Ο Τζον βγήκε από την τάξη της κόρης του, αφήνοντας έναν βαρύ αναστεναγμό. Μόλις είχε συναντηθεί με τη δασκάλα της και είχε μάθει ένα ανησυχητικό γεγονός για τη ζωή της Καρολίν. Η Καρολίν ήταν πάντα ένα δημιουργικό και ευφάνταστο παιδί, που χανόταν συνεχώς στον κόσμο της με τα μυθικά πλάσματα και τις φανταστικές περιπέτειες.
Αλλά όταν οι καθημερινές ιστορίες της Καρολίν για τη δίδυμη αδελφή της στο σχολείο έγιναν συχνό θέμα συζήτησης στο σπίτι των Ντιβάλ, ο Τζον δεν μπορούσε παρά να πάρει τα λόγια της πιο σοβαρά. Ένιωσε υποχρεωμένος να αποκαλύψει το μυστήριο πίσω από την αυξανόμενη εμμονή της κόρης του με ένα κορίτσι που λεγόταν Άννα
Αφού έφυγε από την τάξη, ο Τζον ένιωσε απογοητευμένος, καθώς είχε βρεθεί σε αδιέξοδο στην προσπάθειά του να βρει τη λεγόμενη δίδυμη αδελφή της Καρολίν. Ωστόσο, καθώς περνούσε μέσα από το προαύλιο του σχολείου, το βλέμμα του έπεσε σε κάτι που έκανε την ανάσα του να κόψει το λαιμό του. Στεκόταν εκεί, στο χώρο του σχολείου, ένα θέαμα που όχι μόνο έθετε περισσότερα ερωτήματα, αλλά θα άλλαζε για πάντα την πορεία της ζωής του.
Η Καρολάιν ήταν το μοναχοπαίδι του Τζον και της Έμιλι Ντιβάλ, ένα ευφάνταστο εννιάχρονο παιδί με έφεση στις ιστορίες. Με τη μητέρα της, την Έμιλι, μια διακεκριμένη ερευνήτρια σε ένα κρατικό κέντρο, και τον πατέρα της, τον Τζον, έναν επιτυχημένο μεσίτη, η Καρολάιν είχε όλα όσα θα μπορούσε να ονειρευτεί ένα παιδί – εκτός από τον ποιοτικό οικογενειακό χρόνο.
Η απαιτητική δουλειά της Έμιλι την υποχρέωνε να περνάει τρεις μέρες την εβδομάδα σε άλλη πόλη, όπου βρισκόταν το ερευνητικό εργαστήριο. Αν και την επισκεπτόταν όσο πιο συχνά μπορούσε, η καριέρα της άφηνε την πλειοψηφία των ευθυνών του γονέα στον Τζον.
Ο Τζον λάτρευε την κόρη του και ενθάρρυνε την έντονη φαντασία της. Πίστευε ότι οι παραμύθια της ήταν ένας τρόπος να αντισταθμίζει την απουσία των αδελφών της και τη μοιρασμένη προσοχή από τους πολυάσχολους γονείς της. Η Καρολίν βυθιζόταν συχνά στον κόσμο των φανταστικών περιπετειών της και ο Τζον, ο οποίος εκτιμούσε τον χρόνο που περνούσαν μαζί, συμμετείχε πρόθυμα στα ευφάνταστα παιχνίδια της.
Είχε γίνει ένα αγαπημένο μέρος της ρουτίνας του μπαμπά και της κόρης τους. Μια μέρα, η Καρολίν επέστρεψε από το σχολείο γεμάτη ενθουσιασμό, με τα μάτια της να λάμπουν καθώς μοιραζόταν τα νέα ότι είχε βρει τη δίδυμη αδελφή της, την Άννα, και είχε γίνει η καλύτερή της φίλη.
Η Έμιλι γέλασε καθώς παρακολουθούσε τον Τζον, ο οποίος άκουγε με προσοχή τις φανταστικές ιστορίες της κόρης τους. Σύμφωνα με την Καρολίν, η Άννα ήταν ό,τι δεν ήταν η ίδια -εξωστρεφής, τολμηρή και γεμάτη σκανταλιές. Στην αρχή, τόσο ο Τζον όσο και η Έμιλι βρήκαν τις ιστορίες γοητευτικές, υποθέτοντας ότι η Άννα ήταν απλώς άλλος ένας χαρακτήρας στον περίτεχνο κόσμο της φαντασίας της Καρολίν.
Ενδιαφερόμενος από αυτή τη νέα “κολλητή”, ο Τζον έκανε ερωτήσεις για την Άννα, χαμογελώντας καθώς έλεγε στην Καρολίν πόσο πολύ θα ήθελε να τη γνωρίσει. Υπέθεσε ότι η συζήτηση θα τελείωνε εκεί, πιστεύοντας ότι η ιστορία μιας δίδυμης αδελφής ήταν άλλο ένα παραμύθι που είχε φαντασιωθεί. Δεν ήξερε όμως ότι ήταν μόνο η αρχή.
