“Κλικ” Το κλείστρο της φωτογραφικής μηχανής ενεργοποιήθηκε, παγώνοντας αυτό που έμοιαζε με μια τέλεια στιγμή στο χρόνο. Αλλά βαθιά μέσα του, ο Όλιβερ ένιωσε ένα ρίγος που δεν μπορούσε να αποτινάξει. “Κάτι δεν πάει καλά”, σκέφτηκε κοιτάζοντας τη μικρή οθόνη της κάμερας.
Τα μάτια του μεγάλωσαν καθώς έκανε ζουμ. Ένα κύμα τρόμου τον κατέκλυσε, κάνοντας τα δάχτυλά του να τρέμουν. “Τι στο…”, μουρμούρισε σιγανά. Ήταν απλώς κουρασμένος από μια κουραστική μέρα Ή μήπως κοιτούσε κάτι που θα μπορούσε να φέρει τα πάνω κάτω σε αυτή την ξεχωριστή μέρα Ζουμάρισε σε ένα συγκεκριμένο σημείο της φωτογραφίας, αλλά δεν μπορούσε να το καταλάβει εντελώς.
Ως φωτογράφος γάμου, καθήκον του Όλιβερ ήταν να βοηθήσει να μετατραπεί ο γάμος στην καλύτερη μέρα της ζωής της νύφης και του γαμπρού. Πώς θα μπορούσε, αντί γι’ αυτό, να είναι ο ίδιος η αιτία να τον μετατρέψει στη χειρότερη μέρα της ζωής τους Ωστόσο, αυτό που είδε ήταν πολύ μεγάλο για να το αγνοήσει, έπρεπε να μιλήσει.
Λίγες ώρες νωρίτερα, η κύρια ανησυχία του Oliver ήταν η προοπτική να φτάσει αργοπορημένος στη συναυλία του. Στη μεγάλη κλίμακα των πραγμάτων, είχε φανεί τόσο κρίσιμο – να περάσει μέσα από την κίνηση, να ανταποκριθεί στις προσδοκίες των πελατών. Αλλά κοιτάζοντας πίσω τώρα, αυτές οι ανησυχίες φαίνονταν μικρές και ανόητες, σχεδόν γελοίες. Εύχεται να μπορούσε να επιστρέψει στην απλότητα εκείνης της παλαιότερης εποχής, όταν οι μεγαλύτεροι φόβοι του ήταν η κυκλοφοριακή συμφόρηση και το να κάνει τους πελάτες του ευτυχισμένους, όχι η συγκεχυμένη εικόνα που έβλεπε τώρα στην κάμερά του.
Ο Όλιβερ ήταν ένας έμπειρος φωτογράφος, ένας άνθρωπος που ο φακός του είχε απαθανατίσει τα πάντα, από κοκκινισμένες νύφες μέχρι ηλιοβασιλέματα βουνών. Η φωτογραφική του μηχανή ήταν σαν προέκταση του εαυτού του, αποτυπώνοντας την ομορφιά που έβλεπε στον κόσμο. Αλλά σήμερα, φαινόταν ότι είχε αποτυπώσει κάτι εντελώς διαφορετικό – κάτι συγκλονιστικό.
Εκείνο το πρωί, ο Όλιβερ ξύπνησε γεμάτος ενθουσιασμό. Του άρεσε να φωτογραφίζει γάμους, και αυτός ήταν σε μια ονειρική, παραμυθένια τοποθεσία. Το ζευγάρι τον είχε καλέσει την τελευταία στιγμή επειδή ο αρχικός φωτογράφος τους αρρώστησε. Βρίσκονταν σε δύσκολη θέση και ο Oliver ήταν ενθουσιασμένος που ανέλαβε.
Συνήθως, ο Oliver εξερευνούσε τον χώρο του γάμου μέρες πριν για να βρει τα καλύτερα σημεία για φωτογραφίες και να τα στήσει όλα. Αλλά αυτή τη φορά ήταν διαφορετικά. Επειδή ήταν της τελευταίας στιγμής, δεν μπορούσε να κάνει τη συνηθισμένη του προετοιμασία. Έτσι, υποσχέθηκε στον εαυτό του ότι θα πήγαινε εκεί μερικές ώρες νωρίτερα για να επανορθώσει. Ωστόσο, η ζωή είχε διαφορετικά σχέδια γι’ αυτόν..
Η αδελφή του δεν ζητούσε σχεδόν ποτέ βοήθεια, οπότε όταν του τηλεφώνησε εκείνο το πρωί ακούγοντας απελπισμένη, ο Όλιβερ κατάλαβε ότι κάτι σοβαρό συνέβαινε. Ήταν αδιάθετη και ο πρώην σύζυγός της έλειπε σε διακοπές. Παρά το αίσθημα της αδιαθεσίας, είχε καταφέρει να πάει την κόρη τους Hailey στο σχολείο, αλλά τώρα ο πυρετός της είχε ανέβει και δεν μπορούσε να ξαναβγεί έξω.
“Μπορείς σε παρακαλώ να πάρεις τη Hailey στις 3:00 μ.μ.;”, ρώτησε με επείγουσα ανάγκη στη φωνή της: “Ο γιατρός μου λέει ότι δεν πρέπει να βγω από το σπίτι”. Η απογοήτευση κατέκλυσε τον Όλιβερ- αυτή η χάρη σήμαινε ότι δεν μπορούσε πλέον να φτάσει νωρίς στο χώρο του γάμου για να προετοιμαστεί. Θα έπρεπε να βουτήξει κατευθείαν στη δουλειά με την άφιξή του. Αλλά η οικογένεια είχε προτεραιότητα, ειδικά για τη μοναχοκόρη του. Κρύβοντας την απογοήτευσή του, συμφώνησε να παραλάβει τη Χέιλι.
