Ο αστυνόμος Χάρα έστριψε στη γωνία και ετοιμάστηκε για το αγαπημένο του μέρος της διαδρομής του – να χαιρετήσει το περίεργο κορίτσι που τον περίμενε κάθε μέρα. Τα μάτια του σάρωσαν την ακατάστατη μπροστινή αυλή και κατευθύνθηκαν προς το παράθυρο του δεύτερου ορόφου.
Μόνο που αυτή τη φορά, το χαρούμενο κύμα του συνάντησε κενό. Η νεαρή κοπέλα που χαιρετούσε επί μήνες δεν βρισκόταν πίσω από το παράθυρο στη συνηθισμένη της θέση. Ήταν μια ρουτίνα που ακολουθούσε τόσο καιρό χωρίς να αποτύχει. Ο συναγερμός χτύπησε στο κεφάλι του Σεμπάστιαν. Κάτι δεν πήγαινε καλά.
Κόντρα σε κάθε πρωτόκολλο σταμάτησε το αυτοκίνητό του και άρχισε να πλησιάζει το σπίτι. Κάτι δυσοίωνο πλανιόταν στον αέρα καθώς ετοιμαζόταν να χτυπήσει την εξώπορτα. Όταν αυτή άνοιξε αργά, το αίμα στράγγιξε από το πρόσωπο του Σεμπάστιαν..
Ο Σεμπάστιαν ήταν ένας έμπιστος και αγαπητός αστυνομικός στην πόλη που βρισκόταν στο σώμα για το μεγαλύτερο μέρος των δύο δεκαετιών. Ήταν αφοσιωμένος στη δουλειά του, σεβαστός από τους συναδέλφους του και διατηρούσε καλές σχέσεις με τους ντόπιους που υπηρετούσε.
Πολλοί άνθρωποι στην πόλη τον είχαν αποκαλέσει ήρωα και οι συναντήσεις και το ιστορικό του του είχαν δώσει ένα αρκετά καλό βιογραφικό. Ο Σεμπάστιαν είχε δουλέψει σκληρά στο σώμα και είχε συμμετάσχει σε πολλές επικίνδυνες αποστολές, αλλά τα περισσότερα από αυτά τα άφησε πίσω του τώρα.
Είχε μεγαλώσει και είχε πλέον πάρα πολλές ευθύνες. Καθώς είχε προχωρήσει από το να είναι αστυνομικός του δρόμου, δούλευε πίσω από ένα γραφείο. Κάποτε ήταν ένας τολμηρός αστυνομικός που αντιμετώπιζε με φιλοδοξία κάθε αποστολή, τώρα τον έβλεπαν να κάνει γραφειοκρατία τις περισσότερες μέρες.
Ωστόσο, παρά την αρχαιότητά του στο σώμα και την ηλικία του, ένα πράγμα που ο Σεμπάστιαν εξακολουθούσε να αγαπάει να κάνει ήταν οι βόλτες περιπολίας με τους νεοσύλλεκτους. Του άρεσε να συναντά τα γνωστά πρόσωπα της πόλης και να διδάσκει στους νεοσύλλεκτους ένα ή δύο πράγματα για τη δουλειά.
Στη διαδρομή που έκανε με τους νεοσύλλεκτους, είχε γνωρίσει τους περισσότερους ανθρώπους. Κάποιοι από τους ντόπιους του μιλούσαν και άλλοι αναγνώριζαν ότι τον έβλεπαν. Οι περισσότεροι από αυτούς ήταν ευγενικοί ιδιοκτήτες καταστημάτων και, πιο κάτω στη διαδρομή, ιδιοκτήτες σπιτιών.
Δεν τους πείραζε που η αστυνομία περιπολούσε τριγύρω, στην πραγματικότητα, τους έκανε να νιώθουν πιο ασφαλείς, ειδικά με τη φιλική συμπεριφορά του Σεμπάστιαν προς τους κατοίκους. Μερικοί από τους απλούς ανθρώπους που συναντούσε στη διαδρομή του είχαν γίνει πολύ σημαντικοί γι’ αυτόν.
Ένας από αυτούς τους ιδιαίτερους αγνώστους ήταν το κορίτσι που τον χαιρετούσε κάθε μέρα από το μεγάλο σπίτι στη γωνία του δρόμου. Ήταν ένα από τα λίγα σπίτια που ο Σεμπάστιαν δεν είχε ιδέα ποιοι ήταν οι ιδιοκτήτες.
Ποτέ δεν έβγαινε κανείς έξω και σχεδόν νόμιζε ότι ήταν εγκαταλελειμμένο από τη θέα της μπροστινής αυλής. Το μόνο πράγμα που έδειχνε ότι κάποιος ζούσε εκεί ήταν η κοπέλα που στεκόταν στο παράθυρο του δεύτερου ορόφου και τον χαιρετούσε.
