Η καρδιά του Τζακ χτύπησε δυνατά. Ανοιγόκλεισε τα μάτια του, προσπαθώντας να καταλάβει τι έβλεπε. “Πρέπει να πρόκειται για λάθος”, ψιθύρισε κάτω από την αναπνοή του. “Δεν έπρεπε να είναι εδώ” Ωστόσο, η θέα από το πιλοτήριο ήταν αλάνθαστη.
Συγκεντρώθηκε, εστιάζοντας στο πρόσωπό της. Εκείνα τα γνωστά ζεστά καστανά μάτια, τα ίδια που είχε ερωτευτεί. Αλλά κάτι δεν του πήγαινε καλά. Όχι, δεν θα μπορούσε να είναι. Κοίταξε ξανά. Και ξανά. ΑΠΙΣΤΕΥΤΟ! Ήθελε να της φωνάξει, αλλά οι λέξεις κόλλησαν στο λαιμό του. Τα χέρια του έτρεμαν ελαφρώς στα χειριστήρια. Το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να ατενίζει αποσβολωμένος και σιωπηλός.
Το μυαλό του Τζακ γέμισε με ερωτήσεις. Είναι πραγματικά εκείνη ή απλά φαντάζομαι πράγματα Ίσως απλά θέλω τόσο πολύ να είναι εδώ που αρχίζω να τη βλέπω, σκέφτηκε. Αλλά από την άλλη, τι γίνεται αν είναι όντως αυτή Αυτό θα σήμαινε… Αντιστάθηκε σε μια ξαφνική έκρηξη συναισθημάτων, αρνούμενος να πιστέψει το αδύνατο. Ωστόσο, αυτό που δεν είχε συνειδητοποιήσει ο Τζακ ήταν ότι αυτή η πτήση επρόκειτο να αποκαλύψει ένα μυστικό, που θα μπορούσε να αλλάξει όλα όσα νόμιζε ότι γνώριζε.
Καθώς οι επιβάτες επιβιβάζονταν στο αεροπλάνο, βρέθηκε να την κοιτάζει από το παράθυρο του πιλοτηρίου. Δεν μπορούσε παρά να μελετήσει τα γνώριμα καστανά μάτια της, το περίγραμμα του προσώπου της και τα λεπτεπίλεπτα χέρια της – χέρια που κάποτε κρατούσαν τα δικά του σε στιγμές αγάπης. Φαινόταν αδύνατο. Για σχεδόν δέκα λεπτά, συνέχισε να ρίχνει κλεφτές ματιές στη γυναίκα, αλλά εκείνη δεν το πρόσεξε ποτέ. Εντελώς απορροφημένη στο βιβλίο της, έμοιαζε να αγνοεί τη φασαρία των προετοιμασιών της πτήσης. Εν τω μεταξύ, ο κόσμος του Τζακ είχε ανατραπεί.
Το μυαλό του στριφογύριζε. Αυτή έπρεπε να είναι η γυναίκα του! Αλλά πώς θα μπορούσε να είναι αυτή Και αν ήταν αυτή, γιατί καθόταν εδώ στο αεροπλάνο, χωρίς να αντιλαμβάνεται την παρουσία του στο πιλοτήριο Ήταν σίγουρος ότι την κοιτούσε, αλλά ήταν εξίσου σίγουρος ότι δεν μπορούσε να είναι εκεί. Το μυαλό του άρχισε να τρέχει – θα μπορούσε να έχει ξεγελάσει τους πάντες, ακόμη και αυτόν
Λίγα λεπτά νωρίτερα, ο Τζακ αισθανόταν θετικά. Είχε ετοιμαστεί για τη σημερινή πτήση, την πρώτη του μετά από κάποιες δύσκολες στιγμές. Η επιστροφή στο πιλοτήριο ήταν ένας καλός αντιπερισπασμός, που τον βοηθούσε να συγκεντρωθεί σε κάτι άλλο εκτός από τα προβλήματά του.
Ο ρόλος του ως πιλότου, η ρουτίνα που του προσέφερε και οι συναναστροφές με τους επιβάτες τον είχαν βοηθήσει να βρει παρηγοριά μετά τις δυσκολίες που είχε αντιμετωπίσει τον τελευταίο χρόνο. Πριν επιβιβαστεί στο αεροπλάνο, πήρε μια βαθιά ανάσα και ανάγκασε το πρόσωπό του να χαμογελάσει. Είχε πείσει τον εαυτό του ότι αν συνέχιζε να προσποιείται την ευτυχία, τελικά, ίσως άρχιζε να το πιστεύει και ο ίδιος.
Έτσι, ο Τζακ έλεγξε δύο φορές τα χειριστήρια του πιλοτηρίου, γλιστρώντας αβίαστα στην καλά εξασκημένη ρουτίνα του. Οι συνάδελφοί του στο πλήρωμα συνομιλούσαν με ενθουσιασμό, συζητώντας τα σχέδιά τους για το Σαββατοκύριακο μετά την προσγείωση. Έκανε μια προσπάθεια να απορροφήσει τον ενθουσιασμό τους, προσπαθώντας να ηρεμήσει την ενοχλητική ανησυχία που είχε στο στομάχι του.
Αυτή η πτήση σήμαινε κάτι περισσότερο από την επιστροφή του στη δουλειά- αντιπροσώπευε την επιστροφή του όχι μόνο στην καριέρα του ως πιλότου αλλά και στην καθημερινή ζωή. Έπρεπε να διαβεβαιώσει τον εαυτό του ότι ήταν πραγματικά έτοιμος, ότι οι σκοτεινές σκιές του περασμένου έτους είχαν μειωθεί αρκετά ώστε να μπορέσει να αναλάβει ξανά αποτελεσματικά τις ευθύνες του.
Αλλά τότε, καθώς οι επιβάτες εισέρχονταν με ορμή στο αεροσκάφος, ο Τζακ την είδε. Η καρδιά του έχασε ένα χτύπο και μια ξαφνική ένταση έπιασε το σώμα του. Ο κόσμος γύρω του έπεσε σε μια σιωπηλή σιωπή, με την προσοχή του στραμμένη αποκλειστικά σε εκείνη. Ένιωσε την καρδιά του να χτυπάει άγρια στα πλευρά του καθώς εκείνη περπατούσε στο διάδρομο.
Παγωμένος στη θέση του πιλοτηρίου του, ο Τζακ δεν μπορούσε να αποσπάσει τα μάτια του από τη γυναίκα που κατευθυνόταν προς τη θέση 37Α. ‘Τι κάνει αυτή εδώ;’ αναρωτήθηκε, με το μυαλό του να στροβιλίζεται από δυσπιστία. Η όλη κατάσταση φαινόταν σουρεαλιστική, πέρα από κάθε πιθανότητα.
Η καρδιά του χτυπούσε γρήγορα και η δυσπιστία έπνιγε τα λόγια του: “Δεν μπορεί να συμβαίνει αυτό”, ψιθύρισε σιωπηλά. “Είναι αδύνατον.” Ο κόσμος γύρω του επιβράδυνε και σταμάτησε- η κουβέντα των συναδέλφων του πιλότων και οι ήχοι των επιβατών που επιβιβάζονταν στο αεροπλάνο έσβησαν στην ανυπαρξία. Η προσοχή του ήταν στραμμένη αποκλειστικά σε εκείνη.
