Η Αμέλια έβαζε τις τελευταίες πινελιές στο μακιγιάζ της όταν χτύπησε ξανά το τηλέφωνό της – ήταν ο Τζόναθαν, ο συνοδός της για το βράδυ. Είχε στείλει μια γοητευτική selfie με τη λεζάντα: “Ανυπομονώ να σε δω απόψε!”
Η Αμέλια απάντησε με ένα γρήγορο “Κι εγώ!”, καθώς ένα κοκκίνισμα ανέβαινε στα μάγουλά της. Είχε καιρό να βγει ραντεβού, και μόνο η πράξη του να ετοιμαστεί την γέμισε με ένα μείγμα ενθουσιασμού και νευρικής προσμονής.
Με ένα σπρέι αρώματος, έριξε μια τελευταία ματιά στον καθρέφτη, νιώθοντας πραγματικά χαρούμενη στη σκέψη ότι θα συναντούσε από κοντά αυτόν τον αξιολάτρευτο τύπο. Αυτό όμως που δεν είχε συνειδητοποιήσει η Αμέλια ήταν ότι το ραντεβού που περίμενε με ανυπομονησία θα εξελισσόταν σύντομα σε έναν από τους χειρότερους εφιάλτες της ζωής της.
Η Αμέλια κάθισε στο κρεβάτι της, κοιτάζοντας το τηλέφωνό της με ένα μείγμα απροθυμίας και αποφασιστικότητας. Μόλις πριν από λίγους μήνες, είχε τερματίσει μια σχέση έξι χρόνων με το αγόρι της από το λύκειο – το άτομο που κάποτε πίστευε ότι θα παντρευόταν.
Στα 24 της χρόνια, βρέθηκε μόνη της, παλεύοντας με την πραγματικότητα της νέας αρχής. Ο χωρισμός ήταν βρώμικος, ένα οδυνηρό ξετύλιγμα αυτού που πίστευε ότι ήταν το παντοτινό της. Είχαν απομακρυνθεί και τελικά, έγινε σαφές ότι η αγάπη από μόνη της δεν ήταν αρκετή για να τους κρατήσει μαζί.
Το βάρος αυτών των έξι χρόνων εξακολουθούσε να την κολλάει, κάνοντας την προοπτική να ξαναβγεί ραντεβού να νιώθει τρομακτική. Αλλά μετά από μήνες χαλάρωσης, η Αμέλια αποφάσισε ότι ήταν καιρός να προχωρήσει. Οι φίλοι της την παρότρυναν να δοκιμάσει τις διαδικτυακές γνωριμίες, διαβεβαιώνοντάς την ότι θα ήταν διασκεδαστικό και ένας καλός αντιπερισπασμός.
Έτσι, με μια βαθιά ανάσα, κατέβασε την εφαρμογή, ελπίζοντας σε μια νέα αρχή. Η εφαρμογή ήταν συντριπτική στην αρχή. Σαρώνοντας το ένα προφίλ μετά το άλλο, συνάντησε μια παρέλαση από αδιάφορα πρόσωπα και ανούσιες συστάσεις.
Ανατρίχιασε με τις κακοφωτισμένες selfies, τις προβλέψιμες φωτογραφίες χωρίς πουκάμισο και τα κλισέ βιογραφικά γεμάτα με εμμονές στο ψάρεμα και το γυμναστήριο. Κάθε σάρωση την άφηνε με έναν βαρετό πόνο στην καρδιά της για το πώς είχε καταντήσει η ερωτική της ζωή.
Ο αρχικός ενθουσιασμός της Αμέλια έσβησε καθώς ξεφύλλιζε την ατελείωτη θάλασσα από ξεχασμένα προφίλ. Βρήκε τον εαυτό της απογοητευμένο, αναρωτώμενη αν ήταν καν έτοιμη γι’ αυτό. Ένιωθε σαν αγγαρεία και σχεδόν σκέφτηκε να διαγράψει εντελώς την εφαρμογή όταν εμφανίστηκε το προφίλ του Τζόναθαν.
Το προφίλ του Τζόναθαν ξεχώριζε ανάμεσα στα υπόλοιπα. Είχε ένα αφοπλιστικό χαμόγελο, ένα σίγουρο αλλά προσιτό ύφος και οι απαντήσεις του στις προτροπές της εφαρμογής ήταν έξυπνες και προσεγμένες. Δεν προσπαθούσε πολύ, δεν χρειαζόταν. Η Αμέλια δεν μπορούσε παρά να νιώσει περιέργεια.
Ήταν μια αναζωογονητική αλλαγή, ειδικά μετά την καταστροφή του τελευταίου της ραντεβού. Μερικές εβδομάδες νωρίτερα, η Αμέλια είχε γνωρίσει απρόθυμα κάποιον του οποίου το προφίλ φαινόταν αρκετά αξιοπρεπές. Αλλά από κοντά, το ραντεβού έγινε γρήγορα αμήχανο και άβολο, αφήνοντάς την απογοητευμένη και απογοητευμένη.