Πάντα το ίδιο κορίτσι. Πάντα το ίδιο παράθυρο. Ποτέ δεν άλλαζε και ποτέ δεν παρέλειπε να εμφανιστεί όταν εκείνος ερχόταν. Το να χαιρετάει το κορίτσι είχε γίνει ένα από τα πιο αξιαγάπητα κομμάτια της περιπολίας του και συχνά το περίμενε με ανυπομονησία.
Ο Σεμπάστιαν ήλπιζε κρυφά ότι μια μέρα θα μπορούσε να τη γνωρίσει. Εξάλλου, πάντα χαιρετιόντουσαν ο ένας τον άλλον και ήταν περίεργος γι’ αυτήν. Ήλπιζε ότι ίσως θα έβγαινε έξω όταν περνούσε από εκεί και θα μπορούσε να γνωρίσει εκείνη και τους γονείς της.
Ήθελε να είναι σίγουρος ότι τα πήγαινε καλά. Κοιτάζοντας την κατάσταση του σπιτιού από έξω, ο Σεμπάστιαν αναρωτιόταν συχνά αν το κορίτσι ήταν καλά. Αν οι γονείς της τη φρόντιζαν σωστά, σίγουρα δεν φρόντιζαν την αυλή, αυτό είναι σίγουρο!
Μετά από μια μέρα που οδηγούσε κατά μήκος της διαδρομής των πρωτάρηδων και χαιρετούσε το κορίτσι, η περιέργεια του Σεμπάστιαν τον κυρίευσε. Δεν μπορούσε να αντισταθεί στο να μην ξέρει τίποτα για το μεγάλο αυτό σπίτι και τους κατοίκους του. Έκανε λοιπόν αυτό που θα έκανε κάθε καλός αστυνομικός και άρχισε να ερευνά.
Ο Σεμπάστιαν ξεκίνησε με τη βάση δεδομένων της αστυνομίας. Εκεί υπήρχαν οι απαντήσεις για σχεδόν τα πάντα στην πόλη τους. Μπορούσε να αναζητήσει το σπίτι, τους ιδιοκτήτες, τους γείτονες, την ιστορία, τα πάντα. Η θέση γραφείου του Σεμπάστιαν του έδινε μεγαλύτερη πρόσβαση στα αρχεία.
Μετά από μια αναζήτηση της διεύθυνσης στη βάση δεδομένων, ανακάλυψε ότι το σπίτι είχε αγοραστεί πριν από σχεδόν 50 χρόνια. Οι ιδιοκτήτες του σπιτιού είχαν πεθάνει πριν από 25 χρόνια και είχαν αφήσει το σπίτι σε ένα από τα παιδιά τους, έναν γιο. Δεν υπήρχε πουθενά τίποτα για μια κοπέλα ή για ποιο λόγο βρισκόταν εκεί.
Εξακολουθώντας να είναι περίεργος για την ταυτότητα του κοριτσιού, ο Σεμπάστιαν αποφάσισε να αναζητήσει τον γιο στη βάση δεδομένων ελπίζοντας να βρει κάποιο στοιχείο. Βρήκε το όνομα και κάποιες βασικές πληροφορίες για τον άνδρα, αλλά τίποτα πραγματικά χρήσιμο. Ο Σεμπάστιαν είχε μείνει άναυδος.
Θα μπορούσε να είναι η κόρη του γιου που είδε να χαιρετάει από το παράθυρο Ίσως ζούσε εκεί μόνη της Ο Σεμπάστιαν είχε πάρα πολλές ερωτήσεις και όχι αρκετές απαντήσεις. Έλεγξε τις πληροφορίες για το ιστορικό του γιου, αλλά και πάλι δεν βρήκε τίποτα.
Ψάχνοντας στο διαδίκτυο, ο Σεμπάστιαν δεν μπορούσε να βρει καμία αναφορά για κάποια γυναίκα που έμενε στο σπίτι ή για το γεγονός ότι ο άνδρας είχε κόρη ή καθόλου παιδί. Αν ήταν παιδί του, ο άντρας δεν την είχε δηλώσει πουθενά, ούτε καν σε κάποιο σχολείο.
Αυτό έκανε τον Σεμπάστιαν να μπερδευτεί και να ανησυχήσει για το κορίτσι που χαιρετούσε κάθε μέρα. Αν το κορίτσι δεν ήταν εγγεγραμμένο στο σχολείο, αυτό θα μπορούσε να θεωρηθεί ποινικό αδίκημα. Αλλά δεν μπορούσε να πάει στο σπίτι και να αρχίσει να απαιτεί απαντήσεις γι’ αυτό.