Είχε τα ίδια απαλά μάτια, τα ίδια κυματιστά μαλλιά, ακόμα και οι χειρονομίες της ήταν οικείες. Ο σφυγμός του επιταχύνθηκε καθώς συνέχισε να την κοιτάζει. Αλλά δεν μπορούσε να είναι αληθινή, σωστά Αυτό έπρεπε να είναι κάποιο είδος σουρεαλιστικής, γλυκόπικρης ψευδαίσθησης.
Την κοίταξε ξανά, με την καρδιά στο λαιμό του, παλεύοντας ακόμα να πιστέψει στα μάτια του. Ήταν κάποιο είδος διεστραμμένης φάρσας Κάθε χαρακτηριστικό του προσώπου της ήταν ακριβώς όπως το θυμόταν, ένα είδωλο της γυναίκας που ήξερε τόσο καλά. Αλλά δεν μπορούσε να είναι εκείνη, αυτό ήταν αδύνατον. Κι όμως, ανεξήγητα, ήταν εκεί, καθισμένη μερικές σειρές πιο κάτω στην καμπίνα.
Συνέχισε να την παρακολουθεί από το πιλοτήριο, αλλά εκείνη έμοιαζε να μην τον αντιλαμβάνεται καθόλου. Το μυαλό του στριφογύριζε, παλεύοντας να καταλάβει πώς η γυναίκα του μπορούσε να βρίσκεται σε αυτή την πτήση. Αυτά τα ζεστά καστανά μάτια, που κάποτε τον κοιτούσαν με αγάπη και κατανόηση, τώρα ήταν προσηλωμένα στο βιβλίο που είχε στα γόνατά της. Τα λεπτά, στοργικά χέρια που θυμόταν να κρατάει τόσο συχνά, τώρα ξεφύλλιζαν αδιάφορα τις σελίδες.
Έπρεπε να είναι σίγουρος. Έπρεπε να αντιμετωπίσει αυτή την απίστευτη πραγματικότητα. Ο Τζακ ρύθμισε διακριτικά το καπέλο του πιλότου του και πήρε μια βαθιά ανάσα, με την καρδιά του να χτυπάει με ένα μείγμα φόβου και προσμονής. Έπρεπε να μάθει την αλήθεια.
Με τρεμάμενη αποφασιστικότητα, σηκώθηκε απότομα από τη θέση του στο πιλοτήριο. “Με συγχωρείτε για μια στιγμή”, είπε στον συγκυβερνήτη του, αλλά τα λόγια του κόπηκαν καθώς κατευθύνθηκε προς την καμπίνα, με τα μάτια του καρφωμένα πάνω της. Με κάθε βήμα, η εικόνα γινόταν όλο και πιο καθαρή, όμως το αδύνατο της κατάστασης θόλωνε την πεποίθησή του. Και τότε, ξαφνικά, στεκόταν δίπλα της..
“Ζητώ συγγνώμη για το ντελα…”, άρχισε να μιλάει, αλλά τα λόγια του πάγωσαν στο λαιμό του. Εκείνη σήκωσε το βλέμμα της και τα μάτια τους συναντήθηκαν. Το μισοάδειο φλιτζάνι καφέ που κρατούσε στο χέρι του γλίστρησε από τα χέρια του, εκτοξεύοντας το περιεχόμενό του παντού καθώς έπεσε στο πάτωμα. Η στολή του και το βιβλίο της γυναίκας έμειναν με έναν άσχημο λεκέ, αλλά εκείνος δεν το πρόσεξε καν. Το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να την κοιτάζει με απόλυτη δυσπιστία.
Το μυαλό του Τζακ στριφογύριζε, πασχίζοντας να καταλάβει πώς η γυναίκα του μπορούσε να βρίσκεται σε αυτή την πτήση, ζωντανή και μπροστά στα μάτια του. Θυμόταν έντονα τον σπαρακτικό πόνο της κηδείας της, το θέαμα του φέρετρου της να κατεβαίνει στο έδαφος. Κάθε μέρα από τότε ήταν μια μάχη με τη θλίψη, η ζωή του μετατρεπόταν σε σκιά του εαυτού της. Οι άγρυπνες νύχτες, η απώλεια της όρεξης και μια διάχυτη αίσθηση κενού είχαν γίνει η νέα του κανονικότητα.
Κι όμως, ήταν εδώ, καθισμένη σε απόσταση αναπνοής. Η ομοιότητα ήταν εκπληκτική – από τις γνωστές ανταύγειες στα μαλλιά της μέχρι τις απαλές γραμμές που εμφανίζονταν στις γωνίες των ματιών της όταν χαμογελούσε. Κάθε λογικό ένστικτο έλεγε στον Τζακ ότι η γυναίκα μπροστά του δεν ήταν δυνατόν να είναι η γυναίκα του. Ωστόσο, η καρδιά του που χτυπούσε δυνατά αγνόησε τη λογική του. Είχε γοητευτεί από το πρόσωπο που είχε μπροστά του.
Κοίταξε προσεκτικά κάθε σημείο του προσώπου της, ελπίζοντας να βρει κάτι διαφορετικό, οτιδήποτε που θα έδειχνε ότι δεν ήταν πραγματικά εκείνη. Ωστόσο, οι σκέψεις του διακόπηκαν απότομα από μια δυνατή κραυγή που τον έβγαλε από την έκστασή του. Η γυναίκα, η γυναίκα του, η σύζυγός του, ούρλιαζε τώρα προς το μέρος του. Το μυαλό του στριφογύριζε, διχασμένος ανάμεσα στη δυσπιστία και μια απελπισμένη ελπίδα.
“ΤΙ ΣΤΟ ΚΑΛΌ ΣΥΜΒΑΊΝΕΙ ΜΕ ΣΈΝΑ;!” “ΕΧΕΙΣ ΤΡΕΛΑΘΕΙ;!” φώναξε στον Τζακ, με τη φωνή της να αντηχεί στην καμπίνα. Ο Τζακ ανοιγόκλεισε τα μάτια του από σύγχυση. Τι;! Έτσι επέλεξε να τον χαιρετήσει Το μυαλό του έτρεχε, προσπαθώντας να συνθέσει τα κομμάτια της σουρεαλιστικής κατάστασης. Ο Τζακ έμεινε καθηλωμένος στο σημείο, με τη δυσπιστία να τον κατακλύζει. Αυτό δεν μπορούσε να είναι αλήθεια. Έπρεπε να είναι όνειρο…
Αλλά εκείνη συνέχισε να ουρλιάζει. “ΔΕΝ ΒΛΕΠΕΤΕ ΟΤΙ ΕΙΝΑΙ ΚΑΠΟΙΟΣ ΚΑΘΙΣΜΕΝΟΣ ΕΔΩ;!” συνέχισε. Φαινόταν εξαιρετικά θυμωμένη. Αλλά πώς ήταν δυνατόν Δεν έπρεπε να είναι θυμωμένη μαζί του. Δεν είχε υψώσει ποτέ ξανά τη φωνή της έτσι εναντίον του. Γιατί συμπεριφερόταν σαν να μην τον ήξερε
Δάκρυα έτρεξαν στα μάτια του Τζακ καθώς στεκόταν εκεί, παράλυτος. Ξαφνικά, ένιωσε ένα απαλό χέρι στον ώμο του. Ήταν η Κιμ, μια από τις αεροσυνοδούς του. “Λυπάμαι για την ενόχληση”, είπε η Κιμ απευθυνόμενη στους επιβάτες. “Θα χειριστούμε αυτή την κατάσταση αμέσως” Έριξε στον Τζακ ένα καθησυχαστικό βλέμμα.
