Ο Βέρνον αισθάνθηκε ένα κύμα ενθουσιασμού καθώς εισέπνεε τον οικείο αέρα της γενέτειράς του, καθώς το ταξί διέσχιζε δρόμους που είχαν τόσες πολλές αναμνήσεις. Κάθε ορόσημο που περνούσε ενίσχυε τη χαρά του, η χαρά της επιστροφής στην πατρίδα του ήταν σχεδόν συγκλονιστική.
Καθώς το ταξί έστριψε στον δρόμο του, η καρδιά του Βέρνον φτερούγισε από προσμονή. Η σκέψη ότι θα έβλεπε το περιποιημένο γκαζόν του και ότι θα βυθιζόταν στην άνεση του κρεβατιού του τον γέμιζε με έναν σχεδόν παιδικό ενθουσιασμό. Πόσο το περίμενε!
Αλλά ο Βέρνον δεν είχε ιδέα για το σοκ που τον περίμενε. Αντί για ένα ζεστό φλιτζάνι καφέ και την αγκαλιά ενός καλοδιατηρημένου σπιτιού, αυτό που τον υποδέχτηκε μόλις βγήκε από το ταξί έκανε το αίμα του να παγώσει.
Μεγαλώνοντας σε στρατιωτική οικογένεια, ο Βέρνον δεν ήταν άγνωστος στη ζωή ενός στρατιώτη. Ο πατέρας του, ο παππούς του και αρκετά ξαδέλφια του είχαν υπηρετήσει, καθιστώντας τον στρατό σημαντικό μέρος της οικογενειακής του κληρονομιάς.
Αυτό το υπόβαθρο έκανε την απόφασή του να καταταγεί στους πεζοναύτες σε ηλικία είκοσι πέντε ετών να μοιάζει με φυσική εξέλιξη, με συνέχιση μιας περήφανης οικογενειακής παράδοσης. Το στρατιωτικό ταξίδι του Βέρνον υποστηρίχθηκε ολόψυχα από την οικογένειά του.
Η θητεία του ξεκίνησε στο εσωτερικό των Ηνωμένων Πολιτειών και αργότερα τον οδήγησε στο Αφγανιστάν. Η ημέρα της επιστροφής του Βέρνον ήταν μια στιγμή που περίμενε από καιρό. Η βία και η διαμάχη που είχε παρακολουθήσει ήταν πράγματα που ήλπιζε να αφήσει πίσω του.
Ονειρευόταν μια πιο απλή ζωή, μακριά από το χάος του πεδίου της μάχης. Ευτυχώς, οι οικονομίες του, σε συνδυασμό με τις επιχορηγήσεις του αμερικανικού στρατού, του επέτρεψαν να αγοράσει ένα μέτριο σπίτι για να επιστρέψει. Αυτό το σπίτι ήταν κάτι περισσότερο από μια απλή κατασκευή- συμβόλιζε ένα ειρηνικό μέλλον για το οποίο είχε αγωνιστεί σκληρά.
Καθ’ όλη τη διάρκεια του ταξιδιού από το αεροδρόμιο, ο Βέρνον φαντασιωνόταν ότι θα έκανε ένα ζεστό μπάνιο και θα έφτιαχνε μια στοίβα αφράτες τηγανίτες για πρωινό, μια λιχουδιά που είχε να απολαύσει πάνω από ένα χρόνο. Η σκέψη και μόνο τον γέμιζε με ένα ζεστό, χνουδωτό συναίσθημα.
Καθώς ο Βέρνον κοίταζε έξω από το παράθυρο κατά τη διάρκεια της διαδρομής με το ταξί, η θέα των τακτοποιημένων γκαζόν και των ήσυχων δρόμων ήταν ένα καταπραϋντικό βάλσαμο μετά τις αναταράξεις της αποστολής. Ωστόσο, η ανακούφισή του αντικαταστάθηκε γρήγορα από ένα αίσθημα ανησυχίας τη στιγμή που βγήκε από το ταξί.
Το γκαζόν του ήταν κατάφυτο και απεριποίητο, πράγμα παράξενο αφού ο Βέρνον είχε προσλάβει εργολάβους για να διατηρούν το σπίτι του σε τάξη κατά την απουσία του. Καθώς έκανε μερικά βήματα πιο κοντά, το μυαλό του σάστισε στη θέα της ταπεινής κατοικίας του.
Η μπροστινή πόρτα κρεμόταν μισάνοιχτη και το κάποτε περιποιημένο γκαζόν ήταν κατάφυτο και ακατάστατο. Τα παράθυρα ήταν σπασμένα, και η αυλή ήταν γεμάτη σκουπίδια. Η καρδιά του βυθίστηκε καθώς συνειδητοποίησε την έκταση της ακαταστασίας.
