Οι περίτεχνες πόρτες της εκκλησίας άνοιξαν με έναν εκκωφαντικό κρότο, και η ειρηνική αγρυπνία διαλύθηκε σε μια στιγμή. Αναστεναγμοί και κραυγές γέμισαν τον ιερό χώρο, καθώς ένας τεράστιος λύκος μπήκε μέσα, με το τρίχωμά του να γυαλίζει και τα μάτια του να αστράφτουν στο αμυδρό φως των κεριών. Οι πιστοί πάγωσαν, οι προσευχές τους αντικαταστάθηκαν από εμβρόντητη σιωπή.
Τα κοφτερά νύχια του λύκου χτύπησαν στο πέτρινο πάτωμα καθώς κινήθηκε με προσεκτικά βήματα, κάθε ένα από τα οποία αντηχούσε στη θολωτή αίθουσα. Η Μαριάν, που καθόταν κοντά στη μέση των στασίδιων, ένιωσε ένα κρύο κύμα τρόμου να την κατακλύζει. Το διαπεραστικό βλέμμα του κτήνους καρφώθηκε στο δικό της, παγώνοντάς την στη θέση της.
Ένα βαθύ γρύλισμα βγήκε από το στήθος του, αντηχώντας στους πέτρινους τοίχους σαν προειδοποίηση. Τα κοφτερά δόντια του πλάσματος έλαμψαν καθώς το πανίσχυρο σώμα του μετατοπίστηκε προς τα εμπρός, βήμα προς βήμα, προς τη Μαριάν. Κάθε ένστικτο της φώναζε να τρέξει, αλλά δεν μπορούσε να κουνηθεί – τα μάτια του ήταν καρφωμένα πάνω της, άγρια και γεμάτα κίνδυνο.
Η Μαριάν περπάτησε γοργά στο στενό λιθόστρωτο μονοπάτι που οδηγούσε στην εκκλησία, με τον βραδινό αέρα να τσιμπάει τα μάγουλά της. Έσφιξε σφιχτά το σάλι της γύρω από τους ώμους της, με τη ζεστή λάμψη των βιτρό παραθύρων της εκκλησίας να την καλεί να προχωρήσει. Ήταν μια κουραστική μέρα και έβρισκε παρηγοριά σε αυτές τις ήσυχες στιγμές πριν από την νυχτερινή αγρυπνία.
Ο γνώριμος ήχος των καμπανών που χτυπούσαν απαλά στον πύργο από πάνω της έφερε ένα μικρό χαμόγελο στα χείλη της. Η εκκλησία ήταν το ιερό της, ένα μέρος όπου οι έγνοιες του κόσμου ξεθώριαζαν κάτω από το απαλό τρεμόσβημα του φωτός των κεριών και τον παρηγορητικό ρυθμό των ψιθυριστών προσευχών.
Καθώς η Μαριάν πέρασε τις βαριές ξύλινες πόρτες, την υποδέχτηκε η μυρωδιά του γυαλισμένου ξύλου και του θυμιάματος, ένα μείγμα που πάντα φαινόταν να τη γειώνει. Λίγοι πιστοί ήταν ήδη διασκορπισμένοι ανάμεσα στα στασίδια, με τα κεφάλια σκυμμένα σε σιωπηλή περισυλλογή. Έκανε νεύμα στον αδελφό Παύλο, ο οποίος άναβε κεριά κοντά στην Αγία Τράπεζα, με το πρόσωπό του γαλήνιο και συγκεντρωμένο.
Παίρνοντας τη συνηθισμένη της θέση κοντά στη μέση του παρεκκλησίου, η Μαριάν έκλεισε τα μάτια της και άφησε μια μεγάλη ανάσα. Το βάρος της ημέρας φάνηκε να φεύγει ελαφρώς καθώς εγκαταστάθηκε στην ήρεμη ατμόσφαιρα.
Με τα χρόνια, η εκκλησία είχε γίνει ένας φάρος για όσους είχαν ανάγκη. Είτε φιλοξενούσε άστεγους, είτε διοργάνωνε συγκεντρώσεις τροφίμων, είτε απλώς προσέφερε ένα αυτί που άκουγε, η εκκλησία ήταν ένα καταφύγιο με όλη τη σημασία της λέξης.
Η Μαριάν άνοιξε το υμνολόγιο της και τα δάχτυλά της διέτρεξαν τις φθαρμένες άκρες των σελίδων του. Είχε χαθεί στη σκέψη της, αναλογιζόμενη τη γραφή της βραδιάς, όταν ένας άγνωστος ήχος διέκοψε τη συγκέντρωσή της – ένα μακρινό αλλά έντονο θρόισμα, σαν κάτι να κινείται γρήγορα στις σκιές έξω.
Έριξε μια ματιά προς τις μεγάλες πόρτες, με την περιέργειά της να κεντρίζει την περιέργειά της. Ο αδελφός Παύλος παρατήρησε την απόσπασή της και ακολούθησε το βλέμμα της. “Μάλλον ο άνεμος”, ψιθύρισε καθησυχαστικά, αν και μια αμυδρή ρυτίδα ανησυχίας χάραξε το μέτωπό του.
Η Μαριάν κούνησε το κεφάλι της, προσπαθώντας να διώξει το αίσθημα της ανησυχίας που έμπαινε στο στήθος της. Επέστρεψε την προσοχή της στο υμνολόγιο, αλλά η αίσθηση ηρεμίας ήταν παροδική. Ο ήχος δυνάμωσε, συνοδευόμενος τώρα από το ευδιάκριτο τρίξιμο χαλικιού κάτω από τα πόδια.