Καθώς περνούσαν οι μέρες και οι ιστορίες της Καρολίν για την Άννα γίνονταν όλο και πιο συχνές, ο Τζον έπιασε τον εαυτό του να ανησυχεί όλο και περισσότερο. Κάθε μέρα, η Καρολίν είχε μια νέα ιστορία να διηγηθεί, η κάθε μια πιο λεπτομερής από την προηγούμενη. Δεν έμοιαζε με τίποτα από όσα είχε ακούσει από εκείνη στο παρελθόν.
Η ανησυχία του Τζον βάθαινε και αποφάσισε ότι ήταν καιρός να μοιραστεί τις ανησυχίες του με την Έμιλι. Αλλά όταν το ανέφερε, η Έμιλι απλώς γέλασε, απορρίπτοντας τους φόβους του. “Πώς μπόρεσες να σκεφτείς ότι αυτό είναι αληθινό, Τζον;” ρώτησε διασκεδάζοντας.
Ο Τζον, ωστόσο, επέμενε. “Κι αν όντως υπάρχει ένα κορίτσι στην τάξη της που μοιάζει με την Καρολάιν Ίσως την ταΐζει με αυτές τις ιστορίες και την επηρεάζει με κακό τρόπο. Ή μήπως το κορίτσι δεν υπάρχει και η Καρολίν πέφτει όλο και πιο βαθιά στον κόσμο της φαντασίας της Δεν νομίζεις ότι αυτό είναι ένα θέμα που πρέπει να μας ανησυχεί;”
Η Έμιλι κούνησε το κεφάλι της, χωρίς να πειστεί. “Όλα είναι στο μυαλό της, Τζον. Πάντα είχε ζωηρή φαντασία και είναι μόλις εννέα ετών. Αυτή η Άννα πρέπει να είναι αποκύημα της φαντασίας της και αυτό θα περάσει σύντομα” Αν και ο Τζον έπρεπε να παραδεχτεί ότι η Έμιλι είχε δίκιο, το μυαλό του παρέμενε ανήσυχο.
Ο Τζον έκανε ό,τι μπορούσε για να το ξεχάσει, αλλά ένα απόγευμα, η Καρολίν ήρθε στο σπίτι με μια ζωγραφιά που έκανε τον Τζον να σταματήσει. Δύο κορίτσια ήταν σχεδιασμένα στη σελίδα με έντονα, ζωηρά χρώματα, αλλά αυτό που του τράβηξε την προσοχή ήταν ότι ήταν σχεδιασμένες με διαφορετικό στυλ.
Ο Τζον αναγνώρισε αμέσως το στυλ ζωγραφικής της κόρης του. Από περιέργεια, ρώτησε ποιος είχε ζωγραφίσει το άλλο κορίτσι. Η απάντηση της Καρολίν τον άφησε άφωνο: “Η Άννα ζωγράφισε εμένα και εγώ ζωγράφισα την Άννα!” είπε με ένα περήφανο χαμόγελο, πριν φύγει για το δωμάτιό της.
Τα λόγια της Καρολίνας έκαναν τον Τζον να παγώσει. Πώς θα μπορούσε μια φανταστική φίλη να ζωγραφίσει Κι αν η Άννα είναι αληθινή Ή μήπως η Καρολίν εμφάνιζε κάποιο πρόβλημα ψυχικής υγείας Έσκισε τη ζωγραφιά από το ψυγείο και τη μελέτησε προσεκτικά. Δεν μπορούσε να διώξει την αίσθηση ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
Αποφασισμένος να βρει την αιτία της εμμονής της κόρης του με την Άννα, ο Τζον άρχισε να ψάχνει στο διαδίκτυο για φανταστικούς φίλους, ελπίζοντας να βρει μια λογική εξήγηση. Καθώς ο Τζον συνέχιζε την έρευνά του, έπεσε πάνω σε άρθρα που εξηγούσαν ότι ορισμένα παιδιά μπορούν να δεθούν βαθιά με τους φανταστικούς τους φίλους.
Μερικές φορές τα παιδιά μπορεί να προσκολληθούν σε σημείο που να τους συμπεριφέρονται σαν να είναι πραγματικοί. Ο Τζον δεν μπορούσε να μην αναρωτηθεί αν η αυξανόμενη προσκόλληση της Καρολίν στην Άννα ήταν ο τρόπος της να διαχειριστεί την απουσία της μητέρας της. Η ιδέα αυτή τον αναστάτωσε ακόμα περισσότερο.
Συνειδητοποιώντας ότι χρειαζόταν περισσότερες πληροφορίες, ο Τζον αποφάσισε να κάνει διακριτικά μερικές ακόμα ερωτήσεις στην Καρολίν. Δεν ήθελε η Έμιλι να νομίζει ότι είχε εμμονή με το θέμα, γι’ αυτό πλησίασε την κόρη του αδιάφορα, προτείνοντάς της να παίξουν με τις κούκλες της.
Καθώς έπαιζαν, ο Τζον ρώτησε αδιάφορα την Καρολίν για την Άννα. “Αρέσει και στην Άννα να παίζει με κούκλες;” ρώτησε. Η Καρολίν έγνεψε με ενθουσιασμό, εξηγώντας του πως η Άννα πάντα διάλεγε τις περιπετειώδεις κούκλες. Οι απαντήσεις της έμοιαζαν πειστικές, κάνοντας τον Τζον να αναρωτιέται αν η Άννα ήταν πραγματική φίλη από το σχολείο.