Αφήνοντας τις βαλίτσες του μπροστά, ο Βέρνον ετοιμάστηκε για κάθε απρόβλεπτη περίσταση. Με προσοχή και ετοιμότητα, κατευθύνθηκε κρυφά προς την μπροστινή πόρτα, με τις αισθήσεις του αυξημένες και σε εγρήγορση για κάθε πιθανή απειλή που καραδοκούσε μέσα στο σπίτι του.
Εξετάζοντας την πίσω αυλή του, ο Βέρνον παρατήρησε σακούλες σκουπιδιών και τα έπιπλά του διασκορπισμένα στο γρασίδι. Πλησίασε προσεκτικά την μπροστινή πόρτα και έψαξε τα κλειδιά κάτω από τη γλάστρα με τα λουλούδια, μόνο που τα βρήκε να λείπουν. Αυτή η ανησυχητική ανακάλυψη επιβεβαίωσε τις υποψίες του ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
Με κομμένη την ανάσα, ο Βέρνον άνοιξε αθόρυβα την πόρτα, χωρίς να είναι σίγουρος για το τι θα έβρισκε μέσα. Η άμεση επίθεση μιας δυσάρεστης οσμής τον χτύπησε μόλις μπήκε στο σπίτι, εντείνοντας την υποψία του ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
Μέσα στο σπίτι, οι χειρότεροι φόβοι του Βέρνον έγιναν πραγματικότητα. Το σαλόνι ήταν σε αταξία, τα έπιπλα αναποδογυρισμένα και τα προσωπικά αντικείμενα διάσπαρτα. Οι τοίχοι, που κάποτε ήταν στολισμένοι με αγαπημένες φωτογραφίες, έφεραν τώρα γκράφιτι και φθορές. Το ιερό του είχε παραβιαστεί.
Η καρδιά του Βέρνον βυθίστηκε βλέποντας την κατάσταση του σπιτιού του. Το όνειρο της επιστροφής στην ηρεμία και τη σταθερότητα της οικογενειακής ζωής μετά την επίπονη θητεία του στο Αφγανιστάν γκρεμίστηκε μπροστά του, καθώς συνειδητοποίησε ότι το σπίτι του είχε καταληφθεί από καταληψίες.
Η διαπίστωση ότι άγνωστοι είχαν ανακαλύψει το κενό του σπιτιού και εκμεταλλεύτηκαν την κατάσταση ήταν ένα πικρό χάπι για να το καταπιεί. Ο ιδιωτικός του χώρος, το σπίτι που είχε αγοράσει μετά από χρόνια σκληρής δουλειάς και μόχθου, είχε πλέον εισβάλει και λεηλατηθεί.
Τα συναισθήματά του ακροβατούσαν μεταξύ θυμού και αδυναμίας. Απογοητευμένος αλλά και προσεκτικός, ο Βέρνον αποφάσισε να βγει έξω για να συγκεντρώσει τις σκέψεις του. Παρατηρώντας ότι οι καταληψίες απουσίαζαν, αποφάσισε να βρει ένα προσωρινό μέρος για να μείνει, σχεδιάζοντας να επιστρέψει αργότερα και να τους αντιμετωπίσει όταν επιστρέψουν.
Αναζητώντας προσωρινό καταφύγιο, επικοινώνησε με τους γονείς του, οι οποίοι του πρόσφεραν ευγενικά ένα μέρος για να μείνει. Η υποστήριξή τους ήταν μια μικρή παρηγοριά μέσα στο χάος που τον περιέβαλλε. Καθώς ο Βέρνον καθόταν στο σαλόνι των γονιών του, η σοβαρότητα της κατάστασης έγινε αντιληπτή.
Χρειαζόταν ένα σχέδιο για να ανακτήσει το σπίτι του. Ο Βέρνον αποφάσισε να ξυπνήσει νωρίς το επόμενο πρωί, να βρει τους καταληψίες και να τους ζητήσει ειρηνικά να φύγουν. Έχοντας μόλις επιστρέψει από την ενεργό στρατιωτική του θητεία, δεν ήθελε να εμπλακεί σε σωματική διαμάχη.
Την επόμενη μέρα, ο Βέρνον ξύπνησε τα ξημερώματα και κατευθύνθηκε προς το σπίτι του. Καθώς μπήκε ξανά στην αυλή, βρήκε ένα ζευγάρι με φθαρμένα ρούχα να κάθεται στο κατάστρωμα και να τρώει πρωινό σαν να τους ανήκε το μέρος.