Τυπικά, ο άνθρωπος δεν είχε κάνει τίποτα κακό. Το κορίτσι θα μπορούσε να είναι εγγεγραμμένο με διαφορετικό όνομα ή ίσως να διδάσκεται στο σπίτι. Χωρίς να υπάρχει τρόπος να αποδειχθεί ότι συνέβαινε κάτι επικίνδυνο ή εγκληματικό, ο Σεμπάστιαν δεν είχε άλλη επιλογή από το να αφήσει πίσω του αυτή την απατεωνίστικη έρευνα.
Ήταν σίγουρος ότι όσο το κορίτσι τον χαιρετούσε ήταν μια χαρά. Εξακολουθούσε να πηγαίνει σε περιπολίες με τους νεοσύλλεκτους και εξακολουθούσε να της χαιρετάει κάθε μέρα, όπως ακριβώς και συνήθως. Μέχρι που μια μέρα συνέβη κάτι που δεν περίμενε καθόλου.
Ήταν μια μέρα σαν όλες τις άλλες. Ο Σεμπάστιαν βρισκόταν στη διαδρομή περιπολίας του μαζί με έναν πρωτάρη που είχε άγχος επειδή βρισκόταν για πρώτη φορά στη διαδρομή. Ο Σεμπάστιαν έκανε ό,τι μπορούσε για να τον κρατήσει ήρεμο και συγκεντρωμένο. Εξάλλου, ήταν απλώς μια περιπολία και τίποτα δεν συνέβαινε ποτέ σε αυτή τη διαδρομή.
Ο Σεμπάστιαν κοίταξε έξω από το παράθυρο και χαιρέτησε όλα τα γνωστά πρόσωπα που συνήθως περνούσε από τη διαδρομή. Πολύς κόσμος είχε βγει έξω και αυτό του έδινε μια αρκετά καλή διάθεση. Πέρασε ανάμεσα από τους καταστηματάρχες και κατευθύνθηκε προς την κατοικημένη περιοχή, ανυπομονώντας να χαιρετήσει την κοπέλα.
Καθώς περνούσε τη γωνία προς το μεγάλο σπίτι, ο Σεμπάστιαν παρατήρησε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. Σκανάροντας τον δεύτερο όροφο του σπιτιού, κοίταξε προς το παράθυρο περιμένοντας να δει το κορίτσι, αλλά σήμερα δεν ήταν εκεί! Κανείς δεν ήταν εκεί στο σπίτι, αυτό δεν είχε συμβεί ποτέ…..
Στην αρχή, ο Σεμπάστιαν το απομάκρυνε, λέγοντας στον εαυτό του ότι δεν μπορούσε να είναι πάντα στο παράθυρο. Ίσως επισκεπτόταν κάποιον φίλο της ή έπινε ένα ποτό στην κουζίνα. Όμως, όσο περνούσε η μέρα, η απουσία της τον έτρωγε και τον αναστάτωνε περισσότερο απ’ όσο ήθελε να παραδεχτεί.
Μέχρι να τελειώσει η βάρδια του, το αίσθημα ανησυχίας είχε γίνει ακόμα πιο έντονο. Μη μπορώντας να το αποβάλει, ο Σεμπάστιαν αποφάσισε να περάσει από το σπίτι μετά τη δουλειά, χωρίς στολή, απλά για να ελέγξει. Κάτι σχετικά με το αγνοούμενο κορίτσι του φαινόταν πολύ λάθος για να το αγνοήσει.
Στάθηκε έξω από το αυτοκίνητο, κοιτάζοντας το σπίτι, συζητώντας την επόμενη κίνησή του. Δεν είχε κανέναν βάσιμο λόγο να χτυπήσει, κανέναν λόγο ανησυχίας πέρα από το ένστικτό του. Αλλά ως πατέρας ο ίδιος, δεν μπορούσε να φύγει έτσι απλά.
Με έναν βαρύ αναστεναγμό, περπάτησε προς το σπίτι. Κάθε βήμα του φαινόταν σαν να διαρκούσε μια αιωνιότητα, καθώς τον έτρωγε η αμφιβολία. Κι αν τίποτα δεν πήγαινε στραβά Αλλά αν κάτι ήταν Έφτασε στην πόρτα και χτύπησε, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά.
Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, η πόρτα άνοιξε και αποκάλυψε έναν ψηλό, ατημέλητο άντρα με μούσι και αυστηρή έκφραση. Και μόνο το μέγεθός του έκανε τον Σεμπάστιαν ανήσυχο. “Μπορώ να σας βοηθήσω;” ρώτησε ο άντρας, με τη φωνή του χαμηλή και τραχιά, μετρώντας τον Σεμπάστιαν.
