Η Τερέζα σιγοτραγουδούσε ένα χαρούμενο τραγούδι, κολλώντας την ανακοίνωση στον πίνακα ανακοινώσεων, όταν μια ξαφνική έκρηξη κραυγών διαπέρασε τον αέρα. Η καρδιά της χτύπησε δυνατά. Γύρισε προς το παράθυρο, με τα χέρια της να τρέμουν καθώς έτρεχε να δει τι είχε προκαλέσει τέτοιο πανικό.
Περιμένοντας το χειρότερο -ένα ατύχημα, έναν τραυματισμό- η ανακούφιση την κυρίευσε όταν είδε τα παιδιά έξω, όλα σώα και αβλαβή, αλλά τα πρόσωπά τους ήταν παγωμένα από δέος, με τα μάτια καρφωμένα στον ουρανό. Ακολούθησε το βλέμμα τους, ο τρόμος ανέβηκε στη σπονδυλική της στήλη και η αναπνοή της κόλλησε στο λαιμό.
Εκεί, κόβοντας τον ουρανό, ήταν κάτι που δεν έπρεπε να υπάρχει. Η αφύσικη μορφή του κινούνταν με μια υπνωτική χάρη, σχεδόν υπνωτιστική μέσα στην παραδοξότητά της. Κάθε ίνα του σώματός της ούρλιαζε να κοιτάξει αλλού, αλλά δεν μπορούσε. Οι σφυγμοί της Τερέζα επιταχύνθηκαν καθώς το βάρος του αγνώστου την πίεζε, πιάνοντας το μυαλό της με τρόμο.
Η Τερέζα έσυρε τον εαυτό της μέσα από την μπροστινή πόρτα, εντελώς εξαντλημένη. Μια μέρα που πέρασε με το να κουμαντάρει παιδιά προσχολικής ηλικίας σε ένα απομονωμένο ορεινό σχολείο είχε εξαντλήσει κάθε ίχνος της ενέργειάς της. Το να κυνηγάει τα παιδιά και να τα κάνει να παραδώσουν τις εργασίες τους την είχε εξαντλήσει μέχρι το κόκκαλο.
Το βραδινό ήταν μια γρήγορη, αδιανόητη υπόθεση – μόνο ένα μπολ με μακαρόνια και τυρί που μετά βίας δοκίμασε. Το μόνο που ήθελε ήταν να πέσει στο κρεβάτι, ίσως να χαθεί σε ένα επεισόδιο του Gilmore Girls πριν κοιμηθεί.
Στα μισά του επεισοδίου, ο ύπνος άρχισε να την τραβάει και τα βλέφαρά της βάρυναν. Με έναν αναστεναγμό, έκλεισε την τηλεόραση και βυθίστηκε στο κρεβάτι της, ανακουφίζοντας το μαξιλάρι της με μια αίσθηση ανακούφισης. Μόλις βολεύτηκε, το βλέμμα της έπεσε στο παράθυρο της κρεβατοκάμαρας που είχε μείνει μισάνοιχτο, αφήνοντας να μπει ο δροσερός νυχτερινός αέρας.
Ενοχλημένη, σκόνταψε για να το κλείσει. Αλλά τότε πάγωσε. Στο σκοτάδι, κάτι τρεμόπαιξε στον ουρανό – ένα άγνωστο, παλλόμενο φως. Η κούραση της Τερέζα μετατράπηκε σε ανησυχία και η καρδιά της χτύπησε ξαφνικά στο στήθος της.
Το φως τρεμόπαιξε ξανά, ρίχνοντας μια απόκοσμη λάμψη που φαινόταν πολύ έντονη για να είναι κάτι φυσιολογικό. Έλαμπε με αφύσικη ένταση, σαν φάρος που έκοβε τη σκοτεινή νύχτα του βουνού. Η Τερέζα στραβοκοίταξε, η αναπνοή της κόπηκε καθώς την έτρωγε η ανησυχία.
“Μάλλον είναι κάποιος που κάνει πεζοπορία” μουρμούρισε, προσπαθώντας να ηρεμήσει τα νεύρα της. “Ένας φακός ή κάτι τέτοιο” Η εξήγηση φαινόταν σαθρή, ακόμα και στον εαυτό της. Αναγκάστηκε να απομακρύνει το βλέμμα της, πείθοντας τον εαυτό της ότι δεν ήταν κάτι που άξιζε να ανησυχεί.
Παρόλα αυτά, το φως παρέμενε στο μυαλό της, αρνούμενο να σβήσει. Η παλλόμενη λάμψη του έμοιαζε να γίνεται πιο έντονη, σχεδόν προκαλώντας την να ξανακοιτάξει. Έσφιξε τη λαβή της στο πλαίσιο του παραθύρου, απρόθυμη να αφήσει την ανησυχία να εγκατασταθεί.
