus soyeuse que la plupart des races qu’il reconnaissait, comme si elle n’avait pas été conçue pour la vie sauvage. Et puis il y avait ses yeux, d’un bleu pâle, presque artificiel, embrouillés par l’épuisement. Il y avait quelque chose d’anormal chez lui. Un gémissement s’échappa à nouveau de ses lèvres. Le chiot était dans un état lamentable et avait besoin d’une aide immédiate.
“Hé, petit gars”, murmura Daniel en caressant le dos frêle du chiot. Ses yeux s’ouvrirent, ternes et déconcentrés. Un faible battement de queue serra la gorge de Daniel. Il sortit sa bouteille d’eau et en versa quelques gouttes dans la gueule du chiot. Le chiot la lécha à peine avant de s’immobiliser à nouveau.
Daniel balaya la zone du regard, les tripes serrées. Il n’y avait aucune trace d’une mère ou d’un maître. Ce chiot n’avait pas erré ici, il semblait avoir été abandonné. Il expira brusquement, la colère bouillonnant sous sa peau. Qui abandonnerait un animal sans défense ici, où il ne survivrait pas ? Cela n’avait aucun sens.
Ses yeux parcoururent la petite clairière, à la recherche d’indices. C’est alors qu’il le vit : un sac à dos, à moitié enterré sous une couche de feuilles humides. Son pouls s’accéléra, peut-être appartenait-il à son propriétaire. Déglutissant, il s’approcha, le corps tendu.
Daniel hésita avant de s’accroupir à côté du sac à dos. Le tissu était usé, la fermeture éclair à moitié ouverte. Il l’écarta, révélant une petite lampe de poche et une carte pliée. Ses doigts effleurèrent le sac, à la recherche d’une identification. Le sac était humide et rigide, et la sangle était tachée de quelque chose de sombre.
Il rapprocha le sac, l’estomac noué. Une tache cramoisie. Il ne voulait pas penser à ce qui avait pu la provoquer. Son pouls battait à tout rompre. Que s’était-il passé ici ? Son esprit passait en revue toutes les possibilités, mais aucune n’était bonne. Il se retourna vers le chiot affaibli, puis vers le sac abandonné. Quelqu’un était venu ici. Mais où était-il maintenant ?
Un frisson remonta le long de la colonne vertébrale de Daniel. Il pensa à appeler la police et à signaler ce qu’il avait trouvé, mais la respiration saccadée du chiot lui fit prendre une décision claire. Il avait besoin de soins médicaux, et vite. Il enveloppa soigneusement le petit corps dans sa veste de flanelle, le serrant contre sa poitrine.
Daniel se retourna vers le sentier, se forçant à repousser son malaise. Ses jambes se déplaçaient rapidement, crissant sur les brindilles et les feuilles tombées au sol. Il n’avait aucune idée de ce qui s’était passé ici, mais une chose était sûre : le chiot était en piteux état et Daniel devait aller chercher de l’aide avant qu’il ne soit trop tard
Daniel accéléra le pas, de la sueur perlant sur sa nuque. Le corps du chiot était effroyablement immobile, ses respirations superficielles à peine perceptibles sous les plis épais de sa veste. Il n’osait pas s’arrêter. Chaque seconde comptait. Les arbres denses s’éclaircirent enfin, révélant le parking en gravier où sa voiture attendait.
Il ouvrit la portière d’un coup sec et installa le chiot sur le siège passager. Le moteur démarra en trombe, les pneus soulevant la poussière tandis qu’il s’engageait sur la route. Après ce qui lui sembla être une éternité, l’enseigne lumineuse de la clinique vétérinaire Monroe apparut au loin. Il ralentit à peine en entrant dans le parking, se garant d’un coup sec avant de sortir en trombe, le chiot serré dans ses bras.
Daniel faillit trébucher en franchissant les portes de la clinique, la cloche au-dessus de lui sonnant bruyamment. “J’ai besoin d’aide”, dit-il en se précipitant vers le comptoir. La réceptionniste écarquilla les yeux à la vue du paquet dans ses bras avant de se retourner et d’appeler le docteur Monroe.