Ανακτώντας τις αισθήσεις του, ο Τζακ συνειδητοποίησε ξαφνικά με οδυνηρό τρόπο τη σκηνή γύρω του – τα βλέμματα των επιβατών, την ανήσυχη έκφραση της Κιμ και το χάος που είχε ξεσπάσει. Πλημμυρισμένος από αμηχανία, σύγχυση και μια βαθιά αίσθηση απώλειας, ήξερε ότι έπρεπε να φύγει από την καμπίνα.
Ο Τζακ κατέβηκε γρήγορα στον διάδρομο και, χωρίς να πει λέξη, επέστρεψε βιαστικά στο πιλοτήριο. Εκεί, σε σχετική ησυχία, μπόρεσε επιτέλους να πάρει μια ανάσα. Ωστόσο, την ηρεμία του μυαλού του διέλυσε σύντομα η αυστηρή φωνή της Κιμ που του απευθύνθηκε.
“Τι ήταν αυτό;!” Το βλέμμα της Κιμ καρφώθηκε στο βλέμμα του Τζακ, με ένα μείγμα ανησυχίας και απογοήτευσης εμφανές στα μάτια της. “Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο σε έχω προειδοποιήσει ξανά και ξανά, Τζακ. Το να επιστρέψεις στη δουλειά τόσο σύντομα δεν είναι σοφό. Χρειάζεσαι ξεκούραση- δεν είσαι έτοιμος για το καθήκον” Το μυαλό του Τζακ έτρεχε. Η Κιμ τον είχε συμβουλεύσει επίμονα να μην επιστρέψει γρήγορα στην εργασία του μετά το θάνατο της γυναίκας του.
Εκείνος είχε πεισμώσει, επιμένοντας ότι ήταν καλά και έτοιμος να επιστρέψει στα καθήκοντά του. Αλλά τώρα, αφού είδε κάποιον που έμοιαζε ακριβώς με την αείμνηστη σύζυγό του, οι αμφιβολίες τον κατέτρωγαν. Κι αν ήταν όλα ψέματα Αν δεν ήταν αλήθεια Η αβεβαιότητα και η σύγχυση θόλωσαν το μυαλό του, αφήνοντας την καρδιά του σε αναστάτωση.
Ο Τζακ έχασε τη σύζυγό του, Ελίζ, από ξαφνική καρδιακή προσβολή πριν από σχεδόν έξι μήνες. Ήταν η αληθινή του αγάπη από τότε που συναντήθηκαν για πρώτη φορά και μοιράστηκαν αμέτρητες αναμνήσεις μαζί. Η Ελίζ ήταν εκείνη που του διόρθωσε την καρδιά μετά από έναν οδυνηρό χωρισμό και από τότε είχαν γίνει αχώριστοι.
Καθώς περνούσε ο καιρός, αποφάσισαν να εμβαθύνουν τον δεσμό τους και δεσμεύτηκαν να περάσουν τη ζωή τους μαζί. “Κάποια μέρα, θα σε κάνω δική μου για πάντα, Ελίζ”, ψιθύρισε τρυφερά, βάζοντας απαλά μια τούφα από τα μαλλιά της πίσω από το αυτί της κατά τη διάρκεια μιας ρομαντικής στιγμής στο αγαπημένο τους σημείο.
Και το έκανε. Οκτώ χρόνια αργότερα, παντρεύτηκαν, ορκισμένοι να είναι εκεί ο ένας για τον άλλον μέχρι να τους χωρίσει ο θάνατος. Ούτε σε ένα εκατομμύριο χρόνια δεν θα περίμενε ο Τζακ ότι ο θάνατος θα ερχόταν τόσο γρήγορα… Γιατί μετά από μόλις μια δεκαετία γάμου, η αγαπημένη σύζυγος του Τζακ, η Σάρα, υπέστη απροσδόκητα καρδιακή προσβολή και απεβίωσε.
Η ταχύτητα όλων αυτών άφησε τον Τζακ σε κατάσταση δυσπιστίας μερικές φορές. Τη μια στιγμή ήταν ευτυχισμένοι παντρεμένοι και την άλλη βρέθηκε μόνος του να θρηνεί την απώλεια της αγαπημένης του συζύγου Σάρα. Ο Τζακ ήταν συντετριμμένος από το θάνατο της Σάρα. Καθώς δεν είχαν ακόμη παιδιά, αρχικά απομονώθηκε από τον κόσμο, μη μπορώντας να αποδεχτεί τη σκληρή πραγματικότητα. Με τον καιρό, όμως, συνειδητοποίησε ότι δεν μπορούσε να συνεχίσει αυτόν τον δρόμο.
Μια μέρα, καθώς εξέταζε την αντανάκλασή του στον καθρέφτη, με δυσκολία αναγνώριζε το πρόσωπο που τον κοιτούσε κατάματα. Το βάρος της απώλειας τον είχε μετατρέψει από έναν άλλοτε ζωηρό άντρα σε μια ζοφερή, γερασμένη φιγούρα, στερημένη από τη φροντίδα και την αγάπη που είχαν καθορίσει τη ζωή του με την Ελίζ. Εκείνη τη στιγμή, ο Τζακ πήρε την απόφαση να επιστρέψει στη δουλειά του και να κάνει μια νέα αρχή. Δεν περίμενε ότι ακριβώς έξι μήνες μετά τον αποχαιρετισμό της γυναίκας του, θα συνέβαινε αυτό. Ακόμα δεν μπορούσε να το πιστέψει..
“Εμπρός, δε με ακούς;” Η Κιμ άρπαξε τους ώμους του Τζακ, κουνώντας τον απαλά για να τον βγάλει από τις σκέψεις του. “Γεια σου;” Ο Τζακ, μπερδεμένος, κοίταξε το σοβαρό πρόσωπο της Κιμ. “Τι;” ρώτησε. “Θέλει να σου μιλήσει”, είπε ξανά η Κιμ, πιο αποφασιστικά αυτή τη φορά. “Ε… ποιος θέλει να μου μιλήσει;” Ο Τζακ τραύλισε, ακόμα σε σύγχυση. Αλλά πριν καν προλάβει να απαντήσει η Κιμ, ο Τζακ κατάλαβε ποιος ήταν. Ήταν εκείνη. Ήθελε να μιλήσει…
Δεν καταλάβαινε τι συνέβαινε, αλλά αποφάσισε να το κάνει. Χρειαζόταν απαντήσεις περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, και ίσως τώρα να τις έβρισκε. Έτσι, πήρε μια βαθιά ανάσα και σταθεροποιήθηκε πριν την πλησιάσει. “Γεια σας”, ξεκίνησε ο Τζακ, αλλά μετά σκόνταψε: “Ε, εννοώ, γεια σας, συγγνώμη” Εκείνη τον κοίταξε και εκείνος συνέχισε να μιλάει, με τα λόγια του να βγαίνουν βιαστικά: “Ζητώ συγγνώμη για πριν. Απλώς ξαφνιάστηκα τόσο πολύ που σε είδα εδώ”
Εκείνη τον κοίταξε μπερδεμένα και ο Τζακ συνειδητοποίησε ότι δεν τον αναγνώρισε. “Τέλος πάντων”, άρχισε, ακούγοντας λίγο μπερδεμένη, “συγγνώμη για πριν. Νομίζω ότι αντέδρασα υπερβολικά και παρατήρησα ότι φαινόσουν σφιγμένος. Είναι απλώς ένας μικρός λεκές στο βιβλίο μου, δεν είναι τίποτα σπουδαίο. Αλλά είσαι καλά;” ρώτησε, χαμογελώντας απολογητικά.
