Η Τζένιφερ ένιωσε ένα ξαφνικό κύμα ναυτίας να κατακλύζει το σώμα της, αλλά αυτή τη φορά δεν ήταν οι παρατεταμένες συνέπειες της χειρουργικής επέμβασης. Ήταν κάτι πολύ χειρότερο. Είχε αποκαλύψει ένα μυστικό, ένα μυστικό που δεν έπρεπε ποτέ να φτάσει στα αυτιά της.
Το στομάχι της στράβωσε βίαια καθώς μια αίσθηση τρόμου την διαπερνούσε, που γινόταν όλο και πιο αποπνικτική κάθε δευτερόλεπτο που περνούσε. Είχε πάει κάτι τρομερά στραβά κατά τη διάρκεια της εγχείρησης Είχαν κάνει κάποιο λάθος που τώρα προσπαθούσαν να θάψουν
Η καρδιά της χτυπούσε δυνατά στο στήθος της καθώς έπαιζε ξανά την ηχογράφηση, ενώ η αναπνοή της έκοβε την ανάσα της κάθε φορά που οι φωνές ψιθύριζαν τα αινιγματικά τους λόγια. Όσο περισσότερο άκουγε, τόσο περισσότερο έτρεμαν ανεξέλεγκτα τα χέρια της. Ακριβώς τότε άνοιξε η πόρτα και μετά μπήκε μέσα ένας γιατρός.
Η Τζένιφερ Μπράουν ήταν πάντα μαχήτρια, αν και δεν το φανταζόσουν ποτέ από την ήρεμη συμπεριφορά της. Κρατούσε τον εαυτό της με μια ήρεμη ανθεκτικότητα, χωρίς ποτέ να κάνει φασαρία ή να τραβάει την προσοχή πάνω της. Η ζωή, με όλα τα σκαμπανεβάσματά της, έμοιαζε να την κατακλύζει όπως τα κύματα στην ακτή.
Ωστόσο, κάτω από αυτό το ήρεμο παρουσιαστικό βρισκόταν μια γυναίκα που είχε δώσει αμέτρητες σιωπηλές μάχες, συχνά χωρίς κανείς να το γνωρίζει. Αλλά αυτή τη φορά, το σώμα της έστελνε σήματα που δεν μπορούσε να αγνοήσει. Ξεκίνησε διακριτικά, μια περιστασιακή δυσφορία στο πλευρό της, την οποία απέδιδε στο άγχος ή στην κακή πέψη.
Αλλά ο πόνος χειροτέρευε σταθερά, μεταμορφώθηκε από έναν αμβλύ, διαχειρίσιμο πόνο σε κάτι πιο οξύ – κάτι που την έτρωγε μέρα και νύχτα. Στην αρχή προσπάθησε να τον απορρίψει, όπως έκανε πάντα. Η Τζένιφερ δεν ήταν ο τύπος που παραπονιόταν ή έτρεχε σε γιατρό με το πρώτο σημάδι προβλήματος.
Επίσης, με το ανησυχητικά υψηλό κόστος της υγειονομικής περίθαλψης, η Τζένιφερ ήταν αποφασισμένη να αποφύγει κάθε κατάσταση που θα την ανάγκαζε να ξοδέψει χιλιάδες ευρώ σε ιατρικούς λογαριασμούς. Ήξερε ότι δεν μπορούσε να αντέξει άλλη μια έκπληξη σε ένα σύστημα που ήδη επιβαρυνόταν από την εκτίναξη των τιμών.
Είχε μάθει να ξεπερνάει τις προκλήσεις της ζωής και αυτό, υπέθεσε, ήταν απλώς ένα ακόμη εμπόδιο στο δρόμο. Όμως οι μέρες έγιναν εβδομάδες και ο πόνος αρνιόταν να υποχωρήσει. Δεν ήταν πλέον ένας βαρετός πόνος που μπορούσε να παραμερίσει.
Ένιωθε σαν οξύς πόνος, που σφυροκοπούσε με αυξανόμενη σφοδρότητα. Ξυπνούσε στη μέση της νύχτας, πιάνοντας το πλευρό της, αγκομαχώντας για αέρα, ελπίζοντας ότι το επόμενο πρωί θα έφερνε κάποια ανακούφιση. Αλλά ο πόνος μόνο επιδεινωνόταν.
Τότε ήρθε το πρωί που δεν μπορούσε να σταθεί όρθια. Η Τζένιφερ μόλις είχε σηκωθεί από το κρεβάτι πριν καταρρεύσει, διπλωμένη από την αγωνία, με το χέρι της να είναι σφιχτά πατημένο στο πλευρό της, καθώς στο μέτωπό της σχηματίζονταν χάντρες ιδρώτα.