Οι σφυγμοί της Μαριάν επιταχύνθηκαν. Έστρεψε το κεφάλι της προς τις πόρτες ακριβώς τη στιγμή που αυτές έτρεμαν κάτω από μια αόρατη δύναμη. Τότε, οι πόρτες άνοιξαν. Ένας άγριος λύκος εισέβαλε μέσα από τις περίτεχνες πόρτες. Οι πιστοί τινάχτηκαν όρθιοι σε κατάσταση σοκ καθώς ο ιερός χώρος ξαφνικά κατέληξε σε χάος.
Ο φόβος έπιασε το πλήθος καθώς κάποιοι προσπάθησαν να διαφύγουν. Άλλοι έσκυψαν πίσω από τα στασίδια, τρέμοντας σε σιωπηλή προσευχή. Παρά το πανδαιμόνιο, η Μαριάν πρόσεξε κάτι παράξενο: ο λύκος κουβαλούσε στο στόμα του μια μικρή μορφή, την οποία έσφιγγε απαλά στα σαγόνια του. Δεν έμοιαζε με τυπικό θήραμα, γεγονός που προκάλεσε την περιέργεια και την ανησυχία της Μαριάν.
Παγιδευμένη ανάμεσα στην προσοχή και τη συμπόνια, η Μαριάν έμεινε στη θέση της, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά στα πλευρά της. Δεν μπορούσε να ξεκολλήσει τα μάτια της από τον λύκο, του οποίου οι φαρδιοί ώμοι ανέβαιναν και έπεφταν με κάθε σφιγμένη ανάσα. Η σιωπή της δυσπιστίας γέμισε την εκκλησία, πυκνή σαν λιβάνι. Τι στο καλό κουβαλούσε
Ο αδελφός Παύλος, ο επικεφαλής διαχειριστής της εκκλησίας, έσπευσε μέσα με έναν φακό, καλώντας όλους να παραμείνουν ήρεμοι. “Παρακαλώ, προχωρήστε προς την έξοδο!” έδωσε εντολή, με τη φωνή του να αντηχεί από τις πέτρινες κολώνες. Μια δίνη από ράσα και πανικόβλητα βήματα σύντομα έφραξαν τον διάδρομο, με το πλήθος να σπεύδει να ακολουθήσει την κατεύθυνσή του.
Ωστόσο, η Μαριάν ένιωσε μια εσωτερική έλξη που δεν μπορούσε να αρνηθεί. Παρατήρησε τη στάση του λύκου: δεν επιτίθετο, απλώς φρουρούσε το μικροσκοπικό δέμα στο στόμα του. Το ένστικτό της της έλεγε ότι αυτό ήταν κάτι περισσότερο από μια απλή εισβολή.
Επιστρατεύοντας απροσδόκητη γενναιότητα, η Μαριάν πλησίασε τον λύκο. Αργά, σήκωσε και τα δύο της χέρια για να δείξει ότι δεν ήθελε να κάνει κακό. Το μυαλό της έτρεχε με τα πιθανά αποτελέσματα – θα ορμούσε ο λύκος ή θα της έδειχνε εμπιστοσύνη Καθώς πλησίαζε, ο αέρας τρεμόπαιζε από ένταση.
Το ατσάλινο βλέμμα του λύκου κλείδωσε πάνω στη Μαριάν, οι μύες του ήταν συσπειρωμένοι σαν τεντωμένες χορδές τόξου. Μια λάθος κίνηση θα μπορούσε να εξαπολύσει την αγριότητά του. Ωστόσο, υπήρχε μια λάμψη στα μάτια του που μιλούσε για απελπισία, όχι για παράλογη οργή. Η καρδιά της Μαριάν χτύπησε δυνατά. Κατάπιε δυνατά, αποφασισμένη να ανακαλύψει την αλήθεια πίσω από αυτή την παράξενη συνάντηση.
Ένα χαμηλό γρύλισμα ακούστηκε στην εκκλησία, με την ηχώ του να αντηχεί από την ψηλή οροφή. Η Μαριάν έκανε μια παύση, παρακολουθώντας προσεκτικά τη διάθεση του λύκου. Έπεσε αργά στα γόνατα, προσπαθώντας να φανεί μη απειλητική. Παρά το φόβο της, η περιέργειά της διογκώθηκε. Η στάση του λύκου παρέπεμπε σε μια αμήχανη συμμαχία, σαν να παρακαλούσε για βοήθεια, αλλά ήταν έτοιμη να αμυνθεί.
Η Μαριάν πρόσεξε ότι το αντικείμενο στο στόμα του λύκου φαινόταν ζωντανό – κάποιο εύθραυστο πλάσμα. Το τρίχωμά του ήταν ματ, και έβγαζε αδύναμους κλαψουρισμούς. Εκείνη τη στιγμή, η Μαριάν κατάλαβε ότι ο λύκος δεν είχε έρθει για να βλάψει- είχε έρθει αναζητώντας καταφύγιο για την ευάλωτη ζωή που κουβαλούσε.
Μέχρι τώρα, ολόκληρη η εκκλησία είχε σχεδόν αδειάσει. Μόνο λίγοι θεατές και το προσωπικό παρέμεναν, στριμωγμένοι κοντά στην είσοδο. Ο αδελφός Παύλος ενώθηκε με τη Μαριάν, ψιθυρίζοντας επειγόντως: “Πρέπει να καλέσουμε βοήθεια. Αυτό είναι επικίνδυνο” Ωστόσο, η Μαριάν διαισθάνθηκε την επείγουσα ανάγκη του λύκου και πίστεψε ότι ίσως ήταν η μόνη σανίδα σωτηρίας για τη μικρή αυτή ζωή.
