Πήγε για χαλάρωση, αλλά ξύπνησε στον χειρότερο εφιάλτη της
Υποτίθεται ότι θα ήταν μια χαλαρωτική μέρα στην παραλία για την Emily. Πραγματικά το είχε ανάγκη μετά την απαίσια εβδομάδα που μόλις πέρασε. Ακόμα δεν μπορούσε να συνειδητοποιήσει όλα όσα είχαν συμβεί. Το μόνο που ήξερε ήταν ότι χρειαζόταν απεγνωσμένα μια ήρεμη μέρα στην παραλία.
Η παραλία ήταν πάντα το καταφύγιό της, το μέρος που πήγαινε κάθε φορά που η ζωή της ήταν δύσκολη. Έτσι ήταν από την παιδική της ηλικία. Ο ήχος των κυμάτων που χτυπούσαν στην ακτή δεν παρέλειπε ποτέ να την ανακουφίζει- ήταν σαν, με κάθε κύμα, οι ανησυχίες της να απομακρύνονταν.
Ωστόσο, η Έμιλι δεν είχε ιδέα ότι τα πράγματα επρόκειτο να αλλάξουν προς το χειρότερο. Η ηρεμία της παραλίας, με τους καταπραϋντικούς ήχους του ωκεανού, ήταν απλώς η ηρεμία πριν από μια καταιγίδα που δεν θα μπορούσε ποτέ να προβλέψει. Μακάρι να είχε επιλέξει μια διαφορετική μέρα για να επισκεφτεί την παραλία…
Τα μάτια της Έμιλι άνοιξαν και ένα ξαφνικό, σκληρό τσίμπημα από τη λάμψη του φεγγαριού κατέκλυσε την όρασή της. Τσιμπήθηκε, τα μάτια της προσαρμόστηκαν στο αμυδρό φως της βραδιάς. Το απαλό χάδι της θαλασσινής αύρας δεν κατάφερε να απαλύνει το παράξενο συναίσθημα που καταλάμβανε κάθε σπιθαμή του σώματός της. Ήταν ένα συναίσθημα άγνωστο, ανησυχητικό. “Τι συνέβη;” Η φωνή της Έμιλι, ένας εύθραυστος ψίθυρος, “τι συμβαίνει;”!
Η Έμιλι σηκώθηκε βιαστικά και κοίταξε για σημάδια ζωής γύρω της, αλλά η παραλία ήταν ήσυχη, υπερβολικά ήσυχη. Κόκκοι χρυσής άμμου προσκολλήθηκαν στο δέρμα της, ο καθένας από τους οποίους έκαιγε τη σάρκα της σαν μια μικροσκοπική σφραγίδα. “Γεια σου;” φώναξε, αλλά η φωνή της ήταν γεμάτη θλίψη. Τι ήταν αυτό το παράξενο συναίσθημα που την κυρίευε Και γιατί δεν μπορούσε να θυμηθεί τίποτα
Ο πανικός χτύπησε την Έμιλι καθώς προσπαθούσε απεγνωσμένα να θυμηθεί τι συνέβαινε. Αλλά δεν τα κατάφερε – η μνήμη της ήταν μια κενή πλάκα. Ένιωθε σχεδόν σαν να της είχαν κάνει πλύση εγκεφάλου. Το μόνο κομμάτι μνήμης στο οποίο μπορούσε να προσκολληθεί ήταν ότι πήγε στην παραλία εκείνο το απόγευμα.
Ήταν μια όμορφη μέρα και είχε απλώσει την πετσέτα και το βιβλίο της, έτοιμη για ένα απόγευμα χαλάρωσης. Η Έμιλι κοίταξε το ρολόι της. “ΤΙ;!” φώναξε. “Αυτό έγινε πριν από σχεδόν επτά ώρες;!!!” Τα μάτια της πετάχτηκαν τριγύρω, σαρώνοντας την έρημη, αμυδρή παραλία. “Τι συμβαίνει;! Τι μου συνέβη;!”
Η καρδιά της Έμιλι χτυπούσε δυνατά καθώς σάρωσε μανιωδώς την άδεια παραλία. Επτά ώρες έλειπαν από τη μνήμη της, είχαν σβηστεί εντελώς. Τι είχε συμβεί κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου Πού πήγαν όλοι Η ακινησία γύρω της ήταν αποπνικτική, σαν να είχε απλώς εξαφανιστεί ολόκληρος ο κόσμος.
“Εμπρός Είναι κανείς εκεί;”, φώναξε η Έμιλι, με τη φωνή της να τρέμει. Μόνο ο απαλός θόρυβος των κυμάτων ανταποκρίθηκε. Άρχισε να περπατάει, με τα πόδια της να βυθίζονται στην μαλακή άμμο με κάθε βήμα. Η παραλία απλωνόταν ατελείωτα και προς τις δύο κατευθύνσεις. Σίγουρα θα έβρισκε κάποιον, κάτι που θα έδινε νόημα σε αυτό το κενό. Αλλά δεν υπήρχε τίποτα. Ούτε άνθρωποι που έπαιζαν στο κύμα, ούτε γλάροι που έκαναν κύκλους πάνω από το κεφάλι της. Η Έμιλι ήταν εντελώς μόνη.
Ο πανικός ανέβηκε στο στήθος της μέχρι που νόμιζε ότι η καρδιά της θα έσπαγε. Τι συνέβαινε Πώς μπορούσαν όλα και όλοι να εξαφανιστούν Η Έμιλι κατέρρευσε στην άμμο, με δάκρυα να τρέχουν τώρα στα μάγουλά της. Συγκράτησε ένα κλάμα, ο ήχος ήταν πολύ οδυνηρός μέσα στη συντριπτική σιωπή που την περιέβαλλε. Κάτι δεν πήγαινε καλά εδώ. Και αν δεν ανακάλυπτε σύντομα τι συνέβαινε, οι συνέπειες μπορεί να ήταν ακόμη χειρότερες.
Αλλά τότε, από το πουθενά, ένας ήχος έσπασε την απόκοσμη σιωπή στην παραλία. “Περίμενε, τι ήταν αυτό;”, ψιθύρισε η Έμιλι. Γύρισε το κεφάλι της στο άκουσμα ενός γαβγίσματος στο βάθος. Θα μπορούσε να είναι Πετάχτηκε και είδε μια μικρή φιγούρα μακριά στην παραλία: μια ηλικιωμένη γυναίκα που έβγαζε βόλτα το σκύλο της!