Ο τύπος ήταν εγωκεντρικός, μιλούσε ασταμάτητα για τον εαυτό του χωρίς κανένα ενδιαφέρον για εκείνη. Τα αστεία του έπεφταν στο κενό και τα συγκαταβατικά του σχόλια την έκαναν να ανατριχιάσει. Όταν επέμεινε να παραγγείλει για εκείνη, επιλέγοντας μια σαλάτα, ένιωσε προσβεβλημένη και εγκλωβισμένη.
Καθ’ όλη τη διάρκεια της νύχτας, διανθίζει τη συζήτησή τους με ξεπερασμένα, σεξιστικά σχόλια. Τη διέκοπτε επανειλημμένα, απορρίπτοντας τις απόψεις της με ένα απλό χαιρετισμό. Η Αμέλια ένιωθε αόρατη, ο ενθουσιασμός της μειωνόταν κάθε λεπτό που περνούσε. Η βραδιά τραβούσε σε μάκρος και δεν μπορούσε να περιμένει να ξεφύγει.
Καθώς περπατούσε στο σπίτι της εκείνο το βράδυ, η Αμέλια αμφισβήτησε την απόφασή της να δοκιμάσει εφαρμογές γνωριμιών. Η εμπειρία είχε αφήσει μια κακή γεύση στο στόμα της, κάνοντάς την να αναρωτιέται αν ήταν έτοιμη να ξαναβγάλει τον εαυτό της στη φόρα. Ένιωσε απογοητευμένη, με την υπόσχεση να είναι πιο προσεκτική.
Αλλά τότε βρήκε το προφίλ του Τζόναθαν. Τα ενδιαφέροντά του φαίνονταν γνήσια και οι απαντήσεις του αποκάλυπταν μια στοχαστική, ελκυστική προσωπικότητα. Μίλησε για ταξίδια, μαγειρική και ανέφερε ακόμη και τα αγαπημένα του βιβλία. Για πρώτη φορά μετά από εβδομάδες, η Αμέλια αισθάνθηκε μια αναλαμπή ενθουσιασμού. Έκανε σάρωση προς τα δεξιά.
Η συζήτησή τους κύλησε αβίαστα από την αρχή. Ο Τζόναθαν ήταν προσεκτικός, έκανε ερωτήσεις που την έκαναν να νιώσει ότι την έβλεπε, σαν να ήθελε πραγματικά να τη γνωρίσει. Όταν μοιράστηκε μαζί της τον χωρισμό της, της πρόσφερε γλυκές διαβεβαιώσεις και παρηγορητικά λόγια, τα οποία εκτίμησε βαθιά.
Πέρασαν μερικές εβδομάδες και η σχέση τους μόνο βάθυνε. Ο Τζόναθαν πρότεινε να συναντηθούν από κοντά, και καθώς είχαν ήδη μιλήσει μέσω FaceTime, η Αμέλια συμφώνησε χωρίς δισταγμό. Επέλεξαν ένα άνετο μπαρ, βολικά κοντά στο σπίτι της, γεγονός που την έκανε να αισθάνεται πιο ασφαλής.
Η Αμέλια ψέκασε το αγαπημένο της άρωμα, ελπίζοντας ότι η νύχτα θα πήγαινε καλά. Ένιωσε ένα φτερούγισμα ελπίδας, αναρωτώμενη αν αυτό το ραντεβού θα μπορούσε να είναι διαφορετικό από το προηγούμενο. Βγήκε έξω, με την καρδιά της ελαφριά, ανυπόμονη αλλά και επιφυλακτική για το τι θα έφερνε η νύχτα.
Το μπαρ ήταν ζωηρό, βούιζε από μια ζεστή ατμόσφαιρα. Καθώς η Αμέλια μπήκε μέσα, εντόπισε τον Τζόναθαν σε ένα γωνιακό τραπέζι, που έδειχνε χαλαρός και γεμάτος αυτοπεποίθηση. Ήταν ντυμένος κομψά, το χαμόγελό του διευρύνθηκε όταν την είδε να πλησιάζει, κάνοντάς την να νιώσει αμέσως άνετα.
Ο Τζόναθαν τη χαιρέτησε θερμά, κάνοντας κομπλιμέντο για το ντύσιμό της και τραβώντας την καρέκλα της με ένα τζέντλεμανικό ύφος. Οι τρόποι του ήταν άψογοι, και η Αμέλια ένιωσε τα νεύρα της να καταλαγιάζουν καθώς άρχισαν να μιλούν. Η γοητεία του ήταν αβίαστη, σαν κάποιος που είχε συνηθίσει να κάνει τους άλλους να νιώθουν άνετα.
Η συζήτησή τους κυλούσε εύκολα. Ο Τζόναθαν ήταν ένας φυσικός συνομιλητής, αναμειγνύοντας έξυπνα αστεία με γνήσιο ενδιαφέρον για τις σκέψεις της. Η Αμέλια έπιασε τον εαυτό της να γελάει περισσότερο από ό,τι είχε γελάσει εδώ και μήνες. Εκείνος άκουγε προσεκτικά, σαν να ήταν το μοναδικό άτομο στο δωμάτιο.