Ο Σεμπάστιαν καθάρισε το λαιμό του και συστήθηκε. “Είμαι ο αξιωματικός Χάρα. Περιπολώ αυτή τη διαδρομή καθημερινά. Υπάρχει ένα κορίτσι στο παράθυρο επάνω – μου χαιρετάει κάθε μέρα. Αλλά σήμερα, δεν ήταν εκεί. Είναι καλά;” ρώτησε με σταθερή φωνή.
Ο άντρας συνοφρυώθηκε, η σύγχυσή του ήταν εμφανής. “Αστυνόμε Δεν βλέπω ούτε στολή ούτε σήμα. Έχετε ένταλμα;” Πριν προλάβει ο Σεμπάστιαν να πει έστω και μια λέξη, ο άντρας έκλεισε αγενώς την πόρτα μπροστά του. Ο θυμός του φούντωσε, αλλά αποφάσισε να διατηρήσει την ψυχραιμία του και να χτυπήσει ξανά.
Ο άντρας άνοιξε την πόρτα και χτύπησε ξανά: “Και τώρα τι;” Αλλά πριν προλάβει να κλείσει ξανά την πόρτα, ο Σεμπάστιαν άρπαξε την πόρτα και ρώτησε ξανά: “Την βλέπω κάθε μέρα. Είναι πάντα στο ίδιο παράθυρο στον δεύτερο όροφο”, επέμεινε, δείχνοντας προς το σπίτι.
Ο άντρας κούνησε το κεφάλι του. “Μένω εδώ μόνος μου και δεν έχω παιδιά”, απάντησε σταυρώνοντας τα χέρια του. “Δεν υπάρχει κανείς στον επάνω όροφο, αστυνόμε! Τώρα φύγετε από την ιδιοκτησία μου!” Η σιγουριά στον τόνο του άντρα μόνο βάθαινε την απογοήτευση που στριφογύριζε στο μυαλό του Σεμπάστιαν.
Για μια στιγμή, ο Σεμπάστιαν ένιωσε την ένταση να ανεβαίνει ανάμεσά τους. Ήθελε να διαφωνήσει, να πιέσει για απαντήσεις, αλλά χωρίς βάσιμο λόγο ή ένταλμα, ήξερε ότι το παρατραβούσε. Απρόθυμα, απομακρύνθηκε, χωρίς να ξέρει τι να πιστέψει.
Επιστρέφοντας στο αυτοκίνητο, οι σκέψεις του Σεμπάστιαν έτρεχαν. Το ένστικτό του ούρλιαζε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά, αλλά δεν μπορούσε να κάνει τίποτα επίσημα – ούτε αποδείξεις, ούτε λόγο να δράσει. Καθώς απομακρυνόταν, το άδειο παράθυρο τον στοίχειωνε, αφήνοντας ερωτήματα που δεν μπορούσε να αποβάλει.
Ο Σεμπάστιαν δεν μπορούσε να διώξει την αίσθηση ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. Το κορίτσι ήταν εκεί κάθε μέρα για μήνες – γιατί να εξαφανιστεί τώρα Το μυαλό του έτρεχε. Δεν την είχε φανταστεί. Σίγουρα δεν ήταν φάντασμα. Κάτι κρυβόταν κάτω από την επιφάνεια.
Ο ύπνος του ξέφυγε εκείνη τη νύχτα καθώς κοιτούσε το ταβάνι, με το άδειο παράθυρο να στοιχειώνει τις σκέψεις του. Το κορίτσι ήταν εκεί κάθε μέρα – γιατί είχε φύγει τώρα Ένας ανατριχιαστικός φόβος τον κυρίευσε: την είχε πειράξει ο άντρας που είχε δει νωρίτερα σήμερα
Η αμφιβολία στριφογύριζε μέσα του σαν μαχαίρι. Τι του είχε διαφύγει Ο άντρας φαινόταν τόσο σίγουρος, όμως όλα μέσα του ο Σεμπάστιαν φώναζαν ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. Η κοπέλα σίγουρα υπήρχε, την είχε δει με τα ίδια του τα μάτια, κάθε μέρα, εδώ και μήνες. Πού ήταν λοιπόν τώρα
Ο Σεμπάστιαν ξύπνησε το επόμενο πρωί με μια φωτιά στο στήθος του, αποφασισμένος να μάθει τι είχε συμβεί στο κορίτσι. Η επιμονή του άνδρα ότι κανείς δεν ζούσε μαζί του απλώς ενίσχυσε την πεποίθησή του. Κάτι πήγαινε τρομερά στραβά και δεν μπορούσε να το αφήσει να περάσει έτσι.
Στη συνήθη διαδρομή της περιπολίας του, ο Σεμπάστιαν πλησίασε το σπίτι. Τα μάτια του καρφώθηκαν στο παράθυρο του δεύτερου ορόφου. Πάλι άδειο. Ένα κύμα ανησυχίας τον κατέλαβε. Κάτι δεν πήγαινε καλά. Χρειαζόταν βοήθεια – και δεν μπορούσε να το κάνει μόνος του.