Ωστόσο, όταν ο Τζον πίεσε για περισσότερες λεπτομέρειες, οι απαντήσεις έγιναν ασαφείς. Η Καρολίν δεν μπορούσε να του πει το επίθετο της Άννας ή να περιγράψει την οικογένειά της. Μίλησε με αυτοπεποίθηση για τα αγαπημένα παιχνίδια της Άννας, αλλά δεν μπορούσε να εξηγήσει πού ζούσε η Άννα ή οτιδήποτε άλλο γι’ αυτήν εκτός σχολείου.
Ακόμη και μετά από ώρες παιχνιδιού και διάφορες ερωτήσεις για την Άννα και τους γονείς της, ο Τζον δεν πήρε καμία πειστική απάντηση με την οποία θα μπορούσε να δουλέψει. Η Καρολίν δεν ήξερε ποιοι ήταν οι γονείς της Άννας ή οτιδήποτε άλλο γι’ αυτήν εκτός από το αγαπημένο της χρώμα ή την αγαπημένη της τηλεοπτική εκπομπή.
Αυτό έκανε τον Τζον να απογοητευτεί, καθώς δεν ένιωθε πιο κοντά στην αλήθεια μετά την κουβέντα τους. Χωρίς σαφείς απαντήσεις, αποφάσισε να πάρει την κατάσταση στα χέρια του. Ένα απόγευμα, έφυγε για να πάρει την Καρολάιν από το σχολείο λίγο νωρίτερα, ώστε να παρατηρήσει για λίγο τα παιδιά και ίσως να μάθει ποια είναι η Άννα.
Στεκόμενος απέναντι από την παιδική χαρά, ο Τζον ακούμπησε σε μια στάση λεωφορείου, δείχνοντας να περιμένει το λεωφορείο. Κοίταξε μέσα από την πύλη της παιδικής χαράς και γρήγορα εντόπισε την Καρολάιν να γελάει σε μια κούνια, την οποία έσπρωχνε ένα ψηλότερο κορίτσι με μακριά καστανά μαλλιά.
Το κορίτσι, που στεκόταν με την πλάτη προς το μέρος του, δεν έμοιαζε με την Άννα. Φαινόταν μεγαλύτερη, ίσως αδελφή συμμαθητή της. Η Καρολίν φαινόταν χαρούμενη και προσαρμοσμένη, δεν έμοιαζε με κάποια που παλεύει να κάνει φίλους και έχει εμμονή με έναν φανταστικό φίλο.
Η Καρολίν φαινόταν ευχαριστημένη, και αυτό τον μπέρδευε περισσότερο. Αν η Άννα δεν ήταν αληθινή, τότε γιατί η Καρολάιν ήταν τόσο ευτυχισμένη Και αν ήταν, τότε πού βρισκόταν Σύμφωνα με την ιστορία της Καρολίν, αυτή και η Άννα ήταν αχώριστες.
Ο Τζον περίμενε, βλέποντας την αυλή να αδειάζει σιγά σιγά καθώς η σχολική μέρα τελείωνε. Η καρδιά του χτυπούσε δυνατά, ελπίζοντας ότι αυτή θα ήταν η ευκαιρία του να γνωρίσει επιτέλους την Άννα. Σκανάρισε το πλήθος των παιδιών που έφευγαν, αλλά κανένα δεν έμοιαζε με το κορίτσι που η Καρολίν είχε περιγράψει τόσο έντονα.
Καθώς όλο και περισσότεροι μαθητές έβγαιναν από το σχολείο, ο Τζον πλησίασε, ψάχνοντας για κάποιο σημάδι της Άννας ανάμεσά τους. Παρακολούθησε ομάδες παιδιών να φεύγουν, αλλά κανείς δεν ξεχώριζε. Η απογοήτευσή του μεγάλωνε όσο περνούσαν τα λεπτά και η Άννα παρέμενε άφαντη.
Όταν τελικά εμφανίστηκε η Καρολίν, φαινόταν κουρασμένη, σέρνοντας το σακίδιό της πίσω της. Ο Τζον χαμογέλασε ευγενικά και ρώτησε: “Γεια σου, γλυκιά μου, μπορείς να μου δείξεις την Άννα;” Αλλά η Καρολίν, τρίβοντας τα μάτια της, κούνησε το κεφάλι της και αναστέναξε: “Είμαι πολύ κουρασμένη, μπαμπά. Μπορούμε να πάμε σπίτι;”
Η καρδιά του Τζον βούλιαξε. Ήλπιζε να διευθετήσει τις αμφιβολίες του, αλλά η Καρολίν ήταν φανερά εξαντλημένη. Μη θέλοντας να την πιέσει, συμφώνησε απρόθυμα. “Εντάξει, πάμε σπίτι”, είπε, ακόμα μπερδεμένος και απογοητευμένος, καθώς απομακρύνονταν από το σχολείο, χωρίς να πλησιάζουν σε απαντήσεις.