Ο θυμός του Βέρνον φούντωσε, αλλά αποφάσισε να διατηρήσει την ψυχραιμία του και πλησίασε το ζευγάρι. Παίρνοντας μια βαθιά ανάσα, τους απευθύνθηκε ήρεμα: “Με συγχωρείτε, δεν ξέρω ποιοι είστε, αλλά είμαι ο νόμιμος ιδιοκτήτης αυτού του σπιτιού και θέλω να φύγετε αμέσως”
Ο άντρας κοίταξε ψηλά, ατάραχος, και χαμογέλασε. “Το σπίτι σας Φαίνεται ότι τώρα ζούμε εδώ, φιλαράκο. Όποιος το βρίσκει, το κρατάει” Η απογοήτευση του Βέρνον μεγάλωσε, αλλά διατήρησε την ψυχραιμία του. “Μόλις επέστρεψα από την υπηρεσία μου στη χώρα μου και αυτό το σπίτι είναι νόμιμα δικό μου. Σας παρακαλώ, φύγετε ειρηνικά”
Η γυναίκα έγειρε πίσω στην καρέκλα της, σταυρώνοντας προκλητικά τα χέρια της. “Δεν έχουμε πού αλλού να πάμε. Θα μείνουμε” Ο Βέρνον έσφιξε τις γροθιές του, προσπαθώντας να κρατήσει τη φωνή του σταθερή. “Δεν μπορείτε να πάρετε έτσι απλά το σπίτι κάποιου. Αυτό δεν είναι σωστό”
Ο άντρας σηκώθηκε όρθιος, πλησιάζοντας τον Βέρνον. “Άκου, στρατιώτη. Δεν θα πάμε πουθενά. Έχουμε το ίδιο δικαίωμα να είμαστε εδώ με σένα” Η υπομονή του εξαντλήθηκε, ο Βέρνον ανταπάντησε: “Αυτή είναι η ιδιοκτησία μου. Καταπατάτε την ιδιοκτησία μου και αν δεν φύγετε τώρα, θα καλέσω την αστυνομία”
Ο Βέρνον σκέφτηκε ότι η αναφορά της αστυνομίας θα μπορούσε επιτέλους να συνετίσει αυτούς τους ανθρώπους. Αλλά προς έκπληξή του, ο άντρας άρχισε να γελάει μαζί του. “Κάνε ό,τι θέλεις, στρατιώτη. Εμείς θα μείνουμε εδώ”
Η υπομονή του Βέρνον εξαντλήθηκε. Απομακρύνθηκε και κάλεσε την αστυνομία, ελπίζοντας ότι θα μπορούσαν να επιλύσουν την κατάσταση. Όταν έφτασαν οι αστυνομικοί, ο Βέρνον εξήγησε την όλη περιπέτεια, περιμένοντας ταχεία δράση. Ωστόσο, τον περίμενε μια απροσδόκητη έκπληξη.
Οι καταληψίες παρουσίασαν έγγραφα που ισχυρίζονταν ότι είχαν μισθώσει το σπίτι. Οι αστυνομικοί εξέτασαν τα έγγραφα και, προς δυσπιστία του Βέρνον, δήλωσαν: “Αυτά τα έγγραφα φαίνονται νόμιμα. Δεν μπορούμε να τους αναγκάσουμε να φύγουν”
Η απογοήτευση του Βέρνον μετατράπηκε σε απίστευτο θυμό. “Αυτό είναι το σπίτι μου! Ποτέ δεν το νοίκιασα σε κανέναν!” επέμεινε, με τη φωνή του να τρέμει από τη συγκίνηση. Ο αστυνομικός αναστέναξε: “Χωρίς σαφείς αποδείξεις για το αντίθετο, δεν μπορούμε να κάνουμε τίποτα. Θα πρέπει να απευθυνθείτε στα δικαστήρια”
Καθώς οι αστυνομικοί έφυγαν, ο Βέρνον στεκόταν εκεί, κοχλάζοντας από οργή και αδυναμία. Πώς μπόρεσε να συμβεί αυτό μετά από όλα όσα είχε θυσιάσει για την πατρίδα του Η αδικία της κατάστασης ήταν σχεδόν αβάσταχτη.
Επιστρέφοντας στο σπίτι των γονιών του, ο Βέρνον ένιωσε ένα συντριπτικό μείγμα θυμού και ήττας. Το σπίτι του, το καταφύγιό του, του το είχαν κλέψει και το ίδιο το σύστημα που είχε αγωνιστεί να προστατεύσει έμοιαζε να τον απογοητεύει.