Ο Τζακ έμεινε άναυδος. Πώς μπόρεσε να πει κάτι τέτοιο Δεν τον αναγνώριζε Τον είχε κατακλύσει η σύγχυση. Η αμήχανη έκφρασή της κατέστησε σαφές ότι δεν ήξερε ποιος ήταν. Ήταν απλώς ευγενική. Είχε χάσει το μυαλό της Ή μήπως τελικά τα είχε χάσει, και επρόκειτο για έναν εντελώς άγνωστο που δεν είχε καμία σχέση με την εκλιπούσα σύζυγό του. Ίσως το μυαλό του να του έπαιζε παιχνίδια. Τα έχανε
Ο Τζακ ήξερε ότι έπρεπε να ανακαλύψει την αλήθεια. Αλλά πρώτα έπρεπε να ξεφύγει από αυτή τη συζήτηση το συντομότερο δυνατό. Ένιωθε σαν να μην μπορούσε να αναπνεύσει. Έτσι κατάφερε να βάλει ένα ευγενικό χαμόγελο και είπε: “Σας ευχαριστώ για το ενδιαφέρον σας”, έκανε μια παύση, “είμαι καλά. Υπάρχει κάτι άλλο που χρειάζεστε;”
“Ω, μην ανησυχείτε”, είπε, χαμογελώντας ζεστά, και μετά έβαλε το χέρι της στην τσάντα της. “Περιμένετε ένα λεπτό”, πρόσθεσε καθώς του έδινε μια λευκή επαγγελματική κάρτα. “Εδώ είναι η επαγγελματική μου κάρτα. Συγγνώμη για τον καφέ”, έδειξε το λερωμένο πουκάμισό του, “Μήπως η τσάντα μου μπήκε στο δρόμο σας και σας έκανε να σκοντάψετε;” “Η βοηθός μου θα το τακτοποιήσει. Ζητώ και πάλι συγγνώμη”
“Ω, αυτό δεν είναι απαραίτητο”, είπε ο Τζακ. “Σας παρακαλώ, πάρτε την”, επέμεινε. Ο Τζακ δεν καταλάβαινε τι συνέβαινε, αλλά ένιωσε έντονη την ανάγκη να φύγει. “Σας ευχαριστώ, το εκτιμώ πραγματικά”, είπε ο Τζακ, προσπαθώντας να τελειώσει γρήγορα τη συζήτηση. “Καλή σας μέρα!” πρόσθεσε καθώς έφευγε.
Πίσω στο πιλοτήριο, τα χέρια του Τζακ έτρεμαν καθώς ετοίμαζε το αεροπλάνο για επιβίβαση. Ο συγκυβερνήτης του Μάικ το πρόσεξε και ρώτησε: “Τζακ, όλα καλά Φαίνεσαι λίγο ταραγμένος” Ύστερα από μια στιγμή δισταγμού, ο Τζακ πήρε μια βαθιά ανάσα και άρχισε: “Μόλις συνέβη κάτι πολύ παράξενο. Ίσως θα έπρεπε να αναλάβεις τον έλεγχο του αεροπλάνου αυτή τη φορά, γιατί αρχίζω να αμφιβάλλω για τη λογική μου”
“Είναι απολύτως κατανοητό ότι η πρώτη μέρα της επιστροφής είναι δύσκολη για σένα”, άρχισε με καθησυχαστικό τόνο. “Σίγουρα μπορώ να αναλάβω τον έλεγχο μέχρι να νιώσεις πιο συγκεντρωμένη” Πρόσφερε παρηγοριά τοποθετώντας ένα υποστηρικτικό χέρι στον ώμο του Τζακ. “Προς το παρόν το έχω αναλάβει εγώ. Αλλά τι συνέβη Μίλα μου”
Ο Τζακ δίστασε, έχοντας πλήρη επίγνωση ότι αν είχε όντως χάσει τη λογική του, η δουλειά του πιλότου μπορεί να κινδύνευε. Ωστόσο, η ανάγκη να εμπιστευτεί κάποιον, να αναζητήσει απαντήσεις, ξεπέρασε την αβεβαιότητά του. Με αποφασιστικότητα, έπιασε το πορτοφόλι του. Έβγαλε μια τσαλακωμένη φωτογραφία και την κοίταξε για μια στιγμή πριν μιλήσει. “Είδα μια γυναίκα να επιβιβάζεται που μοιάζει ακριβώς με την εκλιπούσα σύζυγό μου Ελίζ”, είπε με τη φωνή του να τρέμει.
Ο Μάικ γύρισε το κεφάλι του και τον κοίταξε με δυσπιστία. Ήταν φανερό ότι σκεφτόταν την πιθανότητα ο Τζακ να έχανε όντως το μυαλό του. Το στόμα του άνοιξε ελαφρά και μετά είπε: “Τζακ, αυτό είναι…”
“Ορίστε, κοίτα αυτή τη φωτογραφία της Ελίζ”, είπε γρήγορα ο Τζακ, πριν ο Μάικ προλάβει να του κλείσει το στόμα, δίνοντας τη φωτογραφία στον Μάικ. “Τώρα κοίταξε από το παράθυρο του πιλοτηρίου τη γυναίκα στη θέση 37α” Ο Μάικ μελέτησε πρώτα τη φωτογραφία, παρατηρώντας τα ζεστά καστανά μάτια και τα κυματιστά καστανά μαλλιά της Ελίζ. Έπειτα έστρεψε το βλέμμα του στην καμπίνα, εστιάζοντας στον επιβάτη που είχε υποδείξει ο Τζακ.
Μετά από λίγα λεπτά, ο Μάικ γύρισε πίσω στον Τζακ, με το πρόσωπό του να αντανακλά την έκπληξη. “Αυτό είναι απίστευτο. Αυτή η γυναίκα μοιάζει ακριβώς με την αείμνηστη σύζυγό σας”, ψιθύρισε. “Μα πώς είναι δυνατόν;”. “Αυτό ακριβώς σκέφτομαι”, απάντησε ο Τζακ, με τη φωνή του να ξεπερνάει ελάχιστα τον ψίθυρο, χαμένος στη σκέψη για τη γυναίκα που έμοιαζε απίστευτα με την αείμνηστη σύζυγό του.