Ο Τζον δεν μπορούσε να σταματήσει να σκέφτεται την παιδική χαρά και την έλλειψη μιας δίδυμης φιγούρας. Μήπως η Καρολίν τα φανταζόταν πραγματικά όλα Αβέβαιος για το τι να πιστέψει, αποφάσισε να στείλει email στη δασκάλα της, ελπίζοντας να βρει κάποια σαφήνεια στο θέμα.
Ο Τζον συνέταξε ένα σύντομο μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου, ρωτώντας αν υπήρχε ένα κορίτσι με το όνομα Άννα στην τάξη της Καρολίν που έμοιαζε εντυπωσιακά με εκείνη. Αφού πάτησε αποστολή, το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να περιμένει. Οι ώρες περνούσαν καθώς περίμενε την απάντηση, με τις σκέψεις του να θολώνουν από την ανησυχία για την υγεία της κόρης του.
Προς έκπληξή του, ο δάσκαλος απάντησε το ίδιο απόγευμα. Η απάντηση ήταν ξεκάθαρη: “Δεν υπάρχει κορίτσι με το όνομα Άννα στην τάξη της Καρολίν και ήθελα να σας μιλήσω για τις κοινωνικές της συναναστροφές. Θα μπορούσατε να έρθετε αύριο μετά το σχολείο;”
Η καρδιά του Τζον βούλιαξε. Αυτό δεν ακούστηκε καθόλου καλό. Όταν η Έμιλι ήρθε στο σπίτι εκείνη την εβδομάδα, της είπε για το email, περιμένοντας κατανόηση. Αντ’ αυτού, η Έμιλι θύμωσε, κατηγορώντας τον ότι πήγε πίσω από την πλάτη της. Ο Τζον έμεινε άναυδος από την αντίδρασή της.
Η απογοήτευση της Έμιλι φούντωσε καθώς σταύρωνε τα χέρια της. “Τζον, έχεις εμμονή με το τίποτα. Η Καρολάιν είναι απλώς ένα παιδί και τα παιδιά επινοούν συνέχεια φανταστικούς φίλους. Το μεγαλοποιείς πολύ το θέμα” Η φωνή της ήταν απότομη, απορρίπτοντας εντελώς τις ανησυχίες του. “Απλά άφησέ το να περάσει”
Ο Τζον δεν μπορούσε να συγκρατήσει τον θυμό του. “Πώς μπορείς να το λες αυτό Κι αν αυτό δεν είναι απλώς μια φάση Αν συμβαίνει κάτι βαθύτερο και το αγνοούμε Αυτό είναι σημαντικό για την ευημερία της Καρολάιν και χρειάζομαι απαντήσεις. Δεν μπορείς να το παραμερίσεις έτσι απλά”
Δεν μπορούσε να πιστέψει ότι η Έμιλι απέρριπτε την κατάσταση τόσο εύκολα. Σίγουρα, ίσως η Άννα να ήταν απλώς μια φανταστική φίλη, αλλά αν ήταν κάτι περισσότερο Κι αν αυτό επηρέαζε την ανάπτυξη της Καρολίν με αρνητικό τρόπο Χρειαζόταν απαντήσεις, και μάλιστα γρήγορα.
Το επόμενο απόγευμα, ο Τζον έφτασε στο σχολείο για να συναντηθεί με τη δασκάλα της Καρολίν. Εκείνη τον υποδέχτηκε με ένα ζεστό χαμόγελο και τον οδήγησε στην τάξη. “Χαίρομαι που τα καταφέρατε, κύριε Ντιβάλ”, είπε. “Παρακαλώ, λέγε με Τζον”, απάντησε εκείνος, ήδη ανήσυχος.
Η δασκάλα δεν έχασε χρόνο. “Ήθελα να σας μιλήσω για τις κοινωνικές συναναστροφές της Καρολίν -ή μάλλον για την έλλειψή τους. Μέσα στην τάξη, είναι πολύ ήσυχη και συχνά παίζει μόνη της, ενώ έξω, κάποιοι μεγαλύτεροι μαθητές τη βοηθούν στο διάλειμμα”
Η καρδιά του Τζον πόνεσε καθώς τα λόγια της δασκάλας μπήκαν στο μυαλό του. Δεν είχε ιδέα ότι η Καρολίν δυσκολευόταν τόσο πολύ να κάνει φίλους. Η σκέψη της κόρης του, να κάθεται μόνη της στη γωνία της τάξης, ενώ τα άλλα παιδιά έπαιζαν, τον γέμισε θλίψη.
Όσο περισσότερο το σκεφτόταν, τόσο περισσότερο πείθονταν ότι η Άννα δεν ήταν αληθινή, απλώς ένα αποκύημα της φαντασίας της Καρολίν για να γεμίζει το κενό της μοναξιάς της. Η συνειδητοποίηση ότι η κόρη του είχε δημιουργήσει αυτό το φανταστικό δίδυμο για να αντιμετωπίσει τις δυσκολίες της τον άφησε να νιώθει αβοήθητος και συντετριμμένος.