Για άλλη μια φορά, ο λύκος έβγαλε ένα απειλητικό γρύλισμα, κάνοντας τον αδελφό Πολ να απομακρυνθεί. Η Μαριάν στάθηκε όρθια, εστιάζοντας στην αναπνοή της. Παρατήρησε δάκρυα να τρέχουν στα δικά της μάτια- αν ήταν από φόβο ή από συμπάθεια, δεν μπορούσε να πει. Αυτό που ήξερε ήταν ότι έπρεπε να δράσει.
Συγκεντρώνοντας το θάρρος της, η Μαριάνν άπλωσε απαλά το χέρι της, με την παλάμη στραμμένη προς τα πάνω. “Θέλουμε να βοηθήσουμε”, είπε απαλά, αν και η φωνή της έτρεμε. Τα αυτιά του λύκου συσπάστηκαν καθώς επεξεργαζόταν τα λόγια της. Για μια στιγμή, η ένταση μειώθηκε, σαν ο λύκος να αναγνώρισε μια κοινή πρόθεση: να προστατεύσει το εύθραυστο πλάσμα που κρατούσε στα σαγόνια του.
Ο αδελφός Πολ, αισθανόμενος ότι μπορεί να έκανε περισσότερο κακό παρά καλό με την ανήσυχη παρουσία του, απομακρύνθηκε. Κάλεσε τις τοπικές αρχές, εξηγώντας την παράξενη σκηνή. “Ένας λύκος εισέβαλε στην εκκλησία”, είπε με κομμένη την ανάσα, “και φαίνεται να μεταφέρει ένα τραυματισμένο ζώο” Στην άλλη άκρη, εμβρόντητη σιωπή.
Η Μαριάν πλησίασε πιο κοντά, με τους χτύπους της καρδιάς της να αντηχούν στα αυτιά της. Ο λύκος την παρακολουθούσε επιφυλακτικά, αλλά δεν έκανε καμία κίνηση να επιτεθεί. Με σιγανό ψίθυρο, μίλησε: “Πρέπει να πάμε εσένα και τον φίλο σου κάπου ασφαλές”
Ορμώμενη από το ένστικτο, η Μαριάν χρησιμοποίησε τη σιωπηλή ησυχία για να οδηγήσει τον λύκο σε ένα μικρό παρεκκλήσι. Ήταν ένας κλειστός χώρος, που συχνά χρησιμοποιούνταν για ιδιωτική προσευχή. Ήλπιζε ότι θα προσέφερε έναν πιο ήρεμο χώρο και θα τους έδινε μια στιγμή να σκεφτούν. Ο αδελφός Παύλος ακολούθησε, αλλά παρέμεινε σε επιφυλακτική απόσταση.
Το κλικ της πόρτας που έκλεισε πίσω τους φάνηκε οριστικό, κλειδώνοντας τη Μαριάν, τον αδελφό Παύλο και τον λύκο μαζί στον στενό χώρο. Τώρα, άρχισε ένα διαφορετικό είδος αγρυπνίας, φορτωμένο με ένταση και αβεβαιότητα. Στο αμυδρό φως, η Μαριάν μπορούσε να δει τα μάτια του λύκου πιο καθαρά.
Έλαμψαν από τρόμο και αποφασιστικότητα. Το τρίχωμά του ήταν αγκαθωτό και τα ογκώδη πόδια του τεντωμένα σαν να ήταν έτοιμα να πεταχτούν. Ωστόσο, παρέμεινε σταθερός, εξακολουθώντας να στηρίζει το πλάσμα που έτρεμε στο στόμα του. Η καρδιά της Μαριάν έσφιξε στη θέα.
Προσεκτικά, η Μαριάν έφτασε σε ένα κοντινό κηροπήγιο. Ήθελε περισσότερο φως για να δει πόσο σοβαρά είχε τραυματιστεί το ζώο. Ο λύκος γρύλισε απαλά, μια υπενθύμιση για να μην κινηθεί βιαστικά. Οι αρθρώσεις των δαχτύλων του αδελφού Παύλου άσπρισαν καθώς έσφιγγε το πόμολο της πόρτας, προετοιμασμένος για γρήγορη υποχώρηση αν τα πράγματα πήγαιναν στραβά.
Η Μαριάννα άναψε ένα κερί, η μικρή φλόγα τρεμόπαιζε και έριχνε χορευτικές σκιές στους τοίχους. Αργά, το τοποθέτησε σε μια χαμηλή βάση. Το βλέμμα του λύκου ακολούθησε το φως, αλλά δεν απομακρύνθηκε. Φαινόταν να διαισθάνεται ότι η πρόθεση της Μαριάν δεν ήταν επιθετικότητα αλλά συμπόνια.
Με το φως των κεριών, η Μαριάν μπορούσε να δει ότι το μικρό ζώο είχε πληγωμένο πλευρό. Έλειπαν κομμάτια από το τρίχωμα και η αναπνοή του ήταν ρηχή. Αυτή η ανακάλυψη ενίσχυσε την επείγουσα ανάγκη της Μαριάν. Σκέφτηκε πόσο φοβισμένος και προστατευτικός πρέπει να ήταν ο λύκος, φέρνοντας ένα τραυματισμένο ζώο σε ένα ανθρώπινο καταφύγιο.