Ο Μάικ έβαλε ένα καθησυχαστικό χέρι στον ώμο του Τζακ. “Μακάρι να μπορούσα να σε βοηθήσω σε αυτό, αλλά κάποιος πρέπει να αναλάβει την πτήση. Τι θα λέγατε να κάνετε ένα μικρό διάλειμμα και ο Τόμας κι εγώ θα διαχειριστούμε τη διαδικασία επιβίβασης;” Πρότεινε ο Μάικ, κάνοντας νόημα στον άλλο πιλότο, τον Τόμας, να παρέμβει. “Μπορούμε να μιλήσουμε περισσότερο μετά”
Ο Τζακ έγνεψε με ευγνωμοσύνη, γνωρίζοντας ότι ο Μάικ είχε δίκιο. Δεν ήταν σε θέση να πετάξει αυτή τη στιγμή. Αυτή η παράξενη συνάντηση τον είχε αφήσει να αναρωτιέται για τα πάντα. “Ίσως θα μπορούσατε να το συζητήσετε με μια από τις αεροσυνοδούς;” Πρότεινε ξαφνικά ο Μάικ, προσπαθώντας να προσφέρει μια πιθανή λύση.
“Κιμ;” Ο Μάικ φώναξε με υψωμένη φωνή. “Μπορείς σε παρακαλώ να μιλήσεις με τον Τζακ όσο εγώ θα χειρίζομαι την πτήση;”. Η Κιμ γύρισε το κεφάλι της και τη στιγμή που είδε το βλέμμα στο πρόσωπο του Τζακ, κατάλαβε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. “Τι συμβαίνει;” ρώτησε, με τη φωνή της γεμάτη συμπόνια, καθώς υιοθέτησε έναν τόνο φροντίδας.
“Δεν πειράζει αν αυτό είναι συγκλονιστικό, Τζακ”, είπε με ήρεμο και ευγενικό τρόπο. “Όλοι θα καταλαβαίναμε αν χρειαζόσουν λίγη επιπλέον άδεια”, πρόσθεσε. “Όχι, όχι, όχι, δεν είναι έτσι”, μουρμούρισε ο Τζακ, ανοίγοντας το πορτοφόλι του. Έβγαλε μια φωτογραφία, την κράτησε στα χέρια του για μια στιγμή πριν συνεχίσει: “Δεν μοιάζει με την αείμνηστη γυναίκα μου;” Έδειξε τη γυναίκα στη θέση 37Α και στη συνέχεια άνοιξε τα χέρια του για να αποκαλύψει τη φωτογραφία.
Η Κιμ έσμιξε τα φρύδια της, κάνοντας προσπάθεια να κρύψει τις ανήσυχες σκέψεις της. Ο Τζακ μπορούσε να καταλάβει ότι εξέταζε την τσαλακωμένη φωτογραφία στο χέρι του από ευγένεια, προσπαθώντας να τον καθησυχάσει ότι δεν είχε χάσει το μυαλό του. Ωστόσο, διέκρινε επίσης έναν υπαινιγμό αμφιβολίας στην έκφρασή της. “Σε παρακαλώ, ρίξε μια πιο προσεκτική ματιά, Κιμ, πριν καταλήξεις στο συμπέρασμα ότι τα χάνω”, παρακάλεσε, με τα λόγια του να βγαίνουν βιαστικά.
“Ω, Τζακ…” άρχισε, με τη φωνή της γεμάτη συμπάθεια, αλλά στη συνέχεια η έκφρασή της υπέστη μια ξαφνική μεταμόρφωση. “Ω, Θεέ μου”, ξεφούρνισε, με το χέρι της να πετάγεται για να καλύψει το στόμα της από καθαρή έκπληξη. “Τι; Πώς Αποκλείεται…” Σκόνταψε στα λόγια της, με το βλέμμα της να αλλάζει γρήγορα ανάμεσα στη φωτογραφία στο χέρι του Τζακ και στη γυναίκα που καθόταν στην καμπίνα.
Ανακούφιση κατέκλυσε τον Τζακ όταν είδε την έκφραση της Κιμ, που επιβεβαίωνε την αναγνώριση της αλλόκοτης ομοιότητας. Το είχε παρατηρήσει κι εκείνη. Δεν ήταν μόνο η φαντασία του- αυτή η γυναίκα έμοιαζε πραγματικά με την αείμνηστη σύζυγό του. Αλλά η πραγματικότητα παρέμενε ότι δεν μπορούσε να είναι η γυναίκα του.
Ο Τζακ κοίταξε την επαγγελματική κάρτα στο χέρι του, αυτή που του είχε δώσει εκείνη. Έγραφε με έντονα γράμματα το όνομα “Σάρα Μίλερ”, υποδεικνύοντας ότι ήταν διευθύνουσα σύμβουλος μιας εταιρείας στελέχωσης και πρόσληψης προσωπικού. Αυτό απείχε πολύ από αυτό που έκανε η γυναίκα του, η Ελίζ. Ήταν πάντα παθιασμένη με τη δουλειά της ως νοσοκόμα, φροντίζοντας τους ασθενείς και κάνοντας τη διαφορά στη ζωή τους.
Αυτή η γυναίκα, η Σάρα Μίλερ, σαφώς και δεν είναι η σύζυγός μου, η Ελίζ. Εκτός αν, σκέφτηκε ο Τζακ με ταχυπαλμία, είχε υποστεί μια δραματική μεταμόρφωση και είχε σκηνοθετήσει τον θάνατό της για να ξεκινήσει μια εντελώς νέα ζωή με διαφορετική ταυτότητα. Η ιδέα φαινόταν παράλογη, αλλά μέσα στη σύγχυσή του, δεν μπορούσε παρά να ξαναπαίξει τους τελευταίους δύο μήνες μαζί της. Είχε χάσει κάποιο σημάδι
“Δεν καταλαβαίνω”, ψιθύρισε ο Τζακ, με τη φωνή του να τρέμει. “Μήπως φαντάστηκα με κάποιο τρόπο τον θάνατο της Ελίζ Μήπως ήταν εκεί έξω όλο αυτό τον καιρό, ενώ εγώ τη θρηνούσα;” Ανοιγόκλεισε γρήγορα τα μάτια του, προσπαθώντας να συγκρατήσει τα δάκρυα που πήραν διαστάσεις στα μάτια του. Η Κιμ πρόσφερε ένα καθησυχαστικό χαμόγελο. “Είσαι συγκλονισμένος, Τζακ, αλλά πρέπει να υπάρχει μια λογική εξήγηση. Πρέπει να της μιλήσεις. Ίσως ξέρει κάτι που μπορεί να μας βοηθήσει να βγάλουμε άκρη”
Πριν προλάβει να απαντήσει ο Τζακ, η Κιμ ανέλαβε την ευθύνη, σπρώχνοντας προς τα πίσω στο διάδρομο. “Θα σε συνοδεύσω”, διαβεβαίωσε με αποφασιστικότητα. Ο Τζακ ένιωσε ένα κύμα ανακούφισης για την αποφασιστικότητά της, γιατί δεν ήταν σίγουρος πώς να χειριστεί την κατάσταση. Με ένα νεύμα ευγνωμοσύνης, έσκυψε δίπλα στη μυστηριώδη γυναίκα.