Για πρώτη φορά μετά από καιρό, η Αμέλια ένιωσε τα τείχη της να αρχίζουν να καταρρέουν. Η προσοχή και η γοητεία του Τζόναθαν την έκαναν να νιώσει ότι την εκτιμούσαν και την καταλάβαιναν. Ήταν μια αναζωογονητική αλλαγή σε σχέση με το τελευταίο της ραντεβού, όπου είχε νιώσει υποτιμημένη και αθέατη.
Ο Τζόναθαν άκουγε προσεκτικά, κάνοντας στοχαστικές ερωτήσεις που ξεπερνούσαν την κουβεντούλα. Η Αμέλια εκτίμησε το γεγονός ότι έδειχνε να ενδιαφέρεται για τις απαντήσεις της και δεν περίμενε απλώς τη σειρά του να μιλήσει. Ένιωσε μια αυξανόμενη αίσθηση ευκολίας, αφήνοντας την άμυνά της να πέσει σιγά σιγά.
Η Αμέλια χάρηκε που το ραντεβού πήγαινε καλά, και το αρχικό της άγχος άρχισε να εξασθενεί. Σε μια προσπάθεια να ηρεμήσει τα νεύρα της, είχε καταβροχθίσει τα ποτά της λίγο πιο γρήγορα, νιώθοντας τη ζεστασιά να απλώνεται μέσα της καθώς χαλάρωνε μέσα στη βραδιά.
Ωστόσο, καθώς προχωρούσε η βραδιά, άρχισαν να εμφανίζονται ανεπαίσθητες ρωγμές στην τέλεια βιτρίνα του Τζόναθαν. Η πρώτη ήρθε όταν ο σερβιτόρος πλησίασε για να πάρει τις παραγγελίες τους. Το χαλαρό χαμόγελο του Τζόναθαν παρέμεινε, αλλά ο τόνος του άλλαξε σε κάτι αιχμηρό και ανυπόμονο.
Στην αρχή, διόρθωσε τον νεαρό σερβιτόρο στην προφορά ενός κρασιού. Και αργότερα, τον αποκάλεσε άχρηστο, όταν ο σερβιτόρος δεν μπορούσε να καταλάβει τις απαιτήσεις και απέτυχε να του προτείνει ένα καλό κρασί εντός του οικονομικού του πλαισίου.
Η Αμέλια παρατήρησε την αναλαμπή δυσφορίας στα μάτια του σερβιτόρου και αυτό έκανε το στομάχι της να σφίξει. Ήταν μια μικρή στιγμή, αλλά της έμεινε. Προσπαθώντας να διώξει τη δυσφορία, η Αμέλια συνέχισε τη συζήτηση, αν και μια σκιά αμφιβολίας παρέμενε στο πίσω μέρος του μυαλού της.
Οι ιστορίες του Τζόναθαν, αν και διασκεδαστικές, περιστασιακά στερούνταν συνοχής. Μιλούσε για τη δουλειά του στα οικονομικά με τόσο πάθος, αλλά όταν τον πίεζαν για λεπτομέρειες, οι απαντήσεις του γίνονταν ασαφείς και άλλαζε γρήγορα θέμα με ένα γοητευτικό χαμόγελο που ήταν δύσκολο να αντισταθεί κανείς σε περαιτέρω ερωτήσεις.
Καθώς προχωρούσε η βραδιά, η συμπεριφορά του Τζόναθαν άλλαζε με λεπτούς, ανησυχητικούς τρόπους. Έγειρε λίγο πιο κοντά και οι φιλοφρονήσεις του άρχισαν να μοιάζουν υπερβολικά σεναριακές. Η Αμέλια το απομάκρυνε, αποδίδοντάς το στα νεύρα -ίσως ο Τζόναθαν ήταν εξίσου ανήσυχος για το ραντεβού με εκείνη.
Η Αμέλια ένιωθε λίγο άβολα με την όλη κατάσταση, αλλά αν σκεφτεί κανείς ότι αυτό ήταν μόλις το δεύτερο ραντεβού της μετά το τέλος της εξαετούς σχέσης της, απέρριψε τη δυσφορία της. Διαβεβαίωσε τον εαυτό της ότι πιθανώς σκεφτόταν υπερβολικά τα πράγματα, αποδίδοντάς το στο άγχος του πρώτου ραντεβού.
Ωστόσο, καθώς η νύχτα προχωρούσε, άλλη μια σημαντική κόκκινη σημαία εμφανίστηκε όταν ο Τζόναθαν άρχισε να κατευθύνει τη συζήτηση προς βαθιά προσωπικά θέματα. Ενώ κάποιες ερωτήσεις της φαίνονταν φυσικές, άλλες ήταν διερευνητικές, πλησιάζοντας πολύ κοντά σε πληγές που δεν ήταν έτοιμη να μοιραστεί.