Ο αδελφός Παύλος βρήκε τελικά το θάρρος να μιλήσει. “Χρειαζόμαστε ιατρικές προμήθειες. Πρέπει να βρούμε επιδέσμους, αντισηπτικό… κάτι που θα βοηθήσει να σταματήσει η αιμορραγία” Κοίταξε τον λύκο, χωρίς να είναι σίγουρος πώς θα αντιδρούσε αν έβγαιναν έξω για να μαζέψουν ό,τι χρειάζονταν. Η Μαριάν έγνεψε, καταπίνοντας τον κόμπο στο λαιμό της.
Η Μαριάν σήκωσε και τα δύο χέρια, κάνοντας μια χειρονομία προς την πόρτα. Ήλπιζε να επικοινωνήσει ότι έπρεπε να φύγει για λίγο. Ο λύκος έβγαλε ένα χαμηλό, προειδοποιητικό γρύλισμα. Τα κίτρινα μάτια του έλαμψαν από άγρια προστατευτικότητα, σαν να φοβόταν ότι αν άφηνε τη Μαριάν να φύγει θα σφράγιζε τη μοίρα της τραυματισμένης συντρόφου του.
Ωστόσο, η Μαριάν συνέχισε, με τον τόνο της καταπραϋντικό. “Θα επιστρέψω. Το υπόσχομαι”, ψιθύρισε. Τα αυτιά του λύκου τεντώθηκαν, σχεδόν σαν να καταλάβαινε με κάποιο τρόπο τη Μαριάν. Με μια τεταμένη παύση, επέτρεψε στη Μαριάν να βγει από το παρεκκλήσι.
Στο διάδρομο, ο αδελφός Παύλος έδωσε γρήγορα εντολή σε μερικούς εθελοντές που είχαν απομείνει να σφραγίσουν την κύρια είσοδο, διασφαλίζοντας ότι κανείς άλλος δεν θα περιπλανιόταν σε κίνδυνο. Εν τω μεταξύ, η Μαριάν έτρεξε σε μια μικρή ντουλάπα με προμήθειες που διατηρούσε η εκκλησία για την κοινωνική δράση – εκεί φυλάσσονταν επίδεσμοι, απολυμαντικά και κουβέρτες για τους άστεγους.
Αρπάζοντας ό,τι μπορούσε να μεταφέρει, η Μαριάν επέστρεψε στο παρεκκλήσι. Η αναπνοή της κόπηκε καθώς μπήκε μέσα. Ο λύκος και το μικρό ζώο ήταν ακριβώς όπως τα είχε αφήσει. Ο λύκος την κοίταξε επιφυλακτικά, αλλά αυτή τη φορά το γρύλισμά του ήταν υποτονικό.
Αφήνοντας τις προμήθειες σε ένα κοντινό παγκάκι, η Μαριάν γονάτισε στο πέτρινο πάτωμα. Άνοιξε το μπουκάλι με το αντισηπτικό και ταμπονάρισε προσεκτικά ένα πανί. Ο λύκος τεντώθηκε από την έντονη μυρωδιά. Ο αδελφός Πολ στεκόταν κοντά, ανήσυχος αλλά έτοιμος να βοηθήσει. Αθόρυβα, η Μαριάν πλησίασε πιο κοντά στο μικρό, μετρώντας την αντίδραση του λύκου.
Μια τεταμένη στιγμή παρατάθηκε σαν μια αιωνιότητα. Τότε, αργά, ο λύκος απομακρύνθηκε από το τραυματισμένο ζώο στο πάτωμα. Ένα κύμα ανακούφισης κατέκλυσε τη Μαριάν – αυτό ήταν ένα σημάδι άδειας. Προσεκτικά, πίεσε το πανί στην πληγή, το ζώο τινάχτηκε ελαφρά, αλλά κατά τα άλλα ήταν πολύ αδύναμο για να διαμαρτυρηθεί.
Ο αδελφός Πολ έδωσε στη Μαριάν ένα ρολό με επιδέσμους. Τύλιξε το πλευρό του ζώου με τρεμάμενα χέρια, περιμένοντας κάθε δευτερόλεπτο ο λύκος να σπάσει από προστατευτική οργή. Ωστόσο, ο λύκος απλώς παρακολουθούσε, λαχανιάζοντας απαλά, με το βλέμμα του να πετάγεται ανάμεσα στο πρόσωπο της Μαριάν και το ζώο, σαν να ζύγιζε την πρόθεση κάθε κίνησης.
Όλη την ώρα, η εκκλησία ένιωθε φορτισμένη με ένταση. Κάθε βήμα στο διάδρομο έξω, κάθε απαλό κούνημα από τους εθελοντές, έκανε τα αυτιά της μητέρας λύκου να συσπώνται. Ο αδελφός Παύλος κινούνταν αργά, φροντίζοντας να μην κάνει ξαφνικές κινήσεις. Η ατμόσφαιρα ήταν εύθραυστη.
Επιτέλους, ο αυτοσχέδιος επίδεσμος ασφαλίστηκε. Η Μαριάν κοίταξε τον λύκο, και τα δάκρυα απειλούσαν και πάλι να ξεχυθούν από τα μάτια της. Χάιδεψε απαλά το κεφάλι του ζώου, νιώθοντας τη ρηχή αλλά σταθερή αναπνοή του. “Είμαστε εδώ για να βοηθήσουμε”, ψιθύρισε, ρίχνοντας μια καθησυχαστική ματιά στον λύκο.
Έξω από το παρεκκλήσι, έφτασε πρώτος ένας μοναχικός αστυνομικός, με τον φακό στο χέρι και το άλλο του χέρι να ακουμπάει προσεκτικά στη θήκη του. Το πρόσωπό του ήταν ένα μείγμα αποφασιστικότητας και ανησυχίας, καθώς ο αδελφός Πολ έσπευσε να τον συναντήσει.