Ο Τζον ήξερε ότι η Καρολίν είχε φαντασία, αλλά δεν είχε ιδέα ότι ήταν τόσο απομονωμένη στο σχολείο. Υποσχέθηκε στη δασκάλα της Καρολίν ότι θα μιλούσε μαζί της και ετοιμαζόταν να τηλεφωνήσει στην Έμιλι και να της μεταφέρει τις πληροφορίες σχετικά με αυτή τη συνάντηση γονέων-δασκάλων, όταν ξαφνικά κάτι τράβηξε την προσοχή του.
Αυτό που είδε ο Τζον τον έκανε να παγώσει. Εκεί, στην παιδική χαρά, ήταν ένα κορίτσι που έμοιαζε ακριβώς με την Καρολίν. Τα ίδια ξανθά μαλλιά, τα ίδια μάτια που έμοιαζαν με τα μάτια του δάκου, έμοιαζε όντως με τη δίδυμη αδελφή της Καρολίν! Αλλά πώς ήταν δυνατόν Η Καρολίν έλεγε την αλήθεια από την αρχή
Καθώς ο Τζον παρατηρούσε λίγο περισσότερο, άρχισε να βλέπει τις διαφορές μεταξύ της Άννας και της Καρολίν. Η Άννα ήταν λίγο ψηλότερη, αλλά η ομοιότητα μεταξύ των δύο κοριτσιών ήταν ανατριχιαστική. Η καρδιά του χτυπούσε δυνατά καθώς την έβλεπε να μπαίνει σε ένα αυτοκίνητο με έναν άντρα – πιθανότατα τον πατέρα της.
Χωρίς δεύτερη σκέψη, ο Τζον έσπευσε στο αυτοκίνητό του και άρχισε να τους ακολουθεί. Τα χέρια του έπιασαν σφιχτά το τιμόνι, ενώ το μυαλό του έτρεχε. Καθώς οδηγούσαν, το πρόσωπο του κοριτσιού έγινε πιο ξεκάθαρο στο φως του ήλιου που έσβηνε. Τα χαρακτηριστικά της έμοιαζαν αναμφισβήτητα με εκείνα της Καρολίν – εκτός από τα καστανά μάτια της.
Οι σφυγμοί του Τζον επιταχύνθηκαν. Αυτή πρέπει να είναι η Άννα για την οποία μιλούσε η Καρολίν εδώ και εβδομάδες Ήταν όντως “αληθινή” Οι σκέψεις του στριφογύριζαν καθώς ακολουθούσε το αυτοκίνητο, με το μυαλό του να παλεύει ανάμεσα στην αμφιβολία και την εκνευριστική πιθανότητα ότι η κόρη του έλεγε την αλήθεια από την αρχή.
Μετά από λίγα λεπτά οδήγησης, έφτασαν σε ένα σπίτι στα περίχωρα της πόλης. Ο Τζον στάθμευσε το αυτοκίνητο εκεί κοντά, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά στο στήθος του. Δεν ήταν σίγουρος τι περίμενε να βρει, αλλά τώρα βρισκόταν εδώ, παγωμένος από αναποφασιστικότητα. Τι έπρεπε να κάνει στη συνέχεια Το μυαλό του έτρεχε για απαντήσεις.
Είχε οδηγηθεί εδώ από παρόρμηση χωρίς να σκεφτεί πολύ τις συνέπειες του τι θα έλεγε αν κάποιος τον έβλεπε να καταδιώκει έναν άντρα και την κόρη του, αλλά ο Τζον έδιωξε τις σκέψεις. Αυτή τη στιγμή ήταν πολύ συγκεντρωμένος στο να λύσει το μυστήριο του δίδυμου αδελφού της κόρης του.
Καθώς καθόταν εκεί, ο Τζον σκέφτηκε ότι ίσως αν μπορούσε να δει τους γονείς της Κάρλα μαζί, το μυστήριο θα είχε λυθεί γι’ αυτόν. Αν κατά τύχη οι γονείς έμοιαζαν με την Έμιλι ή τον ίδιο τον Τζον, υπήρχε μεγάλη πιθανότητα η κόρη να μοιάζει με την Καρολίνα. Άλλωστε, το να έχει κάποιος ομόσταυλους δεν είναι και τόσο ασυνήθιστο.
Καθώς ο ουρανός σκοτείνιαζε, ο Τζον συνειδητοποίησε ότι ήταν αργά. Έβγαλε το τηλέφωνό του και τηλεφώνησε στην Έμιλι, προσπαθώντας να φερθεί άνετα. “Θα έρθεις σπίτι απόψε;” ρώτησε, κρύβοντας την ανησυχία του. Η Έμιλι απάντησε: “Δεν μπορώ να βρω τα κλειδιά του αυτοκινήτου μου. Θα μείνω στο σπίτι ενός φίλου”
Ο Τζον σμίλεψε το μέτωπό του. Αυτό δεν του άρεσε καθόλου. Γιατί δεν μου ζήτησε απλά να την πάρω εγώ Δεν της άρεσε να ξεμείνει χωρίς να ζητήσει βοήθεια. Αλλά πριν προλάβει να το σκεφτεί, οι σκέψεις του γύρισαν γρήγορα στην Άννα. Ήταν πολύ απορροφημένος από το μυστήριο για να ασχοληθεί με την περίεργη συμπεριφορά της Έμιλι.