Εκείνο το απόγευμα ο Όλιβερ έσπευσε να πάρει την ανιψιά του, τη Χέιλι, από το σχολείο. Η οκτάχρονη ήταν φλύαρη και δραστήρια όπως πάντα, ενημερώνοντας τον θείο της για όλα όσα είχε χάσει από την τελευταία φορά που την είδε. Ο Όλιβερ έκανε ό,τι μπορούσε για να ακούσει με προσοχή, αλλά το μυαλό του πήγαινε συνέχεια πίσω στη φωτογράφιση του γάμου.
Συνειδητοποίησε ότι η ανίχνευση του χώρου και η δοκιμή του φωτισμού είχαν πλέον φύγει από το τραπέζι. Θα έπρεπε να στηριχτεί στις ικανότητες και το ένστικτό του για να πάρει τις τέλειες λήψεις για τη μεγάλη μέρα του ζευγαριού. Αφού έφτασε στο σπίτι της αδελφής του, ο Όλιβερ τακτοποίησε γρήγορα τη Χέιλι και τη διαβεβαίωσε ότι θα επέστρεφε εκείνο το βράδυ. Είχε σημαντικότερα πράγματα να ανησυχεί τώρα, όπως το να πετύχει τις γαμήλιες φωτογραφίες. Δεν ήξερε ότι σύντομα θα ευχόταν να είχε μείνει σπίτι.
Μπαίνοντας στο αυτοκίνητό του, ο Όλιβερ έτρεξε στον χώρο του γάμου, ελπίζοντας ότι η κίνηση δεν θα τον έκανε να αργήσει πολύ. Ο ήλιος ήταν μια καυτή κάψα, που βυθιζόταν νωχελικά στον ορίζοντα, σαν να είχε παραιτηθεί κι αυτός από το να φτάσει ο Όλιβερ εγκαίρως στο γάμο. Οι αρθρώσεις των δαχτύλων του είχαν ασπρίσει, πιάνοντας το τιμόνι από απογοήτευση. Ο τόπος του γάμου, το κάστρο Αρτάνια, φαινόταν πολύ μακριά καθώς κοίταζε το ρολόι στο ταμπλό του αυτοκινήτου. Έγραφε “5:47 μ.μ.” και κάθε λεπτό που περνούσε τον έκανε να αργεί όλο και περισσότερο.
Η κόρνα του αυτοκινήτου ακουγόταν σαν να τον κορόιδευε, αυξάνοντας το άγχος του. “Γιατί σήμερα Γιατί τώρα;”, σκέφτηκε ο Όλιβερ. Ως φωτογράφος γάμων το να αποτυπώνει στιγμές χαράς ήταν το έργο της ζωής του. Αλλά αυτή τη στιγμή, η δική του ευτυχία έμοιαζε μακριά, κρυμμένη πίσω από το αυξανόμενο αίσθημα απογοήτευσης.
Αφού είχε κολλήσει στην κίνηση για μια αιωνιότητα, ο Όλιβερ επιτέλους κατάφερε να οδηγήσει γρήγορα σε έναν άδειο δρόμο, σαν να προσπαθούσε να προλάβει τον ήλιο που έδυε. Όταν έφτασε στο Κάστρο Αρτάνια, έμεινε έκπληκτος από το πόσο μεγαλοπρεπές φαινόταν. Οι ψηλοί πύργοι έλαμπαν στο τελευταίο φως της ημέρας, κάνοντας τον γάμο να νιώθει ακόμα πιο ξεχωριστός. Αλλά καθώς έβγαζε τον εξοπλισμό του, άρχισε να νιώθει νευρικότητα. Κάτι δεν του φαινόταν σωστό, σαν να ήταν όλα σε ένταση.
Τα μάτια του συνάντησαν εκείνα των νεόνυμφων, του Μάικλ και της Άννας, οι οποίοι έδειχναν μαγευτικοί μέσα στα νυφικά τους. Αναστέναξαν με ανακούφιση όταν τον πλησίασε. “Τα κατάφερα. Μπορώ ακόμα να το κάνω σωστά”, διαβεβαίωσε τον εαυτό του.
Δεν ήξερε ότι η βραδιά θα τον έκανε να αναθεωρήσει όλα όσα πίστευε για τις απλές ιστορίες αγάπης. Μια συγκλονιστική ανατροπή ερχόταν που θα τον έκανε να αμφισβητήσει όχι μόνο το ζευγάρι που φωτογράφιζε, αλλά και τη δουλειά του να απαθανατίζει τις πιο ευτυχισμένες στιγμές της ζωής.
Καθώς στόχευε τη φωτογραφική του μηχανή στο ζευγάρι, πλαισιώνοντάς το κάτω από μια μεγάλη, λουλουδάτη αψίδα, ο ήλιος που βυθιζόταν έμοιαζε να αντικατοπτρίζει τα δικά του αναστατωμένα συναισθήματα. Το απέδωσε στην αδρεναλίνη από τη βιασύνη του να φτάσει εγκαίρως στο χώρο, αποτίναξε την ενοχλητική ανησυχία και ετοιμάστηκε να τραβήξει τις πρώτες φωτογραφίες.
Τα μάτια του Όλιβερ κοίταζαν μέσα από το σκόπευτρο της φωτογραφικής μηχανής, τραβώντας φωτογραφίες με τη χάρη ενός μαέστρου που διευθύνει μια συμφωνία. Κάθε κλικ αποτύπωνε το γέλιο, την αγάπη και τις αστραφτερές λεπτομέρειες του χώρου του γάμου. “Τέλεια”, σκέφτηκε, νιώθοντας τη γνώριμη ικανοποίηση που έφερνε η αποτύπωση των σωστών στιγμών.
Τότε στόχευσε σε ένα κοντινό πλάνο της νύφης και του γαμπρού – μια φαινομενικά συνηθισμένη λήψη. Αλλά καθώς εξέταζε τη φωτογραφία, κάτι του τράβηξε την προσοχή. Ήταν τόσο ανεπαίσθητο αλλά και τόσο έντονα εκτός τόπου και χρόνου. Ένιωσε τους χτύπους της καρδιάς του να επιταχύνονται. Κρύβοντας την αντίδρασή του με ένα εξασκημένο χαμόγελο, κατέβασε τη φωτογραφική μηχανή και προσποιήθηκε ότι ρυθμίζει μια ρύθμιση.