Quelques secondes plus tard, une femme d’une cinquantaine d’années, aux yeux vifs et perspicaces et aux cheveux grisonnants relevés en chignon, sortit de l’arrière-boutique. Son regard balaya Daniel avant de se poser sur le chiot. Son expression est indéchiffrable. “Amenez-le”, dit-elle en se dirigeant déjà vers la table d’examen.
Daniel déposa le chiot aussi délicatement que possible et s’éloigna pour laisser le Dr Monroe travailler. Elle l’examina rapidement, les sourcils froncés. Ses doigts se déplacèrent d’un geste expert sur son ventre gonflé, puis sur son visage, ouvrant sa gueule pour vérifier ses gencives. Plus elle fronçait les sourcils, plus Daniel se sentait tendu.
“Où l’avez-vous trouvé ? demanda-t-elle, la voix coupée. Daniel hésite. “Dans la forêt. Près du sentier de randonnée du lit de la rivière Elle leva les yeux vers lui, scrutant son visage. Elle acquiesça, mais son expression avait changé, ce qui rendit Daniel nerveux.
Le docteur Monroe travaillait rapidement, ses mains bougeaient avec précision tandis qu’elle examinait le chiot. Daniel l’observe avec anxiété, son estomac se tordant d’inquiétude. Le petit chien réagit à peine à son contact, sa respiration est superficielle.
Le docteur Monroe expira brusquement, puis se redressa. “J’ai besoin que vous attendiez dehors”, dit-elle d’un ton ferme mais pas méchant. “Je ferai tout ce que je peux, mais j’ai besoin d’espace pour travailler.” Daniel hésita, réticent à partir, mais hocha la tête avec raideur et fit un pas en arrière.
Alors qu’il se dirigeait vers la salle d’attente, il resta juste devant la porte, incapable de s’éloigner complètement. À travers le petit panneau de verre, il pouvait toujours voir l’intérieur, observant le Dr Monroe qui se déplaçait avec une urgence pratique, pressant avec précaution les côtes du chiot.
Elle pressait doucement le ventre du chiot, fronçant les sourcils à chaque pression. Puis, sans un mot, elle s’est retournée et a attrapé l’appareil à ultrasons. Le pouls de Daniel s’accélère. Il avait recueilli suffisamment d’animaux errants pour savoir qu’il ne s’agissait pas d’une opération de routine.
La pièce s’emplit du doux bourdonnement de l’appareil à ultrasons. Le docteur Monroe passa la sonde sur l’estomac du chiot, les yeux rivés sur le moniteur. Une ombre se dessine sur son visage. Ses doigts se sont crispés. Un instant plus tard, elle sortit et se tourna brusquement vers la réception.
Daniel se redressa. “Daniel se redressa Qu’est-ce que c’est ?” demanda-t-il, mais elle l’ignora et composa un numéro sur le téléphone du bureau. Elle baissa la voix, mais il saisit les mots : “Oui, j’ai besoin d’officiers ici immédiatement… Non, il n’a pas l’air de savoir… Oui, ça colle. Venez vite.”
Les yeux de la réceptionniste se tournèrent vers lui, son expression étant indéchiffrable. La peau de Daniel se hérissa. Ça va ? Quel genre d’objet ? Le comportement du vétérinaire n’avait aucun sens. Il n’avait fait qu’essayer d’aider un chiot malade, alors pourquoi appelait-elle les flics ?
“Pourquoi appelez-vous la police ? Demanda Daniel, la voix plus forte qu’il ne l’aurait voulu. Le docteur Monroe se tourna vers lui, les bras croisés. “J’ai besoin que vous restiez ici et que vous attendiez un peu, Daniel. Ne bougez pas.” L’imprécision de sa voix le mettait encore plus mal à l’aise. Pourquoi ne lui disait-elle pas ce qui se passait ?
La porte s’ouvrit et deux officiers en uniforme entrèrent. Leur présence changea toute l’atmosphère de la clinique – l’air était suffocant. Le docteur Monroe les accueillit à voix basse et les conduisit vers le chiot de la salle d’examen. L’expression des agents s’assombrit.
Depuis la fenêtre de la salle d’examen, Daniel peut voir l’officier trapu lui lancer un long regard évaluateur. Puis, d’un geste lent et délibéré, il posa la main sur son arme à feu. Le souffle de Daniel est coupé. Le second officier – plus grand et plus jeune – déplaça subtilement son poids, sa main s’approchant de ses menottes.