“Περιμένετε! Περιμένετε, σας παρακαλώ!”, φώναξε απελπισμένα η Έμιλι. Ξεκίνησε να τρέχει μέσα στην άμμο, με τα πόδια της να καίνε από την εξάντληση. Αλλά δεν σταμάτησε, δεν μπορούσε να σταματήσει. Καθώς πλησίαζε, μπορούσε να δει ότι επρόκειτο για ένα λευκό χνουδωτό σκυλί που έτρεχε χαρούμενο μπροστά από την ιδιοκτήτριά του.
Η Έμιλι βρισκόταν μόλις λίγα μέτρα μακριά. “Σας παρακαλώ!”, φώναξε στη γυναίκα. “Πρέπει να με βοηθήσετε! Κάτι παράξενο συμβαίνει!”. Ήταν εντελώς λαχανιασμένη, αλλά συνέχισε να προχωράει. Ίσως αυτή να ήταν η μόνη της ευκαιρία να πάρει κάποιες απαντήσεις. Αποφασισμένη να τις πάρει, στράφηκε προς τη γυναίκα, αλλά όταν η γυναίκα γύρισε, η Έμιλι έπαθε το σοκ της ζωής της..
Η γυναίκα γύρισε αργά, αλλά όταν η Έμιλι είδε το πρόσωπό της, έμεινε άναυδη. Το βλέμμα της γυναίκας ήταν γεμάτο απόλυτο τρόμο και αηδία. Ο φόβος και το σοκ ήταν γραμμένα παντού. Τα μάτια της γυναίκας άνοιξαν διάπλατα. Κρατούσε το λουρί του σκύλου τόσο σφιχτά που τα χέρια της έγιναν άσπρα. Στη συνέχεια, γρήγορα, γύρισε και έφυγε τρέχοντας.
Η Έμιλι σταμάτησε, νιώθοντας μπερδεμένη. “Περίμενε!”, φώναξε, αλλά η γυναίκα δεν κοίταξε πίσω. Για μια στιγμή, η Έμιλι απλώς στεκόταν εκεί, μπερδεμένη και μόνη. Ένιωσε το κρύο αεράκι στο δέρμα της και άκουσε τους μακρινούς ήχους των κυμάτων. “Γιατί έτρεξε;”, αναρωτήθηκε δυνατά η Έμιλι. Κοίταξε τον εαυτό της- τα ρούχα της ήταν κανονικά και τίποτα δεν φαινόταν να μην είναι στη θέση του. Γύρισε για να ελέγξει αν κάτι περίεργο συνέβαινε πίσω της, αλλά δεν υπήρχε τίποτα ασυνήθιστο. Τότε η Έμιλι κοίταξε ξανά ψηλά, αλλά η γυναίκα είχε φύγει.
Η Έμιλι ένιωσε ένα μείγμα σύγχυσης και φόβου. Το φοβισμένο πρόσωπο της γυναίκας έμεινε στο μυαλό της. “Τι συνέβη μόλις τώρα;”, αναρωτήθηκε η Έμιλι, αλλά η σιωπηλή παραλία δεν έδωσε καμία απάντηση. “Σε παρακαλώ, γύρνα πίσω!”, φώναξε η Έμιλι πίσω από τη γυναίκα που έφυγε. Αλλά ήταν ανώφελο. Η γυναίκα και ο σκύλος της εξαφανίστηκαν πίσω από τον αμμόλοφο, αφήνοντας την Έμιλι για άλλη μια φορά στην απόκοσμη μοναξιά.
Η Έμιλι στάθηκε ακίνητη καθώς ένα νέο κύμα σύγχυσης την κατέκλυζε. Τι είχε φέρει αυτό το βλέμμα φόβου και απέχθειας στο πρόσωπο της γυναίκας Η Έμιλι δεν είχε ξαναδεί ποτέ κανέναν να αντιδρά έτσι απέναντί της. Κάτι δεν πήγαινε καλά εδώ. Αλλά με τη γυναίκα να έχει φύγει, η Έμιλι δεν ήταν πιο κοντά στο να καταλάβει τι συνέβαινε. Βυθίστηκε ξανά στην άμμο, πιο χαμένη από ποτέ.
Το μυαλό της Έμιλι έτρεχε καθώς προσπαθούσε να καταλάβει τα πάντα. Θα μπορούσε να την είχε πάρει ο ύπνος στην παραλία και με κάποιο τρόπο να είχε κοιμηθεί όλη τη μέρα; Όχι, αυτό δεν ήταν δυνατόν. Δεν θα μπορούσε να έχει κοιμηθεί για επτά ώρες συνεχόμενα. Αλλά τι είχε συμβεί σε αυτό το διάστημα
Της ήρθε μια σκέψη – ίσως το τηλέφωνό της να της έδινε κάποια στοιχεία. Το έβγαλε από την τσάντα της και έμεινε άναυδη. Εννέα αναπάντητες κλήσεις από τη μαμά και πέντε από τον μπαμπά. Η καρδιά της Έμιλι έπεσε καθώς είδε την ώρα – σχεδόν 9μμ. Το δείπνο είχε γίνει πριν από ώρες.
“Ωχ, όχι, πρέπει να ανησυχούν τόσο πολύ”, βογκούσε η Έμιλι. Οι γονείς της είχαν σίγουρα φρικάρει, αφού ποτέ δεν έμενε έξω τόσο αργά χωρίς να τους ενημερώσει. Το τηλέφωνό της βούιζε από αρκετές αναπάντητες κλήσεις και μηνύματα κειμένου, επιβεβαιώνοντας τις υποψίες της.
Η Έμιλι κάλεσε γρήγορα τον αριθμό της μητέρας της, γνωρίζοντας ότι έπρεπε να τους καθησυχάσει. Αλλά καθώς το τηλέφωνο χτυπούσε, αναβόσβησε η προειδοποίηση για χαμηλή μπαταρία. “Έλα τώρα, όχι τώρα”, μουρμούρισε η Έμιλι. Η γραμμή έκανε κλικ.
“Έμιλι;! Έμιλι, εσύ είσαι;”, πλημμύρισε η ανήσυχη φωνή της μητέρας της μέσα από το μεγάφωνο. “Μαμά, είμαι εντάξει…”, ξεκίνησε η Έμιλι, αλλά το τηλέφωνο έκλεισε πριν προλάβει να ολοκληρώσει. “Γαμώτο!”, φώναξε απογοητευμένη.