Με ένα γρήγορο κούνημα του κεφαλιού της, έσπρωξε τη σκέψη στην άκρη, κλείνοντας το παράθυρο με ένα απαλό κλικ. Ο κρύος νυχτερινός αέρας κόπηκε, αλλά το παράξενο φως συνέχισε να τρεμοπαίζει έξω, κρυμμένο πλέον από τη θέα της.
Ανεβαίνοντας ξανά στο κρεβάτι, η Τερέζα θάφτηκε κάτω από τα σκεπάσματα, αλλά ο ύπνος δεν ήρθε τόσο εύκολα. Το μυαλό της έτρεχε, επαναλαμβάνοντας την εικόνα της λαμπερής σφαίρας. “Είσαι απλά κουρασμένη από το μυαλό σου”, ψιθύρισε, προσπαθώντας να μη σκέφτεται το απόκοσμο φως.
Τελικά, η εξάντληση νίκησε και η Τερέζα έπεσε σε βαθύ ύπνο, πολύ κουρασμένη για να νοιαστεί για τον κόσμο έξω. Παρασύρθηκε σε έναν ήρεμο ύπνο, αλλά τα όνειρά της ήταν γεμάτα με εικόνες από το παράξενο φως που τρεμόπαιζε.
Η Τερέζα ξύπνησε από τον ήχο του ξυπνητηριού της, με το παράξενο φως της προηγούμενης νύχτας να είναι πλέον μόνο μια μακρινή ανάμνηση. Αποτινάσσοντας τη νύστα, ετοιμάστηκε για άλλη μια κουραστική μέρα στο νηπιαγωγείο, η ρουτίνα της σαν ρολόι.
Το πρωί πέρασε σαν μια θολούρα από δακτυλομπογιές και τραγούδια της αλφαβήτου. Τα παιδιά, όπως πάντα, ήταν γεμάτα αστείρευτη ενέργεια. Όταν έφτασε η ώρα του μεσημεριανού γεύματος, η Τερέζα ένιωθε ήδη το βάρος της κούρασης να σέρνεται και πάλι.
Μετά το μεσημεριανό γεύμα, τα παιδιά ξεχύθηκαν έξω για το συνηθισμένο διάλειμμα, ενθουσιασμένα που είχαν μια ώρα ελευθερίας στον καθαρό αέρα του βουνού. Αυτό έδωσε στην Τερέζα χρόνο να πάρει μια ανάσα, να καθαρίσει τις ακαταστασίες που άφησαν πίσω τους και να βαθμολογήσει τα φύλλα εργασίας τους.
Τακτοποίησε την τάξη, σιγοτραγουδώντας στον εαυτό της καθώς διόρθωνε μια πολύχρωμη ζωγραφιά στον πίνακα ανακοινώσεων. Η ειρήνη και η ησυχία ήταν μια ευπρόσδεκτη ανάπαυλα μετά το χάος του πρωινού. Όλα έμοιαζαν απόλυτα φυσιολογικά, μια ακόμη μέρα στο σχολείο.
Τότε, χωρίς προειδοποίηση, μια απότομη έκρηξη κραυγών διέσπασε την ησυχία. Η καρδιά της Τερέζα πήδηξε στο στήθος της. Γύρισε προς το παράθυρο, τα χέρια της πάγωσαν ενστικτωδώς στον πίνακα και η αναπνοή της κόπηκε στο λαιμό.
Για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου, ο πανικός διαπέρασε το σώμα της Τερέζα. Η πρώτη της σκέψη ήταν ότι κάποιο από τα παιδιά είχε χτυπήσει. Με την καρδιά της να χτυπάει γρήγορα, έσπευσε στο παράθυρο, περιμένοντας το χειρότερο, με τον τρόμο να λιμνάζει στο στομάχι της. Αλλά όταν κοίταξε έξω, είδε όλα τα παιδιά να στέκονται όρθια, εντελώς σώα.
Η ανακούφιση την κατέκλυσε, αλλά κάτι εξακολουθούσε να είναι τρομερά λάθος. Και τα δέκα παιδιά στέκονταν παγωμένα, με τα μάτια ορθάνοιχτα, με τα χεράκια τους να δείχνουν προς τον ουρανό. Η σιωπή που ακολούθησε τις κραυγές τους ήταν ανατριχιαστική, σαν να είχε απορροφηθεί ο αέρας από τη στιγμή.
Η Τερέζα βγήκε έξω, με τα πόδια της βαριά από ένα περίεργο μείγμα φόβου και σύγχυσης. “Τι κοιτάζουν;” ψιθύρισε κάτω από την αναπνοή της. Όταν τα μάτια της ακολούθησαν τελικά τη διαδρομή των δαχτύλων τους, η αναπνοή της κόπηκε στο λαιμό.