Daniel ressentit une vive inquiétude. Il ne s’agissait plus seulement du chiot. Il pouvait le voir dans leur langage corporel. La façon dont ils le regardaient. La façon dont le plus jeune officier hochait la tête après que le docteur Monroe lui ait chuchoté quelque chose. Daniel s’efforça de saisir leur conversation.
Un frisson descendit le long de la colonne vertébrale de Daniel. Son esprit s’emballa. Ils pensaient qu’il était impliqué. Peut-être croyaient-ils qu’il avait blessé le chiot. Peut-être soupçonnaient-ils quelque chose de pire. Il n’avait aucune preuve de son innocence. Aucun témoin. Il n’avait aucun moyen d’expliquer ce qui s’était passé. Il voyait déjà comment cela allait se passer.
Ses pensées se dirigèrent vers le sac à dos taché. Même s’il les conduisait à la clairière pour prouver son innocence, il ne savait pas à qui il appartenait ni ce qui s’y était passé. Et si la police pensait qu’il était lié à un crime ? Et s’ils décidaient qu’il était le seul suspect ?
Il n’a aucune idée de l’identité du propriétaire du sac à dos et de la cause de la tache cramoisie. Et si le sac à dos appartenait à une personne disparue ? Daniel avait juste eu pitié d’un chiot blessé, mais il n’avait aucune preuve de ce qu’il avançait. Personne n’avait vu Daniel se rendre seul sur les lieux et encore moins trouver le chiot dans cet état.
La poitrine de Daniel se resserra, ses doigts s’agrippant au bord de son siège. La tension qui régnait dans l’air était suffocante. Il pouvait sentir le poids de leurs regards, comme des mains invisibles qui le pressaient. Chaque regard, chaque mot chuchoté entre les officiers et le docteur Monroe le plongeait dans l’effroi.
S’ils l’arrêtaient maintenant et trouvaient le sac à dos sans qu’il ne s’explique, il serait pris au piège. Les officiers ne discutaient pas des possibilités, ils tiraient déjà des conclusions. Son instinct lui dit qu’il est à quelques secondes de perdre le contrôle de la situation. Il doit agir.
Son esprit s’arrêta sur le seul choix qui s’offrait à lui. Il doit partir. S’il restait, ils l’arrêteraient et il perdrait toute chance de prouver son innocence. S’il pouvait atteindre la forêt en premier, il aurait peut-être encore le temps de découvrir la vérité – avant que la vérité ne l’enterre.
Il se souleva de la chaise et se força à avoir l’air décontracté. “J’ai besoin d’aller aux toilettes”, dit-il en se déplaçant sur son siège. La réceptionniste hésita, l’observant visiblement avec attention, puis fit un geste vers le couloir. “Au bout du couloir, deuxième porte Daniel acquiesça, se levant lentement, essayant de ne pas se précipiter. Il devait se montrer convaincant.
Dès qu’il eut franchi le coin de la rue, il s’empressa d’agir. Au lieu de se diriger vers les toilettes, il chercha une autre sortie. Une porte latérale près de la réserve était déverrouillée. Sa respiration s’accéléra. À la seconde où il sortit, l’air froid lui frappa le visage. Il devait faire vite.
Le cœur de Daniel battait la chamade lorsqu’il sortit dans l’air froid. Il avait l’impression que chaque seconde jouait contre lui. Les officiers étaient arrivés avec leurs questions, et le silence du docteur Monroe était un signal assourdissant que quelque chose n’allait pas. Il ne pouvait pas rester ici, coincé dans une salle d’attente pleine d’incertitude et de suspicion.
Son esprit s’emballe : le sac à dos taché de sang, l’étrange chiot, la forêt. Il y avait trop de questions sans réponse, et il n’avait aucune explication claire pour tout cela. Si la police trouvait les preuves, que dirait-il ? Il ne pouvait pas se contenter d’attendre qu’ils décident de son sort.
Il avait deux choix : rester là, sans défense, à attendre que quelqu’un décide s’il était coupable de quelque chose qu’il ne comprenait pas, ou retourner dans la forêt et découvrir la vérité lui-même. Il devait prouver qu’il s’était simplement trouvé au mauvais endroit au mauvais moment, mais plus important encore, il avait besoin de réponses, quelque chose qu’il pensait ne pas pouvoir obtenir du docteur Monroe.