Τώρα κατάλαβε την πηγή της προηγούμενης δυσφορίας του. Κοίταξε την κάμερά του, ανοιγοκλείνοντας τα μάτια του με δυσπιστία. Η νύφη και ο γαμπρός ήταν αδαείς, χαμένοι στον δικό τους κόσμο της αγάπης.
Καθώς στεκόταν εκεί, κρατώντας την κάμερά του σαν σωσίβιο, ο Όλιβερ αμφισβήτησε την κρίση του. “Μήπως πείραξα κατά λάθος τις ρυθμίσεις Είναι κάποιο είδος δυσλειτουργίας;” Αλλά βαθιά μέσα του, ήξερε καλύτερα. Τα χέρια του, που συνήθως είναι τόσο σταθερά όταν καδράρει μια λήψη, έτρεμαν. Ένιωθε σαν να είχε αποκαλύψει ένα σκοτεινό μυστικό που δεν έπρεπε ποτέ να αποκαλυφθεί.
Κοίταξε γύρω του, αναρωτώμενος αν έπρεπε να συμβουλευτεί κάποιον. Αλλά ποιον Ένιωθε στριμωγμένος από το ίδιο του το δίλημμα. Το να το αγνοήσει φαινόταν ανήθικο, αλλά το να το εκφράσει ένιωθε σαν να πυροδοτεί βόμβα στη μέση μιας γιορτής. Όλα τα χρόνια της εμπειρίας του, όλη η σοφία του να συλλαμβάνει την “αποφασιστική στιγμή”, δεν τον είχαν προετοιμάσει γι’ αυτό.
“Μακάρι να μπορούσα να το ξεχάσω”, σκέφτηκε. Αλλά το γεγονός ήταν ότι το είχε δει, και τώρα έπρεπε να κάνει μια επιλογή. Η σοβαρότητα αυτού που είχε ανακαλύψει τον χτύπησε- βρισκόταν σε ένα σημείο καμπής, όχι μόνο στη δουλειά του, αλλά ίσως και στην αίσθηση του τι είναι σωστό και τι λάθος. “Τι πρέπει να κάνω τώρα;” ήθελε να φωνάξει, αλλά παρέμεινε σιωπηλός. Απλώς κοίταζε την κάμερά του, με την καρδιά του να χτυπάει γρήγορα.
Ενώ ο απογευματινός ήλιος εξακολουθούσε να λάμπει έντονα, ρίχνοντας ζεστές ακτίνες στους καλεσμένους, ο Όλιβερ δεν μπορούσε να αποβάλει τις αυξανόμενες αμφιβολίες του. Διαισθανόταν ότι κάτι σημαντικό επρόκειτο να εκτυλιχθεί. Ακόμα και καθώς έβλεπε το χαρούμενο πλήθος, το ηλιόλουστο κάστρο και τον καταγάλανο ουρανό, μια αίσθηση ανησυχίας τον κατέλαβε.
Έτσι, τράβηξε άλλη μια φωτογραφία. Ήταν σαν να προσπαθούσε να σταματήσει τον χρόνο, να βρει κάποιες ξεκάθαρες απαντήσεις, να κρατηθεί σε μια πραγματικότητα που έμοιαζε να απομακρύνεται.
“Κλικ
Μέσα στο κάστρο, οι πολυέλαιοι ήταν φωτεινοί και γέμιζαν το δωμάτιο με μια χρυσή λάμψη. Τα πρόσωπα των ανθρώπων έδειχναν χαρούμενα και λίγο αναψοκοκκινισμένα από τους εορτασμούς και την κατανάλωση σαμπάνιας. Αλλά καθώς ο Όλιβερ περπατούσε μέσα στην πολυτελή αίθουσα χορού με τη φωτογραφική του μηχανή, τα έντονα φώτα τον έκαναν να νιώθει σαν να τον ανακρίνουν. Φαινόταν να τονίζουν τα ανήσυχα συναισθήματά του.
Επανεξέτασε τις φωτογραφίες που είχε τραβήξει μέχρι στιγμής – ειλικρινή χαμόγελα, δακρυσμένοι συγγενείς, παιχνιδιάρικα παιδιά που χόρευαν με σμόκιν και φραγκάτα φορέματα. “Άλλος ένας γάμος”, σκέφτηκε, προσπαθώντας να αποτινάξει το δυσοίωνο συναίσθημα που είχε τυλιχτεί γύρω από τη συνείδησή του σαν κισσός.
Παγιδευμένος σε αυτή τη συναισθηματική αναταραχή, μόλις που πρόσεξε την Άννα να τον πλησιάζει, μέχρι που βρέθηκε σε απόσταση αναπνοής. Το πρόσωπό της ήταν λαμπερό, αλλά κάτω από το λαμπερό χαμόγελό της, ένιωσε ένα τρεμόπαιγμα ευπάθειας – αδιόρατο σε όποιον δεν κοίταζε τόσο προσεκτικά όσο εκείνος.
“Όλιβερ, αυτές οι φωτογραφίες σημαίνουν τα πάντα για εμάς. Ελπίζω να μην είμαστε πολύ προκλητικοί ως θέματα;” Το γέλιο της ήχησε καθαρά, σαν το χτύπημα μιας καμπάνας, αλλά ο Όλιβερ άκουσε την ερώτηση να αιωρείται ανείπωτη στον αέρα: “Είναι όλα εντάξει;”.
“Όχι, όχι, εσείς είστε φανταστικοί. Είναι σαν να αιχμαλωτίζετε ένα παραμύθι”, τη διαβεβαίωσε, αναγκάζοντας την να χαμογελάσει. Αλλά καθώς τα μάτια τους κλείδωσαν, ένιωσε τη σιγουριά του να καταρρέει. Μπορούσε πραγματικά να συνεχίσει αυτό το θέατρο Κοίταξε μέσα στα μάτια της Άννας και για μια στιγμή είδε τη δική του αντανάκλαση – μια άλλη ψυχή που αναζητούσε την απλή αλήθεια σε έναν περίπλοκο κόσμο.