“Ένας λύκος εισέβαλε στην εκκλησία”, εξήγησε ο αδελφός Πολ με κομμένη την ανάσα, κάνοντας μια χειρονομία προς τις κλειστές πόρτες του παρεκκλησίου. “Η Μαριάν είναι μέσα μαζί του. Έφερε ένα τραυματισμένο ζώο. Σας παρακαλώ -μην κάνετε απότομες κινήσεις”
Το μέτωπο του αξιωματικού σμίλεψε. “Ένας λύκος Σε μια εκκλησία Αυτό δεν είναι απλώς επικίνδυνο – είναι μια καταστροφή που περιμένει να συμβεί” Η φωνή του ήταν ήρεμη αλλά σταθερή, ενώ η λαβή του έσφιγγε στη ζώνη του. “Η πρώτη μου προτεραιότητα είναι η δημόσια ασφάλεια. Αν υπάρχει έστω και μια υποψία κινδύνου, πρέπει να δράσω”
Ο αδελφός Πολ κούνησε το κεφάλι του, χαμηλώνοντας τη φωνή του σε μια απελπισμένη έκκληση. “Δεν έχει επιτεθεί σε κανέναν. Η Μαριάν πιστεύει ότι είναι εδώ για βοήθεια. Σας παρακαλώ, δώστε της χρόνο να το χειριστεί. Αν το τρομάξουμε, μπορεί να χυθεί αίμα. Κρατάει την κατάσταση υπό έλεγχο”
Μέσα στο παρεκκλήσι, η Μαριάν ανατρίχιασε όταν ο λύκος γρύλισε χαμηλόφωνα, με τα μάτια του να στρέφονται προς τους υπόκωφους ήχους της συζήτησης έξω από την πόρτα. Η ένταση στον αέρα ήταν αισθητή, κάθε μυς του λύκου ήταν σφιγμένος καθώς στεκόταν προστατευτικά πάνω από το μικρό, τραυματισμένο πλάσμα.
Η πόρτα του παρεκκλησιού άνοιξε ελαφρά, και ο αξιωματικός μπήκε μέσα, με τον φακό του να σαρώνει το δωμάτιο πριν πέσει πάνω στον λύκο. Η αναπνοή του κόπηκε. Ο λύκος γρύλισε, βγήκε μπροστά για να προστατέψει το μικρό του, και ο αστυνομικός έπιασε ενστικτωδώς το όπλο του με το ηρεμιστικό του.
“Όχι!” Φώναξε η Μαριάν, μπαίνοντας ανάμεσα στον αστυνομικό και τον λύκο. Τα χέρια της ήταν απλωμένα, το σώμα της αποτελούσε εμπόδιο. “Σε παρακαλώ, μη! Θα τα κάνεις χειρότερα!” Ο αξιωματικός γαύγισε: “Κυρία μου, κάντε στην άκρη!”, η φωνή του ήταν σταθερή αλλά διανθισμένη με επείγουσα ανάγκη.
“Δεν θέλω να του κάνω κακό, αλλά αν ορμήσει, δεν θα έχω άλλη επιλογή. Η ανθρώπινη ζωή προηγείται -το ξέρετε αυτό” Η φωνή της Μαριάν έτρεμε, αλλά η αποφασιστικότητά της ήταν ακλόνητη. “Κοίταξέ το! Δεν επιτίθεται – είναι φοβισμένο.
Τα γρυλίσματα του λύκου μαλάκωσαν σε ένα χαμηλό κλαψούρισμα, η ουρά του κουνιόταν νευρικά καθώς κοίταζε τη Μαριάν. “Βλέπεις;” είπε εκείνη, με τη φωνή της πιο ήσυχη τώρα, σχεδόν παρακαλώντας. “Με εμπιστεύεται. Δεν μπορούμε να το προδώσουμε αυτό” Η ένταση στο δωμάτιο ήταν αφόρητη.
Το χέρι του αξιωματικού αιωρούνταν πάνω από το όπλο του, με το σαγόνι του να σφίγγεται. Τελικά, άφησε μια αργή ανάσα και χαμήλωσε το χέρι του. “Θα κρατηθώ”, είπε απρόθυμα, “αλλά δεν μπορώ να εγγυηθώ το ίδιο αν τα πράγματα κλιμακωθούν”
Η Μαριάν έγνεψε, με τους ώμους της να χαλαρώνουν ελαφρώς. “Σας ευχαριστώ”, είπε απαλά. Γυρνώντας πίσω στον λύκο, γονάτισε, κρατώντας τις κινήσεις της αργές και σκόπιμες. “Θα σε βοηθήσουμε”, ψιθύρισε. “Απλά δείξε μας τι χρειάζεσαι”
Ο αστυνομικός παρακολουθούσε, με τον φακό του σταθερό, καθώς η Μαριάν τοποθετούσε απαλά το χέρι της στην κουβέρτα, προσφέροντάς το στον λύκο. Προς έκπληξή του, ο λύκος δεν επιτέθηκε. Αντίθετα, έσπρωξε το κουβέρτα πιο κοντά στη Μαριάν, με τα μάτια του γεμάτα με κάτι που σχεδόν έμοιαζε με εμπιστοσύνη.