Ο οξύς, αδυσώπητος πόνος ήταν αφόρητος και για πρώτη φορά ένιωσε πραγματικό φόβο να τρώει τα σωθικά της. Κάτι δεν πήγαινε καλά – σοβαρά δεν πήγαινε καλά. Με δισταγμό, η Τζένιφερ κατευθύνθηκε προς τα επείγοντα περιστατικά.
Κάθε βήμα ήταν μια αγωνία, αλλά το ξεπέρασε, αποφασισμένη να μην αφήσει το φόβο της να την καταλάβει. Κατά την άφιξή της, το προσωπικό του νοσοκομείου την έσπευσε να περάσει από έναν ανεμοστρόβιλο εξετάσεων και σαρώσεων, με τις ανήσυχες εκφράσεις τους να ενισχύουν το αυξανόμενο άγχος της.
Η διάγνωση ήρθε γρήγορα – σκωληκοειδίτιδα. Η σκωληκοειδής απόφυση έπρεπε να αφαιρεθεί αμέσως, εξήγησε ο χειρουργός. Ο Δρ Χάρις, ένας άνδρας με καθησυχαστικό χαμόγελο και αυτοπεποίθηση, τη διαβεβαίωσε ότι επρόκειτο για μια διαδικασία ρουτίνας.
“Θα σταθείτε στα πόδια σας σε χρόνο μηδέν”, είπε, με τη φωνή του ήρεμη και σίγουρη. Αλλά καθώς η Τζένιφερ βρισκόταν εκεί στο αποστειρωμένο προεγχειρητικό δωμάτιο, κοιτάζοντας τα σκληρά φώτα φθορισμού, μια παράξενη ανησυχία άρχισε να την κυριεύει. Το ένστικτό της της έλεγε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
Δεν ήταν η ίδια η χειρουργική επέμβαση που την εκνεύριζε. Είχε απόλυτη εμπιστοσύνη στο ιατρικό προσωπικό και τις ικανότητές του. Όχι, ήταν κάτι εντελώς διαφορετικό – κάτι περίεργο. Μια παράξενη περιέργεια έτρεχε στις γωνίες του μυαλού της.
Τι συνέβαινε όταν ένα άτομο βρισκόταν υπό αναισθησία, χωρίς να έχει καμία επίγνωση Τι έλεγαν και τι έκαναν οι γιατροί όταν νόμιζαν ότι κανείς δεν άκουγε Ήταν μια παράλογη σκέψη, ακόμα και παράλογη, αλλά όσο περισσότερο το σκεφτόταν, τόσο περισσότερο την έτρωγε.
Το άγχος της έγινε μια φαγούρα που δεν μπορούσε να αγνοήσει. Όσο παράλογο κι αν φαινόταν, έπρεπε να μάθει τι συνέβαινε όταν ο κόσμος γύρω της χανόταν στο σκοτάδι. Και έτσι, σε μια στιγμή παρορμητισμού, η Τζένιφερ έβαλε διακριτικά το τηλέφωνό της στην τσέπη της νοσοκομειακής της ρόμπας.
Στη συνέχεια, το έβαλε σε λειτουργία εγγραφής λίγο πριν οι νοσοκόμες την μεταφέρουν στο χειρουργείο. Ήταν απερίσκεπτο, ίσως και παράνομο, αλλά δεν μπορούσε να κάνει αλλιώς. Ένα βαθύ, ακλόνητο κομμάτι της έπρεπε να ξέρει τι συνέβαινε όταν δεν είχε τις αισθήσεις της για να το παρακολουθήσει.
Ώρες αργότερα, η Τζένιφερ ξύπνησε ζαλισμένη και πονεμένη στην αίθουσα ανάνηψης, με το μυαλό της θολό από την αναισθησία. Οι νοσοκόμες της είπαν ότι η εγχείρηση είχε πάει καλά – η σκωληκοειδής απόφυση είχε αφαιρεθεί και το μόνο που χρειαζόταν τώρα ήταν ξεκούραση.
Αλλά η θολούρα των φαρμάκων θόλωνε τα πάντα. Κοιμόταν για ώρες, με τις αισθήσεις της να αμβλύνονται από τα φάρμακα, και περιστασιακά την αναστάτωναν τα ήπια μπιπ των μηχανημάτων ή οι σιγανές φωνές των νοσοκόμων που την έλεγχαν.