Το δείπνο ανακοινώθηκε και το πλήθος κύλησε σαν ποτάμι προς τα τραπέζια, αφήνοντας τον Όλιβερ μόνο με τις σκέψεις του και τη φωτογραφική του μηχανή. Ξεφύλλισε για άλλη μια φορά τις ψηφιακές εικόνες, σταματώντας σε εκείνη που τον είχε ρίξει σε αυτό το σπιράλ αμφιβολίας. Κάνοντας ζουμ εξέτασε τα περιγράμματα του ζευγαριού, τα μάτια τους και εκείνο το ανεξήγητο στοιχείο που είχε ταρακουνήσει τη διαίσθησή του.
“Το έχω ξαναδεί αυτό, αλλά πού;”, οι σκέψεις του ανακατεύτηκαν, ξεσκονίζοντας ένα νοητικό αρχείο με αμέτρητες στιγμές που είχε απαθανατίσει όλα αυτά τα χρόνια. Τότε, σαν ένα φως που ανάβει σε ένα σκοτεινό δωμάτιο, έκανε κλικ. Η καρδιά του άρχισε να χτυπάει γρήγορα, καθώς έψαχνε γρήγορα στην τσάντα της φωτογραφικής του μηχανής για να βρει το φορητό του υπολογιστή. Έπρεπε να το επιβεβαιώσει.
Καθισμένος σε μια απομονωμένη γωνιά του κάστρου, μακριά από τα γέλια και το τίναγμα των ποτηριών κρασιού, έβαλε μπροστά τον υπολογιστή του. Η οθόνη ζωντάνεψε και πλοηγήθηκε γρήγορα σε μια σειρά φωτογραφιών από έναν γάμο που είχε τραβήξει μόλις πριν από δύο μήνες. Τα μάτια του άνοιξαν καθώς βρήκε αυτό που έψαχνε. “Αυτό… αυτό δεν μπορεί να είναι”, τραύλισε.
Η πρώτη του παρόρμηση ήταν να αντιμετωπίσει την Άννα. “Της αξίζει να μάθει”, σκέφτηκε, “ακόμα κι αν η αλήθεια διαλύσει αυτή την τέλεια μέρα σε χίλια ατελή κομμάτια”. Αλλά καθώς σηκωνόταν, με το λάπτοπ στο χέρι, μια ερώτηση τον σταμάτησε: “Κι αν κάνω λάθος;”.
Το βάρος της απόφασης τον βάρυνε. Περπατώντας προς την Άννα ήταν σαν να περπατούσε σε μια λεπτή γραμμή, φοβούμενος μήπως κάνει κάποιο λάθος. Στέκοντας τελικά στην άκρη του πλήθους, την εντόπισε ξανά. Γελούσε, με το κεφάλι της ριγμένο προς τα πίσω σε μια στιγμή αγνής, ανεμπόδιστης χαράς. Κοιτάζοντάς την, το βάρος της νεοαποκτηθείσας γνώσης του έπεσε πάνω του με ανείπωτη βαρύτητα.
Η σκέψη ότι θα μπορούσε να παρερμηνεύσει μια απλή σύμπτωση σε κατηγορία τον έκανε να αμφισβητήσει όχι μόνο τον ρόλο του σε αυτό το δράμα που εκτυλισσόταν, αλλά και την ίδια του την κρίση. Ήταν έτοιμος να της κλέψει τη χαρά βασιζόμενος σε ένα προαίσθημα, συντρίβοντας τον κόσμο της σε θραύσματα αμφιβολίας και δυσπιστίας
Ο Όλιβερ δίστασε, διχασμένος ανάμεσα στη συνείδησή του και την υποβόσκουσα αμφιβολία που δεν τον άφηνε. Την ώρα που ήταν έτοιμος να μπει στη δίνη των πανηγυριστικών προσώπων και να φτάσει την Άννα, εκείνη βγήκε με χάρη από το πλήθος, εξαφανιζόμενη σε ένα μικρότερο δωμάτιο, μακριά από τους παρευρισκόμενους στο γάμο. Ή τώρα ή ποτέ.
Παίρνοντας μια βαθιά ανάσα για να ηρεμήσει την καρδιά του που χτυπούσε δυνατά, την ακολούθησε στον πιο ήσυχο χώρο. Καθώς το χέρι του αιωρούνταν πάνω από το χερούλι της πόρτας, ένιωσε σαν να κρατούσε όχι απλώς ένα κομμάτι μέταλλο, αλλά κάτι που θα μπορούσε να αλλάξει πολλές ζωές, συμπεριλαμβανομένης και της δικής του. “Εδώ δεν γίνεται τίποτα”, μουρμούρισε κάτω από την αναπνοή του και έσπρωξε την πόρτα να ανοίξει.
Η πόρτα έτριζε απαλά καθώς ο Όλιβερ έμπαινε στο δωμάτιο, ο ήχος της μόλις και μετά βίας ήταν ένας ψίθυρος ενάντια στη στοιχειωμένη μελωδία ενός μακρινού βιολιού που διέρρεε μέσα από τους τοίχους. Το δωμάτιο ήταν αμυδρά φωτισμένο, με το φως από έναν πολυέλαιο του διαδρόμου να δημιουργεί σκιές στο πάτωμα. Ο αέρας ήταν βαρύς, σαν να επρόκειτο να συμβεί κάτι μεγάλο, καλό ή κακό.
Η Άννα στεκόταν δίπλα στο παράθυρο, με τη σιλουέτα της να πλαισιώνεται από το βραδινό φως, δημιουργώντας έναν αιθέριο πίνακα. Φαινόταν βαθιά σκεπτόμενη, κοιτάζοντας τον ουρανό. Ίσως σκεφτόταν μεγάλα πράγματα, ή ίσως απλώς τη νέα της ζωή ως παντρεμένη.