Αρπάζοντας τον ασύρματό του, ο Σεμπάστιαν κάλεσε τον παλιό του φίλο και έμπιστο συνάδελφό του, τον αστυνομικό Μαρκ Ντέιβις. Είχαν περάσει χρόνια υπηρεσίας μαζί και ο Μαρκ ήξερε ότι το ένστικτο του Σεμπάστιαν σπάνια ήταν λάθος. Παρά το γεγονός ότι η υπόθεση ήταν παράνομη, ο Μαρκ συμφώνησε να βοηθήσει χωρίς δισταγμό.
Η φήμη του Σεμπάστιαν ως αφοσιωμένου, σχολαστικού αστυνομικού είχε κερδίσει την εμπιστοσύνη του Μαρκ όλα αυτά τα χρόνια. Και οι δύο ήξεραν ότι ο Σεμπάστιαν δεν ήταν άνθρωπος που ενεργούσε παρορμητικά, αλλά όταν το ένστικτό του του έλεγε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά, ο Μαρκ ήξερε ότι ήταν σοβαρό. Αυτή τη φορά, το συναίσθημα ήταν αλάνθαστο.
Αν και γνώριζε ότι ήταν ενάντια στο πρωτόκολλο, ο Σεμπάστιαν εξέθεσε την κατάσταση στον Μαρκ – κάτι με το σπίτι και την εξαφάνιση του κοριτσιού δεν πήγαινε καλά. Ο Μαρκ άκουσε προσεκτικά, εμπιστευόμενος το ένστικτο του Σεμπάστιαν. Δεν ήταν απόλυτα λογικό, αλλά ο Μαρκ γνώριζε τον Σεμπάστιαν αρκετά καλά για να τον πιστέψει.
Καθώς συναντήθηκαν, η ένταση μεταξύ τους ήταν μεγάλη. Επινόησαν ένα σχέδιο για να μπουν στο σπίτι και να ψάξουν κάθε δωμάτιο, αποφασισμένοι να αποκαλύψουν την αλήθεια. Και οι δύο καταλάβαιναν τους κινδύνους -το να το εξηγήσουν αργότερα θα ήταν εφιάλτης- αλλά εκείνη τη στιγμή, κανένας από τους δύο δεν νοιαζόταν.
Αυτή τη φορά, δεν θα έφευγε χωρίς απαντήσεις. Ο Σεμπάστιαν πλησίασε στην εξώπορτα και χτύπησε δυνατά. Ο άντρας άνοιξε, με το πρόσωπό του να δείχνει ήπια έκπληξη και στη συνέχεια ενόχληση. “Αστυνόμε, σας το είπα και πριν -δεν υπάρχει κορίτσι εδώ”, είπε, με τη φωνή σφιγμένη από εκνευρισμό.
Αλλά ο Σεμπάστιαν δεν επρόκειτο να φύγει ακόμα. Διέταξε τον Μαρκ να μπει μέσα και να ψάξει το σπίτι για το κορίτσι. Δωμάτιο προς δωμάτιο, χτένισαν το σπίτι, ψάχνοντας μεθοδικά για οποιοδήποτε σημάδι άλλου ατόμου.
Αλλά δεν υπήρχε κανένα. Ούτε ρούχα, ούτε έξτρα παπούτσια, ούτε αντικείμενα που θα μπορούσαν να υποδηλώνουν ότι ένα κορίτσι έζησε ποτέ εκεί. Ο Σεμπάστιαν δεν μπόρεσε να βρει ούτε ένα τσιμπιδάκι μαλλιών στο σπίτι που να υποδηλώνει την παρουσία ενός κοριτσιού.
Η ένταση στον αέρα πύκνωνε με κάθε βήμα. Το σπίτι ήταν απόκοσμα ήσυχο, πολύ ήσυχο. Η καρδιά του Σεμπάστιαν χτυπούσε δυνατά καθώς άνοιγε πόρτες, κοίταζε κάτω από κρεβάτια, έλεγχε ντουλάπες – οτιδήποτε θα μπορούσε να του δώσει κάποιο στοιχείο. Αλλά τίποτα δεν υπήρχε. Κανένα ίχνος του κοριτσιού.
Οι διαμαρτυρίες του άντρα γίνονταν όλο και πιο δυνατές καθώς ο Σεμπάστιαν συνέχιζε την έρευνά του. “Χάνετε τον χρόνο σας! Μένω εδώ μόνος μου!” επέμεινε ο άντρας. Αλλά ο Σεμπάστιαν συνέχισε, αποφασισμένος να βρει την παραμικρή ένδειξη ότι το κορίτσι ήταν αληθινό, ότι υπήρχε.