Καθώς η συζήτηση κυλούσε, ο Τζόναθαν έσκυψε και παρατήρησε: “Είσαι τόσο σπουδαία καλλιτέχνης, Αμέλια. Μπορώ να δω το πάθος στα μάτια σου” Η Αμέλια πάγωσε. Δεν του είχε αναφέρει την τέχνη της, ούτε του είχε δείξει κάποιο από τα σκίτσα της.
Μια ανατριχίλα διέτρεξε τη σπονδυλική στήλη της Αμέλια. Βλέποντας την αναλαμπή σύγχυσης στα μάτια της, ο Τζόναθαν έκανε γρήγορα πίσω. “Ω, ανέφερες ότι αγόρασες μπογιά τις προάλλες, θυμάσαι Απλώς υπέθεσα ότι ασχολείσαι με την τέχνη”, πρόσθεσε με ένα απαλό γέλιο, με τον τόνο του να είναι εύκολος και καθησυχαστικός.
Η Αμέλια ανάγκασε την Αμέλια να χαμογελάσει, γνέφοντας αργά, αλλά το μυαλό της βούιζε από αβεβαιότητα. Η εξήγηση δεν της καθόταν καλά- της φάνηκε σαν μια βολική κάλυψη για κάτι που δεν μπορούσε να προσδιορίσει με ακρίβεια. Προσπαθώντας να κρύψει την ανησυχία της, η Αμέλια αποχώρησε για το μπάνιο.
Μόλις έκλεισε την πόρτα πίσω της, ακούμπησε βαριά στον νιπτήρα, με τις αναπνοές της να έρχονται σε ρηχές, ανομοιόμορφες εκρήξεις. Κοιτάζοντας την αντανάκλασή της, προσπάθησε να σταθεροποιήσει τις σκέψεις της που έτρεχαν, ενώ η καρδιά της χτυπούσε δυνατά στο στήθος της.
Μέσα στην ησυχία της τουαλέτας, η Αμέλια ψιθύρισε στον εαυτό της: “Είναι απλώς νευρικότητα. Είναι καλός, ίσως λίγο έντονος, αλλά αυτό δεν είναι έγκλημα” Έριξε νερό στο πρόσωπό της, ελπίζοντας να καθαρίσει το κεφάλι της. Όμως το ενοχλητικό συναίσθημα επέμενε, και η αντανάκλασή της έμοιαζε να αμφισβητεί τις διαβεβαιώσεις της.
Η Αμέλια πήρε αρκετές βαθιές αναπνοές, προσπαθώντας να διώξει μακριά την ανησυχία. Η συμπεριφορά του Τζόναθαν, αν και περίεργη, δεν είχε ξεπεράσει κάποια σημαντικά όρια. Υπενθύμισε στον εαυτό της ότι δεν ήταν όλα τέλεια σε ένα πρώτο ραντεβού- οι άνθρωποι είχαν ελαττώματα, και δεν ήθελε να βγάλει βιαστικά συμπεράσματα με βάση τις δικές της ανησυχίες.
Προσάρμοσε το φόρεμά της, χάιδεψε τα μαλλιά της και είπε στον εαυτό της να δώσει στον Τζόναθαν μια δίκαιη ευκαιρία. Δεν θα ήταν σωστό να τον κρίνει με βάση μόνο τους δικούς της φόβους. Αφού μάζεψε την αποφασιστικότητά της, η Αμέλια βγήκε από το μπάνιο, με το χαμόγελό της να μπαίνει προσεκτικά στη θέση του.
Καθώς η Αμέλια επέστρεφε στο τραπέζι, τα νεύρα της ήταν ακόμα ωμά από τη στιγμή της στην τουαλέτα. Καθώς πλησίαζε, άκουσε τη φωνή του Τζόναθαν, σφιγμένη και σιγανή. Σταμάτησε, κρυμμένη πίσω από μια κολόνα, προσπαθώντας να τον ακούσει καθαρά.
“Ναι, είναι εδώ”, είπε ο Τζόναθαν, με τη φωνή του σφιγμένη από την επείγουσα ανάγκη. Η αναπνοή της Αμέλια κόπηκε. Έσκυψε πιο κοντά, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά στα αυτιά της. “Πρέπει να φύγω, νομίζω ότι επιστρέφει.” Τα λόγια της έκαναν το αίμα της να παγώσει.
Ο πανικός φούντωσε στο στήθος της, οι σκέψεις της έτρεχαν με ερωτήσεις και φόβο. Για τι πράγμα μιλούσε Και ποιος ήταν στην άλλη άκρη της γραμμής Ένιωσε το έδαφος να μετακινείται από κάτω της, όλα όσα νόμιζε ότι ήξερε τώρα είχαν μια σκοτεινή χροιά.
Ήθελε να γυρίσει και να τρέξει, να φύγει από το μπαρ χωρίς να κοιτάξει πίσω. Αλλά η τσάντα της ήταν ακόμα στο τραπέζι. Δεν μπορούσε να φύγει χωρίς το πορτοφόλι της- δεν ήταν απλώς η ταλαιπωρία – ήταν η σανίδα σωτηρίας της, η σύνδεσή της με την ασφάλεια.