Η καρδιά του Όλιβερ χτυπούσε στο στήθος του σαν τυμπανοκρουσία που δεν συγχρονιζόταν με τον υπόλοιπο κόσμο. Το δωμάτιο το ένιωσε σπηλαιώδες και κλειστοφοβικό, καθώς έκανε ένα διστακτικό βήμα μπροστά. Η φωνή του έτρεμε καθώς έσπαγε τη σιωπή: “Άννα, μπορώ να έχω ένα λεπτό Υπάρχει κάτι που πρέπει να σου πω”
Εκείνη γύρισε και στο απαλό φως το πρόσωπό της ήταν ένα τοπίο συναισθημάτων. Έκπληξη για τη διακοπή του, περιέργεια για τον σοβαρό τόνο του και κάτι άλλο, ίσως μια αναλαμπή διαισθητικής κατανόησης ότι αυτό που επρόκειτο να πει δεν ήταν μικρό πράγμα.
“Φυσικά”, είπε, με τη φωνή της τόσο απαλή όσο και το φως γύρω τους. “Αλλά αφήστε με πρώτα να πάρω μια ανάσα- η σημερινή μέρα ήταν συγκλονιστική” Το γέλιο της ήταν ανήσυχο, μια διακριτική αναγνώριση ότι το δωμάτιο ήταν φορτισμένο με μια ανομολόγητη ένταση.
“Βέβαια”, απάντησε, με τα δάχτυλά του να χτυπούν νευρικά το λάπτοπ που κρατούσε. Το άφησε σε ένα κοντινό τραπέζι, ενώ το μυαλό του πάλευε με τη γλώσσα της αποκάλυψης. Πώς λες σε κάποιον ότι το παραμύθι του μπορεί να έχει μια πιο σκοτεινή υποπλοκή
Κάθε δευτερόλεπτο που περνούσε ήταν μια σταγόνα στον ωκεανό της αιωνιότητας, κι όμως, αυτές οι στιγμές φαίνονταν απίστευτα πιεστικές, σαν ο ίδιος ο χρόνος να κρατούσε την ανάσα του, περιμένοντας τα λόγια του. Άνοιξε τον φορητό υπολογιστή, αλλά πριν προλάβει να τον στρέψει προς το μέρος της, κοίταξε στα μάτια της Άννας. Έδειχνε ανυπόμονη και ίσως και λίγο ανήσυχη, σαν να ήθελε πραγματικά να καταλάβει τι συνέβαινε.
Το χέρι του Όλιβερ κουνήθηκε πάνω από το touchpad, το βέλος στην οθόνη αιωρήθηκε πάνω από το αρχείο που περιείχε τα καταδικαστικά -ή απαλλακτικά- αποδεικτικά στοιχεία. “Κι αν κάνω λάθος;”, σκέφτηκε, “Κι αν οι υποψίες μου είναι απλώς αποκυήματα μιας υπερδραστήριας φαντασίας;”.
Μόλις ετοιμαζόταν να ανοίξει το αρχείο, μια βροντερή φωνή γέμισε το δωμάτιο: “Κυρίες και κύριοι, θα μπορούσαμε να έχουμε την προσοχή σας, παρακαλώ Ώρα για μια πρόποση στους νεόνυμφους!”. Το κάστρο ξέσπασε σε χειροκροτήματα και το τίναγμα των ποτηριών, κόβοντας σαν μαχαίρι την πυκνή ένταση ανάμεσα στον Όλιβερ και την Άννα.
“Στην υγειά μας”, ξεστόμισε απαλά η Άννα, σηκώνοντας το ποτήρι της προς το μέρος του. Το χέρι της ήταν σταθερό, αλλά τα μάτια της πρόδιδαν μια λάμψη δισταγμού, σαν να αμφισβητούσε αν μια πρόποση μπορούσε πραγματικά να ξεπλύνει το βάρος του ανομολόγητου.
“Στην υγειά μας”, αντήχησε ο Όλιβερ, σηκώνοντας το ποτήρι του με τρεμάμενο χέρι. Πήρε μια γουλιά, με το αφρώδες υγρό να μην καταφέρνει να ξεπλύνει τον κόμπο στο λαιμό του. Το βλέμμα του επέστρεψε στον φορητό υπολογιστή, που ήταν πλέον σκοτεινός, καθώς είχε περάσει σε κατάσταση ύπνου, με την οθόνη του να είναι ένα μαύρο κενό που έμοιαζε να αντικατοπτρίζει τη δική του εσωτερική διαμάχη.
Το χέρι του εξακολουθούσε να αιωρείται πάνω από το πληκτρολόγιο αφής, με τις σκέψεις του να στριφογυρίζουν. “Κάνω το σωστό Μήπως πρέπει να το αφήσω να περάσει;”
Καθώς τα χειροκροτήματα και οι επευφημίες συνέχισαν να γεμίζουν το κάστρο, ο Όλιβερ και η Άννα βρέθηκαν να παρασύρονται από τη στιγμή, περπατώντας προς τη συγκέντρωση των πανηγυριστών καλεσμένων. Κάθε βήμα που έκαναν έμοιαζε με μια προσωρινή απόδραση από τη σοβαρότητα της ιδιωτικής τους συζήτησης, ωστόσο η ένταση μεταξύ τους παρέμενε, αιωρούμενη στον αέρα σαν αόρατο σύννεφο.
“Στην υγειά μας”, είπε η Άννα πιο ηχηρά αυτή τη φορά, σηκώνοντας το ποτήρι της ψηλά καθώς ενώνονταν με το πλήθος. Το χαμόγελό της ήταν λαμπερό αλλά συγκρατημένο, σαν ένα κομμάτι της να βρισκόταν ακόμα σε εκείνο το αμυδρά φωτισμένο δωμάτιο, μπλεγμένο στο μυστήριο που ο Όλιβερ επρόκειτο να ξετυλίξει.