Καθώς η ώρα περνούσε, ο Τζον συνειδητοποίησε ότι δεν είχε κανονίσει για την Καρολίν. Τηλεφώνησε βιαστικά στη μπέιμπι σίτερ της γειτονιάς, ζητώντας της να έρθει για το βράδυ. “Δεν ξέρω πόσο θα αργήσω”, είπε, προσπαθώντας να ακουστεί άνετος. “Μπορείς να προσέχεις την Καρολάιν μέχρι να γυρίσω;”
Μετά το τηλεφώνημα, ο Τζον κάθισε εκεί, χωρίς να είναι σίγουρος για το τι έκανε ή τι ήλπιζε να αποκαλύψει. Το μυαλό του στριφογύριζε με πιθανότητες, αλλά καμία από αυτές δεν έβγαζε νόημα. Το ένστικτό του του έλεγε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά, αλλά δεν ήξερε τι έψαχνε – απλώς ήξερε ότι δεν μπορούσε να φύγει τώρα.
Ο Τζον καθόταν στο αυτοκίνητό του, κοιτάζοντας επίμονα το σπίτι, νιώθοντας το βάρος του αγνώστου να τον πιέζει. Καθώς περνούσε η ώρα, είδε τον άντρα και την Άννα να βγαίνουν έξω στο γκαζόν. Φαινόταν ανέμελοι, έπαιζαν και γελούσαν.
Τα νεύρα του Τζον αυξήθηκαν καθώς συνέχισε να παρακολουθεί το ζευγάρι στο πεζοδρόμιο, που γελούσε και κουβέντιαζε. Έδειχναν τόσο άνετοι, αλλά ο Τζον δεν μπορούσε να αποβάλει την αυξανόμενη ένταση. Αναρωτήθηκε αν ο άντρας είχε προσέξει το αυτοκίνητό του που ήταν παρκαρισμένο επιδεικτικά στο δρόμο, η παρουσία του ήταν ασυνήθιστη στην ήσυχη γειτονιά.
Η σκέψη αυτή έκανε τον παλμό του Τζον να χτυπήσει κόκκινο. Το αυτοκίνητό του δεν ήταν ακριβώς κρυμμένο και σε όποιον πρόσεχε, θα μπορούσε να φανεί ύποπτο. Ο άντρας και η Άννα κοίταξαν αρκετές φορές προς το δρόμο και κάθε φορά, ο Τζον φοβόταν ότι τα μάτια τους θα έμεναν πολύ ώρα στο όχημά του, προδίδοντας την παρουσία του.
Αλλά μετά από αρκετά λεπτά παρακολούθησης, ο Τζον άρχισε να συνειδητοποιεί ότι ο άντρας δεν τον κοιτούσε. Δεν έδινε καθόλου σημασία στο αυτοκίνητο. Οι συχνές ματιές στο δρόμο δεν ήταν από καχυποψία- ήταν από προσδοκία. Ο Τζον εξέπνευσε αργά, συνειδητοποιώντας ότι περίμεναν κάποιον άλλο.
Ο Τζον είχε χαθεί στη σκέψη αναρωτώμενος ποιον πρέπει να περίμεναν, όταν ξαφνικά εμφανίστηκαν τα φώτα των προβολέων, φωτίζοντας τον δρόμο. Ήταν ένα ασημένιο Toyota Camry, το ίδιο που οδηγεί και η Έμιλι. Ο Τζον διασκεδάζει με άλλη μια ομοιότητα, μέχρι που τα μάτια του καρφώθηκαν στην πινακίδα.
Η ανάσα του Τζον κόπηκε στο λαιμό του καθώς αναγνώρισε τον αριθμό – ήταν της Έμιλι. Η καρδιά του σταμάτησε. Παρακολούθησε εμβρόντητος σιωπηλός την Έμιλι να βγαίνει και να περπατάει κατευθείαν προς το σπίτι, με τις κινήσεις της άνετες και οικείες.
Ο Τζον παρακολουθούσε με κομμένη την ανάσα την Έμιλι να βγαίνει από το αυτοκίνητο και να περπατάει προς την Άννα. Η καρδιά του χτυπούσε δυνατά στο στήθος του, παλεύοντας να καταλάβει τι έβλεπε. Παρακολουθούσε, παγωμένος, καθώς η Έμιλι γονάτιζε, με τα χέρια της να τυλίγονται γύρω από την Άννα σε μια ζεστή αγκαλιά.
Πριν προλάβει ο Τζον να επεξεργαστεί το θέαμα που αντίκρισε, ο κόσμος του κατέρρευσε κι άλλο. Η Έμιλι σηκώθηκε, γύρισε προς τον άντρα και τον φίλησε στα χείλη, με ένα λαμπερό χαμόγελο να απλώνεται στο πρόσωπό της. Το στομάχι του Τζον έπεσε, το μυαλό του γύρισε στη σκληρή πραγματικότητα.