Καθώς ελέγχθηκε το τελευταίο δωμάτιο, το πρόσωπο του Σεμπάστιαν έπεσε. Αυτός και ο Μαρκ αντάλλαξαν ανήσυχες ματιές. Δεν υπήρχε κανένα κορίτσι, κανένα ίχνος κανενός άλλου. Η έρευνα είχε καταλήξει στο κενό. Ο άντρας είχε δίκιο από την αρχή. Ο Σεμπάστιαν έμεινε όρθιος, άφωνος.
Πίσω στο σταθμό, οι επιπτώσεις ήταν έντονες. Μια μη εξουσιοδοτημένη έρευνα, κανένα στοιχείο και ένα προαίσθημα δεν ήταν αρκετά για να δικαιολογήσουν τις πράξεις του. Το τμήμα δεν είχε άλλη επιλογή από το να τον θέσει σε διαθεσιμότητα για κάποιο χρονικό διάστημα. Ο Σεμπάστιαν το αποδέχτηκε σιωπηλά, αν και μέσα του παραπαίει.
Καθώς έβγαινε από το τμήμα, η ντροπή και η σύγχυση στριφογύριζαν στο στήθος του. Είχε ακολουθήσει το ένστικτό του, κι όμως έκανε λάθος -ή μήπως έκανε Το κορίτσι ήταν εκεί, ήταν σίγουρος γι’ αυτό. Αλλά τώρα, δεν έμοιαζε παρά με μια ξεθωριασμένη ανάμνηση.
Στο σπίτι, η εβδομαδιαία αναστολή έμοιαζε με αιωνιότητα. Οι σκέψεις του γύριζαν συνεχώς στο σπίτι, στις σταθερές αρνήσεις του άντρα και στο κορίτσι που τον χαιρετούσε κάθε μέρα. Δεν θα μπορούσε να είναι αποκύημα της φαντασίας του – θα μπορούσε
Ο Σεμπάστιαν ήξερε ότι δεν μπορούσε απλώς να κάθεται και να περιμένει να τελειώσει η διαθεσιμότητά του. Είχε κάνει λάθος -επίσημα- αλλά το μυστήριο του κοριτσιού δεν έφευγε από το μυαλό του. Χρειαζόταν απαντήσεις, ακόμα κι αν έπρεπε να τις βρει μόνος του.
Αποφασισμένος, ο Σεμπάστιαν έστησε μια παρακολούθηση. Δεν μπορούσε να βασιστεί στη δύναμη, αλλά μπορούσε να βασιστεί στο ένστικτό του. Παρκάροντας διακριτικά κοντά στο σπίτι, παρακολουθούσε τον άντρα από κοντά, ελπίζοντας να πιάσει κάτι -οτιδήποτε- που θα εξηγούσε την εξαφάνιση του κοριτσιού.
Την πρώτη μέρα, ο άντρας έφυγε από το σπίτι του το απόγευμα, όπως ακριβώς περίμενε ο Σεμπάστιαν. Κατευθύνθηκε στη δουλειά του σε ένα μπαρ, δούλεψε μέχρι αργά το βράδυ και επέστρεψε στο σπίτι νωρίς το πρωί. Μια ρουτίνα. Τίποτα ύποπτο.
Τη δεύτερη μέρα, η απογοήτευση του Σεμπάστιαν μεγάλωσε. Ο άνδρας ακολουθούσε το ίδιο ακριβώς μοτίβο: έφευγε για το μπαρ το απόγευμα, δούλευε μέχρι αργά και επέστρεφε στο άδειο σπίτι του. Καμία παράξενη παράκαμψη, καμία ασυνήθιστη συμπεριφορά. Τα νεύρα του Σεμπάστιαν είχαν αρχίσει να εξαντλούνται.
Την τρίτη μέρα, η προβλεψιμότητα ήταν τρελή. Ο άντρας έφυγε από το σπίτι, έκανε μπάρμαν και επέστρεφε στο σπίτι. Τα πρωινά του κοιμόταν και τα απογεύματα δούλευε. Δεν υπήρχε κανένα ίχνος της κοπέλας, καμία ένδειξη για το πού μπορεί να είχε πάει -ή αν είχε πάει ποτέ εκεί.
Την τέταρτη νύχτα, συνέβη κάτι παράξενο. Ο Σεμπάστιαν είχε αποκοιμηθεί στο αυτοκίνητό του, όταν μια κίνηση τράβηξε την προσοχή του. Μια φιγούρα πέρασε από το δρόμο προς το σπίτι. Ξαφνιασμένος, κοίταξε το ρολόι – 3 π.μ. Το ένστικτό του φούντωσε και αποφάσισε να το ερευνήσει.