Για μια στιγμή, η σκληρή στάση του αξιωματικού μαλάκωσε. “Είσαι πιο γενναία από ό,τι θα ήμουν εγώ”, μουρμούρισε κάτω από την αναπνοή του. Η Μαριάν έριξε μια ματιά πάνω από τον ώμο της με ένα αμυδρό χαμόγελο. “Δεν πρόκειται για γενναιότητα. Έχει να κάνει με το να βλέπεις τον φόβο πίσω από τους κυνόδοντες”
Ο λύκος, αντιλαμβανόμενος την αλλαγή στο δωμάτιο, άφησε ένα απαλό φύσημα πριν στραφεί προς την πόρτα. Το βλέμμα του κλείδωσε με εκείνο της Μαριάν, προτρέποντάς την σιωπηλά να την ακολουθήσει. “Μας οδηγεί κάπου”, είπε, σηκώνοντας το κεφάλι της. “Πρέπει να το ακολουθήσουμε”
Ο αξιωματικός μπήκε μπροστά, μπλοκάροντας το άνοιγμα της πόρτας. “Δεν μπορεί να μιλάς σοβαρά. Αυτό το πράγμα μπορεί να μας οδηγήσει σε ενέδρα -ή και χειρότερα” Η Μαριάν τον κοίταξε στα μάτια, με τη φωνή της σταθερή. “Αν ήθελε να μας κάνει κακό, θα το είχε κάνει ήδη. Σε παρακαλώ, εμπιστεύσου με”
Ο αξιωματικός δίστασε και τελικά αναστέναξε, κάνοντας στην άκρη. “Θα έρθω μαζί σας, αλλά αν τα πράγματα πάνε στραβά, θα καλέσω ενισχύσεις” Η Μαριάν έγνεψε, με μια αναλαμπή ευγνωμοσύνης να περνάει από το πρόσωπό της. Μαζί, ακολούθησαν τον λύκο μέσα στη νύχτα, με τις πόρτες του παρεκκλησιού να κλείνουν με τρίξιμο πίσω τους.
Πέρα από τις πόρτες της εκκλησίας, το φως του φεγγαριού έλουζε την αυλή με μια ασημένια λάμψη. Αγάλματα αγίων και αγγέλων έμοιαζαν να παρακολουθούν καθώς η Μαριάν ακολουθούσε τον λύκο στα καλντερίμια. Ο λύκος τους οδήγησε μέσα από την πύλη της εκκλησίας και σε ένα στενό μονοπάτι που πλαισιωνόταν από ψηλούς φράχτες.
Ο νυχτερινός αέρας ήταν δροσερός, και η ομάδα ήταν σιωπηλή. Κάθε θρόισμα των φύλλων, κάθε γρατζουνιά του παπουτσιού στο χαλίκι, φαινόταν να ενισχύεται μέσα στην τεταμένη σιωπή. Συνέχισαν σε ένα δαιδαλώδες δρομάκι, καθοδηγούμενοι από τα σίγουρα βήματα του λύκου.
Όσο απομακρύνονταν από τη λάμψη των φώτων του δρόμου, το σκοτάδι γινόταν πιο πυκνό, πιέζοντας από όλες τις πλευρές. Μόνο ο σταθερός βηματισμός του λύκου τους έδινε κατεύθυνση. Κάθε βήμα ενίσχυε την αίσθηση ότι κάτι επείγον τους περίμενε στον προορισμό τους.
Επιτέλους, έφτασαν στην άκρη ενός πυκνού δάσους που δέσποζε σαν ένας μεγάλος, σιωπηλός φρουρός. Η λύκαινα σταμάτησε, στρέφοντας το κοφτερό της βλέμμα στους ανθρώπους πίσω της. Το στήθος της βάραινε, κάθε αναπνοή της ήταν απόδειξη τόσο της εξάντλησης όσο και της ακλόνητης αποφασιστικότητάς της.
Η λύκαινα μπήκε στο δάσος και εξαφανίστηκε ανάμεσα στους πυκνούς κορμούς. Η Μαριάν ακολούθησε από κοντά. Ο αξιωματικός, ανήσυχος, έκανε σήμα στους υπόλοιπους να παραμείνουν σε εγρήγορση. Η ομάδα προχώρησε, με τους φακούς να καρφώνονται μέσα στο σκοτάδι, αποκαλύπτοντας ένα μωσαϊκό από ξεριζωμένες ρίζες και ταλαντευόμενα κλαδιά.
Καθώς προχωρούσαν βαθύτερα, μια αίσθηση απειλητικού τρόμου τους κυρίευσε. Κάτω από τον θόλο των φύλλων, το φως του φεγγαριού ήταν αχνό, αντικαταστάθηκε από τη λάμψη των φακών. Ο άνεμος ψιθύριζε μέσα στα πεύκα, ένα απόκοσμο νανούρισμα που έθετε τα νεύρα όλων σε τεντωμένο σχοινί. Παρόλα αυτά, ο λύκος τους οδήγησε βαθύτερα.
Ξαφνικά, ένας οξύς θόρυβος αντήχησε ανάμεσα στα δέντρα – ένα επώδυνο κλαψούρισμα. Ο λύκος απάντησε με ένα χαμηλό ουρλιαχτό και το στομάχι της Μαριάν έσφιξε. Κάτι ή κάποιος άλλος είχε πληγωθεί εκεί κοντά. Η ομάδα αντάλλαξε ανήσυχες ματιές και μετά βιάστηκε να προχωρήσει, περνώντας τα κλαδιά που έπιαναν τα ρούχα τους.
Το κλαψούρισμα δυνάμωσε, σχηματίζοντας μια μακάβρια χορωδία με τις απαντητικές κραυγές του λύκου. Τελικά, έφτασαν σε μια κοιλότητα κάτω από μια τεράστια βελανιδιά. Η ακτίνα του φακού της Μαριάν αποκάλυψε μια τρύπα που άνοιγε στη βάση του δέντρου. Μέσα στο σκοτάδι, μπόρεσε να διακρίνει μια κίνηση στο εσωτερικό της.