“Στην υγειά μας”, επανέλαβε ο Όλιβερ, χτυπώντας το ποτήρι του πάνω στο δικό της. Ο ήχος ήταν τραγανός και καθαρός, αλλά γι’ αυτόν ένιωθε ελαφρώς παραφωνία, σαν κάθε χτύπημα να ήταν μια υπενθύμιση της ανολοκλήρωτης δουλειάς που βρισκόταν ανάμεσά τους.
Με το τέλος των τυπικών διαδικασιών, ο κόσμος άρχισε να διαλύεται, με τα γέλια και τις κουβέντες να γεμίζουν τον αέρα. Η Άννα ήπιε μια γουλιά από τη σαμπάνια της και κοίταξε τον Όλιβερ, με τα μάτια της να συναντούν τα δικά του για μια στιγμή πριν απομακρυνθούν. Ο Όλιβερ το διαισθάνθηκε – τις ανομολόγητες ερωτήσεις, την αβεβαιότητα και τη σιωπηλή προσμονή για το τι θα επακολουθούσε.
Ο φορητός υπολογιστής του καθόταν στο τραπέζι του άλλου δωματίου, κρατώντας ακόμα το μυστικό που τους είχε φέρει σε αυτή την επισφαλή στιγμή. Καθώς στέκονταν μέσα στη χαρούμενη γιορτή, ο καθένας τους είχε έντονη επίγνωση ότι η επόμενη συνάντησή τους θα αποτελούσε σημείο καμπής, προς το καλύτερο ή το χειρότερο. Και έτσι, με τα ποτήρια σαμπάνιας στο χέρι, αναμείχθηκαν με τους καλεσμένους τους, ενώ το βάρος των ανείπωτων λέξεων δέσποζε, περιμένοντας την κατάλληλη στιγμή για να αποκαλυφθεί.
Καθώς το πλήθος συνέχιζε να απολαμβάνει τις γιορτές, ο Όλιβερ ήξερε ότι δεν μπορούσε να το αφήσει να συνεχιστεί άλλο. Πήρε μια βαθιά ανάσα και άγγιξε απαλά το χέρι της Άννας, τραβώντας την μακριά από τους εορτασμούς σε μια ήσυχη γωνιά. “Άννα, πρέπει πραγματικά να μιλήσουμε”, είπε, με τη φωνή του να μεταφέρει έναν επείγοντα χαρακτήρα που ήταν αδύνατο να αγνοήσει.
Η Άννα τον κοίταξε, με τα μάτια της ορθάνοιχτα και προσεκτικά, το γέλιο της πριν από λίγο είχε αντικατασταθεί τώρα από μια σοβαρή έκφραση. “Τι συμβαίνει, Όλιβερ;”, ρώτησε.
Παίρνοντας άλλη μια βαθιά ανάσα, ο Όλιβερ βούτηξε κατευθείαν στο θέμα. “Κοίτα, Άννα, θα είμαι ευθύς, γιατί δεν υπάρχει άλλος τρόπος να το πω. Έχω λόγους να πιστεύω ότι ο Μάικλ ζει διπλή ζωή – ότι σε απατάει”.
Οι λέξεις αιωρούνταν στον αέρα σαν ένα σκοτεινό σύννεφο, ρίχνοντας σκιά πάνω από τη χαρούμενη ατμόσφαιρα που τους περιέβαλλε. Η Άννα κοίταξε τον Όλιβερ, τα μάτια της έψαχναν το πρόσωπό του σαν να έψαχνε για κάποιο σημάδι ότι όλα αυτά ήταν ένα αστείο, ένα κακό όνειρο από το οποίο θα ξυπνούσε σύντομα. Όμως η σοβαρότητα στα μάτια του Όλιβερ της έλεγε ότι αυτό κάθε άλλο παρά ήταν.
“Πρέπει να σου δείξω κάτι”, πρόσθεσε ο Όλιβερ, σκεπτόμενος τα αποδεικτικά στοιχεία που ήταν αποθηκευμένα στο φορητό του υπολογιστή. “Δεν είναι κάτι που ήθελα να βρω, αλλά τώρα που το βρήκα, δεν μπορώ να το αγνοήσω. Σου αξίζει να το μάθεις”
Την ώρα που ο Όλιβερ ετοιμαζόταν να οδηγήσει την Άννα στο άλλο δωμάτιο, μια φωνή βροντοφώναξε στον αέρα, διακόπτοντας την έντονη στιγμή. “Εδώ είσαι! Προσπαθείς να κλέψεις τη νύφη μου, έτσι;” Η φωνή του Μάικλ ακούστηκε, γεμάτη γέλιο, αλλά πλαισιωμένη από έναν διακριτικό υπονοούμενο που ο Όλιβερ δεν μπορούσε ακριβώς να εντοπίσει.
Το πρόσωπο της Άννας κοκκίνισε, το βάρος της αποκάλυψης του Όλιβερ ήταν ακόμα βαρύ στο μυαλό της, αλλά ξαφνικά την τράβηξε πίσω στο παρόν το χέρι του νέου της συζύγου που την τύλιξε στη μέση. “Έλα, αγάπη μου, παίζουν το τραγούδι μας”, είπε ο Μάικλ, με τα μάτια του να λάμπουν καθώς οδηγούσε την Άννα στην πίστα.
Καθώς ο Όλιβερ παρακολουθούσε την Άννα να στριφογυρίζει κομψά στην αγκαλιά του Μάικλ, μια δίνη αντικρουόμενων συναισθημάτων στροβιλίστηκε μέσα του. Έπρεπε να αντιμετωπίσει τον Μάικλ απευθείας, να ρισκάρει μια σκηνή και να θέσει τον εαυτό του στο επίκεντρο του ενδιαφέροντος Ή μήπως θα έπρεπε να συνεχίσει τη συζήτησή του με την Άννα, φορτώνοντάς της μια αποκάλυψη που θα μπορούσε να ανατρέψει τη νεόκοπη ευτυχία της
Την ώρα που πάλευε με αυτές τις σκέψεις, τον πλησίασε η Σάρα, μια από τις στενές φίλες της Άννας. “Όλιβερ, δεν μπόρεσα να μην παρατηρήσω ότι είσαι λίγο εκτός εαυτού”, είπε, με τα μάτια της να στενεύουν ελαφρώς καθώς έβλεπε την προβληματισμένη έκφρασή του. “Ό,τι κι αν σκέφτεσαι να κάνεις – μην το κάνεις. Αυτή είναι η μέρα της Άννας. Μην την καταστρέψεις”
Τα λόγια της ήταν σαν ένας κουβάς κρύο νερό, που τον τράνταξε πίσω στη σοβαρότητα της κατάστασης. Αλλά καθώς κοίταξε ξανά την Άννα, τα μάτια της συναντήθηκαν με τα δικά του στην άλλη άκρη του δωματίου για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου, ένιωσε ένα συντριπτικό αίσθημα ευθύνης. Της άξιζε να μάθει την αλήθεια, όποιο κι αν ήταν το κόστος.