Αποφασισμένος να αντεπιτεθεί, ο Βέρνον απευθύνθηκε σε έναν δικηγόρο που ειδικεύεται στις διαφορές ιδιοκτησίας. Εξήγησε λεπτομερώς την κατάστασή του, παρουσιάζοντας αποδείξεις ιδιοκτησίας και περιγράφοντας το ψεύτικο μισθωτήριο συμβόλαιο που είχαν παρουσιάσει οι καταληψίες.
Ο Βέρνον πίστευε ότι η προσφυγή των εισβολέων στο δικαστήριο θα του προσέφερε κάποια ανακούφιση. Ωστόσο, οι ελπίδες του διαψεύστηκαν όταν ο δικηγόρος του εξήγησε το χρονοδιάγραμμα των δικαστικών διαδικασιών, προειδοποιώντας τον ότι το καθυστερημένο σύστημα σήμαινε ότι μπορεί να μην ξαναβρεί το σπίτι του για μήνες.
Σοβαρά απογοητευμένος από την εξέλιξη των πραγμάτων, ο Βέρνον αποφάσισε να πάει σε ένα μπαρ για να καθαρίσει το μυαλό του. Η αμυδρά φωτισμένη ατμόσφαιρα και το ήσυχο βουητό των συζητήσεων παρείχαν μια προσωρινή διαφυγή από το αυξανόμενο άγχος του.
Στο μπαρ, ο Βέρνον έπινε το ποτό του και σκεφτόταν τις επιλογές του. Εκείνη τη στιγμή, αναγνώρισε ένα γνωστό πρόσωπο από το λύκειο. Ήταν ο Τζέικ, ένας φίλος που είχε χρόνια να δει. Ο Τζέικ, παρατηρώντας τον Βέρνον, τον πλησίασε χαμογελώντας. “Βέρνον, εσύ είσαι Χρόνια και ζαμάνια!”
Ο Βέρνον εξέφρασε την ικανοποίησή του για την απόσπαση της προσοχής του και διηγήθηκε στον Τζέικ τη δοκιμασία του. Ανέλυσε λεπτομερώς την εισβολή στο σπίτι του, την ψεύτικη μίσθωση και το αργοκίνητο νομικό σύστημα. Ο Τζέικ άκουγε με προσοχή, κουνώντας το κεφάλι του με δυσπιστία.
Ο Τζέικ, μέλος πλέον μιας τοπικής συμμορίας μοτοσικλετιστών, έσκυψε πιο κοντά. “Ξέρεις, Βέρνον, μερικές φορές το σύστημα δικαιοσύνης απλά δεν αρκεί. Αν θέλεις να διώξεις αυτούς τους καταληψίες, ίσως μια επίδειξη δύναμης θα μπορούσε να κάνει το κόλπο”
Ο Βέρνον συνοφρυώθηκε σκεπτόμενος την πρόταση. “Δεν θέλω να κλιμακώσω τα πράγματα, Τζέικ. Έχω δει αρκετή βία κατά τη διάρκεια της θητείας μου στον στρατό. Θα ήθελα πολύ να έχω μια ήσυχη και ειρηνική ζωή, αλλά δεν μπορώ να κάθομαι εδώ και να μην κάνω τίποτα”
Ο Τζέικ σήκωσε τους ώμους. “Σκέψου το, φίλε. Θα μπορούσαμε απλά να εμφανιστούμε, να τους μιλήσουμε και να τους κάνουμε να νιώσουν άβολα. Μπορεί να φοβηθούν και να φύγουν χωρίς να φτάσουμε σε σύγκρουση. Σε κανέναν δεν αρέσει να συναλλάσσεται με μια συμμορία”
Τις επόμενες μέρες, ο Βέρνον σκέφτηκε την πρόταση του Τζέικ. Πάντα πίστευε στο να κάνει τα πράγματα με τον σωστό τρόπο, αλλά η σκέψη ότι αυτοί οι καταληψίες ζούσαν στο σπίτι του τον έτρωγε. Η απελπισία άρχισε να θολώνει τις γραμμές της ηθικής του πυξίδας.
Τελικά, αποφάσισε να προσπαθήσει, αλλά μόνο ως ειρηνική διαπραγμάτευση. Τηλεφώνησε στον Τζέικ και κανόνισε να τον συνοδεύσει η συμμορία στο σπίτι του. Το σχέδιο ήταν να τους μιλήσει και να τους εκφοβίσει, όχι να πολεμήσει.