Με το τηλέφωνο νεκρό, η Έμιλι ήξερε ότι έπρεπε να πάει αμέσως στο σπίτι. Οι γονείς της πιθανότατα είχαν τρελαθεί από την ανησυχία τους. Και ίσως ήξεραν κάτι για τα παράξενα γεγονότα που συνέβησαν σήμερα στην παραλία. Η Έμιλι ανατρίχιασε ελαφρώς, η μοναξιά και η σύγχυση την κατέκλυζαν ξανά. Τι στο καλό συνέβαινε
Έτρεξε στην πλησιέστερη στάση λεωφορείου, αλλά όταν έλεγξε το πρόγραμμα, η καρδιά της βυθίστηκε. Το τελευταίο λεωφορείο είχε φύγει πριν από μία ώρα. Ανήσυχη, η Έμιλι έριξε μια ματιά πάνω και κάτω στον σκοτεινό, έρημο δρόμο. Πώς θα πήγαινε τώρα στο σπίτι της Η πόλη ήταν 10 μίλια μακριά και δεν είχε αρκετά χρήματα για ταξί. Απελπισμένη, η Έμιλι πήρε μια βαθιά ανάσα και αποφάσισε να κάνει κάτι που δεν είχε φανταστεί ποτέ ότι θα έπρεπε να κάνει στη ζωή της…
Άπλωσε το δάχτυλό της για να κάνει ωτοστόπ, ελπίζοντας ότι κάποιος καλός ξένος θα σταματούσε. Ωστόσο, καθώς στεκόταν εκεί στον δροσερό νυχτερινό αέρα, οι άδειοι δρόμοι και τα πεζοδρόμια ενίσχυαν την ανησυχία της Έμιλι. Φανταζόταν πράγματα ή ήταν ύποπτα ήσυχα οι δρόμοι Πού ήταν όλοι
Η Έμιλι επέλεξε να περπατήσει αργά προς το σπίτι της, ελπίζοντας να εντοπίσει ένα διερχόμενο αυτοκίνητο. Σίγουρα, θα έπρεπε να υπάρχει κάποιος εκεί έξω, σωστά;! Και μετά από μερικά λεπτά, επιτέλους προς ανακούφιση της Έμιλι, ένα ζευγάρι προβολείς εμφανίστηκε στο βάθος. Η καρδιά της πήδηξε από ελπίδα καθώς το αυτοκίνητο πλησίαζε. Κούνησε μανιωδώς το χέρι της, προσπαθώντας να τραβήξει την προσοχή του οδηγού. Όμως το αυτοκίνητο πέρασε βιαστικά χωρίς να επιβραδύνει, αφήνοντας την Έμιλι να στέκεται και πάλι μόνη της στον σκοτεινό, άδειο δρόμο.
Αναστέναξε, αφήνοντας το χέρι της στο πλάι. Δεν μπορούσε να καταλάβει γιατί το αυτοκίνητο δεν σταμάτησε. Δεν την είδαν Ήξερε ότι το ωτοστόπ ήταν επικίνδυνο, αλλά αυτή τη στιγμή φαινόταν η μόνη της επιλογή για να γυρίσει σπίτι. Η Έμιλι παραιτήθηκε και συνέχισε να προσπαθεί, τρέμοντας ελαφρώς από τον κρύο νυχτερινό αέρα. Έπρεπε να υπάρχει κάποια καλή ψυχή που θα την λυπόταν και θα την έπαιρνε μαζί της. Ήλπιζε μόνο να έρθει σύντομα.
Μετά από λίγο καιρό που δεν έβλεπε κανέναν στους δρόμους, η Έμιλι ένιωσε μια αυξανόμενη ανησυχία. Προσπάθησε να παραμείνει ήρεμη, αλλά ο βηματισμός της επιταχύνθηκε. Πώς ήταν δυνατόν να περπατούσε για σχεδόν 20 λεπτά και να είχε δει μόνο ένα αυτοκίνητο Αυτό που ήταν ακόμα πιο παράξενο ήταν η απουσία ανθρώπων στα πεζοδρόμια, όπως ακριβώς και εκείνη. Πού είχαν πάει όλοι Γιατί ήταν η μόνη στους δρόμους
Η Έμιλι τύλιξε τα χέρια της γύρω από τον εαυτό της, παγωμένη από τον δροσερό νυχτερινό αέρα. Ένιωθε τόσο μόνη και φοβισμένη. Συνέβαινε κάτι που δεν γνώριζε Καταπιεσμένη με τις τρομακτικές σκέψεις για το τι μπορεί να συνέβαινε, η Έμιλι σχεδόν δεν πρόσεξε την ξαφνική κίνηση πίσω της.
Από το πουθενά ένα φορτηγάκι σταμάτησε πίσω της. Ελπιδοφόρα, η Έμιλι άρπαξε την τσάντα της και έτρεξε προς το μέρος του. Καθώς πλησίαζε το φορτηγάκι, ανακούφιση την κατέκλυσε η προοπτική ότι θα την πήγαινε κάπου. Ωστόσο, καθώς πλησίαζε, ένα αίσθημα ανησυχίας μπήκε στο στομάχι της. Ο οδηγός ήταν ένας μεσήλικας άντρας που φορούσε ένα λερωμένο από τα γράσα πουκάμισο και την κοιτούσε επίμονα.
“Γεια σου”, είπε αργά: “Πού πας;”. Η Έμιλι τον κοίταξε. Κάτι πάνω του την έκανε να ανατριχιάσει. “Χμ, απλά στην πόλη”, απάντησε διστακτικά. Ο άντρας την κοίταξε από πάνω μέχρι κάτω, με το βλέμμα του να παραμένει επίμονο. “Γιατί δεν μπαίνεις μέσα και να σε πάω εγώ;”. Η Έμιλι δίστασε. Το ένστικτό της της έλεγε να αρνηθεί, αλλά πώς αλλιώς θα πήγαινε στο σπίτι της
“Δεν ξέρω…”, μουρμούρισε. “Έλα τώρα, είναι αργά. Θα σε πάω σπίτι με ασφάλεια”, είπε με ένα ανησυχητικό χαμόγελο. Η Έμιλι έκανε ένα μικρό βήμα πίσω, σκεπτόμενη ότι ίσως ήταν καλύτερα να συνεχίσει να περπατάει. Ο φόβος την έπιασε καθώς σάρωσε νευρικά το περιβάλλον της, ελπίζοντας να εμφανιστεί μια καλύτερη επιλογή στο βάθος. Ο άντρας την κοίταξε με προθυμία και πρόσθεσε γρήγορα: “Να σου πω κάτι, θα κάνω κάτι για σένα αν κάνεις κάτι για μένα”.