Ο παραλογισμός της απόφασής της τη χτύπησε αμέσως – να καταγράφει την εγχείρησή της Έπρεπε να έχει τρελαθεί. Αλλά καθώς η ομίχλη στο μυαλό της συνέχισε να διαλύεται, η αμηχανία μετατράπηκε σιγά σιγά σε κάτι άλλο – ανησυχία. Πού ήταν το τηλέφωνό της
Η καρδιά της Τζένιφερ άρχισε να χτυπάει γρήγορα. Σκανάρισε το τραπέζι δίπλα στο κρεβάτι της και μετά χτύπησε μανιωδώς τη νοσοκομειακή ρόμπα που φορούσε. Το τηλέφωνό της δεν ήταν εκεί. Την έπιασε πανικός. Θυμήθηκε ότι είχε βάλει τη συσκευή στην τσέπη της ρόμπας της λίγο πριν από την εγχείρηση.
Αλλά τώρα, είχε εξαφανιστεί. Κι αν το είχαν βρει οι γιατροί Η σκέψη έκανε το στομάχι της να σφίγγεται. Ή ακόμα χειρότερα – αν την είχε χάσει κάπου στην πορεία Η Τζένιφερ ένιωσε μια χάντρα ιδρώτα να κυλάει στο μέτωπό της, καθώς το μυαλό της έπεφτε σε μια δίνη παράνοιας.
Επανέλαβε κάθε πιθανό σενάριο στο μυαλό της: μια νοσοκόμα που σκόνταψε πάνω της ενώ άλλαζε τη ρόμπα της, ένας γιατρός που ανακάλυψε την ηχογράφηση και ειδοποίησε το προσωπικό του νοσοκομείου. Κι αν όλοι είχαν ακούσει τι υπήρχε στην ηχογράφηση Τι θα γινόταν αν είχαν καταλάβει τι είχε κάνει
Καθώς ήταν ξαπλωμένη εκεί, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά στα πλευρά της, η Τζένιφερ άρχισε να παρατηρεί τον τρόπο με τον οποίο το προσωπικό του νοσοκομείου αλληλεπιδρούσε μαζί της. Οι ματιές που αντάλλασσαν οι νοσοκόμες και οι γιατροί γίνονταν όλο και πιο συχνές, ενώ οι συζητήσεις τους διακόπτονταν απότομα κάθε φορά που την έβλεπαν να δίνει προσοχή.
Τους έβλεπε να ψιθυρίζουν μεταξύ τους όταν νόμιζαν ότι δεν την κοιτούσε, και κάθε φορά που τα μάτια τους έστρεφαν το βλέμμα τους προς το μέρος της, ένιωθε σαν να ήξεραν κάτι που εκείνη δεν ήξερε. Ο φόβος της μεγάλωνε κάθε στιγμή που περνούσε. Κι αν την είχαν ήδη καταγγείλει στην αστυνομία
Η σκέψη αυτή την κατέλαβε. Φαντάστηκε τον εαυτό της να έρχεται αντιμέτωπος με αστυνομικούς, το τηλέφωνό της να κατάσχεται ως αποδεικτικό στοιχείο και η ηχογράφηση να αναπαράγεται μπροστά της. Και μόνο η ιδέα έκανε τους σφυγμούς της να επιταχυνθούν και σύντομα, μετά βίας μπορούσε να κοιτάξει το προσωπικό στα μάτια.
Κάθε δευτερόλεπτο που περνούσε, η παράνοιά της εντεινόταν. Κάθε μπιπ των μηχανημάτων έμοιαζε με αντίστροφη μέτρηση για κάτι αναπόφευκτο. Όσο περισσότερο το προσωπικό αντάλλασσε ματιές, τόσο περισσότερο η Τζένιφερ έπειθε τον εαυτό της ότι γνώριζαν τα πάντα – για την ηχογράφηση, για το σχέδιό της, για την παράξενη συζήτηση που είχε κρυφακούσει.
Ήταν θέμα χρόνου να την αντιμετωπίσει κάποιος. Ο φόβος την έτρωγε, αμείλικτος, καθώς βρισκόταν στο κρεβάτι του νοσοκομείου, αβοήθητη και μόνη, αναρωτώμενη αν είχε κάνει ένα τρομερό λάθος.
Οι ώρες περνούσαν και η παράνοια της Τζένιφερ βάθαινε. Κάθε φορά που μια νοσοκόμα έμπαινε στο δωμάτιο ή ένας γιατρός περνούσε για να την ελέγξει, ετοιμαζόταν για αντιπαράθεση, για κάποιον που θα αναφερόταν στο χαμένο τηλέφωνο.
Το άγχος της ήταν σαν σπειροειδές ελατήριο, που σφίγγονταν με κάθε βλέμμα που αντάλλασσε το προσωπικό. Ένα βράδυ, καθώς μετακινούνταν στο κρεβάτι, κάτι σκληρό πίεσε το πλευρό της. Μπερδεμένη, άπλωσε το χέρι της κάτω από τη λεπτή νοσοκομειακή κουβέρτα και τα δάχτυλά της ακούμπησαν κάτι οικείο.