Η Αμέλια πήρε μια τρεμάμενη ανάσα, αναγκάζοντας τον εαυτό της να περπατήσει πίσω στο τραπέζι, με τις κινήσεις της σκόπιμες και σταθερές. Προσπάθησε να κρύψει τον πανικό που έτρεχε στις φλέβες της, κολλώντας ένα χαμόγελο στο πρόσωπό της καθώς πλησίαζε τον Τζόναθαν.
Καθισμένη, η Αμέλια ένιωσε σαν να κινείται μέσα σε ομίχλη, με το μυαλό της να στροβιλίζεται από πιθανότητες και σχέδια. Έπρεπε να το παίξει ψύχραιμη, να μην προδώσει τις υποψίες της. “Όλα εντάξει;” ρώτησε, κρατώντας τη φωνή της ελαφριά, ελπίζοντας ότι ακουγόταν φυσιολογική παρά τους φρενήρεις χτύπους της καρδιάς της.
Ο Τζόναθαν έγνεψε, χωρίς το χαμόγελό του να κουνιέται. “Ω, απλώς ένα θέμα της δουλειάς”, είπε απορριπτικά, κουνώντας το χέρι του σαν να ήθελε να απομακρύνει τη συζήτηση. “Τίποτα σημαντικό” Αλλά η Αμέλια πρόσεξε την ένταση στο σαγόνι του, το ελαφρύ τίναγμα στα δάχτυλά του καθώς άφηνε το τηλέφωνό του κάτω.
Το βλέμμα της Αμέλια έπεσε στην τσάντα της πάνω στο τραπέζι. Τη χρειαζόταν, αλλά πώς θα μπορούσε να τα αρπάξει χωρίς να κινήσει τις υποψίες του Το μυαλό της έτρεχε με σχέδια διαφυγής, αλλά κάθε ένα από αυτά της φαινόταν ριψοκίνδυνο. Δεν είχε την πολυτέλεια να πανικοβληθεί- έπρεπε να συμπεριφερθεί σαν να ήταν όλα καλά.
“Συγγνώμη που άργησα τόσο πολύ”, είπε η Αμέλια, εξαναγκάζοντας σε ένα χαλαρό γέλιο καθώς έφτανε για το ποτήρι της, με τα δάχτυλά της να τρέμουν ελαφρώς. Ήλπιζε ότι ο Τζόναθαν δεν θα πρόσεχε τη ρωγμή στην ψυχραιμία της. Έπρεπε να καθυστερήσει, να κερδίσει χρόνο στον εαυτό της για να σκεφτεί την επόμενη κίνησή της.
Ο Τζόναθαν συνέχισε να μιλάει, με τη φωνή του απαλή και αδιατάρακτη, αλλά το μυαλό της Αμέλια ήταν αλλού, μπλεγμένο σε έναν ιστό φόβου και αμφιβολιών. Έσκυψε ελαφρώς, με τα μάτια του προσηλωμένα καθώς ρώτησε: “Θα ήθελες να έρθεις στο σπίτι μου μετά το δείπνο;”
Η ερώτηση έμεινε βαριά στον αέρα, με την ανησυχία της να εντείνεται. Η Αμέλια αναγκάστηκε να χαμογελάσει, ενώ το μυαλό της έτρεχε για μια ευγενική άρνηση. “Εκτιμώ την προσφορά, αλλά πραγματικά δεν μπορώ να κοιμηθώ πουθενά αλλού εκτός από το κρεβάτι μου”, είπε ελαφρά τη καρδία, ελπίζοντας ότι ακούστηκε πειστικό.
Για μια σύντομη στιγμή, κάτι σκοτεινό έλαμψε στα μάτια του Τζόναθαν -απογοήτευση, ίσως και θυμός- αλλά γρήγορα το κάλυψε με ένα γοητευτικό χαμόγελο, παραγγέλνοντας άλλον ένα γύρο ποτά με ένα χαλαρό νεύμα. Καθώς ο Τζόναθαν άρχισε να μιλάει ξανά, οι σκέψεις της Αμέλια πήραν στροφές.
Σκέφτηκε να τηλεφωνήσει σε έναν φίλο της, ζητώντας να τη μεταφέρει, αλλά μετά την κυρίευσε ο φόβος. Δεν ήξερε με ποιον μιλούσε ο Τζόναθαν στο τηλέφωνο. Γιατί μιλούσε γι’ αυτήν στο τηλεφώνημα Και σε ποιον Μήπως την παρεξήγησαν ή αν κάτι επικίνδυνο συνέβαινε.
Το μυαλό της επέστρεφε συνεχώς στο ανησυχητικό γεγονός ότι ο Τζόναθαν γνώριζε για τη ζωγραφική της -μια λεπτομέρεια που ήταν σίγουρη ότι δεν είχε μοιραστεί. Η σκέψη ότι μπορεί να την παρακολουθούσε, να την παρακολουθούσε εν αγνοία της, της προκάλεσε ανατριχίλα στη σπονδυλική στήλη.