Dès que Daniel s’engagea à nouveau sur le sentier forestier, une vague de malaise l’envahit. Les arbres étaient plus grands maintenant, le sentier plus sombre qu’avant. Il accéléra le pas, retraçant le chemin qu’il avait emprunté plus tôt. Son souffle s’embrumait dans l’air frais du soir. La forêt semblait plus lourde, elle le surveillait presque.
Alors qu’il approchait de la clairière où il avait trouvé le chiot pour la première fois, il ralentit. Les broussailles bruissaient, mais ce n’était que le vent. Pourtant, le silence ne semblait pas naturel. Il reprit son souffle et s’avança. Son instinct lui disait que quelque chose avait changé depuis la dernière fois qu’il était venu ici.
Ses yeux se fixèrent sur l’endroit où se trouvait le sac à dos. Son estomac s’effondra. Il n’y en avait plus. Les feuilles étaient dérangées, le sol légèrement éraflé, mais le sac lui-même – ainsi que toute preuve de ce qui s’était passé – avait disparu. Un frisson remonta le long de sa colonne vertébrale. Est-ce un animal qui a emporté le sac ?
Son regard parcourut la clairière, à la recherche d’un quelconque signe de mouvement. Puis, ses yeux se posèrent sur quelque chose qu’il n’avait pas remarqué auparavant : un morceau de tissu, déchiré et usé par les intempéries, accroché à une branche basse. Son estomac se serra. Il n’était pas là tout à l’heure. Quelqu’un était venu ici, récemment. Et s’ils avaient pris le sac à dos, ils avaient une raison de vouloir le faire disparaître.
Il remarqua alors quelque chose d’autre. Des traces de pas qui s’éloignaient de la clairière et s’enfonçaient dans la forêt. Son pouls s’accélère. Il n’était pas en train d’imaginer cela. Quelqu’un d’autre avait emprunté ce chemin, et il l’avait fait après son départ. Son instinct lui criait de faire demi-tour, mais il l’ignorait pour prouver son innocence.
Il s’accroupit, enfonçant ses doigts dans les empreintes de la terre molle. Les empreintes étaient encore fraîches. Il déglutit, jetant un coup d’œil par-dessus son épaule. La police allait bientôt se mettre à sa recherche, mais il ne pouvait pas partir tout de suite. S’il trouvait quelque chose de solide, il pourrait le présenter comme preuve avant qu’ils ne le rattrapent.
C’est alors que Daniel décida de suivre les traces de pas. Les arbres s’épaississaient autour de lui, les ombres s’allongeaient au fur et à mesure que la lumière diminuait. Sa respiration était bruyante dans le calme. Il avança prudemment, chaque pas étant délibéré. Plus il s’enfonçait, plus la forêt lui paraissait artificielle. Ce n’était pas seulement silencieux, c’était trop silencieux.
Puis, les empreintes disparurent. Un instant, elles étaient claires dans la terre molle, le guidant vers l’avant, et l’instant d’après, elles s’évanouissaient dans le néant. Daniel s’arrêta, son pouls s’accéléra. Il tourna lentement en rond, scrutant le sol. Comment cela était-il possible ? Il regarda frénétiquement autour de lui pour essayer de comprendre la situation lorsqu’un léger bruissement le fit réagir. Son corps se figea. Le bruit venait de quelque part derrière lui, à peine plus qu’un murmure contre les arbres.
Il n’était pas seul. Il se retourna lentement, le souffle court, scrutant la forêt qui s’assombrissait à la recherche d’un mouvement. La forêt tomba dans un calme inquiétant, le genre de silence qui comprimait les oreilles de Daniel comme un aspirateur. Le bruissement s’était arrêté aussi soudainement qu’il avait commencé, ne laissant rien d’autre que le silence. Il retint sa respiration, s’efforçant d’entendre au-delà des battements de sa poitrine, mais il n’y avait rien.
Et puis, c’était reparti. Un léger bruit, plus loin dans les bois. Un bruit de pas, puis le grondement sourd d’un moteur. Son cœur battit contre ses côtes. Il était venu jusqu’ici, et il ne pouvait plus faire demi-tour. S’il voulait des réponses, il devait prendre le risque. Déglutissant, il ajusta sa position et se précipita vers l’avant, suivant le bruit dans les profondeurs sombres de la forêt.