Εκεί, κρεμασμένο στον ουρανό, ήταν ένα αντικείμενο – παράξενο, λαμπερό και εντελώς αδύνατο. Πάλλονταν από ένα αφύσικο φως, λαμπύριζε με μια ημιδιαφανή ένταση που της προκάλεσε ανατριχίλα στη σπονδυλική στήλη. Δεν μπορούσε να πιστέψει αυτό που έβλεπε.
Η Τερέζα ανοιγόκλεισε τα μάτια της, το μυαλό της πάσχιζε να επεξεργαστεί αυτό που βρισκόταν μπροστά της. Σίγουρα, αυτό δεν μπορούσε να είναι αληθινό. Κι όμως, όσο κι αν προσπάθησε να το εκλογικεύσει, το παράξενο δισκοειδές αντικείμενο αιωρούνταν στον ουρανό, λάμποντας αφύσικα έντονα παρά το φως της ημέρας.
Η μέρα ήταν καθαρή και ηλιόλουστη, αλλά καθώς το αντικείμενο ήρθε στη θέα της, σκοτεινά σύννεφα άρχισαν να έρχονται από το πουθενά, στροβιλίζοντας απειλητικά. Μια ψύχρα πλανιόταν στον αέρα, κάνοντας τις τρίχες στο σβέρκο της να σηκωθούν. Κάτι σ’ αυτό φαινόταν βαθιά, βαθιά λάθος.
Τα παιδιά, ωστόσο, έμοιαζαν να είναι ενθουσιασμένα. Κοίταζαν με δέος το λαμπερό αντικείμενο, με τα ορθάνοιχτα μάτια τους γεμάτα θαυμασμό και όχι φόβο. Χωρίς προειδοποίηση, ένα από αυτά άρχισε να τρέχει προς το δάσος, ακολουθώντας τον δίσκο που παρασύρθηκε αργά προς αυτή την κατεύθυνση.
Πριν η Τερέζα προλάβει να αντιδράσει, οι άλλοι ακολούθησαν, με τα μικρά τους πόδια να τα μεταφέρουν πίσω από το αντικείμενο με μια αίσθηση αθώας περιέργειας. Το στομάχι της στράβωσε. “Περιμένετε! Σταματήστε!” φώναξε, αλλά η φωνή της έμοιαζε να αναπηδά στον αέρα, καταπνιγμένη από την παράξενη ησυχία που κάλυπτε τώρα την αυλή του σχολείου.
Παρακολουθούσε με δυσπιστία τα παιδιά να εξαφανίζονται στη γραμμή των δέντρων, κυνηγώντας τον δίσκο όλο και πιο βαθιά στο δάσος. “Πρέπει να είναι κηφήνας”, μουρμούρισε, προσπαθώντας να ηρεμήσει τις σκέψεις της που έτρεχαν. “Απλά ένα τέχνασμα του φωτός ή μια φάρσα… σωστά;”
Αλλά βαθιά μέσα της ήξερε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. Ο τρόπος που κινούνταν το αντικείμενο -ομαλά, σκόπιμα- δεν έμοιαζε με κανένα drone που είχε δει ποτέ. Και εκείνα τα σύννεφα… μαζεύτηκαν πάρα πολύ γρήγορα, σαν να έλκονταν από την παρουσία του ίδιου του δίσκου.
Ο πανικός την κατέλαβε. Τα παιδιά έτρεχαν στα τυφλά μέσα στο δάσος, αγνοώντας τους κινδύνους που μπορεί να βρίσκονταν μπροστά τους. Το ένστικτο της Τερέζα ενεργοποιήθηκε. Ό,τι κι αν ήταν αυτό το πράγμα, τα παιδιά δεν μπορούσαν να αφεθούν μόνα τους να το κυνηγήσουν στο δάσος.
Έτρεξε πίσω τους, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά στο στήθος της, ενώ τα παπούτσια της γλίστρησαν στο υγρό έδαφος καθώς το δάσος την κατάπινε. Τα παιδιά, χωρίς να γνωρίζουν καθόλου τους κινδύνους που βρίσκονταν μπροστά τους, έτρεχαν χαρούμενα πίσω από το αντικείμενο, γοητευμένα από το όλο πράγμα.
Τα κλαδιά γρατζούνιζαν τα χέρια της καθώς έτρεχε μπροστά, προσπαθώντας απεγνωσμένα να κρατήσει τα παιδιά στο οπτικό της πεδίο. “Γυρίστε πίσω!” φώναξε, με τη φωνή της σφιγμένη από φόβο. Αλλά τα παιδιά, οδηγούμενα από τη γοητεία τους, συνέχισαν να τρέχουν όλο και πιο βαθιά μέσα στο δάσος.