Όταν έφτασαν, η θέα των μοτοσικλετιστών που είχαν συγκεντρωθεί στο μπροστινό γκαζόν προσέλκυσε τους καταληψίες. Ο Βέρνον πήρε μια βαθιά ανάσα και πλησίασε το ζευγάρι. “Ακούστε, σας ζητώ για τελευταία φορά να φύγετε ειρηνικά. Αυτό είναι το σπίτι μου και το θέλω πίσω”
Ο άντρας κοίταξε τον Βέρνον από πάνω μέχρι κάτω και ειρωνεύτηκε. “Ω, έφερες τη συμμορία των μηχανόβιων σου. Νομίζεις ότι αυτό μας φοβίζει Δεν πάμε πουθενά.” Η γυναίκα σταύρωσε τα χέρια της και κοίταξε επίμονα τον Βέρνον. “Ναι, φέρτε όσους σκληρούς τύπους θέλετε. Εμείς θα μείνουμε εδώ”
Ο θυμός του Βέρνον ανέβηκε, αλλά προσπάθησε να παραμείνει ήρεμος. “Κοιτάξτε, δεν θέλω να γίνω βίαιος. Απλά θέλω πίσω το σπίτι μου. Είστε καταπατητές” Ο άντρας γέλασε περιπαικτικά. “Παραβίαση Μένουμε εδώ για μήνες και έχουμε τα χαρτιά της μίσθωσης. Αυτό είναι το σπίτι μας τώρα”
Ο Βέρνον έσφιξε τις γροθιές του, προσπαθώντας να κρατήσει τη φωνή του σταθερή. “Δεν έχετε το δικαίωμα να βρίσκεστε εδώ. Αυτή είναι η ιδιοκτησία μου. Σας ζητώ να φύγετε πριν τα πράγματα ξεφύγουν από τον έλεγχο” Ο Βέρνον ήλπιζε σε μια ειρηνική λύση, αλλά το ζευγάρι άρχισε να τον βρίζει.
Η καρδιά του Βέρνον βούλιαξε. Ήλπιζε ότι η παρουσία των μοτοσικλετιστών θα έγειρε την πλάστιγγα, αλλά ήταν σαφές ότι οι καταληψίες είχαν βάλει τα δυνατά τους. Γύρισε προς τον Τζέικ και κούνησε το κεφάλι του. “Δεν μπορώ να το κάνω αυτό. Δεν πρόκειται να τους αναγκάσω να φύγουν με τη βία”
Ο Τζέικ έγνεψε, σεβόμενος την απόφαση του Βέρνον. “Εντάξει, φίλε. Προσπαθήσαμε. Αν μας ξαναχρειαστείς ποτέ, τηλεφώνησε” Καθώς οι μοτοσικλετιστές έφυγαν, ο Βέρνον ένιωσε ένα μείγμα ανακούφισης και απογοήτευσης. Είχε μείνει πιστός στις αρχές του, αλλά το σπίτι του ήταν ακόμα απρόσιτο.
Επιστρέφοντας στο σπίτι των γονιών του, ο Βέρνον ήξερε ότι χρειαζόταν μια νέα στρατηγική. Είχε αγοράσει αυτό το σπίτι με την τελευταία δεκάρα που είχε αποταμιεύσει και ήταν αποφασισμένος να μην αφήσει κανέναν να του το αρπάξει τόσο εύκολα. Εκείνη τη νύχτα, έμεινε ξύπνιος, σκεπτόμενος ένα σχέδιο.
Τις επόμενες ημέρες, ο Βέρνον βυθίστηκε στην επινόηση και τη χάραξη στρατηγικής για να διώξει τους καταληψίες χωρίς τη βοήθεια των αστυνομικών αρχών. Η αστυνομία είχε ήδη αρνηθεί να τον βοηθήσει, και δεν μπορούσε να περιμένει μήνες για μια δικαστική διαμάχη.
Χρειαζόταν μια λύση που θα απέφευγε τόσο μια φυσική αντιπαράθεση όσο και έναν παρατεταμένο δικαστικό αγώνα. Οι μέρες έγιναν νύχτες καθώς ο Βέρνον καθόταν και σκεφτόταν τις επιλογές του. Σκέφτηκε διάφορα σενάρια, ζυγίζοντας τους κινδύνους και τα πιθανά αποτελέσματα.
Τότε, μια μέρα, του ήρθε μια λαμπρή ιδέα, που τον γέμισε με ανανεωμένη ελπίδα και αποφασιστικότητα. Ήξερε ότι δεν μπορούσε να παραβιάσει το νόμο, άλλωστε ήταν στρατιώτης! Ωστόσο, αυτό δεν σήμαινε ότι δεν μπορούσε να δώσει ένα μάθημα σε αυτούς τους καταληψίες.