Μια ανατριχίλα διέτρεξε τη σπονδυλική στήλη της Έμιλι. Ήξερε ακριβώς τι υπονοούσε. Χωρίς άλλη λέξη, γύρισε και άρχισε να απομακρύνεται βιαστικά, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά. Μπορούσε να τον ακούσει να φωνάζει πίσω της, αλλά δεν κοίταξε πίσω. Προτιμούσε να περπατήσει τα υπόλοιπα επτά μίλια παρά να μπει στο φορτηγό μαζί του. Η Έμιλι μάλωσε τον εαυτό της που σκέφτηκε να κάνει οτοστόπ. Αλλά τώρα το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να συνεχίσει να κινείται και να ελπίζει ότι θα έφτανε στο σπίτι της πριν την αναζητήσει εκείνος.
Η Έμιλι κατέβηκε βιαστικά τον σκοτεινό, άδειο δρόμο, τολμώντας να ρίχνει μια ματιά πίσω από τον ώμο της κάθε λίγα δευτερόλεπτα. Παρόλο που το φορτηγάκι είχε φύγει προ πολλού, δεν μπορούσε να διώξει το αίσθημα ανησυχίας που την είχε κυριεύσει. Τύλιξε τα χέρια της γύρω από τον εαυτό της ενάντια στο κρύο του νυχτερινού αέρα, προσπαθώντας να ηρεμήσει την καρδιά της που χτυπούσε δυνατά.
Πώς μπόρεσε να είναι τόσο ανόητη και να δοκιμάσει να κάνει ωτοστόπ Ήξερε τους κινδύνους, ειδικά για μια νεαρή γυναίκα μόνη της τη νύχτα. Το πλήρες βάρος της κατάστασής της βυθίστηκε στο μυαλό της καθώς η Έμιλι συνέχισε. Ήταν μόνη της, χωρίς τηλέφωνο, σε έναν απομονωμένο δρόμο στη μέση της νύχτας. Τι θα γινόταν αν της συνέβαινε κάτι εδώ έξω Θα το μάθαινε κανείς Κατακλυζόμενη από μοναξιά και φόβο, η Έμιλι πάλεψε με τα δάκρυα. Ήθελε απλώς να πάρει κάποιες απαντήσεις..
Χιλιόμετρο με το χιλιόμετρο, περπατούσε στη μοναξιά. Οι άδειοι δρόμοι και τα πεζοδρόμια ενίσχυαν το άγχος της. Πού ήταν όλοι Γιατί δεν υπήρχε ούτε ένα αυτοκίνητο ή άνθρωπος έξω Η σιωπή και η ακινησία ήταν σχεδόν αποπνικτική. Η φαντασία της Έμιλι οργίασε με όλα όσα θα μπορούσαν να πάνε στραβά. Ο άγνωστος πανικός ανέβηκε ξανά μέσα της. Προσπάθησε να παραμείνει ήρεμη, αλλά ο βηματισμός της επιταχύνθηκε, ωθούμενη τόσο από το φόβο όσο και από την ελπίδα ότι η οικογένειά της θα μπορούσε να κατανοήσει αυτή την τρομακτική μέρα.
Τότε, ύστερα από μια αιωνιότητα, η Έμιλι παρατήρησε μπροστά της μια κίνηση που τράβηξε την προσοχή της – ένας άνδρας που περπατούσε προς το μέρος της στην απέναντι πλευρά του δρόμου. Η Έμιλι δίστασε, χωρίς να είναι σίγουρη αν έπρεπε να τον φωνάξει. Φαινόταν κάπως ύποπτος, με τη μαύρη κουκούλα του και τα ακατάστατα μαλλιά του, κάτι που της θύμισε τις προειδοποιήσεις της μαμάς της να μένει μακριά από σκοτεινούς άντρες τη νύχτα. Λίγα λεπτά νωρίτερα είχε δει με τα ίδια της τα μάτια τι είδους φιγούρες θα μπορούσαν να κυκλοφορούν εκεί έξω τη νύχτα. Ωστόσο, αυτός ήταν ο πρώτος άνθρωπος που είχε δει εδώ και καιρό. Ίσως αυτή τη φορά έπρεπε να κάνει μια εξαίρεση
Καθώς πλησίαζαν, ο άνδρας κοίταξε την Έμιλι. Εκείνη άνοιξε το στόμα της, έτοιμη να του πει κάτι. Αλλά όταν τα μάτια τους συναντήθηκαν, ο άντρας πάγωσε. Ένα βλέμμα έκπληξης διέσχισε το πρόσωπό του. Κοίταξε την Έμιλι σιωπηλά για μια στιγμή, πριν κάνει μερικά βήματα προς τα δεξιά του, πριν περπατήσει γύρω από την Έμιλι σε ένα μεγάλο τόξο.
Η Έμιλι σταμάτησε, εντελώς μπερδεμένη από την κατάσταση. Ο άντρας συνέχισε να περπατάει λίγα μέτρα μακριά της καθώς εκείνη την παρακολουθούσε. Κρατούσε το κεφάλι του χαμηλά και συνέχισε να κοιτάζει το έδαφος, σχεδόν σαν να φοβόταν να έρθει σε οπτική επαφή μαζί της. Αφού υπήρξε μια σημαντική απόσταση ανάμεσά τους, επέστρεψε στο πεζοδρόμιο και συνέχισε να περπατάει. “Τι συνέβη μόλις τώρα;!”, αγκομαχούσε.
Η Έμιλι έμεινε άφωνη και όλο και πιο ανήσυχη. Γιατί είχε περπατήσει γύρω της με αυτόν τον τρόπο Και το πιο σημαντικό, γιατί ένιωθε την ανάγκη να την αποφύγει Ήταν σαν να… την είχε αποστρέψει εντελώς με κάποιον τρόπο. Αλλά αυτό δεν είχε κανένα νόημα!
Κούνησε το κεφάλι της και συνέχισε βιαστικά προς το σπίτι. Τίποτα σε αυτή τη μέρα δεν έβγαζε νόημα. Ανάμεσα στους εξαφανισμένους λουόμενους στην παραλία, την απωθημένη ηλικιωμένη γυναίκα και τώρα τον παράξενα καχύποπτο άντρα, όλα έμοιαζαν ανάποδα.
Καθώς η Έμιλι πλησίαζε στο σπίτι της, μπορούσε μόνο να ελπίζει ότι η οικογένειά της είχε απαντήσεις. Αυτή η διεστραμμένη μέρα έπρεπε να τελειώσει σύντομα πριν χάσει εντελώς την επαφή της με την πραγματικότητα. Χρειαζόταν τη γνώριμη άνεση του σπιτιού και τη στοργική υποστήριξη των γονιών της τώρα περισσότερο από ποτέ.