Καθώς καθόταν παγωμένος, όλα άρχισαν να μπαίνουν στη θέση τους. Τα ταξίδια εργασίας. Οι μεγάλες απουσίες. Τα ανεξήγητα Σαββατοκύριακα. Η καρδιά του χτυπούσε οδυνηρά καθώς έβλεπε τη γυναίκα του να φιλάει τον άντρα στο μάγουλο, με τη σκηνή να διαδραματίζεται σαν εφιάλτης από τον οποίο δεν μπορούσε να ξυπνήσει.
Μη μπορώντας να συγκρατήσει άλλο την οργή του, ο Τζον βγήκε από το αυτοκίνητο, χτυπώντας την πόρτα πίσω του. Ο ήχος αντήχησε στο δρόμο και και οι τρεις τους γύρισαν να τον κοιτάξουν. Το πρόσωπο της Έμιλι έχασε το χρώμα του τη στιγμή που τα μάτια τους συναντήθηκαν.
Το στήθος του Τζον φούσκωσε, το μυαλό του σάστισε από την προδοσία που βρισκόταν γυμνή μπροστά του. Η Έμιλι στεκόταν εκεί, τρέμοντας, και η σιωπή της επιβεβαίωνε τα πάντα. Ο άντρας, ο Τομ, στένεψε τα μάτια του σε σύγχυση και βγήκε ξανά μπροστά. “Ποιος είσαι, αλήθεια;” ρώτησε, με τη φωνή του σφιγμένη από καχυποψία.
Ο Τζον γύρισε να αντικρίσει τον Τομ, με το θυμό του να βράζει. “Είμαι ο σύζυγός της. Είμαστε παντρεμένοι εδώ και δώδεκα χρόνια”, ξεστόμισε, με τη φωνή του πυκνή από προδοσία. Το πρόσωπο του Τομ είχε αποχρωματιστεί. Γύρισε προς την Έμιλι, με τη φωνή του να είναι τώρα γεμάτη δυσπιστία. “Τι είναι αυτό, Έμιλι;” Αλλά η Έμιλι έμεινε σιωπηλή.
Το πρόσωπο του Τομ σφίχτηκε, η δυσπιστία του μετατράπηκε σε άρνηση. “Αυτό δεν μπορεί να είναι αλήθεια”, μουρμούρισε, κουνώντας το κεφάλι του, με τα μάτια ορθάνοιχτα από το σοκ. “Λες ψέματα”, επέμεινε, κοιτάζοντας τον Τζον, σαν να αρνιόταν να δεχτεί αυτό που εκτυλισσόταν μπροστά του. “Η Έμιλι δεν θα το έκανε ποτέ αυτό. Είμαστε παντρεμένοι εδώ και δεκαπέντε χρόνια”
Η οργή του Τζον φούντωσε ξανά. Έσφιξε τις γροθιές του, με τη φωνή του να ελέγχεται με δυσκολία. “Ρωτήστε την Άννα”, ανταπέδωσε. “Σου έχει αναφέρει ποτέ ένα κορίτσι που ονομάζεται Καρολάιν;” Ο Τομ πάγωσε, με την ερώτηση να αιωρείται βαριά στον αέρα. Το πρόσωπό του ταλαντεύτηκε και ο Τζον μπορούσε να δει τη στιγμή που όλα έκαναν κλικ στο μυαλό του.
Τα μάτια του Τομ έπεσαν στην Έμιλι, η οποία στεκόταν σιωπηλή, με δάκρυα να τρέχουν στο πρόσωπό της. “Η Αναστάζια όντως ανέφερε την Καρολάιν… περισσότερες από μία φορές”, ψιθύρισε, με τη συνειδητοποίηση να εγκαθίσταται. “Νόμιζα ότι επρόκειτο απλώς για κάποια σχολική φίλη που είχε γνωρίσει πρόσφατα. Εγώ ποτέ…” Η φωνή του κόπασε καθώς γύρισε πίσω στον Τζον, τρομοκρατημένος.
Ο Τζον πήρε μια ανάσα, σταθεροποιώντας τον εαυτό του. “Αυτό συμβαίνει επειδή η Άννα και η Καρολάιν πηγαίνουν στο ίδιο σχολείο. Αλλά δεν θα το ήξερες, επειδή δεν είναι στην ίδια τάξη. Γι’ αυτό δεν την βρήκα ποτέ όταν την έψαξα. Είναι μεγαλύτερη” Η αποκάλυψη χτύπησε τον Τομ σαν γροθιά και ο Τζον μπορούσε να τον δει να παλεύει με την προδοσία.
Ο Τομ παραπατούσε προς τα πίσω, προσπαθώντας να τα κατανοήσει όλα αυτά. “Ώστε γι’ αυτό… γι’ αυτό δεν ήθελες να αλλάξει σχολείο η Αναστάζια”, μουρμούρισε, κοιτάζοντας την Έμιλι με δυσπιστία. “Ήξερες ότι αυτό θα συνέβαινε” Η φωνή του έσπασε από πόνο, καθώς το μέγεθος της κατάστασης τον καταλάμβανε.