Τηλεφώνησε γρήγορα στον Τζέικ, του μετέφερε το σχέδιο και του ζήτησε να συναντηθούν στο τοπικό κατάστημα κατοικίδιων ζώων. Στο κατάστημα κατοικίδιων ζώων, ο Βέρνον αγόρασε αρκετά δοχεία με βρωμερούς κοριούς. Είχε δει και μυρίσει την οργή τους από πρώτο χέρι στο Αφγανιστάν.
Στη συνέχεια κατευθύνθηκε προς το κατάστημα σιδηρικών και άρχισε να γεμίζει το καρότσι με είδη πρώτης ανάγκης και άλλα εργαλεία σιδηρικών. Ο Βέρνον ζήτησε από τον Τζέικ να καλέσει μερικούς από τους φίλους του μηχανόβιους. Ήξερε ότι το διακύβευμα που έβαζε για να το κάνει αυτό ήταν πολύ μεγάλο και χρειαζόταν ενισχύσεις σε περίπτωση που κάτι πήγαινε στραβά.
Εκείνο το βράδυ, ο Βέρνον και ο Τζέικ, μαζί με μερικούς από τους φίλους του Τζέικ με τις μηχανές, έστησαν καρτέρι μπροστά από το σπίτι. Περίμεναν υπομονετικά, παρατηρώντας τις κινήσεις των καταληψιών και αναζητώντας την κατάλληλη στιγμή για να εκτελέσουν το σχέδιό τους.
Καθώς το βράδυ περνούσε, οι καταληψίες τελικά εγκαταστάθηκαν για τη νύχτα. Ο Βέρνον και η ομάδα του κινήθηκαν αθόρυβα, τοποθετημένοι γύρω από το σπίτι. Η στρατιωτική εκπαίδευση του Βέρνον ενεργοποιήθηκε, καθοδηγώντας κάθε του κίνηση με ακρίβεια και προσοχή.
Μόλις όλοι ήταν στη θέση τους, άρχισαν να απελευθερώνουν τους βρωμερούς κοριούς από τα παράθυρα και όποια άλλα ανοίγματα μπορούσαν να βρουν. Τα έντομα διασκορπίστηκαν γρήγορα, γεμίζοντας το σπίτι με την ακαταμάχητη οσμή τους.
Τώρα ήταν καιρός να επιστρέψουν στα οχήματά τους και να αφήσουν τα βρωμερά έντομα να κάνουν τη δουλειά τους. Ο Βέρνον και η ομάδα του εγκατέλειψαν γρήγορα το χώρο και περίμεναν να διαπεράσει η μυρωδιά ολόκληρο το σπίτι. Μέχρι την αυγή, το σκηνικό είχε στηθεί και ήταν καιρός να αναλάβουν δράση.
Νωρίς το πρωί, οι καταληψίες ειδοποιήθηκαν από την άσχημη μυρωδιά. Βγήκαν σκοντάφτοντας έξω από το σπίτι, βήχοντας και καλύπτοντας τις μύτες τους. Ο Βέρνον παρακολουθούσε από απόσταση, νιώθοντας ένα κύμα ικανοποίησης καθώς το σχέδιό του εκτυλισσόταν τέλεια.
Οι καταληψίες κάλεσαν μανιωδώς την καταπολέμηση παρασίτων, μη μπορώντας να αντέξουν τη δυσοσμία. Ο Βέρνον και η ομάδα του παρέμειναν κρυμμένοι, με τα μάτια τους στραμμένα σε κάθε τους κίνηση. Το θέαμα της αγωνίας των καταληψιών του έδωσε μια ζοφερή αίσθηση δικαίωσης.
Όταν εμφανίστηκε η ομάδα καταπολέμησης παρασίτων, εκτίμησε την κατάσταση και ενημέρωσε τους καταληψίες ότι θα έπρεπε να εκκενώσουν τις εγκαταστάσεις για τουλάχιστον μία νύχτα ώστε να δράσουν τα χημικά. Αυτό ακριβώς ήθελε ο Βέρνον!
Η καρδιά του Βέρνον χτυπούσε δυνατά καθώς έβλεπε τους καταληψίες να βγαίνουν με μια μικρή τσάντα και να καλούν ένα ταξί. Μόλις οι καταληψίες εξαφανίστηκαν από το οπτικό του πεδίο, ανέλαβε αμέσως δράση, με την αδρεναλίνη του να ανεβαίνει στα ύψη. Πλησίασε την ομάδα καταπολέμησης παρασίτων και τους έδειξε την πράξη τους.
“Γεια σας! Είμαι ο ιδιοκτήτης αυτού του σπιτιού και είμαι εδώ για να κάνω κάποιες επισκευές στην ιδιοκτησία μου. Σας παρακαλώ να συνεχίσετε τη δουλειά σας” Είπε ο Βέρνον με σταθερή και έγκυρη φωνή. Οι εργάτες της παρασιτοκτονίας έγνεψαν και συνέχισαν τις εργασίες τους.