Le terrain accidenté lui rendait la tâche difficile, mais il avança, le cœur battant. Le son avait été réel – il en était sûr – mais maintenant la forêt l’avait avalé tout entier. Il avança prudemment, les yeux scrutant l’obscurité entre les arbres, les oreilles à l’affût du moindre mouvement. Mais il n’y avait rien.
Daniel ralentit ses pas, la frustration l’envahissant. L’avait-il imaginé ? Il tourna lentement en rond, scrutant les arbres à perte de vue, essayant de repérer quelque chose. Puis il l’aperçut. Une structure, partiellement cachée par les arbres. Il eut le souffle coupé.
C’était une vieille grange, dont les planches de bois étaient déformées par l’âge et dont le toit s’affaissait. Mais quelqu’un était venu ici récemment – des traces de pneus fraîches s’enfonçaient dans la boue devant la grange. Un mauvais pressentiment le prit aux tripes.
Il s’approcha prudemment, ses pas étant étouffés par la terre humide. Les portes de la grange étaient légèrement entrouvertes, ne laissant apparaître que l’obscurité à l’intérieur. L’odeur le frappa avant même qu’il n’entre – quelque chose de fétide, un mélange de bois humide, de moisissure et de quelque chose d’autre. Quelque chose de métallique. Sa gorge se serra.
Daniel hésita, chaque nerf lui criant de faire demi-tour. Mais il était venu jusqu’ici. Il se força à entrer, le sol en bois gémissant sous son poids. Des ombres s’étendaient le long des murs, et ses yeux s’adaptèrent lentement. Puis il les vit – des rangées de cages, empilées contre les murs.
Des chiens. Au moins une douzaine, peut-être plus. Certains étaient recroquevillés en boules, trop maigres, leurs côtes saillantes sous une fourrure râpeuse. D’autres étaient immobiles, respirant à peine. Son cœur se serra. Il ne s’agissait pas d’animaux perdus. Ils étaient gardés ici depuis Dieu sait combien de temps. Il a vu divers diagrammes et tableaux sur le mur qui parlaient du chien “parfait”.
Il était en train de prendre des photos de tout cela lorsqu’un bruit à l’extérieur le fit se figer. Un grondement sourd, comme un moteur qui tourne. Sa respiration s’est arrêtée. Quelqu’un était là. Son regard se porta sur un bureau en bois dans le coin, jonché de papiers épars. Quelle que soit l’opération, ces dossiers contenaient les réponses. Mais il n’avait que quelques secondes, peut-être moins.
L’estomac de Daniel se tordit lorsqu’il découvrit la scène – les cages, les chiens malades, les schémas grossiers des caractéristiques “idéales” collés sur les murs. Il respire vite, mais se force à rester silencieux. Qu’est-ce que c’est que cet endroit ? Il attrapa son téléphone, mais avant même qu’il ait pu le déverrouiller, un grondement sourd et profond résonna à l’extérieur.
Un moteur. Quelqu’un arrivait. Le pouls de Daniel s’accéléra et il tourna la tête vers les portes de la grange. Se déplaçant rapidement, il se cacha derrière une pile de caisses renversées près du mur le plus éloigné. À travers une fissure dans les caisses, il vit deux silhouettes se glisser à l’intérieur, leurs bottes pesant lourdement sur le sol en bois.
L’un d’entre eux portait un sac de sport noir en bandoulière. L’autre, plus grand et plus large d’épaules, tenait une seringue dans sa main gantée. Le cœur de Daniel bat la chamade. Qu’est-ce qu’ils sont en train de faire ? Les hommes se dirigèrent vers les cages. Sans hésiter, le plus grand s’agenouilla à côté d’un retriever à l’allure chétive, l’agrippa par la peau et lui plongea la seringue dans le cou.
Daniel serra les poings. Ce n’était pas un traitement. C’était quelque chose d’autre, quelque chose de pire. Il respirait à peine, le corps tendu, s’efforçant de rester invisible. Mais alors, un aboiement aigu. Son estomac s’effondra. L’un des chiots s’était réveillé, son corps frêle tremblait en jappant dans la direction de Daniel. Il l’avait senti. Les hommes se figèrent. Puis, lentement, le plus grand se tourna vers les caisses.