Το μυαλό της έτρεχε καθώς πίεζε τον εαυτό της να τρέξει πιο γρήγορα. Δεν την ένοιαζε πια τι ήταν αυτό το πράγμα – ήθελε απλώς να τα προστατέψει, να σταματήσει αυτή την τρέλα πριν πάθει κάποιος κακό. Αλλά το δάσος φαινόταν ατελείωτο και το παράξενο, λαμπερό αντικείμενο τους τραβούσε όλο και πιο βαθιά.
Μέσα από το θόλο των δέντρων, η Τερέζα μπορούσε ακόμα να δει το δισκοειδές αντικείμενο να λάμπει αμυδρά καθώς κινούνταν βαθύτερα μέσα στο δάσος. Γλιστρούσε αβίαστα, τραβώντας τα παιδιά όλο και πιο μακριά, με τα μικρά τους σώματα να πετάγονται ανάμεσα στα δέντρα, αγνοώντας τον αυξανόμενο πανικό της.
Σπρώχτηκε μέσα από τους θάμνους, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά και τα πόδια της να πονάνε. Το δάσος έμοιαζε να κλείνει γύρω της καθώς έτρεχε πίσω τους, με δυσκολία να συμβαδίσει. Τότε, ξαφνικά, τα δέντρα αραίωσαν, αποκαλύπτοντας ένα ξέφωτο λουσμένο σε αχνό φως.
Τα παιδιά έφτασαν πρώτα στο σημείο, μαζεύτηκαν σε κύκλο κάτω από το δίσκο που αιωρούνταν ακριβώς από πάνω της. Τα σκοτεινά σύννεφα διαλύθηκαν εξίσου γρήγορα όπως είχαν σχηματιστεί, και ακτίνες ηλιακού φωτός διέρρευσαν, φωτίζοντας το ξέφωτο. Φαινόταν σχεδόν μαγεμένο, σαν σκηνή βγαλμένη από παραμύθι.
Η Τερέζα παραπατούσε στο φωτεινό σημείο, χωρίς ανάσα, με τα μάτια της ορθάνοιχτα από δυσπιστία. Τα παιδιά στέκονταν εντελώς ακίνητα, ατενίζοντας προς τα πάνω, με τα πρόσωπά τους γεμάτα θαυμασμό. Η λαμπερή σφαίρα παρέμενε ακίνητη από πάνω τους, με το απαλό βουητό της να ακούγεται μόλις και μετά βίας μέσα στη σιωπή.
Η Τερέζα άνοιξε το στόμα της για να καλέσει τα παιδιά πίσω, αλλά κανένας ήχος δεν βγήκε από τα χείλη της. Στεκόταν παγωμένη καθώς το αντικείμενο πάλλονταν μια τελευταία φορά πριν εξαφανιστεί αθόρυβα στον ουρανό. Το ξέφωτο έμεινε σε μια απόκοσμη ησυχία, που έσπασε μόνο από το απαλό θρόισμα των φύλλων.
Πριν η Τερέζα προλάβει να επεξεργαστεί τι είχε συμβεί, το πρώτο παιδί κατέρρευσε. Η καρδιά της χτύπησε δυνατά καθώς, ένα προς ένα, τα άλλα ακολούθησαν, πέφτοντας σαν μύγες στο μαλακό γρασίδι. Έπεσαν σαν σε αργή κίνηση, με τα σώματά τους χαλαρά, με τα μάτια κλειστά.
Η ανάσα της Τερέζα κόπηκε στο λαιμό της, ο πανικός ανέβηκε σαν κύμα. Έτρεξε προς το κοντινότερο παιδί, κουνώντας απαλά τους ώμους του, με τη φωνή της να τρέμει. “Ξύπνα! Έλα, ξύπνα Τζίμι!” Αλλά δεν υπήρξε καμία ανταπόκριση – μόνο ακινησία.
Το μυαλό της έτρεχε, ο φόβος έσφιγγε στο στήθος της. Γονάτισε δίπλα σε κάθε παιδί, ελέγχοντας τους σφυγμούς τους, την αναπνοή τους. Ήταν ζωντανά και δεν είχαν εμφανή σημάδια βλάβης, αλλά ήταν ακόμα αναίσθητα.
Τα λεπτά περνούσαν καθώς η Τερέζα προσπαθούσε μάταια να τα ξυπνήσει, με τα χέρια της να τρέμουν σε κάθε προσπάθεια. Πέρασαν αρκετά αγωνιώδη λεπτά, με το μυαλό της να στροβιλίζεται από τον τρόμο. Τότε, σαν το τρεμόσβημα μιας ξεχασμένης ανάμνησης, ένα παιδί κουνήθηκε. Αργά, τα μάτια του άνοιξαν.