Καθώς η Έμιλι έστριψε στο δρόμο της, παρατήρησε αμέσως κάτι παράξενο. Τα αυτοκίνητα των γονιών της δεν φαίνονταν πουθενά στο δρόμο ή στο πεζοδρόμιο. “Αυτό είναι παράξενο”, μουρμούρισε η Έμιλι. Οι γονείς της θα έπρεπε σίγουρα να είναι στο σπίτι τώρα, περιμένοντας εναγωνίως την επιστροφή της. Αλλά ο δρόμος ήταν άδειος, το σπίτι ακίνητο και ήσυχο.
Ανησυχία διαπέρασε το σώμα της Έμιλι. Πού θα μπορούσαν να είναι Δεν τους άρεσε να λείπουν και οι δύο τόσο αργά χωρίς να της το πουν. Επιτάχυνε τον βηματισμό της προς την εξώπορτα, με τον τρόμο να σέρνεται στη σπονδυλική της στήλη.
Η Έμιλι έψαξε στην τσάντα της για τα κλειδιά της και πλησίασε στην εξώπορτα. “Μαμά; Μπαμπά;”, φώναξε καθώς έμπαινε στο σιωπηλό σπίτι. Καμία απάντηση. Άναψε τα φώτα καθώς έλεγχε κάθε δωμάτιο. Κουζίνα – άδεια. Σαλόνι – άδειο. Υπνοδωμάτια – όλα άδεια. Η ανάσα της Έμιλι κόπηκε στο λαιμό της. Είχαν φύγει.
Έβγαλε το τηλέφωνό της από ένστικτο πριν θυμηθεί ότι ήταν νεκρό. Καθώς έψαχνε να βρει τον φορτιστή, το κενό του σπιτιού την πίεζε. Μόλις σήμερα το πρωί, έσφυζε από ζωή – ο μπαμπάς της μαγείρευε πρωινό, η μαμά της βιαζόταν να ετοιμαστεί για τη δουλειά. Τώρα ήταν άδειο, με τους πιο κοντινούς της ανθρώπους να μην βρίσκονται πουθενά.
Καθώς η Έμιλι περπατούσε ανήσυχη γύρω από το άδειο σπίτι, μια ανάμνηση ήρθε ξαφνικά στην επιφάνεια. Η αδελφή της! Νωρίτερα σήμερα, η αδελφή της Σοφία είχε φύγει για να κοιμηθεί στο σπίτι της φίλης της, λίγα τετράγωνα πιο πέρα. Μέσα στο χάος που επικρατούσε, η Έμιλι το είχε ξεχάσει τελείως. Έβγαλε μια κραυγή ανακούφισης. Αν κάποιος μπορούσε να τη βοηθήσει να βγάλει νόημα από αυτόν τον εφιάλτη, ήταν η μικρή της αδελφή. Η Σοφία ήταν η λογική, η λύτρια των προβλημάτων της οικογένειας.
Η Έμιλι άρπαξε το τηλέφωνο και τα κλειδιά της και βγήκε βιαστικά από την πόρτα, χωρίς καν να μπει στον κόπο να κλειδώσει. Κατέβηκε βιαστικά το δρόμο προς το σπίτι της φίλης της Σοφίας, σχεδόν τρέχοντας από την απελπισία της. Θα έπαιρνε επιτέλους απαντήσεις Καθώς το σπίτι ήρθε στο προσκήνιο, η Έμιλι ένιωσε την πρώτη αχτίδα ελπίδας που είχε όλη την ημέρα. Η ζεστή λάμψη των φώτων έλαμπε από μέσα. Οι άνθρωποι έπρεπε να είναι στο σπίτι.
Η Έμιλι ανέβηκε τα σκαλιά και χτύπησε το κουδούνι ξανά και ξανά. “Ελάτε, ανοίξτε!”, μουρμούρισε με ανυπομονησία. Ύστερα από μια αιωνιότητα, βήματα πλησίασαν και η πόρτα άνοιξε αργά και τρίζοντας. Η Έμιλι φώναξε: “Σοφία, έψαχνα παντού…”
Σταμάτησε απότομα. Δεν ήταν η Σοφία που στεκόταν εκεί, αλλά η μαμά της φίλης της, την οποία η Έμιλι αναγνώριζε αμυδρά. Η γυναίκα είχε μια ζαλισμένη, μπερδεμένη έκφραση, αλλά υπήρχε και κάτι άλλο -ίσως αηδία Καθώς η Έμιλι την εξέταζε πιο προσεκτικά, παρατήρησε την ανησυχία της γυναίκας. Έκανε μάλιστα ένα βήμα πίσω και τσαλάκωσε τη μύτη της, σαν να είχε δει κάτι πολύ δυσάρεστο.
Αποφασισμένη να μην πτοηθεί, η Έμιλι αποφάσισε ότι αυτή ίσως ήταν η μόνη της ευκαιρία. “Γεια σας, είναι εδώ η αδελφή μου η Σοφία Υποτίθεται ότι θα κοιμόταν εδώ”, τραύλισε η Έμιλι. Η γυναίκα απλώς κοίταξε άπραγη για μια στιγμή πριν ανοίξει τελικά το στόμα της. “ΣοφίαΑΑ!” φώναξε: “Κάποιος είναι στην πόρτα και σε ψάχνει!”.
Η Έμιλι έβγαλε έναν αναστεναγμό ανακούφισης. Α, ήταν εδώ! Επιτέλους, κάτι καλό συνέβαινε. Μετά από μια αιωνιότητα, η Έμιλι άκουσε βήματα να κατεβαίνουν με φόρα τις σκάλες μέσα στο σπίτι. Η φωνή της αδελφής της φώναξε: “Ποιος είναι;”. Πριν προλάβει να απαντήσει η γυναίκα, η Σοφία εμφανίστηκε στην πόρτα.
“Σοφία!”, αναφώνησε η Έμιλι. “Θεέ μου, δεν θα πιστέψεις τι μέρα πέρασα. Χρειάζομαι τη βοήθειά σου για να το καταλάβω!”. Αλλά η Σοφία δεν έδειχνε χαρούμενη που είδε την αδελφή της. Καθώς τα μάτια της προσγειώθηκαν στην Έμιλι, έβγαλε μια αιμοσταγή κραυγή. “ΦΎΓΕ ΜΑΚΡΙΆ ΜΟΥ!” Ούρλιαξε η Σοφία, με το πρόσωπό της να παραμορφώνεται από τον τρόμο. “ΤΙ ΣΟΥ ΈΚΑΝΑΝ;!”