Τώρα δεν μπορούσε να εμπιστευτεί ούτε την ασφάλεια του σπιτιού της- το να επιστρέψει εκεί έμοιαζε με πιθανή παγίδα. Κάθε στιγμή που περνούσε, η Αμέλια αναδιερχόταν σε σχέδια διαφυγής, αλλά όλα έμοιαζαν ελαττωματικά. Το τρέξιμο θα την άφηνε ευάλωτη, και το να αντιμετωπίσει τον Τζόναθαν ήταν σαν να έπαιζε με τη φωτιά.
Μετά από μια αιωνιότητα αγωνιώδους σκέψης, η Αμέλια είχε μια ιδέα. Θυμήθηκε ότι είχε διαβάσει για τα Angel shots, έναν διακριτικό τρόπο να ειδοποιεί κανείς τους μπάρμαν ότι κάποιος αισθανόταν ανασφαλής. Αν το παραγγείλει, ο μπάρμαν θα ήξερε να επέμβει ή να καλέσει βοήθεια χωρίς να τραβήξει την προσοχή.
Η Αμέλια σκέφτηκε να ζητήσει ένα σφηνάκι Angel, αλλά δίστασε. Αν ήξερε γι’ αυτό, θα μπορούσε να το μάθει και ο Τζόναθαν. Δεν μπορούσε να ρισκάρει να το καταλάβει- έπρεπε να είναι διακριτική. Η καρδιά της χτυπούσε γρήγορα καθώς σκεφτόταν πώς να εκτελέσει το σχέδιο χωρίς να κινήσει υποψίες.
Όταν έφτασαν τα ποτά, η Αμέλια ανάγκασε τον εαυτό της να γελάσει και να συμμετάσχει στη συζήτηση, ενώ το μυαλό της ήταν συγκεντρωμένο στο σχέδιό της. Σήκωσε το ποτήρι της και μετά προσποιήθηκε ότι σκόνταψε, αναποδογυρίζοντας το ποτό πάνω της. “Θεέ μου!” αναφώνησε, δείχνοντας αμήχανη και αμήχανη.
Ο Τζόναθαν έγειρε προς τα πίσω, με μια υποψία ενόχλησης να αναβοσβήνει στο πρόσωπό του. Η Αμέλια πασάλειψε τα ρούχα της, κάνοντας σαν να ήταν ατύχημα η διαρροή. Ο σερβιτόρος έσπευσε με χαρτομάντιλα, ανήσυχος καθώς προσφέρθηκε να βοηθήσει. Η Αμέλια είδε την ευκαιρία της και την άρπαξε.
“Ευχαριστώ”, ψιθύρισε στον σερβιτόρο, με τη φωνή της να τρέμει ελαφρώς. Καθώς έπαιρνε τα χαρτομάντιλα, έσκυψε πιο κοντά και ψιθύρισε: “Χρειάζομαι ένα σφηνάκι Angel” Τα μάτια του σερβιτόρου μεγάλωσαν για λίγο από έκπληξη, αλλά γρήγορα συνήλθε και έγνεψε διακριτικά πριν απομακρυνθεί.
Η καρδιά της Αμέλια χτυπούσε δυνατά καθώς παρακολουθούσε τον σερβιτόρο να εξαφανίζεται προς το μπαρ. Προσευχήθηκε να είχε λάβει το μήνυμά της, να είχε καταλάβει ο σερβιτόρος τη σιωπηλή έκκλησή της για βοήθεια. Δεν είχε την πολυτέλεια να ξανακοιτάξει τον Τζόναθαν, μη θέλοντας να τον υποψιαστεί τον αυξανόμενο φόβο της.
“Πάω να καθαρίσω”, είπε η Αμέλια, επιβάλλοντας έναν καθημερινό τόνο καθώς δικαιολογήθηκε. Κατευθύνθηκε προς την τουαλέτα, με τα βήματά της γρήγορα αλλά μετρημένα, με κάθε νεύρο του σώματός της σε συναγερμό. Ήξερε ότι έπρεπε να το κάνει να φανεί ότι όλα ήταν φυσιολογικά.
Μέσα στην τουαλέτα, η Αμέλια πήρε μια βαθιά ανάσα, ρίχνοντας κρύο νερό στο πρόσωπό της καθώς προσπαθούσε να ηρεμήσει την καρδιά της που χτυπούσε δυνατά. Σκούπισε τα ρούχα της, προσποιούμενη ότι επικεντρώθηκε στον λεκέ, αλλά το μυαλό της ήταν κλειδωμένο στο αν η κραυγή της για βοήθεια είχε γίνει κατανοητή.
Η Αμέλια στέγνωσε τα χέρια της και ίσιωσε το φόρεμά της, παίρνοντας μια τελευταία βαθιά ανάσα πριν βγει έξω. Καθώς επέστρεφε στο τραπέζι, σάρωσε το μπαρ, αναζητώντας οποιοδήποτε σημάδι ότι ο σερβιτόρος είχε ενεργήσει σύμφωνα με το αίτημά της.