Συγχωρώντας τον εαυτό του, ο Όλιβερ επέστρεψε στην Άννα, η οποία μόλις είχε τελειώσει τον χορό της με τον Μάικλ. “Μπορούμε να μιλήσουμε;” ψιθύρισε, σχεδόν παρακαλώντας.
Η Άννα έγνεψε, η αβεβαιότητα επέστρεψε στα μάτια της, αλλά και μια λάμψη από κάτι άλλο – αποφασιστικότητα. Γύρισαν πίσω στο δωμάτιο όπου βρισκόταν ο φορητός υπολογιστής του, με κάθε βήμα βαρύ από το βάρος αυτού που επρόκειτο να πει.
“Άννα, οι υποψίες μου είναι πολύ σοβαρές”, άρχισε, με τη φωνή του να είναι πυκνή από συγκίνηση. “Νομίζω ότι ο Μάικλ είναι ήδη παντρεμένος -με κάποια άλλη”. Το δωμάτιο ένιωσε άδειο, καθώς τα μάτια της Άννας άνοιξαν, τα χείλη της άνοιξαν από δυσπιστία. “Δεν μπορεί να μιλάς σοβαρά”, είπε τελικά, με τη φωνή της να έχει μια χροιά απελπισίας.
“Μακάρι να μην το έκανα”, απάντησε ο Όλιβερ, με το χέρι του να τρέμει καθώς περνούσε το ποντίκι πάνω από το αρχείο που περιείχε την ενοχοποιητική φωτογραφία. “Αλλά πρέπει να το δεις αυτό” Ο ιδρώτας έτρεχε στο μέτωπό του, σαν κάθε σταγόνα να κουβαλούσε το βάρος του ηθικού του διλήμματος.
Μόλις ετοιμαζόταν να ανοίξει το αρχείο, μια ξαφνική διακοπή διέκοψε την ένταση. Αλλά αυτή τη φορά, η διακοπή ήταν μια διακοπή που κανένας από τους δύο δεν μπορούσε να περιμένει.
Η πόρτα άνοιξε απότομα, και εκεί στεκόταν ο Μάικλ, με τα μάτια του να χορεύουν με ένα μείγμα έκπληξης και διασκέδασης. “Διακόπτω κάτι Προσπαθείς να κλέψεις τη νύφη μου, έτσι, Όλιβερ;” γέλασε, προφανώς μπερδεύοντας τη βαριά ατμόσφαιρα με κάτι εντελώς διαφορετικό.
Ο Όλιβερ κοίταξε την Άννα, τα μάτια της οποίας ήταν γεμάτα με ένα συγκεχυμένο μείγμα ανακούφισης και απόγνωσης. Ήταν σαν να ήθελε ταυτόχρονα να ξεφύγει και να αντιμετωπίσει την τρομερή πραγματικότητα που ο Όλιβερ επρόκειτο να της δείξει.
Ο Όλιβερ δίστασε για μια στιγμή, αλλά τελικά είπε: “Μάικλ, ίσως είναι καλύτερα να καθίσεις”. Η ελαφρότητα έφυγε από το πρόσωπο του Μάικλ και αντικαταστάθηκε από ένα βλέμμα ανησυχίας. Όποια υποψία χιούμορ κι αν υπήρχε εκεί εξαφανίστηκε, και για πρώτη φορά ο Όλιβερ ένιωσε ότι είχε την πλήρη προσοχή του.
Με τρεμάμενο χέρι, ο Όλιβερ έκανε διπλό κλικ στο αρχείο, εμφανίζοντας τις φωτογραφίες δίπλα-δίπλα στην οθόνη. Στην πρώτη φωτογραφία ήταν η φωτογραφία που είχε τραβήξει τον Μάικλ και την Άννα νωρίτερα εκείνη την ημέρα, αλλά στη δεύτερη ήταν κάτι που πίστευε ότι θα άλλαζε τη ζωή τους για πάντα..
“Ξέρω ότι ζεις μια διπλή ζωή, Μάικλ”, ξεστόμισε τελικά, με τη φωνή του να διανθίζεται από πεποίθηση και αμφιβολία. “Φωτογράφισα έναν γάμο πριν από μερικούς μήνες και ο γαμπρός – λοιπόν, δες και μόνος σου”
Καθώς έστρεφε τον φορητό υπολογιστή προς την Άννα, προετοιμάστηκε για την αντίδρασή της. Θα ήταν άρνηση, σοκ ή ίσως μια ραγισμένη καρδιά που θα κατέρρεε κάτω από το βάρος της προδοσίας Ωστόσο, τίποτα δεν θα μπορούσε να τον προετοιμάσει γι’ αυτό που ακολούθησε.
Για μια στιγμή, ο Όλιβερ σκέφτηκε ότι είχε καταστρέψει τη ζωή της. Αλλά εξίσου γρήγορα, η Άννα ξέσπασε σε γέλια, έναν ήχο τόσο γεμάτο και γνήσιο που έμοιαζε να καθαρίζει τον αέρα του δωματίου. Ο Όλιβερ ήταν σαστισμένος, παγιδευμένος στη δίνη των συναισθημάτων του και της ασύλληπτης αντίδρασής της.