“Σοφία, τι κάνεις Εγώ είμαι!”, παρακάλεσε η Έμιλι, εντελώς μπερδεμένη. Αλλά η Σοφία απλώς ούρλιαζε πιο δυνατά: “Δεν είσαι η αδελφή μου! Φύγε μακριά μας, μην πλησιάζεις άλλο!”. Με αυτό, η Σοφία έριξε όλο της το βάρος στην πόρτα, χτυπώντας την με δύναμη στο πρόσωπο της Έμιλι. Η Έμιλι παραπάτησε προς τα πίσω, εντελώς μπερδεμένη. Γιατί η ίδια της η αδελφή την απωθούσε Πρώτα η ηλικιωμένη γυναίκα, μετά ο άντρας στο δρόμο και τώρα ακόμα και η Σοφία.
Η Έμιλι στάθηκε παγωμένη στο κατώφλι της πόρτας, με τις κραυγές της Σοφίας να αντηχούν ακόμα στα αυτιά της. Τα δάκρυα πήραν διαστάσεις στα μάτια της. Ποτέ δεν είχε νιώσει τόσο απόλυτα μόνη και απορριφθείσα. Ακόμα και η ίδια της η αδελφή δεν άντεχε να την κοιτάζει. Αλλά τι έβλεπε Τι συνέβαινε Και τι είχε συμβεί στην παραλία Σκούπισε τα δάκρυά της και κοίταξε την κλειστή πόρτα μπροστά της. Τότε, επιτέλους, το είδε..
Ένα παγωμένο ρίγος τρόμου διαπέρασε την Έμιλι, καθώς είδε το είδωλό της στο παράθυρο δίπλα στην πόρτα. “Τι στο…”, τραύλισε. Ένας άγνωστος την κοίταζε κατάματα – μια γκροτέσκα καρικατούρα, με φουσκάλες στο δέρμα και πρησμένα χαρακτηριστικά. Αυτό το σοκαριστικό θέαμα τάραξε την αντίληψη της Έμιλι, κάνοντάς την να δυσκολεύεται να πιστέψει αυτό που έβλεπε. “Δεν απορώ που όλοι αηδιάζουν μαζί μου…”, μουρμούρισε.
Η Έμιλι έκανε ένα βήμα πίσω, νιώθοντας τρομαγμένη και μπερδεμένη από την ίδια της την αντανάκλαση. Ακριβώς τότε, η μπροστινή πόρτα άνοιξε και πάλι με τρίξιμο. Η Σοφία κοίταξε έξω διστακτικά, με δάκρυα να τρέχουν στα μάτια της. “Έμιλι… Συγγνώμη που σου φώναξα έτσι”, ψιθύρισε. “Απλώς… εσύ… ε…”, άρχισε να τραυλίζει.
“Ξέρεις, με δυσκολία σε αναγνώρισα πια”, είπε τελικά. “Μοιάζεις σχεδόν με εξωγήινο”. Η Έμιλι λαχανιάστηκε, αλλά δεν μπόρεσε να μην γελάσει ταυτόχρονα. “Δεν μπορώ να σε κατηγορήσω, αδελφούλα”, είπε με αγάπη καθώς τσαλάκωνε τα μαλλιά της. “Κι εγώ πρέπει να μοιάζω με φρικιό”, μουρμούρισε, με μια αίσθηση αμηχανίας να διατρέχει το πρόσωπό της καθώς κοίταξε ξανά το είδωλό της.
Η Σοφία της έσφιξε το χέρι καθησυχαστικά: “Ας τηλεφωνήσουμε στη μαμά και τον μπαμπά. Ανησυχούσαν τόσο πολύ για σένα. Ήταν έξω στο αυτοκίνητο και σε έψαχναν όλο το βράδυ”. Η Έμιλι χαμογέλασε. “Τι;” Ρώτησε καχύποπτα η Σοφία. “Α, τίποτα. Απλώς νόμιζα ότι όλη η οικογένειά μας ξεκληρίστηκε όταν έφτασα σε ένα άδειο σπίτι”, είπε η Έμιλι. “Είχα αρχίσει σιγά σιγά να χάνω το μυαλό μου…”, έκανε μια μικρή παύση και μετά συνέχισε: “Αλλά ίσως τα πράγματα να μην είναι τόσο άσχημα όσο νόμιζα. Πρέπει απλώς να βρούμε μια εξήγηση για το τι μου συνέβη αφού πήγα στην παραλία”
Η Έμιλι και η Σοφία επέστρεψαν βιαστικά στο σπίτι της Έμιλι, ανυπομονώντας να ξαναβρούν τους γονείς τους. Καθώς ανέβαιναν το δρομάκι, η μπροστινή πόρτα άνοιξε. Η μαμά και ο μπαμπάς τους βγήκαν βιαστικά έξω, με τα πρόσωπά τους χαραγμένα από ανησυχία. “Emily! Θεέ μου, Έμιλι εσύ είσαι;”, φώναξε η μαμά της καθώς έτρεχε προς το μέρος τους. Αλλά ξαφνικά σταμάτησε, με τη σύγχυση να αντικαθιστά το φόβο.
“Εγώ είμαι, μαμά!”, είπε η Έμιλι. Ο μπαμπάς της κοιτούσε σοκαρισμένος, πασχίζοντας να αναγνωρίσει το παραμορφωμένο πρόσωπο της κόρης του. Η μαμά της Έμιλι άπλωσε ένα διστακτικό χέρι για να αγγίξει το μάγουλό της. “Τι σου συνέβη;”, ψιθύρισε. Η Σοφία εξήγησε γρήγορα ότι βρήκε την Έμιλι έτσι μετά από μια μέρα στην παραλία.
Το πρόσωπο του πατέρα τους χλώμιασε. “Μα αυτό ήταν πριν από οκτώ ώρες! Πού ήσουν όλο αυτό το διάστημα;”, ρώτησε. Η Έμιλι κούνησε σαστισμένη το κεφάλι της. Οι ώρες μετά την παραλία ήταν εντελώς κενές. “Θυμάμαι μόνο ότι ήμουν στην παραλία σήμερα το απόγευμα, είχε πολύ κόσμο και ηλιοφάνεια. Και το επόμενο πράγμα που θυμάμαι είναι ότι ήμουν εκεί ολομόναχη στο σκοτάδι, μπερδεμένη και ένιωθα αυτόν τον παράξενο πόνο σε όλο μου το σώμα”, εξήγησε.