Τα νεύρα της ήταν τεντωμένα και κρατιόταν από την ελπίδα ότι δεν θα χρειαζόταν να αντιμετωπίσει τον Τζόναθαν μόνο του για πολύ ακόμα. Επιστρέφοντας στο τραπέζι, αναγκάστηκε να χαμογελάσει και κάθισε σαν να μην είχε συμβεί τίποτα. Ο Τζόναθαν την παρακολουθούσε προσεκτικά, με την έκφρασή του ανεξιχνίαστη.
Η καρδιά της Αμέλια χτυπούσε δυνατά καθώς επέστρεφε στο τραπέζι, ελπίζοντας απεγνωσμένα ότι η έκκλησή της για βοήθεια εισακούστηκε. Για κάτι που έμοιαζε με αιωνιότητα, τίποτα δεν συνέβη, και ο σερβιτόρος δεν ήταν πουθενά στον ορίζοντα. Ο φόβος την έπιασε – μήπως η κραυγή της για βοήθεια αγνοήθηκε
Καθώς η Αμέλια κάθισε ξανά στη θέση της, τα μάτια του Τζόναθαν στένεψαν ελαφρά. Πρόσεξε το βλέμμα της να περιφέρεται γύρω από το μπαρ και η συμπεριφορά του άλλαξε, με την καχυποψία να σέρνεται μέσα του. Διαισθανόμενος την ανησυχία της, έσκυψε μπροστά. “Αφήστε με να σας πάω σπίτι”, επέμεινε, με τη φωνή του σταθερή, σχεδόν απαιτητική.
Η καρδιά της Αμέλια χτύπησε γρήγορα και το μυαλό της έψαχνε να βρει μια απάντηση. Ήξερε ότι δεν μπορούσε να φύγει μαζί του, αλλά αν του αρνιόταν ευθέως θα σήμαινε συναγερμό. Χρειαζόταν περισσότερο χρόνο. Εξαναγκάζοντας ένα χαμόγελο, είπε: “Στην πραγματικότητα, θα ήθελα να πιω ένα τελευταίο ποτό” Το μπαρ είχε σχεδόν αδειάσει σε αυτό το σημείο.
Το σαγόνι του Τζόναθαν σφίχτηκε, αλλά έγνεψε απρόθυμα. “Βέβαια, μπορούμε να το κάνουμε αυτό”, είπε, με τον τόνο του να είναι σφιγμένος σαν να προσπαθούσε να κρύψει την απογοήτευσή του. Η Αμέλια ένιωθε την ένταση ανάμεσά τους να μεγαλώνει, και κάθε στιγμή ενίσχυε το φόβο και την αβεβαιότητά της.
Καθώς ο σερβιτόρος έφερνε τον κατάλογο με τα ποτά, σήκωσε το βλέμμα της, ελπίζοντας να δει κάποιο σημάδι ότι θα ερχόταν βοήθεια, αλλά δεν υπήρχε τίποτα. Τα λεπτά σέρνονταν και με κάθε δευτερόλεπτο που περνούσε, η αγωνία της βάθαινε. Μήπως ο σερβιτόρος δεν την είχε καταλάβει Ήταν πραγματικά μόνη της Το μπαρ είχε σχεδόν αδειάσει σε αυτό το σημείο.
Ο Τζόναθαν έριχνε συνεχώς μια ματιά στο ρολόι του, με την υπομονή του να εξαντλείται. Η Αμέλια προσποιήθηκε ότι περιεργαζόταν το μενού, το μυαλό της ήταν πολύ κουρασμένο για να συγκεντρωθεί στις λέξεις. Τα ποτά έφτασαν και η ανυπομονησία του Τζόναθαν ήταν αισθητή.
Δεν άγγιξε σχεδόν καθόλου το φαγητό του, ενώ τα μάτια του πετούσαν συνεχώς ανάμεσα στην Αμέλια και την είσοδο. Η Αμέλια ανάγκασε τον εαυτό της να πιει μικρές γουλιές, παρόλο που ήταν ήδη αρκετά μεθυσμένη. Καθυστερούσε, προσκολλημένη απελπισμένα στην ελπίδα ότι κάποιος θα επέμβει.
Εκεί που ένιωθε και το τελευταίο ίχνος ελπίδας να χάνεται, έφτασε ο λογαριασμός. Ο Τζόναθαν έδωσε την κάρτα του και η καρδιά της Αμέλια βυθίστηκε. Ο χρόνος της τελείωνε, και δεν υπήρχε ακόμα κανένα σημάδι βοήθειας. Ο πανικός την κυρίευε, οι σκέψεις της ήταν ένα μπερδεμένο χάος τρόμου και αδυναμίας.