Πλησιάζοντας προσεκτικά, ανακάλυψαν ένα κρυμμένο κρησφύγετο. Μέσα στις σκιερές εσοχές της βρίσκονταν κι άλλα ζώα, που στριφογύριζαν και νιαούριζαν από αγωνία. Ένα φαινόταν ιδιαίτερα αδύναμο και χρειαζόταν άμεση βοήθεια. Ο λύκος κλαψούριζε, σπρώχνοντας τη μουσούδα του μέσα, αλλά χρειαζόταν ξεκάθαρα ανθρώπινη βοήθεια.
Ο αδελφός Παύλος, παγωμένος προς στιγμήν από τη θέα τόσων μικρών αλλά και παράξενων ζώων, έδρασε τελικά. Γονάτισε και απεγκλώβισε απαλά το παγιδευμένο πλάσμα, ελευθερώνοντας το τραυματισμένο πόδι του. Το μικρό έβγαλε μια τσιριχτή κραυγή πριν πέσει κουτσό στα χέρια του, εξαντλημένο.
Ένα προς ένα, έλεγξαν τα ζώα. Κάποια ήταν απλώς κρυωμένα και φοβισμένα, αλλά άλλα είχαν κοψίματα και μώλωπες. Ο χρόνος έμοιαζε απίστευτα αργός καθώς παρείχαν τις βασικές βοήθειες που μπορούσαν, επιδένοντας τις πληγές με τα υλικά που είχαν απομείνει και χρησιμοποιώντας ζεστές κουβέρτες από το απόθεμα της εκκλησίας.
Αφού εκτίμησαν την κατάσταση, η Μαριάν συνειδητοποίησε ότι τα ζώα δεν θα μπορούσαν να επιβιώσουν εδώ έξω στην παρούσα κατάστασή τους. Χρειάζονταν πιο ολοκληρωμένη φροντίδα. Ένας τοπικός κτηνίατρος ήταν μια επιλογή, αλλά θα επέτρεπε η μητέρα λύκαινα να μεταφερθούν Ένα κύμα ανησυχίας κατέλαβε τη Μαριάν.
Ανταλλάσσοντας ένα αποφασιστικό βλέμμα με τον αδελφό Πολ, η Μαριάν κατέληξε στο συμπέρασμα ότι έπρεπε να προσπαθήσουν. “Πρέπει να τα φέρουμε πίσω στην εκκλησία”, είπε, με τη φωνή της να τρέμει από φόβο και αποφασιστικότητα. “Είναι το κοντινότερο μέρος με αρκετό χώρο και πόρους για να βοηθήσουμε”
Παίρνοντας μια βαθιά ανάσα, η Μαριάν σήκωσε απαλά το πιο τραυματισμένο ζώο. Ο λύκος έβγαλε ένα χαμηλό γρύλισμα, αλλά δεν ήταν τόσο απειλητικό όσο πριν. Αργά, οι υπόλοιποι μάζεψαν τα υπόλοιπα ζώα, τυλίγοντάς τα σε κουβέρτες. Ο λύκος παρακολουθούσε στενά, βηματίζοντας μπρος-πίσω σαν να έδινε εσωτερική μάχη.
Η επιστροφή τους στην εκκλησία ήταν αργή και τεταμένη. Περιστασιακά, ο λύκος έβγαζε ένα θλιβερό ουρλιαχτό, σαν να προέτρεπε τους ανθρώπους να κινηθούν πιο γρήγορα. Τα πλάσματα ήταν σιωπηλά τώρα, πολύ εξαντλημένα για να βγάλουν ήχο. Η Μαριάν προσευχόταν να αντέξουν μέχρι να τους παρασχεθεί η κατάλληλη φροντίδα.
Τελικά, βγήκαν στο προαύλιο της εκκλησίας. Μια μικρή ομάδα κατοίκων της πόλης παρακολουθούσε με ορθάνοιχτα μάτια το σουρεαλιστικό θέαμα της πομπής που μετέφερε τραυματισμένα ζώα. Ψίθυροι κυλούσαν στο πλήθος, τροφοδοτούμενοι από ανησυχία και φόβο.
Η ομάδα μπήκε στην εκκλησία προσεκτικά, με τα ζώα τυλιγμένα σε ζεστές κουβέρτες, με τα μικροσκοπικά τους σώματα να κουνιούνται ελάχιστα. Η λύκαινα ακολούθησε από κοντά, με τα κοφτερά μάτια της να πετάγονται ανάμεσα στα μικρά της και τους ανθρώπους που τα χειρίζονταν.
Η Μαριάν τους οδήγησε στο πλευρικό παρεκκλήσι όπου είχαν ξεκινήσει όλα. Ο ήσυχος χώρος έμοιαζε τώρα μεταμορφωμένος – ένα καταφύγιο όχι μόνο για προσευχή αλλά και για θεραπεία. Αυτή και ο αδελφός Παύλος τοποθέτησαν προσεκτικά τα ζώα σε μια μεγάλη κουβέρτα που ήταν απλωμένη στο πάτωμα. “Τι είναι αυτά;” ψιθύρισε ο αδελφός Παύλος.