Η Τερέζα αγκομαχούσε από ανακούφιση. Αλλά, δεν μπορούσε να αποτινάξει το ρίγος που είχε εγκατασταθεί βαθιά στα κόκαλά της. Ένα προς ένα, τα παιδιά άρχισαν να ξυπνούν. Ανοιγόκλειναν τα μάτια τους, μπερδεμένα, αποπροσανατολισμένα, αλλά κατά τα άλλα έδειχναν σώα και αβλαβή.
Η καρδιά της Τερέζα εξακολουθούσε να χτυπάει στο στήθος της καθώς στεκόταν πίσω και τα παρακολουθούσε με δυσπιστία. Τι είχε μόλις συμβεί Τι είχε μόλις δει Η Τερέζα δεν μπορούσε καθόλου να διαχειριστεί αυτό το παράξενο σύνολο γεγονότων.
Η Τερέζα ανάγκασε τον εαυτό της να συγκεντρωθεί, διώχνοντας τον πανικό που ανέβαινε προς τα κάτω. Έπρεπε να πάει τα παιδιά πίσω στην ασφάλεια. Τα μάζεψε απαλά, οδηγώντας την ακόμα ζαλισμένη ομάδα πίσω στο δάσος. Κάθε βήμα της φαινόταν πιο βαρύ, καθώς κοίταζε συνεχώς προς τον ουρανό, περιμένοντας το παράξενο αντικείμενο να επιστρέψει.
Το δάσος φαινόταν πιο σκοτεινό, πιο απειλητικό, αλλά η Τερέζα συνέχισε, οδηγώντας τα παιδιά στο γνωστό μονοπάτι προς το σχολείο. Το μυαλό της στριφογύριζε από ερωτήματα, αλλά προτεραιότητά της ήταν να τα βγάλει από το δάσος, μακριά από ό,τι είχαν μόλις συναντήσει.
Μόλις έφτασαν στην αυλή του σχολείου, η Τερέζα οδήγησε γρήγορα τα παιδιά μέσα. Τα χέρια της έτρεμαν καθώς έπιανε το τηλέφωνό της, κάλεσε πρώτα το ασθενοφόρο και στη συνέχεια κάλεσε κάθε γονέα με την αίσθηση του επείγοντος. “Υπήρξε ένα περιστατικό”
“Τα παιδιά βρήκαν σήμερα ένα περίεργο παράξενο αντικείμενο και το κυνήγησαν στο δάσος. Υποθέτω ότι λιποθύμησαν από την εξάντληση εκεί, αλλά τώρα είναι ξύπνια και απολύτως καλά. Έχω καλέσει το ασθενοφόρο για να τα ελέγξουν στο μεταξύ.” εξήγησε, προσπαθώντας να κρατήσει τη φωνή της σταθερή.
Δεν άργησαν να φτάσουν οι γονείς, με τα πρόσωπά τους στραβά από φόβο και σύγχυση. Η Τερέζα μπορούσε να δει τη δυσπιστία στα μάτια τους καθώς εξιστορούσε τι συνέβη -το παράξενο αντικείμενο, την κατάρρευση των παιδιών. Τα λόγια της ακούγονταν αδύνατα, ακόμα και για την ίδια.
Ο σκεπτικισμός ήταν αισθητός. Μια μητέρα βγήκε μπροστά, με τη φωνή της κοφτερή. “Τι ανοησίες είναι αυτές που λέτε Ιπτάμενα αντικείμενα Αλήθεια Περιμένετε να το πιστέψουμε αυτό;” Ένας άλλος γονέας παρενέβη κατηγορηματικά: “Τι τους δώσατε Κάποιο είδος χαλασμένου φαγητού;”
Η Τερέζα ανοιγόκλεισε τα μάτια σοκαρισμένη. “Όχι, όχι, δεν τους έδωσα τίποτα τέτοιο” Αλλά οι κατηγορίες πέταξαν πιο γρήγορα. “Ίσως ήταν το στιφάδο μανιταριών που τους σερβίρατε για μεσημεριανό”, πρότεινε σκοτεινά ένας πατέρας. “Το λάθος είδος μανιταριών μπορεί να δηλητηριάσει κάποιον, ξέρετε!”
Η καρδιά της βούλιαξε καθώς οι γονείς συνωστίζονταν γύρω της, απαιτώντας απαντήσεις που εκείνη δεν μπορούσε να δώσει. Τα παιδιά, εν τω μεταξύ, έδειχναν σαστισμένα αλλά σώα και αβλαβή, καθώς έμοιαζαν να έχουν ξεχάσει όλα όσα συνέβησαν πριν καταρρεύσουν.
Η Τερέζα προσπάθησε να παραμείνει ήρεμη. “Αυτό δεν μπορεί να είναι αληθινό”, ψιθύρισε κάτω από την αναπνοή της, απογοητευμένη από τον καταιγισμό ερωτήσεων. “Υπάρχει μια λογική εξήγηση για όλα αυτά” Αλλά όσο κι αν προσπάθησε να εξηγήσει όσα είχε δει, τίποτα δεν έβγαζε νόημα.