Κοίταξε το πρόσωπό της, προσπαθώντας να βρει τις λέξεις, αλλά δεν έβγαινε κανένας ήχος. Το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να κοιτάζει τη γυναίκα που φορούσε το πρόσωπο της μακαρίτισσας γυναίκας του. “Μπορώ να σας βοηθήσω;” είπε τελικά η γυναίκα μετά από μια αμήχανα μακρά σιωπή.
Η Κιμ διαισθάνθηκε τον δισταγμό του Τζακ και παρενέβη: “Ναι, μπορείτε να βοηθήσετε. Ζητάμε συγγνώμη για την εισβολή, αλλά φοβάμαι ότι έχετε μια αλλόκοτη ομοιότητα με κάποιον σημαντικό για τον πιλότο μας εδώ. Είναι αρκετά αλλόκοτο” Ο Τζακ ένιωσε τον εαυτό του να συρρικνώνεται, γνωρίζοντας ότι ήταν αυτός ο πιλότος, και ο ξένος μάλλον το είχε ήδη παρατηρήσει.
Δεν ήθελε να φανεί ντροπαλός ή συγκλονισμένος, οπότε μάζεψε το κουράγιο του και καθάρισε το λαιμό του. “Μήπως, κατά τύχη, γνωρίζετε κάποια με το όνομα Ελίζ Ρέινολντς;” ρώτησε προσεκτικά. Η γυναίκα τον κοίταξε για μια στιγμή και ο Τζακ κρατήθηκε από μια αχτίδα ελπίδας ότι μπορεί να πει ναι, αλλά προς απογοήτευσή του, δεν το έκανε. “Όχι, λυπάμαι, δεν γνωρίζω…” απάντησε ευγενικά.
Ο Τζακ πάλεψε να διατηρήσει έναν σταθερό τόνο στη φωνή του, αλλά μια υποψία απογοήτευσης τρύπωσε μέσα του παρά τις προσπάθειές του. Κατάπιε δυνατά, προσπαθώντας να συγκρατήσει ένα δάκρυ που απειλούσε να ξεφύγει. “Λοιπόν”, αναστέναξε, με τα λόγια του να φέρουν μια δόση λύπης, “πρέπει να πω ότι έχετε αξιοσημείωτη ομοιότητα με την αείμνηστη γυναίκα μου. Είναι πραγματικά εκπληκτικό. Καταλαβαίνω ότι μάλλον πρόκειται για μια σπάνια σύμπτωση, αλλά με έπιασε απροετοίμαστο” Σκέφτηκε να αφήσει τη συζήτηση σε αυτό το σημείο, αλλά μετά μια ξαφνική συνειδητοποίηση άστραψε στα μάτια του και δεν μπόρεσε να αντισταθεί στο να ακολουθήσει μια νέα πορεία σκέψης.
“Και τι γίνεται με την Ελίζ Πίτερσον;” Ρώτησε ο Τζακ, με τη φωνή του γεμάτη ελπίδα. Η γυναίκα τον κοίταξε για μια στιγμή, με το μέτωπό της να σμίγει καθώς σκεφτόταν την ερώτησή του. Η καρδιά του Τζακ χτυπούσε με γρήγορους ρυθμούς, καθώς κρατιόταν από την πιθανότητα ότι ίσως, μόνο ίσως, θα αναγνώριζε το όνομα Ελίζ Πίτερσον – το όνομα της αείμνηστης συζύγου του.
Μετά από μια αιωνιότητα, η γυναίκα απάντησε τελικά, με τη φωνή της να έχει μια χροιά αβεβαιότητας. “Ελίζ Πίτερσον Δεν είμαι σίγουρη… Δεν μου ακούγεται οικείο, αλλά έχω συναντήσει τόσους πολλούς ανθρώπους όλα αυτά τα χρόνια, ξέρετε” Η καρδιά του Τζακ βυθίστηκε για άλλη μια φορά και δεν μπόρεσε να κρύψει την απογοήτευση στα μάτια του. “Κατάλαβα”, ψιθύρισε σιγανά, με τη φωνή του βαριά από απογοήτευση. Έκανε ένα βήμα πίσω, νιώθοντας ηττημένος και πιο μπερδεμένος από ποτέ.
Η Κιμ, η οποία στεκόταν δίπλα του, του προσέφερε ένα συμπονετικό χτύπημα στον ώμο. “Δεν πειράζει, Τζακ”, ψιθύρισε. “Ας μην βγάζουμε βιαστικά συμπεράσματα. Μπορεί να υπάρχει μια λογική εξήγηση για όλα αυτά” Ο Τζακ έγνεψε, προσπαθώντας να συνέλθει. Η κατάσταση γινόταν όλο και πιο αινιγματική και ήξερε ότι χρειαζόταν περισσότερες πληροφορίες για να βγάλει νόημα. Η γυναίκα εστίασε το βλέμμα της πάνω του και παρατήρησε μια ανεπαίσθητη μετατόπιση στα μάτια της. Ήταν οίκτος Ενοχή Αναγνώριση Τότε, τελικά μίλησε.
“Δεν μπορώ να φανταστώ πόσο ασυνήθιστο πρέπει να είναι αυτό για εσάς”, απάντησε με συμπάθεια. “Μακάρι να μπορούσα να σας δώσω περισσότερες απαντήσεις, αλλά όχι, το όνομα Ελίζ δεν μου θυμίζει κάτι. Πρόκειται για μια αρκετά παράξενη κατάσταση” Και πρόσθεσε: “Αν υπάρχει κάτι που μπορώ να κάνω για να σας βοηθήσω ή αν χρειάζεστε κάποιον να μιλήσετε, μη διστάσετε να επικοινωνήσετε μαζί μου. Έχετε την κάρτα μου”
Ο Τζακ εκτίμησε τα ευγενικά της λόγια και την υποστήριξη από τη συνάδελφό του Κιμ, παρόλο που δεν του προσέφεραν τη σαφήνεια που αναζητούσε απεγνωσμένα. Η παράξενη συνάντηση είχε επιτείνει τη σύγχυσή του σχετικά με τη γυναίκα που έμοιαζε τόσο πολύ με την αείμνηστη σύζυγό του. Το μόνο που ήξερε ήταν ότι αυτό δεν είχε τελειώσει ακόμα..
Το υπόλοιπο της πτήσης πέρασε θολά για τον Τζακ, με το μυαλό του να κατακλύζεται από το αδιευκρίνιστο μυστήριο. Αποσύρθηκε στο θάλαμο ανάπαυσης του πληρώματος, μη μπορώντας να συγκεντρωθεί. Το μόνο που λαχταρούσε ήταν να προσγειωθεί το αεροπλάνο, γνωρίζοντας ότι υπήρχε ένα σημαντικό πρόσωπο που έπρεπε να δει μετά την προσγείωση, κάποιος που θα μπορούσε να τον βοηθήσει να βγάλει νόημα από αυτή την αινιγματική κατάσταση.