“Ω, Όλιβερ”, κατάφερε να πει ανάμεσα στα γέλια, “τα έχεις πάρει όλα λάθος!”. Τα φρύδια του σμίξανε από σύγχυση και ανακούφιση. Τι εννοούσε Πώς μπόρεσε να παρερμηνεύσει την κατάσταση τόσο δραματικά
Πριν προλάβει να ρωτήσει, η Άννα, εξακολουθώντας να γελάει, έβγαλε το τηλέφωνό της από την τσάντα της. Χτύπησε μερικές φορές και στη συνέχεια του έδειξε μια φωτογραφία. Το μυστήριο ξετυλίχτηκε μέσα σε μια στιγμή.
“Αυτός ο άλλος άντρας δεν είναι ο Μάικλ- είναι ο Γκρεγκ, ο δίδυμος αδελφός του”, είπε, εξακολουθώντας να γελάει. “Παντρεύτηκε πριν από επτά μήνες”
Ο Όλιβερ ένιωσε το δωμάτιο να περιστρέφεται γύρω του, καθώς ένα μείγμα ανακούφισης, αμηχανίας και απόλυτης έκπληξης κατέκλυσε τις αισθήσεις του. “Δίδυμα Αλλά γιατί έχουν διαφορετικά επίθετα;” Τραύλισε ο Όλιβερ, εξακολουθώντας να παραπαίει από την απροσδόκητη τροπή των γεγονότων.
Ο Μάικλ, που στεκόταν ήσυχα στην πόρτα, παρακολουθώντας τη σκηνή που εκτυλισσόταν, βγήκε μπροστά. “Α, αυτό. Λοιπόν, είναι λίγο μεγάλη ιστορία. Βλέπετε, υιοθετηθήκαμε σε διαφορετικές οικογένειες όταν ήμασταν μωρά. Ο αδελφός μου ο Γκρεγκ πήρε το όνομα της θετής του οικογένειας, ενώ εγώ κράτησα το όνομα της βιολογικής μας οικογένειας”
Η Άννα συμπλήρωσε: “Ναι, χωρίστηκαν κατά τη γέννησή τους, αλλά επανενώθηκαν πριν από μερικά χρόνια. Ήταν μια καταπληκτική εμπειρία και για τους δύο. Νόμιζα ότι το ήξερες, Όλιβερ”
Το πρόσωπο του Όλιβερ πήρε μια πρωτοφανή κόκκινη απόχρωση, καθώς το μέγεθος του λάθους του τον χτύπησε με όλη του τη δύναμη. Είχε αφήσει τις υποθέσεις του να γίνουν χιονοστιβάδα και να εξελιχθούν σε ψευδείς κατηγορίες, σχεδόν καταστρέφοντας την πιο ευτυχισμένη μέρα της ζωής της Άννας και του Μάικλ. Το βάρος του λάθους του κατακάθισε πάνω του, βαρύτερο από κάθε εξοπλισμό φωτογραφικής μηχανής που είχε κουβαλήσει ποτέ.
“Λυπάμαι πολύ, παιδιά”, είπε ο Όλιβερ, με τη φωνή του να τρέμει από γνήσια λύπη. “Δεν μπορώ να πιστέψω ότι παραλίγο να καταστρέψω τη μέρα του γάμου σας εξαιτίας ενός λάθους, μιας παρεξήγησης”
Η Άννα ανασήκωσε τους ώμους, με τα μάτια της να μαλακώνουν. “Απλώς προσπαθούσες να με προστατέψεις, Όλιβερ, με τον δικό σου τρόπο. Αλλά την επόμενη φορά, μήπως να διπλοτσεκάρεις τα γεγονότα σου;”
Ο Μάικλ πλησίασε τον Όλιβερ και τον χτύπησε στον ώμο, με το προηγούμενο χιούμορ του να αντικαθίσταται τώρα από ένα βλέμμα κατανόησης. “Δεν πειράζει, Όλιβερ. Το καταλαβαίνω. Ήσουν καλός φίλος με την Άννα. Απλά, ίσως, να είσαι καλύτερος ντετέκτιβ την επόμενη φορά;”
Τα γέλια γέμισαν το δωμάτιο και η ένταση που αιωρούνταν στον αέρα σαν σύννεφο καταιγίδας λίγο νωρίτερα άρχισε να διαλύεται. “Έλα”, είπε η Άννα, παίρνοντας τον Όλιβερ και τον Μάικλ από το χέρι. “Ας επιστρέψουμε στο πάρτι. Έχουμε έναν γάμο να γιορτάσουμε!”
Καθώς επανήλθαν στο γλέντι, ο Όλιβερ ένιωσε μια αίσθηση βαθιάς ανακούφισης αναμεμειγμένη με παρατεταμένη αμηχανία. Κυρίως, όμως, ένιωσε ευγνωμοσύνη για τις αναπάντεχες τροπές που μπορεί να πάρει η ζωή και για τις δεύτερες ευκαιρίες. Έτσι, ο Oliver πήρε τη φωτογραφική του μηχανή και ξαναμπήκε στο πλήθος, απαθανατίζοντας χαμόγελα, γέλια και την όμορφη, συνηθισμένη μαγεία της ημέρας.
Και καθώς επικεντρωνόταν στο καδράρισμα των τέλειων λήψεων, ο Όλιβερ γελούσε με τον εαυτό του, κουνώντας το κεφάλι του με δυσπιστία. Αυτή ήταν μια ιστορία για τα βιβλία, μια ιστορία τόσο εξωφρενικά μπερδεμένη που αμφιβάλλει αν θα την πίστευε κανείς. Ανυπομονούσε να επιστρέψει στο σπίτι του και να μοιραστεί αυτή τη γελοία ιστορία με την ανιψιά του, τη Χέιλι. Της άρεσαν οι ιστορίες με απροσδόκητες ανατροπές, και αυτή είχε μια ανατροπή που ούτε ο πιο ευφάνταστος συγγραφέας δεν θα μπορούσε να επινοήσει.