Οι γονείς δεν ήταν ικανοποιημένοι. “Είστε υπεύθυνη για την ασφάλειά τους”, είπε ψυχρά μια μητέρα, “και έτσι τα προστατεύετε;” Η Τερέζα ένιωσε το βάρος του ελέγχου τους, το θυμό τους. Η εμπιστοσύνη που είχε δουλέψει τόσο σκληρά για να χτίσει φαινόταν να καταρρέει.
Κάλεσαν τον διευθυντή, πιέζοντας την για απαντήσεις που δεν είχε. Η Τερέζα στεκόταν στη μέση όλων αυτών, με το μυαλό της να σαστίζει. Ένιωθε τα μάτια τους πάνω της – να την κρίνουν, να την κατηγορούν – αλλά δεν μπορούσε να διώξει από το μυαλό της την εικόνα εκείνου του παλλόμενου, λαμπερού ιπτάμενου δίσκου.
Τα επακόλουθα άφησαν την Τερέζα κενή – το μυαλό της θόλωσε από σοκ, φόβο και μια αυξανόμενη αίσθηση σύγχυσης. Αναπαρήγαγε τα γεγονότα ασταμάτητα, αλλά όσο κι αν προσπαθούσε να εξηγήσει την παρατήρηση, κανείς δεν την πίστευε. Ο σκεπτικισμός ήταν ασφυκτικός.
Δεν θα μπορούσε να ήταν ΑΤΙΑ. Η σκέψη και μόνο φαινόταν γελοία. Αλλά αν όχι αυτό, τότε τι είχε δει Το ερώτημα την έτρωγε, φουντώνοντας κάτω από την επιφάνεια. Δεν αφορούσε πια μόνο το γεγονός – αφορούσε τη λογική της, την αξιοπιστία της ως δασκάλα.
Αποφασισμένη να βγάλει νόημα, ξεκίνησε τη δική της έρευνα. Μέχρι αργά τη νύχτα, χτένισε το διαδίκτυο, ψάχνοντας για οποιαδήποτε αναφορά σε λαμπερές σφαίρες ή παρόμοια φαινόμενα. Αλλά τα αποτελέσματα ήταν ασαφή και μη βοηθητικά, γεμάτα θεωρίες συνωμοσίας που δεν οδηγούσαν πουθενά.
Νιώθοντας ηττημένη αλλά ακόμα αποφασισμένη, στράφηκε στα αρχεία της πόλης, ελπίζοντας να βρει κάτι χειροπιαστό – ένα παλιό αρχείο, ένα άρθρο εφημερίδας, οτιδήποτε. Ξεφύλλισε στοίβες σκονισμένων εγγράφων, αλλά η αναζήτησή της οδηγούσε σε αποσπασματικές ιστορίες για περίεργο καιρό και παράξενα φώτα, ποτέ όμως σε κάτι συγκεκριμένο.
Μη θέλοντας να τα παρατήσει, η Τερέζα πήγε στην τοπική βιβλιοθήκη. Πέρασε ώρες κοσκινίζοντας τα παλιά αρχεία της πόλης, σκανάροντας τις κιτρινισμένες σελίδες της ξεχασμένης ιστορίας. Αλλά κάθε στοιχείο έμοιαζε με αδιέξοδο. Τίποτα δεν ταυτιζόταν με όσα είχε δει και παρακολουθήσει εκείνη τη μέρα στο σχολείο.
Εκεί που η ελπίδα είχε αρχίσει να χάνεται, το βλέμμα της έπεσε σε κάτι περίεργο – ένα ξεθωριασμένο ημερολόγιο κρυμμένο ανάμεσα σε παλιά βιβλία. Καθώς ξεφύλλιζε τις σελίδες του, η καρδιά της χτύπησε δυνατά. Ανήκε στον ιδρυτή της πόλης. Ο απολογισμός του ήταν εντυπωσιακός.
Είχε δει κι εκείνος έναν λαμπερό δίσκο στον ουρανό – τον περιέγραψε με ανατριχιαστική ακρίβεια. Όπως και εκείνη, κανείς δεν τον είχε πιστέψει και είχε καταγράψει με επιμέλεια κάθε λεπτομέρεια της παρατήρησης. Το ημερολόγιο τελείωσε απότομα χωρίς ποτέ να δώσει μια σαφή απάντηση για το τι θα μπορούσε να είναι το λαμπερό αντικείμενο στον ουρανό.