Αλλά τότε, καθώς ο Τζόναθαν περίμενε να του επιστραφεί η κάρτα του, ο διευθυντής του μπαρ πλησίασε με μια ήρεμη αλλά σταθερή έκφραση. “Κύριε, φαίνεται ότι υπάρχει κάποιο πρόβλημα με την κάρτα σας”, είπε κρατώντας την ψηλά. “Θα σας πείραζε να έρθετε στο πίσω γραφείο για να το λύσουμε;”
Ο Τζόναθαν συνοφρυώθηκε, φανερά εκνευρισμένος, αλλά σηκώθηκε, ρίχνοντας μια σύντομη, παρατεταμένη ματιά στην Αμέλια. “Επιστρέφω αμέσως”, είπε, με τη φωνή του να διανθίζεται από ενόχληση. Η Αμέλια έγνεψε, διατηρώντας την έκφρασή της ουδέτερη, καθώς τον παρακολουθούσε να ακολουθεί τον διευθυντή προς το πίσω μέρος του μπαρ.
Τη στιγμή που ο Τζόναθαν χάθηκε από τα μάτια της, ο σερβιτόρος από νωρίτερα εμφανίστηκε στο πλευρό της. Η συμπεριφορά του ήταν ζωηρή αλλά καθησυχαστική. “Έλα μαζί μου”, ψιθύρισε, με τη φωνή του χαμηλή και επείγουσα. “Έχουμε ένα περιπολικό που περιμένει στην πίσω έξοδο. Είναι ασφαλές τώρα”
Η ανακούφιση πλημμύρισε την Αμέλια καθώς σηκώθηκε, με τα πόδια της να τρέμουν αλλά να είναι αποφασισμένα. Ακολούθησε γρήγορα τον σερβιτόρο, ρίχνοντας μια ματιά πάνω από τον ώμο της για να βεβαιωθεί ότι ο Τζόναθαν δεν ήταν πουθενά στον ορίζοντα. Η αδρεναλίνη κυλούσε στις φλέβες της καθώς περνούσαν μέσα από το μπαρ και έβγαιναν από την πίσω πόρτα.
Η Αμέλια καθόταν στο πίσω μέρος του περιπολικού, με την καρδιά της να αρχίζει επιτέλους να επιβραδύνεται καθώς το βάρος της απόδρασης της έπεφτε στην αντίληψή της. Η ανακούφιση πλημμύρισε τις αισθήσεις της- ήταν ασφαλής. Ο εφιάλτης είχε τελειώσει, και δεν μπορούσε να πιστέψει πόσο κοντά είχε φτάσει στον κίνδυνο.
Στο τμήμα, η Αμέλια έδωσε την κατάθεσή της, αφηγούμενη κάθε ανησυχητική λεπτομέρεια, συμπεριλαμβανομένου του ύποπτου τηλεφωνήματος του Τζόναθαν. Οι αστυνομικοί άκουγαν με προσοχή, καθώς περιέγραφε τη συμπεριφορά του και τους ενστικτώδεις φόβους της. Τη διαβεβαίωσαν ότι είχε κάνει το σωστό ζητώντας βοήθεια.
Όταν η αστυνομία ανέκρινε τον Τζόναθαν αφού τον έθεσε υπό κράτηση, αποκάλυψε μια συγκλονιστική αλήθεια – ο Τζόναθαν ήταν ο συγκάτοικος του πρώην φίλου της Αμέλια. Ο πρώην της είχε ζητήσει από τον Τζόναθαν να την βγάλει έξω, να την αποπλανήσει και να τραβήξει συμβιβαστικές φωτογραφίες για να τις δημοσιεύσει στο διαδίκτυο, θέλοντας να πάρει εκδίκηση για τον χωρισμό τους.
Η Αμέλια τρομοκρατήθηκε, αδυνατώντας να κατανοήσει πώς η απλή της αναζήτηση για αγάπη την είχε οδηγήσει σε μια τόσο διεστραμμένη πλεκτάνη. Συγκλονίστηκε από τη συνειδητοποίηση του πόσο εύκολα είχε χειραγωγηθεί, είχε στοχοποιηθεί από τη γοητευτική βιτρίνα του Τζόναθαν και σχεδόν ταπεινωθεί με έναν τόσο σκληρό, υπολογισμένο τρόπο.
Οι αξιωματικοί προσφέρθηκαν να μεταφέρουν την Αμέλια στο σπίτι της, αλλά εκείνη προτίμησε ένα κοντινό ξενοδοχείο, ακόμα συγκλονισμένη αλλά βαθιά ευγνώμων. Καθώς εγκαταστάθηκε στην ασφάλεια του δωματίου της, πήρε μια βαθιά ανάσα, ανακουφισμένη που παρά την τρομακτική δοκιμασία, είχε βρει τη δύναμη και το κουράγιο να σώσει τον εαυτό της.
Παρά την τρομακτική δοκιμασία, η Αμέλια συνειδητοποίησε ότι είχε ανακτήσει τη δύναμή της. Για πρώτη φορά μετά από μήνες, ένιωσε μια ανανεωμένη αίσθηση αυτοεκτίμησης και ανθεκτικότητας. Καθώς βολευόταν στο κρεβάτι της, η Αμέλια ήξερε ότι είχε κάνει ένα κρίσιμο βήμα προς τη θεραπεία, αποδεικνύοντας στον εαυτό της ότι μπορούσε να αντιμετωπίσει με θάρρος ό,τι κι αν ακολουθούσε.