“Qu’est-ce que c’était ? marmonna le plus petit. Ils se dirigèrent vers les caisses. Daniel eut à peine le temps de s’arc-bouter que des mains rugueuses le soulevèrent. L’homme le plus petit ricana. “Tu crois que tu peux entrer ici comme ça ?” Son partenaire sortit un couteau. Le couteau du plus grand brille sous la faible lumière de la grange. La poitrine de Daniel se serra – c’était le moment.
Il n’avait plus d’issue. Ses muscles se tendirent, effrayés par ce qui allait suivre. Puis, une explosion soudaine de lumière rouge et bleue traversa les fissures des murs de la grange. Une voix retentit à l’extérieur. “C’est la police ! Déposez vos armes et sortez les mains en l’air !” Les deux hommes se figèrent.
Les hommes hésitèrent à peine avant d’écarter Daniel et de se précipiter vers l’entrée arrière. Leur panique fut instantanée, leur instinct de fuite l’emportant sur tout ce qui leur restait de combativité. Daniel trébucha en arrière, haletant pendant qu’ils couraient. Mais ils n’allèrent pas bien loin. Les portes de la grange s’ouvrirent, inondant l’espace d’une lumière aveuglante.
Des officiers armés firent irruption, armes au poing. “Mettez-vous à terre ! Les mains en évidence !” L’homme le plus petit s’arrêta en dérapant, cherchant une autre issue, mais il n’y en avait pas. Le plus grand leva les mains, l’air renfrogné. Le plus petit essaya de s’enfuir, jusqu’à ce qu’un officier le plaque au sol.
Avant que Daniel ne puisse comprendre ce qui se passait, des mains rugueuses saisirent ses bras et les tirèrent dans son dos. Son souffle se bloqua lorsque le métal froid se brisa contre ses poignets – des menottes. “Attendez, je ne suis pas avec eux !” proteste-t-il, mais les officiers ne l’écoutent pas. Il était tombé sur une scène de crime, et pour l’instant, il était un suspect.
Daniel s’assit sur le sol, attaché, tandis que les officiers envahissaient la grange. Ils passèrent au peigne fin les cages, les documents éparpillés et les tableaux de modification génétique. “Il était à l’intérieur quand nous sommes arrivés”, murmura un agent en lui jetant un coup d’œil. “Il pourrait être impliqué.” L’estomac de Daniel se tordit. Il savait que ça n’allait pas être facile.
Pendant les heures qui suivirent, Daniel répondit à des questions incessantes. Comment a-t-il trouvé cet endroit ? Pourquoi était-il ici ? Connaissait-il ces hommes ? Son cœur battait la chamade à chaque réponse, craignant qu’un seul mot de travers puisse le piéger dans une affaire dans laquelle il n’avait rien à voir. Mais la vérité tenait bon.
Finalement, après avoir vérifié son dossier et son histoire, les officiers lui ôtèrent les menottes. “On dirait que vous étiez au mauvais endroit au mauvais moment”, admit l’inspecteur. Daniel expire brusquement, son corps entier tremble. Le soulagement l’envahit, mais l’épuisement aussi. C’était enfin terminé.
Quelques jours plus tard, Daniel retourna à la clinique du docteur Monroe, son nom ayant été effacé. Il fixa le chiot en convalescence, ressentant quelque chose qu’il n’avait pas ressenti depuis longtemps : de la certitude. Cette petite créature avait failli mourir seule dans les bois, et pourtant, d’une manière ou d’une autre, elle avait survécu. Tout comme lui. Il signa les papiers d’adoption sans hésiter.
“Tu mérites un vrai nom”, murmura-t-il. “Que dirais-tu de… Chance ? Le chiot remua la queue. Le docteur Monroe sourit lorsque Daniel prit Chance dans ses bras. Pour la première fois depuis des jours, le poids sur ses épaules s’est allégé. La forêt avait failli les engloutir tous les deux, mais en fin de compte, elle les avait conduits ici, à un nouveau départ. En sortant, Daniel prit une grande inspiration. Ils étaient enfin libres.