Εν τω μεταξύ, ο Τζέικ και η ομάδα του φόρεσαν μάσκες και έπιασαν δουλειά. Κινήθηκαν γρήγορα και αποτελεσματικά, επισκευάζοντας τη σπασμένη πόρτα και αλλάζοντας όλες τις κλειδαριές, ασφαλίζοντας κάθε πιθανό σημείο εισόδου από το σπίτι.
Ο Βέρνον κατεύθυνε την ομάδα του σχολαστικά, διασφαλίζοντας ότι καμία λεπτομέρεια δεν παραβλέφθηκε. Ενίσχυσαν τα παράθυρα και σφράγισαν κάθε χώρο που θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν οι καταληψίες για να ξαναμπούν. Τοποθέτησαν ακόμη και φράχτη, ώστε οι καταληψίες να μην μπορούν να εισέλθουν στην πίσω αυλή ή στο γκαζόν.
Ο Βέρνον κατεύθυνε την ομάδα του σχολαστικά, διασφαλίζοντας ότι δεν θα παραβλεφθεί καμία λεπτομέρεια. Όταν τελείωσαν, το σπίτι ήταν όχι μόνο ασφαλές αλλά και οχυρωμένο. Ο Βέρνον στάθηκε στην πόρτα, απολαμβάνοντας το θέαμα του ανακτημένου σπιτιού του.
Ο Βέρνον ευχαρίστησε τον Τζέικ και την ομάδα του για τη βοήθειά τους. “Δεν θα μπορούσα να το κάνω αυτό χωρίς εσάς. Σας ευχαριστώ πολύ” Ο Τζέικ τον χτύπησε στον ώμο. “Όποτε θες, Βέρνον. Έκανες το δύσκολο κομμάτι. Τώρα, φρόντισε να μείνεις ασφαλής”
Καθώς όλοι έφυγαν, ο Βέρνον αποφάσισε να μείνει στο αυτοκίνητό του, που ήταν παρκαρισμένο μπροστά από το σπίτι. Ανησυχούσε μήπως συμβεί ξανά κάτι αν άφηνε το σπίτι από τα μάτια του. Παρακολουθούσε το σπίτι άγρυπνα, με τα νεύρα του τεντωμένα, όσο περνούσε η νύχτα.
Με το πρώτο φως της αυγής, ο Βέρνον αποφάσισε να μπει μέσα στο σπίτι. Και για πρώτη φορά από τότε που επέστρεψε, έφτιαξε ένα ωραίο φλιτζάνι καφέ στο σπίτι του. Καθώς ρουφούσε το ζεστό ρόφημα, ο Βέρνον προετοιμάστηκε για το δεύτερο μέρος του σχεδίου του, γνωρίζοντας ότι η μάχη δεν είχε τελειώσει ακόμα.
Καθώς ο ήλιος σκαρφάλωνε ψηλότερα στον ουρανό, ο Βέρνον εγκαταστάθηκε σε μια καρέκλα δίπλα στο παράθυρο, παρακολουθώντας προσεκτικά το δρόμο. Ήξερε ότι οι καταληψίες θα επέστρεφαν και θα προσπαθούσαν να ξαναμπούν στο σπίτι, αλλά αυτή τη φορά τους περίμενε μια δυσάρεστη έκπληξη!
Δεν άργησε να δει ο Βέρνον τους καταληψίες να επιστρέφουν, με τις εκφράσεις τους ήρεμες και ανυποψίαστες. Η καρδιά του χτυπούσε δυνατά από την προσμονή. Παρακολουθούσε καθώς πλησίαζαν το σπίτι, περιμένοντας να ξαναμπουν μέσα σαν να μην είχε αλλάξει τίποτα.
Το πρώτο σημάδι του σοκ τους ήρθε όταν είδαν τον καινούργιο φράχτη. Αντάλλαξαν μπερδεμένες ματιές προτού προσπαθήσουν να τον υπερπηδήσουν. Ο Βέρνον δεν μπορούσε παρά να νιώσει μια συγκίνηση ικανοποίησης βλέποντάς τους να παλεύουν, καθώς η απογοήτευσή τους αυξανόταν με κάθε δευτερόλεπτο που περνούσε.
Ο Βέρνον παρακολουθούσε καθώς πλησίαζαν την κύρια πόρτα, με τις εκφράσεις τους να αλλάζουν από ενοχλημένες σε δυσπιστίες. Οι καταληψίες προσπάθησαν να ξεκλειδώσουν την πόρτα με τα παλιά τους κλειδιά, αλλά χωρίς αποτέλεσμα. Οι νέες κλειδαριές κρατούσαν γερά και η σύγχυσή τους μετατράπηκε σε θυμό.