Μετά την προσγείωση, ο Τζακ μάζεψε γρήγορα τον εξοπλισμό του και κατευθύνθηκε κατευθείαν στο αυτοκίνητό του. Με την αίσθηση του επείγοντος, πληκτρολόγησε μια διεύθυνση στο σύστημα πλοήγησης του αυτοκινήτου του και έφυγε με ταχύτητα. Ο χρόνος ήταν πολύτιμος- αναζητούσε απεγνωσμένα απαντήσεις.
Έφτασε στο σπίτι σε χρόνο μηδέν, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά από την προσμονή. Χωρίς δισταγμό, χτύπησε το κουδούνι. Λίγα λεπτά αργότερα, η πόρτα άνοιξε και εκεί βρισκόταν η κυρία Πίτερσον, η οποία τον καλωσόριζε με μια ζεστή, φιλόξενη χειρονομία. “Ζητώ συγγνώμη που ήρθα τόσο αργά”, ξεκίνησε ο Τζακ, με τη φωνή του να διακατέχεται από επείγουσα ανάγκη. “Αλλά υπάρχει κάτι κρίσιμο που πρέπει να συζητήσω μαζί σας” Δεν το έβαλε κάτω από την κουβέντα και μπήκε κατευθείαν στο θέμα.
Η κυρία Πίτερσον τον υποδέχτηκε με ένα ευγενικό χαμόγελο, απορρίπτοντας τις ανησυχίες του. “Δεν είσαι ποτέ ενοχλητικός, Τζακ”, τον διαβεβαίωσε. Η φωνή της μαλάκωσε καθώς πρόσθεσε: “Μόλις έφτιαξα μερικά μπισκότα, αυτά που αγαπούσε η Ελίζ” Τα μάτια της είχαν μια δόση μελαγχολίας καθώς ανέφερε το όνομά της.
Ο Τζακ μπορούσε να νιώσει το βάρος της θλίψης της κυρίας Πίτερσον, καταλαβαίνοντας πολύ καλά τη θλίψη της απώλειας ενός αγαπημένου προσώπου. Κι εκείνος θρηνούσε ακόμα για την Ελίζ. Πήρε μια στιγμή, καθάρισε το λαιμό του και πήρε μια βαθιά ανάσα για να σταθεροποιήσει τον εαυτό του.
Στη συνέχεια, εξήγησε προσεκτικά στην κυρία Πέτερσον για τη γυναίκα στην πτήση του, η οποία έμοιαζε απίστευτα με την κόρη της και την εκλιπούσα σύζυγό του Ελίζ. Της έδειξε μια φωτογραφία που είχε τραβήξει, που χρησίμευε ως απόδειξη της εκπληκτικής ομοιότητας. Καθώς τα μάτια της κυρίας Πίτερσον γέμισαν δάκρυα, ο Τζακ μπορούσε να δει ένα μείγμα έκπληξης και σύγχυσης στην έκφρασή της, που αντικατόπτριζε τα δικά του συναισθήματα.
“Είστε καλά, κα. Peterson;” Ρώτησε ευγενικά ο Τζακ, παρατηρώντας τη δυσφορία της. “Ξέρω ότι πρέπει να είναι δύσκολο, αλλά πρέπει πραγματικά να καταλάβω τι συμβαίνει. Συγγνώμη που το αναφέρω” Η κυρία Πίτερσον, εμφανώς ταραγμένη, πήρε μια βαθιά κάπως ασταθή ανάσα. “Τζακ, αγαπητέ μου”, είπε η κυρία Πίτερσον, με τη φωνή της να τρέμει ελαφρώς, “μπορείς σε παρακαλώ να μου φέρεις το άλμπουμ με τις φωτογραφίες από το συρτάρι του κομοδίνου μου;”
Ακολουθώντας τις οδηγίες της, ο Τζακ βρήκε το άλμπουμ και κάθισε μαζί της στο τραπέζι της κουζίνας. Καθώς η κυρία Πίτερσον άνοιξε το άλμπουμ, ο Τζακ έμεινε άναυδος με αυτό που είδε. Τι συνέβαινε Τα μάτια του γέμισαν δάκρυα καθώς κοίταζε τις φωτογραφίες των δύο δίδυμων μωρών. Αναγνώρισε το ένα από τις παλιές βρεφικές φωτογραφίες της Ελίζ, αλλά το άλλο ήταν ένα μυστήριο γι’ αυτόν. Ήταν δύσκολο να το πιστέψει. Μήπως η Ελίζ είχε μια δίδυμη αδελφή
Η κυρία Peterson, με βαριά καρδιά, εξήγησε ότι τα μωρά στις φωτογραφίες ήταν πράγματι η Elise και η δίδυμη αδελφή της. Ο Τζακ, εντελώς έκπληκτος, άκουγε με προσοχή την κυρία Πίτερσον να ξεδιπλώνει την ιστορία, αποκαλύπτοντας αλήθειες που τον άφησαν άφωνο και συγκλονισμένο για αρκετή ώρα.
Η κυρία Πίτερσον αποκάλυψε μια δύσκολη αλήθεια στον Τζακ – η Ελίζ είχε μεγαλώσει χωρίς πατέρα και η κυρία Πίτερσον έπρεπε να την μεγαλώσει μόνη της. Η κατάσταση έγινε ακόμη πιο δύσκολη όταν έμαθε ότι ήταν έγκυος σε δίδυμα. Γνωρίζοντας ότι δεν θα μπορούσε να καταφέρει να μεγαλώσει μόνη της δύο κόρες, πήρε την αγωνιώδη απόφαση να αφήσει τη μία από αυτές σε ένα ορφανοτροφείο.
Ο Τζακ έμεινε άναυδος, αλλά δεν μπορούσε παρά να καταλάβει τη δύσκολη κατάσταση που αντιμετώπιζε η κυρία Πίτερσον. Καθώς τα δάκρυα κυλούσαν στα μάγουλα της κυρίας Πίτερσον, ο Τζακ βρέθηκε διχασμένος ανάμεσα στην απογοήτευση για την κρυμμένη αλήθεια και τη συμπάθεια για την οδυνηρή επιλογή της. Ήταν ξεκάθαρο στη δακρύβρεχτη εξομολόγησή της ότι η αγάπη της κυρίας Πίτερσον για τις κόρες της παρέμενε ισχυρή, παρά τη λύπη της.
Με το μυαλό του να στροβιλίζεται από σκέψεις για τη γυναίκα που έμοιαζε με την Ελίζ, ο Τζακ δεν μπορούσε παρά να ελπίζει ότι είχε καλύτερη ανατροφή από την δύσκολη παιδική ηλικία της Ελίζ. Κρατώντας την επαγγελματική κάρτα που του είχε δώσει, παρατήρησε τα σημάδια της επιτυχημένης καριέρας της, που υποδηλώνουν ότι είχε ξεπεράσει τις όποιες δυσκολίες του παρελθόντος.
Ο Τζακ αναρωτήθηκε αν αυτή η γυναίκα γνώριζε ότι ήταν υιοθετημένη και αν είχε κάποια επιθυμία να γνωρίσει τη βιολογική της μητέρα ή ακόμα και αυτόν, ως σύζυγο της μακαρίτισσας αδελφής της. Η σοκαριστική αποκάλυψη ότι η Ελίζ είχε δίδυμο αδελφό άφησε το κεφάλι του Τζακ να γυρίζει. Κοίταξε την κυρία Πίτερσον, παρατηρώντας ότι δάκρυα έτρεχαν στο πρόσωπό της. Απαλά, άπλωσε το χέρι του και της κράτησε το χέρι, προσφέροντας μια σιωπηλή χειρονομία παρηγοριάς και κατανόησης.