Αλλά αυτό το μικρό στοιχείο είχε φουντώσει τα σπίθια της ελπίδας στην καρδιά της Τερέζα. Δεν είχε παραισθήσεις ή ήταν τρελή, αυτό που είχε δει και είχε γίνει μάρτυρας εκείνη τη μέρα ήταν αληθινό και το είχε δει και κάποιος άλλος. Το μόνο που έπρεπε να κάνει τώρα ήταν να ανακαλύψει την αλήθεια πίσω από αυτό το παράξενο φαινόμενο.
Αποφασισμένη να αποκαλύψει την αλήθεια και να αποκαταστήσει τη λογική της, η Τερέζα μάζεψε τα απαραίτητα και κατευθύνθηκε προς το δάσος. Το ίδιο δάσος όπου είχε δει για πρώτη φορά τη λαμπερή σφαίρα, όπου τα παιδιά είχαν λιποθυμήσει – από εδώ είχαν ξεκινήσει όλα.
Καθώς μπήκε στο ξέφωτο, ένα κύμα ανησυχίας την κατέκλυσε. Ήταν σαν τα ίδια τα δέντρα να της ψιθύριζαν μυστικά, ο άνεμος έφερνε μια απόκοσμη ακινησία. Το μέρος όπου είχε αιωρηθεί η σφαίρα έμοιαζε διαφορετικό τώρα και η Τερέζα στοιχειωνόταν από την ανάμνηση εκείνης της μοιραίας ημέρας.
Για αρκετές νύχτες, επέστρεφε στο ξέφωτο, ελπίζοντας να ρίξει άλλη μια ματιά στο λαμπερό φαινόμενο. Όμως, κάθε φορά, δεν έβρισκε τίποτε άλλο παρά το κρύο, αδιάφορο σκοτάδι. Το δάσος φαινόταν ζωντανό από προσμονή, αλλά ακόμα η σφαίρα δεν εμφανιζόταν.
Πέρασαν εβδομάδες και η Τερέζα άρχισε να αμφισβητεί τον εαυτό της. Τα είχε φανταστεί όλα αυτά Η ένταση, το βάρος της αμφιβολίας, κρεμόταν βαριά στον αέρα. Αλλά ακριβώς τη στιγμή που άρχισε να χάνει την ελπίδα της, μια νύχτα, η σιωπή του δάσους διαλύθηκε από μια αναλαμπή φωτός.
Εκεί ήταν – η ίδια λαμπερή σφαίρα, αιωρούμενη στον νυχτερινό ουρανό, πάλλοντας με μια αιθέρια λάμψη που έκανε την καρδιά της να χτυπάει γρήγορα. Η Τερέζα μόλις πρόλαβε να πάρει μια ανάσα πριν η σφαίρα αρχίσει να κινείται, γλιστρώντας ομαλά ανάμεσα στις κορυφές των δέντρων, σαν να της έκανε νόημα να την ακολουθήσει.
Χωρίς δισταγμό, την ακολούθησε, με τα δέντρα να θολώνουν καθώς κρατούσε τα μάτια της καρφωμένα στο παράξενο δισκοειδές αντικείμενο. Κινήθηκε σκόπιμα, τραβώντας την όλο και πιο βαθιά μέσα στο δάσος. Ένιωθε ταυτόχρονα φόβο και ενθουσιασμό με κάθε της βήμα, οδηγούμενη από την ανάγκη για απαντήσεις.
Αλλά όπως ακριβώς και πριν, η σφαίρα έφτασε στον γκρεμό και, σε μια στιγμή, εξαφανίστηκε. Τη μια στιγμή ήταν εκεί και την επόμενη εξαφανίστηκε. Η Τερέζα στεκόταν στην άκρη του γκρεμού, κοιτάζοντας την άβυσσο, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά στο στήθος της. Είχε μείνει μόνη της, και πάλι, χωρίς απαντήσεις.
Ο γκρεμός στοίχειωνε τις σκέψεις της. Γιατί εδώ Γιατί η σφαίρα εξαφανιζόταν πάντα σε αυτό το σημείο Έπρεπε να καταλάβει το γιατί, και ήξερε ότι οι απαντήσεις μπορεί να βρίσκονταν στην κοιλάδα από κάτω. Το επόμενο πρωί, η Τερέζα ξεκίνησε, αποφασισμένη να εξερευνήσει την κοιλάδα.
Καθώς οδηγούσε στους δαιδαλώδεις δρόμους της, το οικείο τοπίο του δάσους έμοιαζε να κρύβει περισσότερα μυστικά από όσα είχε φανταστεί. Κάτι υπήρχε εκεί έξω – κάτι που δεν μπορούσε να εξηγηθεί. Και επρόκειτο να ανακαλύψει την αλήθεια, ό,τι κι αν γινόταν!