Η καρδιά της χτύπησε δυνατά. Αργά, έβγαλε το τηλέφωνό της – είχε γλιστρήσει ανάμεσα στο στρώμα και το πλαίσιο κατά τη διάρκεια του ανήσυχου ύπνου της. Για μια στιγμή, η Τζένιφερ το κοίταξε με ένα κύμα δυσπιστίας να την κατακλύζει.
Ήταν ακόμα εδώ, κρυμμένο, χωρίς να το προσέξει κανείς. Άφησε έναν μακρύ, τρεμάμενο αναστεναγμό ανακούφισης. Οι παλμοί της επιβραδύνθηκαν, το σφίξιμο στο στήθος της υποχώρησε. Κανείς δεν το είχε βρει. Κανείς δεν είχε ακούσει την ηχογράφηση.
Ο φόβος που την είχε κυριεύσει για μέρες άρχισε να χαλαρώνει και να αντικαθίσταται από μια εύθραυστη αίσθηση ασφάλειας. Καθώς έσφιγγε το τηλέφωνο σφιχτά στο χέρι της, συνειδητοποίησε πόσο κοντά είχε φτάσει στο να ξετυλιχτεί εντελώς.
Η σκέψη ότι κάποιος άλλος θα ανακάλυπτε τι είχε κάνει την είχε τρομοκρατήσει, αλλά τώρα, γνωρίζοντας ότι το μυστικό της εξακολουθούσε να είναι δικό της, η Τζένιφερ ένιωσε μια ανανεωμένη αίσθηση ελέγχου. Για πρώτη φορά μετά την εγχείρηση, μπορούσε να αναπνεύσει λίγο πιο εύκολα, ευγνώμων που, προς το παρόν, κανείς δεν γνώριζε την αλήθεια.
Σίγουρα, όλα ήταν ρουτίνα – μόνο ο ήχος των χειρουργικών εργαλείων, τα μηχανήματα που χτυπούσαν και η ιατρική ορολογία που δεν καταλάβαινε. Δεν θα μπορούσε να υπάρχει κάτι ασυνήθιστο. Θα μπορούσε να υπάρχει Αλλά η περιέργεια νίκησε, όπως έκανε πάντα με την Τζένιφερ.
Μόνη στο δωμάτιο ανάρρωσης, η Τζένιφερ δίστασε για μια στιγμή πριν βγάλει το τηλέφωνό της. Ο παραλογισμός αυτού που είχε κάνει -η καταγραφή της εγχείρησής της- την έκανε ακόμα να ανατριχιάζει. αλλά η περιέργεια την έτρωγε και έτσι πάτησε το play. Στην αρχή, ήταν ακριβώς αυτό που περίμενε.
Το χτύπημα των εργαλείων, το βουητό των μηχανημάτων και οι χαμηλές, σταθερές φωνές των χειρουργών. Έπιασε ακόμη και τον Δρ Χάρις να μιλάει με τον συνηθισμένο ήρεμο, επαγγελματικό τόνο του, επιβεβαιώνοντας αυτό που ήδη ήξερε: η σκωληκοειδής απόφυση της είχε αφαιρεθεί με επιτυχία.
Ένιωσε ένα σύντομο κύμα ανακούφισης να την κατακλύζει. Ίσως όντως να είχε υπερβάλει. Ίσως δεν υπήρχε τίποτα ασυνήθιστο να βρεθεί. Μόλις ετοιμαζόταν να κλείσει την εγγραφή, ένας αχνός ψίθυρος διέκοψε τους συνηθισμένους ήχους του χειρουργείου.
Το δάχτυλο της Τζένιφερ αιωρήθηκε πάνω από το κουμπί διακοπής, με την καρδιά της να επιταχύνεται. “Μην το πεις δυνατά”, ψιθύρισε μια φωνή. Η Τζένιφερ πάγωσε, με τους σφυγμούς της να βροντούν ξαφνικά στα αυτιά της. Οι λέξεις ήταν τόσο απαλές, μόλις που ακούγονταν, που έπρεπε να τεντωθεί για να τις ακούσει.
Αλλά η ένταση σε αυτή τη φωνή ήταν ολοφάνερη. “Κι αν μας πιάσουν Δεν θέλω να χάσω την άδειά μου!” απάντησε μια άλλη φωνή, πιο έντονη, πιο μανιασμένη. Η αναπνοή της κόπηκε στο λαιμό της. Για ποιο πράγμα θα μπορούσαν να μιλάνε Μεταξύ ποιων γινόταν αυτή η συζήτηση
Κάθισε όρθια, με τα μάτια της ορθάνοιχτα, καθώς γύριζε μανιωδώς πίσω την ηχογράφηση, ελπίζοντας ότι είχε ακούσει λάθος. Αλλά όταν την έπαιξε ξανά, ήταν εκεί – η ίδια σιωπηλή συνομιλία. Το αίμα της Τζένιφερ πάγωσε.