Ο Σεμπάστιαν βγήκε προσεκτικά από το αυτοκίνητο, παρακολουθώντας προσεκτικά τη φιγούρα. Κινήθηκε γρήγορα και αθόρυβα. Καθώς ακολουθούσε από απόσταση ασφαλείας, η καρδιά του χτύπησε δυνατά όταν είδε τη σκοτεινή φιγούρα να σκαρφαλώνει μέσα από την κουζίνα. Μήπως κάποιος προσπαθούσε να διαρρήξει το σπίτι
Δεν φώναξε το άτομο. Αντ’ αυτού, παρατηρούσε σιωπηλά, αποφασισμένος να βρει απαντήσεις. Καθώς το άτομο διέσχιζε την μπροστινή αυλή, ο Σεμπάστιαν συνειδητοποίησε κάτι – ήταν το κορίτσι! Ήταν το κορίτσι στο παράθυρο! Ο Σεμπάστιαν έμεινε κρυμμένος, ακολουθώντας την καθώς περνούσε την πίσω αυλή του σπιτιού.
Προς μεγάλη του έκπληξη, το κορίτσι σκαρφάλωσε μέσα από ένα σπασμένο παράθυρο της κουζίνας. Ο Σεμπάστιαν πάγωσε – μπήκε μέσα Γιατί να μπει κρυφά σε ένα σπίτι όπου υποτίθεται ότι έμενε Η σύγχυση αναδεχόταν μέσα του καθώς παρακολουθούσε από απόσταση, αβέβαιος για τις προθέσεις της.
Κοιτάζοντας μέσα από το παράθυρο της κουζίνας, ο Σεμπάστιαν είδε την κοπέλα να κινείται άνετα σαν να ανήκε εκεί. Άνοιξε το ψυγείο, άρπαξε φαγητό και έφτιαξε ένα γεύμα. Ήταν όλα τόσο φυσιολογικά – εκτός από το γεγονός ότι ο άντρας είχε αρνηθεί την ύπαρξή της.
Αυτό δεν ήταν λογικό. Φαινόταν να είναι απόλυτα οικεία, να κινείται στο σπίτι με την οικειότητα κάποιου που ζούσε εκεί. Αλλά τότε γιατί έμπαινε κρυφά μέσα Και γιατί ο άνδρας αρνήθηκε την ύπαρξή της
Το μυαλό του Σεμπάστιαν έτρεχε με ερωτήσεις και ήξερε ότι έπρεπε να την αντιμετωπίσει. Ήταν έτοιμος να μιλήσει, όταν κάτι τον έκανε να σταματήσει επιτόπου. Άκουσε ένα αυτοκίνητο να μπαίνει στο δρόμο. Ο άντρας είχε φτάσει στο σπίτι νωρίς, μια ώρα πριν από τη συνηθισμένη του ώρα.
Ο Σεμπάστιαν ήταν έτοιμος να υποχωρήσει όταν παρατήρησε την αντίδραση της κοπέλας – πάγωσε, φανερά πανικοβλημένη και η ίδια, βάζοντας γρήγορα τα πάντα στη θέση τους. Παρακολούθησε καθώς εκείνη άρπαξε βιαστικά τα πράγματά της και έτρεξε επάνω, εξαφανιζόμενη από τα μάτια του.
Παρακολουθώντας την όλη σκηνή να εκτυλίσσεται, τα κομμάτια άρχισαν επιτέλους να μπαίνουν στη θέση τους για τον Σεμπάστιαν. Το κρυφτό της κοπέλας, ο πανικός της στην επιστροφή του άντρα – όλα έδειχναν κάτι που δεν είχε σκεφτεί πριν. Γύρισε αθόρυβα το σπίτι και πλησίασε την μπροστινή πόρτα.
Χτυπώντας δυνατά, ο Σεμπάστιαν περίμενε. Όταν ο άντρας άνοιξε την πόρτα, η έκφρασή του ήταν οργισμένη. “Πάλι;” φτύθηκε, φανερά εκνευρισμένος. Αλλά πριν προλάβει να πει περισσότερα, ο Σεμπάστιαν ρώτησε ήρεμα: “Έχετε υπηρετήσει ποτέ στο στρατό;” Η ερώτηση πάγωσε τον άντρα στη μέση της πρότασης.
Ο θυμός του άνδρα υποχώρησε καθώς έγνεψε. “Ναι, υπηρέτησα. Γιατί;” Ο τόνος του ήταν πιο ήπιος, αιφνιδιασμένος από την απροσδόκητη ερώτηση. Ο Σεμπάστιαν συνέχισε. “Αυτό το σπίτι έχει σοφίτα ή υπόγειο;” Ο άντρας δίστασε και μετά απάντησε: “Ναι, σοφίτα”
Ο Σεμπάστιαν έσκυψε ελαφρώς. “Ξέρω πού βρίσκεται το κορίτσι. Αφήστε με να σας δείξω” Τα μάτια του άντρα άνοιξαν από σύγχυση, αλλά η περιέργεια υπερίσχυσε της απογοήτευσής του. Σιωπηλά, ανέβηκαν τις τρίζουσες σκάλες προς τη σοφίτα, με την ένταση να είναι πυκνή στον αέρα.