Οι γονείς της αντάλλαξαν ανήσυχες ματιές. “Ας καλέσουμε την αστυνομία. Μπορούν να μας βοηθήσουν να βρούμε ιατρική περίθαλψη, να καταλάβουν τι το προκάλεσε αυτό”, δήλωσε ο μπαμπάς της, τυλίγοντας ένα προστατευτικό χέρι γύρω από την Έμιλι καθώς έτρεχαν μέσα. Καθώς κοιτούσαν την αλλαγμένη της εμφάνιση, η Έμιλι μπορούσε να δει τον φόβο στα μάτια τους. Ήταν εξίσου μπερδεμένοι από αυτόν τον εφιάλτη όσο και εκείνη. Ωστόσο, η Έμιλι ήξερε ότι θα αποκάλυπταν την αλήθεια πίσω από αυτό που της είχε συμβεί αφού την είχε πάρει ο ύπνος στην παραλία. Ήταν αποφασισμένοι να βρουν την άκρη του νήματος, και η Έμιλι ήταν σίγουρη γι’ αυτό.
Η Έμιλι καθόταν νευρικά στο πίσω κάθισμα καθώς οι γονείς της έτρεχαν προς το αστυνομικό τμήμα. Δεν μπορούσε να διώξει τον τρόμο ότι κάτι κακόβουλο της είχε συμβεί στην παραλία. Το πρόσωπο της μητέρας της, χαραγμένο από ανησυχία, την κοίταζε κατά διαστήματα από τον καθρέφτη. Η λαβή του πατέρα της στο τιμόνι ήταν σταθερή, προδίδοντας μια αγωνία που προσπαθούσε να κρύψει.
Στο τμήμα, τα μάτια των αστυνομικών έμειναν ορθάνοιχτα όταν είδαν το παραμορφωμένο πρόσωπο της Έμιλι. Αντάλλαξαν σοβαρά βλέμματα με τους γονείς της. “Πρέπει να την πάμε αμέσως σε νοσοκομείο”, είπε ο ένας επειγόντως. “Τι συμβαίνει;!”, ο πανικός ξεχείλισε στη φωνή της Έμιλι, αλλά κανείς δεν απάντησε. Μέσα στην τεταμένη σιωπή, ανταλλάσσονταν ανήσυχα βλέμματα, γεμίζοντας τον αέρα με έναν ανομολόγητο τρόμο.
Μέσα σε λίγα λεπτά η Έμιλι βρέθηκε να περνάει τις πόρτες των επειγόντων περιστατικών. Οι γιατροί και οι νοσοκόμες την κοίταζαν με απορία πριν την απομακρύνουν για εξετάσεις. “Περιμένετε, τι ψάχνετε;”, ρώτησε η Έμιλι μπερδεμένη. Αλλά κανείς δεν την κοίταζε στα μάτια ή δεν της εξηγούσε τι συνέβαινε.
Έκαναν τη μία εξέταση μετά την άλλη στην Έμιλι – δείγματα αίματος και αξονικές τομογραφίες. Συνεργάστηκε πρόθυμα, ελπίζοντας σε απαντήσεις. Ωστόσο, οι γιατροί δεν έδιναν καμία, μιλώντας σε ιατρική ορολογία που δεν μπορούσε να κατανοήσει. Απογοητευμένη, η Emily παρακαλούσε: “Σας παρακαλώ, μπορεί κάποιος να εξηγήσει τι συμβαίνει;”.
Ένας γιατρός έπιασε το χέρι της, με την έκφρασή του γεμάτη συμπάθεια. “Δεν είμαστε σίγουροι ακόμα. Αλλά θα βρούμε την άκρη του νήματος, το υπόσχομαι. Προσπαθήστε να ξεκουραστείτε τώρα”. Η Έμιλι βυθίστηκε στην πλάτη, πιο φοβισμένη από ποτέ. Το ιατρικό προσωπικό υποψιαζόταν σαφώς ότι της είχε συμβεί κάτι ανησυχητικό. Αλλά τι Μελέτησε τα παραμορφωμένα χέρια της, νιώθοντας σαν να ήταν παγιδευμένη σε έναν εφιάλτη. Τουλάχιστον περιτριγυριζόταν από ανθρώπους τώρα, αντί για εκείνη την κρύα άδεια παραλία. Αλλά ποτέ δεν είχε νιώσει τόσο μόνη και τρομοκρατημένη για το τι θα μπορούσαν να αποκαλύψουν οι επόμενες μέρες.
Μετά από λίγο μπήκε στο δωμάτιό της ένας γιατρός. “Έμιλι, εξετάσαμε τα δεδομένα από το έξυπνο ρολόι σου. Κοιμόσουν για σχεδόν επτά ώρες στην παραλία”, είπε, με τη φωνή του σταθερή αλλά διανθισμένη με ανησυχία. Η καρδιά της Έμιλι χτύπησε δυνατά. Η σιωπή στο δωμάτιο ήταν πυκνή και κάθε δευτερόλεπτο που περνούσε ένιωθε βαρύ και δυσοίωνο. Ο γιατρός καθάρισε το λαιμό του πριν συνεχίσει: “Σημαίνει ότι ό,τι – ή όποιος – σας το έκανε αυτό, το έκανε ενώ κοιμόσασταν”
Μια ανατριχίλα διέτρεξε τη σπονδυλική στήλη της Έμιλι. Οι γαλήνιες σκηνές της παραλίας, το απαλό χτύπημα των κυμάτων, η ζεστασιά του ήλιου – Τώρα, όλα έμοιαζαν απειλητικά και κάθε ανάμνηση κουβαλούσε μια απαρατήρητη αίσθηση κινδύνου. Τι της είχε συμβεί εκείνες τις ευάλωτες στιγμές στην παραλία Ή όπως πρότεινε ο γιατρός, ποιος της είχε συμβεί;!
Το επόμενο πρωί, η Έμιλι ξύπνησε με έναν καυτό πόνο να διατρέχει το πρόσωπό της. Σκόνταψε στον καθρέφτη και έμεινε άναυδη – το δέρμα της ήταν θυμωμένα κόκκινο, άσχημα πρησμένο και διάστικτο από φουσκάλες που έβγαιναν. Με δυσκολία μπορούσε να ανοίξει τα μάτια της. Ακριβώς τότε, ακούστηκε ένα χτύπημα στην πόρτα του νοσοκομείου της. Ο γιατρός μπήκε, κρατώντας ένα διάγραμμα, με την έκφρασή του βλοσυρή.