Ένιωσε έναν κόμπο να σχηματίζεται στο στομάχι της, το σώμα της να σφίγγεται καθώς μια υφέρπουσα παράνοια άρχισε να την κυριεύει. Τι είχε μόλις ανακαλύψει Μήπως μιλούσαν για εκείνη Μήπως ο άνθρωπος που υποτίθεται ότι θα της έσωζε τη ζωή ανακάλυψε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά μαζί της
Για το υπόλοιπο της διαμονής της, η Τζένιφερ δεν μπορούσε να αποβάλει την αίσθηση ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. Εξέταζε εξονυχιστικά κάθε νοσοκόμα, κάθε γιατρό που έμπαινε στο δωμάτιό της. Έδινε μεγάλη προσοχή στον τρόπο με τον οποίο αλληλεπιδρούσαν μεταξύ τους. Κι αν η διάγνωση ήταν κάτι περισσότερο από αυτό που της έλεγαν οι γιατροί
Κάθε φορά που την επισκεπτόταν ο Δρ Χάρις, το ζεστό του χαμόγελο και ο παρηγορητικός τόνος του ενίσχυαν την ανησυχία της. Δεν μπορούσε να μην αναρωτηθεί: μήπως ήταν η φωνή του στην ηχογράφηση Ήταν αυτός που μιλούσε σε χαμηλούς τόνους, ανησυχώντας μήπως τον πιάσουν
Την ημέρα του εξιτηρίου της, η Τζένιφερ έφυγε από το νοσοκομείο με κάτι περισσότερο από μια ουλή στην κοιλιά της. Κουβαλούσε μαζί της το βάρος ενός μυστικού, κάτι σκοτεινό και ανησυχητικό που έμοιαζε να κολλάει σε κάθε της σκέψη.
Προσπάθησε να το απορρίψει, λέγοντας στον εαυτό της ότι αντιδρούσε υπερβολικά, ότι άφηνε τη φαντασία της να οργιάσει. Αλλά δεν μπορούσε. Κάτι δεν πήγαινε καλά και συνέβαινε πίσω από τους αποστειρωμένους τοίχους του νοσοκομείου.
Τις εβδομάδες που ακολούθησαν, η Τζένιφερ αναλώθηκε στο μυστήριο. Άρχισε να σχεδιάζει την επόμενη κίνησή της, αποφασισμένη να ανακαλύψει τι ακριβώς συνέβαινε. Με το πρόσχημα των ραντεβού παρακολούθησης, επέστρεφε τακτικά στο νοσοκομείο.
Κάθε επίσκεψη ήταν μια ευκαιρία να παρατηρήσει, να συλλέξει πληροφορίες, να ενώσει τα κομμάτια του παζλ που είχε αποκαλύψει. Το προσωπικό, εξοικειωμένο με την ήπια συμπεριφορά της, δεν έδειχνε ποτέ να αμφισβητεί την αυξημένη παρουσία της.
Έκανε κουβεντούλα με τις νοσοκόμες, διερευνώντας διακριτικά για τυχόν ενδείξεις ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. Εκείνοι χαμογελούσαν και απαντούσαν ευγενικά στις ερωτήσεις της, αλλά η Τζένιφερ μπορούσε να αισθανθεί τη διακριτική επιφυλακτικότητα πίσω από τα μάτια τους.
Μήπως έκρυβαν κάτι Ή απλά έβλεπε σκιές εκεί που δεν υπήρχαν Ένα βράδυ, η Τζένιφερ περιπλανήθηκε στους διαδρόμους του νοσοκομείου με την πρόφαση ότι περίμενε το ραντεβού της. Ήταν προσεκτική, προσποιούμενη ότι ήταν απορροφημένη στο τηλέφωνό της, ενώ παρακολουθούσε το περιβάλλον της.
Τότε ήταν που τον είδε -τον Δρ Χάρις- να κινείται γρήγορα σε έναν πλαϊνό διάδρομο. Υπήρχε κάτι διαφορετικό πάνω του, κάτι τεταμένο στον τρόπο που οι ώμοι του έσκυβαν προς τα εμπρός, η συνήθης ήρεμη συμπεριφορά του αντικαταστάθηκε από μια βιασύνη που έκανε τους σφυγμούς της να επιταχυνθούν.