Όταν έφτασαν στη σοφίτα, ο άντρας έσπρωξε την πόρτα. Εκεί, κρυμμένη πίσω από κουτιά και ακαταστασία, ήταν η κοπέλα. Καθόταν σε ένα αυτοσχέδιο κρεβάτι, περιτριγυρισμένο από διάσπαρτα περιτυλίγματα και προσωπικά αντικείμενα. Τα μάτια της άνοιξαν, αιφνιδιασμένα, καθώς συνάντησε το βλέμμα του Σεμπάστιαν.
Ο Σεμπάστιαν είχε επιτέλους την απάντησή του. “Εδώ μένεις, έτσι δεν είναι;” ρώτησε ήσυχα. Η κοπέλα έγνεψε, με την έκφρασή της ηττημένη. “Έκανα κατάληψη εδώ όσο εκείνος ήταν σε αποστολή”, παραδέχτηκε. “Δεν είχα πού αλλού να πάω, και το σπίτι ήταν άδειο για χρόνια”
Ο άντρας έμεινε εμβρόντητος σιωπηλός, η συνειδητοποίηση του ήρθε στο μυαλό. “Ζούσες εδώ… όλο αυτό το διάστημα;” Η φωνή του ράγισε ελαφρώς. Η κοπέλα έγνεψε ξανά. “Όταν επέστρεψες, κρύφτηκα. Έμπαινα κρυφά πριν γυρίσεις σπίτι, χρησιμοποιώντας τη σοφίτα για να κοιμηθώ”
Ο Σεμπάστιαν τη ρώτησε για το κούνημα και εκείνη χαμογέλασε αμήχανα. “Σας χαιρετούσα κάθε μέρα γιατί ήθελα να φανεί ότι ζω εδώ. Αν κάποιος με έβλεπε, θα υπέθετε ότι ανήκω εδώ. Κανείς δεν θα με αμφισβητούσε με αυτόν τον τρόπο”
Ο άντρας, που εξακολουθούσε να επεξεργάζεται, ρώτησε απαλά: “Γιατί δεν ζήτησες απλώς βοήθεια;” Η κοπέλα σήκωσε τους ώμους. “Σκέφτηκα ότι θα με συλλάμβαναν αν ομολογούσα τώρα. Αυτό ήταν το μόνο μέρος που ένιωθα ασφαλής” Η φωνή της ήταν μικρή, γεμάτη από χρόνια σιωπηλής απελπισίας.
Ο Σεμπάστιαν, με την καρδιά του βαριά από την αλήθεια, έγνεψε αργά. Το μυστήριο επιτέλους λύθηκε, αλλά ήταν γλυκόπικρο. Η κοπέλα δεν κινδύνευε, αλλά η ιστορία της -ο ήσυχος αγώνας της για επιβίωση- ήταν σπαρακτική. Τον χαιρετούσε κάθε μέρα για να προστατεύσει το μυστικό της.
Ο Σεμπάστιαν στράφηκε προς τον άντρα και τον ρώτησε απαλά: “Θα κάνετε μήνυση;” Η καρδιά του ήλπιζε σε έλεος. Ο άντρας κοίταξε το κορίτσι, με την ευαλωτότητά του να αποκαλύπτεται, και αναστέναξε βαθιά. “Όχι”, είπε ήσυχα. “Έχει περάσει ήδη αρκετά”
Με ανακούφιση, ο Σεμπάστιαν οδήγησε το κορίτσι από τη σοφίτα και την έφερε σε ένα αξιόπιστο καταφύγιο αστέγων. Εκεί, τη βοήθησε να εισαχθεί, υποσχόμενος ότι θα έκανε κάτι περισσότερο από το να την αφήσει πίσω του. “Θα σε βοηθήσω να βρεις δουλειά, να σταθείς ξανά στα πόδια σου”
Καθώς ο Σεμπάστιαν απομακρυνόταν, τον κυρίευσε ένα αίσθημα ήρεμης ικανοποίησης. Η υπόθεση είχε ξετυλιχτεί σε κάτι πολύ πιο βαθύ απ’ ό,τι περίμενε. Αυτό που ξεκίνησε ως αναζήτηση της αλήθειας είχε μετατραπεί σε πράξη συμπόνιας, αποκαθιστώντας την ελπίδα εκεί που κάποτε είχε χαθεί.