Μίλησε τελικά, με τη φωνή του βαριά από τη θλίψη. “Έτσι, λοιπόν, μας έλεγες ψέματα και στους δυο μας όλο αυτό το διάστημα. Νομίζαμε ότι ήσουν αφοσιωμένος στην καριέρα σου, αλλά όλο αυτό το διάστημα, μοιραζόσουν τον εαυτό σου μεταξύ μας” Κοίταξε την Άννα και μετά τον Τζον. “Δεν μπορώ να το πιστέψω αυτό”
Οι γροθιές του Τζον έσφιξαν καθώς κοίταζε την Έμιλι, με τα λόγια του να είναι αιχμηρά. “Πώς μπόρεσες να το κάνεις αυτό και στους δυο μας Στις κόρες μας;” Η φωνή του έσπασε από τον πόνο, κάθε λέξη έκοβε πιο βαθιά. Ο Τομ, με το πρόσωπό του σταχτί, με δυσκολία μπορούσε να επεξεργαστεί αυτό που άκουγε.
Ο Τζον κούνησε το κεφάλι του με δυσπιστία. “Δεν μπορούσες να κρατήσεις το ψέμα άλλο μαζί σου, έτσι δεν είναι Πόσο καιρό σκόπευες να το συνεχίσεις αυτό, Έμιλι;” Η φωνή του έτρεμε τόσο από οργή όσο και από σπαραγμό, αδυνατώντας να κατανοήσει το βάθος της προδοσίας της.
Η Έμιλι σκούπισε τα δάκρυα από το πρόσωπό της, αλλά τα λόγια της βγήκαν κούφια. “Δεν ήθελα ποτέ να φτάσουμε σε αυτό το σημείο. Νόμιζα ότι θα μπορούσα να το διαχειριστώ – χωριστές ζωές, χωριστές οικογένειες. Προσπάθησα να τραβήξω την Άννα έξω, αλλά είχε ήδη εγκατασταθεί. Δεν μπορούσα να το κάνω” Οι δικαιολογίες της έπεσαν στο κενό, η ζημιά δεν μπορούσε να διορθωθεί.
Η ανάσα του Τζον κόπηκε στο λαιμό του καθώς τα κούφια λόγια της Έμιλι κρέμονταν στον αέρα. Δεν μπορούσε να το αντέξει άλλο – το βάρος της προδοσίας της, τα ψέματα που τάιζε και στους δύο τους για χρόνια. Το στήθος του έσφιξε, πνιγμένος από τη συνειδητοποίηση ότι όλα όσα είχαν χτίσει ήταν μια πρόσοψη.
Χωρίς να πει λέξη, ο Τζον απομακρύνθηκε, περπατώντας γρήγορα προς το αυτοκίνητό του. Το κεφάλι του στροβιλίστηκε από οργή, σπαραγμό και δυσπιστία και ήξερε ότι δεν μπορούσε να μείνει εκεί ούτε δευτερόλεπτο παραπάνω. Έριξε μια τελευταία ματιά στο σπίτι πριν οδηγήσει, στην Έμιλι, τον Τομ και την Άννα – δύο οικογένειες που διαλύθηκαν από την απάτη.
Στους μήνες που ακολούθησαν, όλα ξετυλίχτηκαν. Τόσο ο Τζον όσο και ο Τομ κατέθεσαν αίτηση διαζυγίου, χωρίς κανένας από τους δύο να μπορεί να σώσει αυτό που είχε καταστραφεί. Είχαν εξαπατηθεί για πολύ καιρό, και κανένας από τους δύο δεν μπορούσε να ξαναδεί την Έμιλι με τον ίδιο τρόπο.
Στο τέλος, τόσο ο Τζον όσο και ο Τομ πήραν την πλήρη κηδεμονία των θυγατέρων τους. Η Έμιλι, που έμεινε μόνη της με τα επακόλουθα των αποφάσεών της, δεν ξαναπαντρεύτηκε ποτέ. Το βάρος της προδοσίας της και οι διαλυμένες σχέσεις με τις κόρες της την άφησαν απομονωμένη.
Περνούσε τα Σαββατοκύριακα με την Άννα και την Καρολίν, αλλά η εμπιστοσύνη που είχε διαλύσει δεν μπορούσε ποτέ να αποκατασταθεί πλήρως. Η διπλή ζωή που είχε προσπαθήσει να ζογκλέψει κατέρρευσε, αφήνοντας πίσω της μόνο σπασμένα κομμάτια.
Όσο για τον Τζον και τον Τομ, συνέχισαν τη ζωή τους, δεμένοι με έναν απροσδόκητο τρόπο μέσα από την τραγωδία της προδοσίας της Έμιλι. Και οι δύο επικεντρώθηκαν στην ανατροφή των κοριτσιών τους, δημιουργώντας νέες ζωές μέσα από τα συντρίμμια.
Η Καρολίν και η Άννα παρέμειναν κοντά, παρά τις συνθήκες που τους έφεραν κοντά. Στο τέλος, ο Τζον βρήκε γαλήνη στην αλήθεια, γνωρίζοντας ότι αυτός και η Καρολάιν θα ήταν εντάξει. Είχαν αντέξει την καταιγίδα και η ζωή, αν και διαφορετική, έμοιαζε επιτέλους να κινείται προς τη σωστή κατεύθυνση.