Χωρίς να το σκεφτεί, η Τζένιφερ τον ακολούθησε από απόσταση, μένοντας στις σκιές καθώς κατευθυνόταν προς μια μη σημαδεμένη πόρτα που δεν είχε προσέξει ποτέ πριν. Σταμάτησε για μια στιγμή, ρίχνοντας μια ματιά πάνω από τον ώμο του, και η Τζένιφερ κρύφτηκε πίσω από ένα καρότσι με λευκά είδη ακριβώς εγκαίρως για να μην γίνει αντιληπτή.
Μόλις μπήκε μέσα, η Τζένιφερ σύρθηκε μπροστά, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά. Μπορούσε να ακούσει υπόκωφες φωνές μέσα από την πόρτα – δύο άτομα, που μιλούσαν χαμηλόφωνα και βιαστικά. “Α, επιτέλους, τη γλιτώσαμε”, είπε μια φωνή.
“Πρέπει να σιγουρευτούμε ότι κανείς δεν θα το προσέξει”, απάντησε μια άλλη, πιο επείγουσα. Η αναπνοή της κόπηκε στο λαιμό της. Οι λέξεις επαναλήφθηκαν στο μυαλό της, μεταφέροντας μαζί τους δώδεκα δυσοίωνες πιθανότητες. Για τι πράγμα μιλούσαν
Πίεσε το αυτί της πιο κοντά στην πόρτα, προσπαθώντας να ακούσει περισσότερα, αλλά οι φωνές είχαν πέσει ακόμα πιο χαμηλά, καθιστώντας αδύνατο να πιάσει οτιδήποτε άλλο. Η καρδιά της Τζένιφερ χτυπούσε δυνατά στο στήθος της, καθώς έβγαλε το τηλέφωνό της και πάτησε για άλλη μια φορά εγγραφή.
Δεν ήξερε τι ακριβώς συνέβαινε, αλλά ήξερε ότι δεν ήταν σωστό. Τα κομμάτια είχαν αρχίσει να ενώνονται – ψίθυροι στο χειρουργείο, μυστικές συναντήσεις σε απαγορευμένους διαδρόμους και μια αίσθηση ότι κάτι συγκαλύπτεται.
Καθώς κατέγραφε, τα χέρια της έτρεμαν από το βάρος αυτού που αποκάλυπτε. Κάθε κομμάτι της ήθελε να εισβάλει από την πόρτα και να τους αντιμετωπίσει, να απαιτήσει απαντήσεις. Αλλά συγκρατήθηκε, γνωρίζοντας ότι χρειαζόταν αποδείξεις – πραγματικές, αδιαμφισβήτητες αποδείξεις.
Άρχισε να αναρωτιέται αν οι γιατροί της είχαν χορηγήσει υπερβολική φαρμακευτική αγωγή. Μήπως είχαν κάνει κάτι στο σώμα της ενώ ήταν υπό αναισθησία Κι αν είχαν εμφυτεύσει κάτι ή είχαν αφαιρέσει κάτι περισσότερο από τη σκωληκοειδή απόφυση Η παράνοια άρχισε να κυριαρχεί καθώς το μυαλό της Τζένιφερ έτρεχε μέσα από τις ατελείωτες πιθανότητες.
Τις ημέρες που ακολούθησαν, η Τζένιφερ απέκτησε εμμονή με την αποκάλυψη της αλήθειας. Κάθε φορά που αναπαρήγαγε τις ηχογραφήσεις, γινόταν όλο και πιο αποφασισμένη να ανακαλύψει το σκοτεινό μυστικό του νοσοκομείου. Δεν αρκούσε να ακούει τους ψιθύρους τους – χρειαζόταν αποδείξεις, κάτι αδιάψευστο που θα εξασφάλιζε ότι οι αρχές θα την έπαιρναν στα σοβαρά.
Αλλά η Τζένιφερ ήξερε ότι το να μπει σε ένα αστυνομικό τμήμα με μια τηλεφωνική ηχογράφηση δεν θα ήταν αρκετό. Έπρεπε να σκάψει βαθύτερα. Μια νύχτα, κατά τη διάρκεια μιας άυπνης κρίσης άγχους, κατέστρωσε ένα σχέδιο. Η περιέργειά της είχε μετατραπεί σε απελπισμένη ανάγκη για δικαιοσύνη.
Πρώτα, επέστρεψε στο νοσοκομείο με το πρόσχημα ενός ραντεβού παρακολούθησης. Καθόταν στους διαδρόμους, προσποιούμενη ότι περίμενε τη σειρά της, ενώ είχε τα μάτια της ανοιχτά για οτιδήποτε ύποπτο. Άκουγε τις σιωπηλές συνομιλίες, παρακολουθούσε τις κινήσεις των νοσοκόμων και των γιατρών με πιο έντονο μάτι.