Ο κτηνίατρος, ο οποίος είχε σπεύσει μόλις άκουσε για το δράμα που εκτυλισσόταν, έφτασε λίγα λεπτά αργότερα με μια τσάντα με προμήθειες. Πλησίασε προσεκτικά, μιλώντας σε ήπιους τόνους. “Θα κάνω ό,τι μπορώ”, διαβεβαίωσε τη Μαριάν. “Ας επικεντρωθούμε πρώτα στη σταθεροποίησή τους”
Ο λύκος άφησε ένα χαμηλό γρύλισμα καθώς ο κτηνίατρος γονάτισε δίπλα στα ζώα. Η Μαριάν μπήκε γρήγορα μέσα, χαϊδεύοντας απαλά το τρίχωμα του λύκου. “Είναι εντάξει”, ψιθύρισε. “Είναι εδώ για να βοηθήσει” Η λύκαινα δίστασε, αλλά δεν τον σταμάτησε, με το βλέμμα της να κινείται ανάμεσα στον άντρα και τα τραυματισμένα πλάσματα.
Κάτω από τα επιδέξια χέρια του κτηνιάτρου, τα ζώα έλαβαν την πρώτη τους πραγματική φροντίδα. Καθάρισε τις πληγές, αντιμετώπισε τις μολύνσεις και εξέτασε τα πιο αδύναμα ανάμεσά τους. Η λύκαινα παρακολουθούσε με προσοχή, με τα αυτιά της να συσπώνται σε κάθε κίνηση.
Οι ώρες πέρασαν, αλλά η ατμόσφαιρα ελαφρύνθηκε καθώς τα ζώα έδειχναν σημάδια βελτίωσης. Το πιο αδύναμο, του οποίου η αναπνοή ήταν ρηχή και δύσκολη, έβγαλε ένα απαλό γρύλισμα. Ήταν ο μικρότερος ήχος, αλλά γέμισε το δωμάτιο με ελπίδα. Η Μαριάν χαμογέλασε και η καρδιά της φούσκωσε από ανακούφιση.
Οι κάτοικοι της πόλης που είχαν συγκεντρωθεί έξω άρχισαν να εισέρχονται στην εκκλησία, με την περιέργεια και την ανησυχία τους να ξεπερνούν τον αρχικό τους φόβο. Στάθηκαν σε σεβαστή απόσταση, θαυμάζοντας το θέαμα του άγριου λύκου που βρισκόταν προστατευτικά δίπλα στα πλάσματα.
Καθώς ξημέρωνε, οι πρώτες ακτίνες του ηλιακού φωτός φιλτράρονταν μέσα από τα βιτρό παράθυρα, ρίχνοντας ένα καλειδοσκόπιο χρωμάτων στο δάπεδο του παρεκκλησίου. Τα ζωάκια κουνήθηκαν, με τα μικροσκοπικά τους σώματα να είναι πλέον ζεστά και εμφανώς πιο δυνατά. Ο λύκος, αν και κουρασμένος, εξέπεμπε μια ήρεμη ικανοποίηση.
Ο κτηνίατρος τελείωσε τη δουλειά του και σηκώθηκε, απευθυνόμενος στη Μαριάν και στον αδελφό Παύλο. “Θα χρειαστούν συνεχή φροντίδα, αλλά προς το παρόν είναι σταθερά. Θα κανονίσω να μεταφερθούν σε ένα καταφύγιο άγριας ζωής, όπου θα μπορέσουν να αναρρώσουν πλήρως και, τελικά, να επιστρέψουν στο φυσικό τους περιβάλλον”
Η Marianne έγνεψε, με την καρδιά της βαριά και γεμάτη. Γονάτισε δίπλα στον λύκο, ο οποίος την κοίταζε με μια ένταση που έμοιαζε σχεδόν ανθρώπινη. “Τι είναι αυτά;” Ψιθύρισε η Μαριάν. “Μια διασταύρωση λύκου και σκύλου, γι’ αυτό δεν μπορούσες να τους ξεχωρίσεις”, απάντησε η κτηνίατρος με ένα περήφανο χαμόγελο μετά από μια δουλειά που έγινε καλά.
Όταν έφτασε η ομάδα του καταφυγίου, τα κουτάβια φορτώθηκαν απαλά σε ασφαλή κιβώτια που ήταν στρωμένα με κουβέρτες. Η μητέρα λύκαινα δίστασε, σαφώς διχασμένη ανάμεσα στο ένστικτο να προστατεύσει την περιοχή της και στην κατανόηση ότι τα κουτάβια της ήταν σε ασφαλή χέρια. Τελικά, μπήκε σε ένα κλουβί δίπλα τους, με την πίστη της σε αυτούς τους ανθρώπους να παραμένει ακλόνητη.
Καθώς το βαν του καταφυγίου απομακρυνόταν, οι κάτοικοι της πόλης στέκονταν με ήρεμο δέος. Η Μαριάν παρακολουθούσε μέχρι το όχημα να εξαφανιστεί στο δρομάκι, με έναν κόμπο να σχηματίζεται στο λαιμό της. Ο αδελφός Πολ έβαλε ένα καθησυχαστικό χέρι στον ώμο της. “Έκανες κάτι απίστευτο απόψε”, είπε απαλά. “Έσωσες ζωές”
Τις ημέρες που ακολούθησαν, η ιστορία της λύκαινας και των κουταβιών της διαδόθηκε ευρέως. Η εκκλησία έγινε σύμβολο ελπίδας και συμπόνιας, ένα μέρος όπου ακόμα και τα πιο άγρια πλάσματα έβρισκαν καταφύγιο. Οι δωρεές εισέρευσαν για την υποστήριξη του καταφυγίου και η Marianne έλαβε αμέτρητα μηνύματα ευγνωμοσύνης και θαυμασμού.