“Καταλαβαίνω πόσο δύσκολη πρέπει να ήταν αυτή η απόφαση για σας”, είπε ο Τζακ απαλά. Η κυρία Πίτερσον έγνεψε, σκουπίζοντας τα μάτια της με ένα χαρτομάντιλο. “Πάντα σκεφτόμουν το άλλο μου πολύτιμο κορίτσι. Δεν περνούσε ούτε μια μέρα χωρίς να αναρωτιέμαι γι’ αυτήν, ελπίζοντας ότι ήταν ασφαλής και καλά”, μοιράστηκε η κυρία Πίτερσον, με τη φωνή της φορτωμένη με συγκίνηση.
Η καρδιά του Τζακ την πλησίασε. Δίστασε και μετά ρώτησε: “Πιστεύετε… πιστεύετε ότι η Σάρα ξέρει ότι είναι υιοθετημένη;” Η κυρία Πίτερσον κούνησε το κεφάλι της. “Δεν είμαι σίγουρη, αγαπητή μου. Αλλά τώρα που τη βρήκαμε, θα ήθελα να προσπαθήσουμε να την επανασυνδέσουμε, αν θέλει”
Ο Τζακ συμφώνησε. “Πρέπει να την προσεγγίσουμε. Ίσως θα μπορούσαμε να την καλέσουμε για ένα γεύμα;” Η κυρία Πίτερσον χαμογέλασε μέσα από τα δάκρυά της. “Αυτό θα ήταν υπέροχο. Θα ήθελα πολύ να την ξαναδώ και να γνωρίσω τον άνθρωπο στον οποίο έχει εξελιχθεί”
Έτσι, ο Τζακ συνέταξε ένα προσεκτικό μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου προς τη Σάρα, εξηγώντας την κατάσταση. Συμπεριέλαβε φωτογραφίες της Ελίζ και πληροφορίες για την κυρία Πίτερσον, ελπίζοντας να κεντρίσει την περιέργεια της Σάρα. Έκανε μια παύση, με το δάχτυλό του να αιωρείται πάνω από το κουμπί αποστολής για μια μεγάλη στιγμή, πριν τελικά το στείλει.
Ακολούθησε μια τεταμένη εβδομάδα χωρίς καμία απάντηση. Αλλά τότε, έφτασε ένα email από τη Σάρα. Αποκάλυψε ότι ήταν υιοθετημένη και πάντα αναρωτιόταν για τη βιολογική της οικογένεια. Ήταν ανοιχτή σε μια συνάντηση. Ο Τζακ τηλεφώνησε αμέσως στην κυρία Πίτερσον για να μοιραστεί τα συναρπαστικά νέα. Συμφώνησαν να καλέσουν τη Σάρα για δείπνο στο σπίτι της κας Πίτερσον.
Τότε, επιτέλους, έφτασε το πρωί του δείπνου της επανένωσης. Ο Τζακ έφτασε νωρίς στο σπίτι της κας Πίτερσον για να βοηθήσει στις προετοιμασίες. Η κυρία Πίτερσον ήταν γεμάτη νευρική ενέργεια, ρυθμίζοντας τα μαξιλάρια, αναδιοργανώνοντας τα άλμπουμ με τις φωτογραφίες και δίνοντας προσοχή σε κάθε λεπτομέρεια. Ο Τζακ βοήθησε να ετοιμάσει μια σειρά από σνακ και ορεκτικά για την άφιξη της Σάρα. Μπορούσε να νιώσει την αγωνία της κυρίας Πίτερσον. “Όλα θα πάνε υπέροχα”, τη διαβεβαίωσε ο Τζακ, σφίγγοντας παρηγορητικά το χέρι της.
Στις 6 το απόγευμα ακριβώς, το κουδούνι της πόρτας αντήχησε στο σπίτι. Ο Τζακ και η κυρία Πίτερσον αντάλλαξαν ένα τεταμένο βλέμμα. Αυτή ήταν η στιγμή. Ο Τζακ άνοιξε την πόρτα με ένα ζεστό, φιλόξενο χαμόγελο. “Γεια σας και πάλι, παρακαλώ περάστε” Η Σάρα μπήκε μέσα διστακτικά, και η κυρία Πίτερσον την περιέβαλε αμέσως με μια σφιχτή αγκαλιά.
Αγκαλιάστηκαν για πολλή ώρα, με δάκρυα χαράς να τρέχουν στα πρόσωπά τους. Η Σάρα γαντζώθηκε πάνω της, με το πρόσωπό της θαμμένο στον ώμο της κυρίας Πίτερσον. Βλέποντας αυτή τη συναισθηματική επανένωση, ο Τζακ βρέθηκε να συγκινείται μέχρι δακρύων. Κατά τη διάρκεια του δείπνου, η Σάρα και η κυρία Πίτερσον μιλούσαν ασταμάτητα. Η Σάρα ήταν πρόθυμη να μάθει για την οικογένειά της και την πρώιμη ζωή της. Η κυρία Peterson μοιράστηκε ιστορίες για την Elise και εξήγησε τη ζωή της Sarah πριν από την υιοθεσία.
Η Σάρα γοητεύτηκε, βρίσκοντας αξιοσημείωτο το πόσο έμοιαζε με την Ελίζα. Καθώς άκουγε, ο Τζακ παρατήρησε ότι η αίσθηση του ανήκειν της Σάρας μεγάλωνε. Αυτή η επανένωση γιάτρευε ένα κενό στις καρδιές όλων. Εκείνο το ειλικρινές δείπνο σηματοδότησε μια νέα αρχή γι’ αυτούς. Η Σάρα άρχισε να επισκέπτεται τακτικά την κυρία Πίτερσον, συμπληρώνοντας τα χρόνια που είχαν χάσει. Ο Τζακ, επίσης, βρήκε μια σύνδεση με τη Σάρα μέσα από τις αναμνήσεις που μοιράστηκε για την αγάπη του και την αδελφή της Ελίζ. Ένιωσε παρηγοριά βλέποντας στην αδελφή της χαρακτηριστικά της αείμνηστης συζύγου του.
Η απώλεια της Ελίζα είχε αφήσει ένα βαθύ κενό, αλλά η επιστροφή της Σάρα τους βοήθησε να επουλωθούν. Η κυρία Peterson ήταν ενθουσιασμένη που επανενώθηκε με την κόρη που κάποτε θεωρούσε χαμένη. Η παρουσία της Σάρα ήταν ευλογία- έκανε την οικογένειά τους και πάλι ολόκληρη. Παρόλο που το ταξίδι ως εδώ ήταν γεμάτο πόνο, ο Τζακ συνειδητοποίησε ότι αυτή η επανένωση ήταν γραφτό να γίνει. Οι ζωές τους ήταν άρρηκτα συνδεδεμένες και τώρα μπορούσαν να προχωρήσουν μπροστά μαζί.