Ήταν προσεκτικοί, αλλά όχι αρκετά προσεκτικοί. Ένα απόγευμα, εντόπισε τον Δρ Χάρις να μιλάει με έναν ντελιβερά κοντά στην πίσω είσοδο του νοσοκομείου. Αντάλλαξαν κάτι -ένα χαρτοκιβώτιο ίσως- αλλά ο τρόπος που κοιτούσαν γύρω τους νευρικά της προκάλεσε ανατριχίλα.
Η Τζένιφερ τράβηξε μια γρήγορη φωτογραφία από το τηλέφωνό της, αποτυπώνοντας την αλληλεπίδρασή τους από απόσταση. Δεν ήταν πολλά, αλλά ήταν μια αρχή. Η επόμενη κίνησή της ήταν πιο τολμηρή. Είχε καταφέρει να γλιστρήσει απαρατήρητη, καθώς είχε προγραμματίσει την επίσκεψή της αμέσως μετά την αλλαγή βάρδιας.
Ο χώρος ήταν απόκοσμα άδειος και οι διάδρομοι ήταν λουσμένοι στο απαλό φως του φθορισμού. Η καρδιά της χτυπούσε δυνατά καθώς πλησίαζε στην απαγορευμένη πτέρυγα όπου είχε δει τον Δρ Χάρις μέρες νωρίτερα. Αυτή τη φορά, δεν θα έφευγε χωρίς απαντήσεις.
Προσέχοντας να μην τραβήξει την προσοχή, η Τζένιφερ ακούμπησε το αυτί της στην ίδια πόρτα που είχε μείνει κοντά της και πριν. Αυτή τη φορά, οι φωνές από μέσα ήταν πιο δυνατές – επείγουσες. “Πρέπει να το μετακινήσουμε απόψε. Αν το μάθει ο λογιστικός έλεγχος, τελείωσε”, σφύριξε κάποιος.
“Να το μετακινήσουμε Να μετακινήσουμε τι;” αναρωτήθηκε με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά. Παρακολουθούσε από τις σκιές καθώς οι άνδρες ετοιμάζονταν να φύγουν και μετά κρύφτηκε γρήγορα πίσω από μια κοντινή πόρτα. Τη στιγμή που έφυγαν, η Τζένιφερ γλίστρησε μέσα στο δωμάτιο, με τον παλμό της να χτυπάει δυνατά στα αυτιά της.
Τα μάτια της σάρωσαν το χώρο και έπεσαν αμέσως πάνω σε μεγάλα χαρτοκιβώτια που ήταν στοιβαγμένα στον τοίχο, το καθένα με ετικέτες με διευθύνσεις εκτός πολιτείας. Καθώς πλησίαζε, κάτι τράβηξε την προσοχή της – ένα φύλλο χαρτί που βρισκόταν πάνω στο γραφείο.
Με τρεμάμενα χέρια, το σήκωσε και διάβασε την έντονη επικεφαλίδα: μια συμφωνία. Το στομάχι της έπεσε καθώς είδε το όνομα του Δρ Χάρις γραμμένο στο κάτω μέρος, μαζί με λεπτομέρειες για το πώς θα πουλούσε τα κλεμμένα ιατρικά είδη με αντάλλαγμα χρήματα.
Η Τζένιφερ χλώμιασε. Αυτή ήταν η αδιαμφισβήτητη απόδειξη. Η καρδιά της χτύπησε δυνατά καθώς έβγαλε γρήγορα το τηλέφωνό της, τραβώντας μια φωτογραφία της συμφωνίας. Η πραγματικότητα αυτού που μόλις είχε συλλάβει καταστάλαξε, κάνοντας τους σφυγμούς της να επιταχυνθούν ακόμη περισσότερο. Με δυσκολία πίστευε στα μάτια της.
Δεν ήταν πλέον μόνο ύποπτες ματιές και αόριστοι ψίθυροι – τώρα είχε απτές αποδείξεις για μια καλά οργανωμένη εγκληματική επιχείρηση. Εκείνο το βράδυ, τρέμοντας τόσο από φόβο όσο και από αποφασιστικότητα, η Τζένιφερ έκανε το τηλεφώνημα.
Κρατώντας σφιχτά το τηλέφωνό της, έκανε πίσω, προσέχοντας να μην κάνει θόρυβο. Το βάρος των αποδεικτικών στοιχείων ένιωθε βαρύ στα χέρια της και ένα μείγμα φόβου και αποφασιστικότητας την διαπέρασε. Ήξερε ότι έπρεπε να δράσει γρήγορα πριν ανακαλύψει κανείς την παρουσία της.
Επικοινώνησε με τις αρχές και εξήγησε τα πάντα – τι είχε ακούσει, τι είχε δει και, κυρίως, τις ηχογραφήσεις που είχε στην κατοχή της. Η φωνή της ταλαντεύτηκε, αλλά η αποφασιστικότητά της όχι.