Η Τερέζα οδηγούσε άσκοπα για ώρες, με τους δαιδαλώδεις δρόμους της κοιλάδας να την οδηγούν όλο και πιο βαθιά στην απομόνωση. Όσο πιο μακριά επιχειρούσε, τόσο περισσότερο το τοπίο μεταμορφωνόταν σε κάτι απόκοσμο και άγνωστο. Στη βάση της κοιλάδας, σταμάτησε και τα μάτια της άνοιξαν μπροστά σε αυτό που βρισκόταν μπροστά της.
Ανάμεσα στα δέντρα υπήρχε ένα σύμπλεγμα κατασκευών – αναπάντεχα υψηλής τεχνολογίας και εκτός τόπου και χρόνου στην κατά τα άλλα ανέγγιχτη άγρια φύση. Φιγούρες κινούνταν σκόπιμα ανάμεσά τους, αλλά από αυτή την απόσταση, η Τερέζα δεν μπορούσε να διακρίνει περισσότερα.
Η περιέργεια αναμείχθηκε με τον τρόμο καθώς έσκυψε πίσω από ένα πυκνό δέντρο, προσπαθώντας να μείνει κρυμμένη. Κοιτάζοντας έξω, κοίταξε τη σκηνή από κάτω. Άνδρες με στολές -καθαρές, ακριβείς- στριμώχνονταν ανάμεσα στα κτίρια, κάποιοι φρουρούσαν, ενώ άλλοι έμοιαζαν να ασχολούνται με διάφορες εργασίες.
Η ανάσα της κόπηκε όταν ένα από τα παράξενα ιπτάμενα αντικείμενα, η ίδια δισκοειδής σφαίρα που είχε ακολουθήσει, απογειώθηκε από μια πλατφόρμα. Αιωρήθηκε στιγμιαία πριν γλιστρήσει αβίαστα στον αέρα. Το μυαλό της Τερέζα έτρεχε – τι έκαναν με αυτό το πράγμα
Το θέαμα ξύπνησε κάτι στη μνήμη της – οι στολές, η ακρίβεια των κινήσεών τους, η μυστικότητα. Τότε, σαν ένα παζλ που μπαίνει στη θέση του, η συνειδητοποίηση τη χτύπησε: δεν ήταν απλώς μια παράξενη κατασκήνωση. Ήταν μια στρατιωτική βάση, κρυμμένη βαθιά στην κοιλάδα, μακριά από τα μάτια της πόλης.
Τα χέρια της Τερέζα έτρεμαν καθώς άρπαξε το τηλέφωνό της και τράβηξε φωτογραφίες της βάσης – τις στολές, το ιπτάμενο αντικείμενο, τα παράξενα μηχανήματα. Χρειαζόταν αποδείξεις. Αυτό ήταν μεγαλύτερο από οτιδήποτε είχε φανταστεί ποτέ, και ήξερε ότι δεν μπορούσε να το εκθέσει μόνη της.
Η καρδιά της Τερέζα χτυπούσε γρήγορα καθώς επέστρεφε στην πόλη, με το βάρος της ανακάλυψής της να την πιέζει. Μόλις έφτασε, αναζήτησε έναν έμπιστο τοπικό δημοσιογράφο, κάποιον που ήξερε ότι δεν θα απέρριπτε την ιστορία της ως παράλογη. Μαζί εξέτασαν τις φωτογραφίες που είχε τραβήξει η Τερέζα.
Όσο πιο βαθιά έψαχναν, τόσο πιο ξεκάθαρο γινόταν: αυτό δεν ήταν ατύχημα. Τα έγγραφα αποκάλυπταν μυστικές στρατιωτικές επιχειρήσεις, δοκιμές προηγμένης αεροπορικής τεχνολογίας και χρήση της κοιλάδας ως ιδιωτικό εργαστήριο. Το αέριο που απελευθερωνόταν από τον αιωρούμενο δίσκο είχε σχεδιαστεί για να κρατήσει τους πολίτες μακριά, εξασφαλίζοντας ότι η δουλειά τους θα παρέμενε ανεξιχνίαστη.
Όταν το άρθρο βγήκε τελικά στη δημοσιότητα, συγκλόνισε την πόλη συθέμελα. Η κοινότητα, που κάποτε ήταν επιφυλακτική απέναντι στους ισχυρισμούς της Τερέζα, είδε τώρα την αλήθεια να ξεδιπλώνεται μπροστά στα μάτια της. Το όνομα της Theresa δικαιώθηκε και το σοκ της πόλης μετατράπηκε σε οργή καθώς ήρθε στο φως η έκταση της εξαπάτησης του στρατού.
Εβδομάδες αργότερα, καθώς η Τερέζα στεκόταν στην τάξη, βλέποντας τα παιδιά να γελούν και να δουλεύουν πάνω στις εργασίες τους, ένιωσε το βάρος να φεύγει από τους ώμους της. Είχε επιτέλους επέλθει η ειρήνη και μαζί της ένα βαθύ αίσθημα ανακούφισης – όλα ήταν και πάλι καλά.