“Φοβάμαι ότι ανακαλύψαμε την αιτία των συμπτωμάτων σου, Έμιλι”, έκανε μια παύση για μια στιγμή πριν συνεχίσει να μιλάει. Τα επόμενα δύο λεπτά έμοιαζαν με θολούρα για την Έμιλι. Μπορούσε να δει τα χείλη του γιατρού να κινούνται, αλλά οι λέξεις δεν της έβγαιναν ακριβώς. Τις άκουγε και τις καταλάβαινε, αλλά το μυαλό της ήταν αφηρημένο. Σκέφτηκε εκείνες τις ώρες στην παραλία. Εκείνες τις ώρες που ήταν εντελώς θολές γι’ αυτήν, αλλά τώρα έβγαζαν νόημα.
Μετά από λίγα λεπτά ο γιατρός τελείωσε επιτέλους να εξηγεί τα ευρήματά του στην Έμιλι. Εκείνη καθόταν εμβρόντητη σιωπηλή, πασχίζοντας να επεξεργαστεί αυτά που μόλις της είχε πει. Πώς μπόρεσε να είναι τόσο ηλίθια Να αποκοιμηθεί σε μια πολυσύχναστη παραλία, γεμάτη πιθανούς κινδύνους γύρω της. Κοιτάζοντας πίσω τώρα, δεν μπορούσε να πιστέψει πώς μπορούσε να είναι τόσο ανίδεη. Έπρεπε να ξέρει τι θα συνέβαινε..
Αργότερα, όταν έφτασαν οι γονείς της, η Έμιλι διηγήθηκε την αποκάλυψη του γιατρού. Το χέρι της μητέρας της έφτασε στο στόμα της, και ο πατέρας της ανοιγόκλεισε τα μάτια του για να συγκρατήσει τα δάκρυά του. Οι τρεις τους αγκαλιάστηκαν σφιχτά, κυριευμένοι από τη συγκίνηση. ‘Μια σοβαρή αντίδραση στην έκθεση στον ήλιο. Μια εξαιρετικά επικίνδυνη αλλεργία στον ήλιο”, επανέλαβε ο πατέρας της τα λόγια του γιατρού. Ήταν σαν να μην το πίστευε ακόμα και να χρειαζόταν να το πει δυνατά για να το καταλάβει.
Όταν ο γιατρός της είπε τι συνέβαινε, εκείνη κούνησε το κεφάλι της σε σύγχυση. “Μα δεν είχα ποτέ πριν καμία αντίδραση. Πάντα φοράω αντηλιακό στην παραλία” Η Έμιλι εξακολουθούσε να μην το πιστεύει και σκέφτηκε ότι κάτι άλλο, ίσως ακόμα πιο σκοτεινό συνέβαινε. Ωστόσο, ο γιατρός ήταν 100% σίγουρος γι’ αυτό.
“Αυτή η αλλεργία πρέπει να αναπτύχθηκε πρόσφατα”, εξήγησε ο γιατρός. “Η παραμονή χωρίς προστασία για αυτές τις 7 ώρες προκάλεσε μια πρωτοφανή αντίδραση. Η αμνησία σας δείχνει ότι χάσατε τις αισθήσεις σας από τον πόνο και το σοκ νωρίς”
Η Έμιλι έμεινε άναυδη. “Θα είναι μόνιμη η ζημιά;” ξεφούρνισε. “Με την κατάλληλη θεραπεία, θα επουλωθείς”, διαβεβαίωσε. “Αλλά πρέπει να είστε προσεκτική όσον αφορά την προστασία από τον ήλιο στο εξής. Ακόμα και λίγα λεπτά έκθεσης θα μπορούσαν να είναι απειλητικά για τη ζωή σου τώρα”, την κοίταξε αυστηρά όταν της το είπε αυτό.
Η Έμιλι άφησε μια τρεμάμενη ανάσα. Η φρίκη της προηγούμενης ημέρας είχε τελικά μια λογική αιτία. Καθώς την πλημμύριζε ανακούφιση, ορκίστηκε στον εαυτό της ότι ο ήλιος δεν θα της έκλεβε ποτέ ξανά τις αναμνήσεις και την ταυτότητά της. Από τώρα και στο εξής, θα υποδεχόταν κάθε νέα μέρα με ευγνωμοσύνη, όποιες προφυλάξεις κι αν απαιτούσε. Η ζωή της είχε δοθεί πίσω.
Τις επόμενες ημέρες, η Έμιλι συνέχισε την ανάρρωσή της, ακολουθώντας επιμελώς το θεραπευτικό πλάνο του γιατρού. Μια εβδομάδα μετά τη δοκιμασία της, η Έμιλι είχε την άδεια να πάει σπίτι της. Οι γονείς της, χωρίς να το ρισκάρουν, είχαν προμηθευτεί αντηλιακά για να διασφαλίσουν ότι θα ήταν πάντα προστατευμένη. Όταν πέρασε την εξώπορτα, οι γονείς της την τύλιξαν σε μια ζεστή αγκαλιά, με τα μάτια τους γεμάτα δάκρυα ανακούφισης και χαράς.
Η Emily έμαθε αργότερα γιατί η διάγνωση είχε προκαλέσει τόσο μεγάλο σοκ στους αγαπημένους της. Μέσα στην τρομακτική αβεβαιότητα εκείνων των πρώτων ημερών, είχαν φοβηθεί ότι κάτι πολύ πιο σκοτεινό είχε προκαλέσει την ασθένεια της Έμιλι. Αλλά τελικά ήταν απλώς μια σοβαρή αλλεργία. Η κόρη τους είχε γλιτώσει από την αδιανόητη μοίρα που είχε στοιχειώσει τη φαντασία τους. Τώρα μπορούσαν να επικεντρωθούν στην προστασία του μέλλοντός της, όχι στην αποκάλυψη των μυστηρίων του παρελθόντος.
Αν και οι προκλήσεις ήταν μπροστά τους, η Έμιλι ήταν ευγνώμων για αυτή τη δεύτερη ευκαιρία. Η εμπιστοσύνη της στον κόσμο γύρω της είχε κλονιστεί, αλλά δεν είχε καταρρεύσει. Κάθε νέα ανατολή του ήλιου θα ήταν ένα δώρο, που δεν θα το θεωρούσε δεδομένο. Όσο είχε την αγάπη της οικογένειάς της, μπορούσε να αντιμετωπίσει οτιδήποτε της έφερνε η ζωή, ακόμη και μια αλλεργία στον ήλιο.