Έθεσε τον εαυτό της σε κίνδυνο, αλλά δεν υπήρχε πλέον επιστροφή. Μέρες αργότερα, η έρευνα ξεκίνησε. Οι ντετέκτιβ κατέβηκαν στο νοσοκομείο, παριστάνοντας τους τακτικούς ασθενείς και επισκέπτες. Παρατήρησαν, ανέκριναν και ξετύλιξαν σιγά σιγά τον ιστό της απάτης που ο Δρ Χάρις και οι συνάδελφοί του είχαν πλέξει προσεκτικά για χρόνια.
Η Τζένιφερ, αν και τρομοκρατημένη, έπαιξε βασικό ρόλο. Παρείχε λεπτομερή μαρτυρία, αφηγούμενη τα πάντα, από τα παράξενα βλέμματα του προσωπικού μέχρι τη νύχτα που είχε ακολουθήσει τον Δρ Χάρις σε εκείνη την απαγορευμένη πτέρυγα.
Καθώς η έρευνα βάθαινε, όλο και περισσότερα επιβαρυντικά στοιχεία έρχονταν στην επιφάνεια – κρυμμένα οικονομικά αρχεία, παραποιημένα ημερολόγια απογραφής και υλικό από κάμερες ασφαλείας που έδειχναν ιατρικές προμήθειες να μετακινούνται αθόρυβα από το νοσοκομείο σε περίεργες ώρες.
Επρόκειτο για μια τεράστια επιχείρηση, μεγαλύτερη απ’ ό,τι είχε φανταστεί ακόμη και η Τζένιφερ. Τότε ήρθε η μέρα της κρίσης. Η Τζένιφερ παρακολουθούσε από την είσοδο του νοσοκομείου τους αστυνομικούς που κατέκλυζαν το κτίριο. Ο Δρ Χάρις, ο χαρισματικός χειρουργός που κάποτε είχε εμπιστευτεί, οδηγήθηκε έξω με χειροπέδες.
Το θέαμα ήταν σουρεαλιστικό. Το πρόσωπό του, που κάποτε ήταν συγκροτημένο και γεμάτο αυτοπεποίθηση, τώρα φαινόταν κούφιο και ηττημένο. Οι νοσοκόμες που της χαμογελούσαν κατά τη διάρκεια της ανάρρωσής της ανακρίνονταν επίσης, τα μυστικά τους αποκαλύπτονταν για να τα δει ο κόσμος.
Καθώς στεκόταν εκεί, βλέποντας τον Δρ Χάρις να εξαφανίζεται στο πίσω μέρος ενός αστυνομικού αυτοκινήτου, η Τζένιφερ ένιωσε μια παράξενη αίσθηση κλεισίματος. Ο άνθρωπος που κρατούσε νυστέρι πάνω από τη ζωή της έκρυβε μια τερατώδη αλήθεια και εκείνη ήταν εκείνη που την αποκάλυψε.
Ο φόβος που κάποτε την είχε παραλύσει είχε πλέον αντικατασταθεί από μια ήρεμη δύναμη. Είχε κάνει τη διαφορά – όχι μόνο για την ίδια, αλλά για κάθε ασθενή που είχε εν αγνοία του μπει σε εκείνο το νοσοκομείο εμπιστευόμενος τη φροντίδα τους.
Φεύγοντας από το νοσοκομείο για τελευταία φορά, η Τζένιφερ δεν μπορούσε να μην αναπολήσει τη στιγμή που αποφάσισε παρορμητικά να καταγράψει την εγχείρησή της. Της είχε φανεί απερίσκεπτο, ακόμη και παράλογο.
Αλλά τώρα, συνειδητοποιούσε ότι η περιέργεια, αυτό το άγριο ένστικτο, την είχε οδηγήσει σε ένα μονοπάτι που άλλαξε τα πάντα. Είχε αποκαλύψει την αλήθεια και είχε φέρει στο φως τη δικαιοσύνη, και παρόλο που η εμπειρία αυτή την είχε ταρακουνήσει συθέμελα, η Τζένιφερ ένιωθε πιο δυνατή από ποτέ. Είχε αγωνιστεί για την αλήθεια – και είχε κερδίσει.
Παρά το φόβο, παρά την προδοσία, η Τζένιφερ ένιωθε πιο δυνατή από ποτέ. Είχε κάνει μια πραγματική διαφορά, όχι μόνο για την ίδια, αλλά και για κάθε ασθενή που είχε μπει σε εκείνο το νοσοκομείο χωρίς να γνωρίζει τα σκοτεινά μυστικά που έκρυβε.