Άρχισαν να χτυπούν την πόρτα, φωνάζοντας απειλές και κατάρες. Ο Βέρνον παρακολουθούσε από μέσα, με ένα αυτάρεσκο χαμόγελο να απλώνεται στο πρόσωπό του. Τώρα ήταν η ώρα για την τελική πράξη. Πήρε το τηλέφωνό του και κάλεσε την αστυνομία.
Η αστυνομία έφτασε γρήγορα, με την παρουσία της να κάνει τους καταληψίες να κάνουν ένα βήμα πίσω έκπληκτοι. Καθώς οι αστυνομικοί πλησίαζαν την πόρτα, ο Βέρνον βγήκε έξω και εξήγησε με αυταρχική φωνή: “Αυτοί οι άνθρωποι έχουν καταπατήσει την ιδιοκτησία μου”
Οι καταληψίες φώναξαν διαμαρτυρόμενοι: “Όχι, έχουμε το χαρτί της μίσθωσης! Μένουμε εδώ!” Οι αστυνομικοί στράφηκαν προς τους καταληψίες, οι οποίοι εξακολουθούσαν να είναι έξαλλοι, αλλά τώρα ήταν εμφανώς νευρικοί. “Έχετε κανένα νόμιμο δικαίωμα να βρίσκεστε εδώ;” τους ρώτησε ένας αστυνομικός.
Οι καταληψίες τραύλισαν και έδειξαν το ψεύτικο μισθωτήριο συμβόλαιό τους ελπίζοντας ότι η αστυνομία θα τους βοηθούσε. Ωστόσο, ο Βέρνον έδειξε στην αστυνομία τα χαρτιά ιδιοκτησίας του. Τα χαρτιά του ήταν ξεκάθαρα και νόμιμα, δεν άφηναν κανένα περιθώριο αμφιβολίας. Τα πράγματα είχαν αντιστραφεί και οι καταληψίες το γνώριζαν.
Ο Βέρνον παρακολουθούσε περιχαρής καθώς οι καταληψίες έπαιρναν την ίδια απάντηση που είχε πάρει νωρίτερα. “Έχει τα χαρτιά ιδιοκτησίας, άρα είναι ο νόμιμος ιδιοκτήτης του ακινήτου. Αν θέλετε να το αμφισβητήσετε, μπορείτε να προσφύγετε στο δικαστήριο. Ωστόσο, προς το παρόν, πρέπει να εκκενώσετε το χώρο”
Τα πρόσωπα των καταληψιών παραμορφώθηκαν από αμηχανία και θυμό: “Αυτό δεν είναι δίκαιο! Ζούμε εδώ!” φώναζαν, με την απελπισία να παρεισφρέει στη φωνή τους. Οι αστυνομικοί παρέμειναν ασυγκίνητοι, επαναλαμβάνοντας σταθερά: “Πρέπει να εκκενώσετε τους χώρους τώρα, αλλιώς θα συλληφθείτε για καταπάτηση”
Ο Βέρνον στεκόταν αμέτοχος, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά από ένα μείγμα θριάμβου και ανακούφισης. Το θέαμα των καταληψιών που αναγκάστηκαν να φύγουν ήταν μια δικαίωση του αγώνα του. Παρακολουθούσε καθώς τους συνόδευαν απρόθυμα έξω από την ιδιοκτησία, με τις εκφράσεις τους να είναι ένα μείγμα σοκ και αδυναμίας.
Καθώς τα περιπολικά απομακρύνονταν, ο Βέρνον στάθηκε στη βεράντα του, απολαμβάνοντας την ηρεμία που έλειπε τόσο καιρό. Ένιωσε μια συντριπτική αίσθηση ειρήνης και ευγνωμοσύνης. Το ταξίδι ήταν επίπονο, αλλά επιτέλους είχε ανακτήσει το άσυλο του.
Ο Βέρνον πήρε μια βαθιά ανάσα και κατευθύνθηκε πίσω στο σπίτι, αποφασίζοντας να εκπληρώσει τις απλές απολαύσεις που είχε φαντασιωθεί. Καθώς απολάμβανε τη μπουκιά της τηγανίτας του μετά από ένα ζεστό μπάνιο, ένιωσε τελικά ανακουφισμένος. Ήταν μια στιγμή ήσυχου θριάμβου, μια υπενθύμιση ότι βρισκόταν επιτέλους πραγματικά στο σπίτι του.