Καθώς η Μπριάνα ισορρόπησε, είδε τον άνδρα με το λευκό μπλουζάκι να περιφέρεται ακριβώς έξω από το κατάστημα παιχνιδιών. Τα μάτια του ήταν καρφωμένα πάνω της, με το προσηλωμένο βλέμμα του να προκαλεί ανησυχία. Ένα κύμα ανησυχίας την κατέλαβε. Τους είχε ακολουθήσει από το εστιατόριο Για μια στιγμή, η καρδιά της χτύπησε δυνατά.
Η Μπριάνα σηκώθηκε, τραβώντας την Άντριαν και τη Λούσι κοντά της. Ψιθύρισε: “Έλα, πάμε”, και άρχισε να περπατάει προς τον πάγκο του καταστήματος, με τα βήματά της μακριά και βιαστικά. Το μυαλό της έτρεχε. Το μόνο που μπορούσε να σκεφτεί ήταν να βγάλει τα παιδιά της από το μαγαζί και να τα πάει κάπου ασφαλές.
Καθώς η Μπριάνα έσπευδε προς την έξοδο, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά από την ένταση, μια βαθιά φωνή φώναξε πίσω της: “Με συγχωρείτε!” Πάγωσε, κρατώντας σφιχτά τα χέρια των παιδιών της. Γύρισε αργά, ατσαλώνοντας τον εαυτό της για ό,τι μπορεί να ακολουθούσε. Εκείνη τη στιγμή, η Μπριάνα ήξερε -ό,τι επρόκειτο να συμβεί στη συνέχεια θα άλλαζε τα πάντα.
Η Μπριάνα, μια 37χρονη ανύπαντρη μητέρα δύο παιδιών, έχει αντιμετωπίσει αφάνταστες δυσκολίες. Αφού υπέστη ένα πικρό διαζύγιο, έχασε το σπίτι της, τις οικονομίες της και μεγάλο μέρος της σταθερότητας που είχε δουλέψει τόσο σκληρά για να χτίσει. Τώρα, παλεύει με δύο απαιτητικές δουλειές μόνο και μόνο για να κρατήσει τα παιδιά της, τον Άντριαν και τη Λούσι, στην επιφάνεια.
Την ημέρα εργάζεται ως διευθύντρια σε δημόσιο σχολείο- τη νύχτα δουλεύει σε ένα τοπικό τηλεφωνικό κέντρο. Η εξάντληση είναι ο μόνιμος σύντροφός της, αλλά εκείνη πιέζεται, αποφασισμένη να βάλει φαγητό στο τραπέζι και ρούχα στις πλάτες των παιδιών της.
Παρά τις αδιάκοπες προσπάθειές της, ειδικές περιστάσεις όπως τα γενέθλια βαραίνουν την καρδιά της. Βλέποντας τα αισιόδοξα μάτια των παιδιών της και συνειδητοποιώντας ότι δεν μπορεί πάντα να εκπληρώσει τα όνειρά τους, νιώθει ότι υπολείπεται – ένας πόνος που καμία ποσότητα αγάπης ή θυσίας δεν φαίνεται να απαλύνει.
Όπως κάθε άλλη μέρα, η Μπριάνα ξύπνησε πριν την αυγή, με το σώμα της να πονάει από την πολύ λίγη ξεκούραση. Αλλά αυτό το πρωί ήταν διαφορετικό – ήταν τα γενέθλια του Άντριαν. Του είχε υποσχεθεί το τελευταίο σετ LEGO και ένα ξεχωριστό κέρασμα, μια σπάνια παραχώρηση για μια οικογένεια που ζούσε με τόσο λίγα.
Όταν έλεγξε τον τραπεζικό της λογαριασμό, η πραγματικότητα την χτύπησε άσχημα: 15 δολάρια στο όνομά της και ένα βουνό απλήρωτων λογαριασμών να την κοιτάζει από τον πάγκο της κουζίνας. Ένα κύμα αδυναμίας την κατέκλυσε, αλλά δεν είχε την πολυτέλεια να ασχοληθεί με αυτό. Παίρνοντας μια βαθιά ανάσα, σηκώθηκε από το κρεβάτι, προσκολλημένη στην αμυδρή ελπίδα ότι με κάποιο τρόπο, σήμερα, θα την έβρισκε ένα θαύμα.
Αποφασισμένη να κάνει τα γενέθλια του Άντριαν ξεχωριστά, παρά τα πενιχρά της μέσα, η Μπριάνα έψαξε τα ντουλάπια της κουζίνας της. Βρήκε ένα παλιό κουτί με μπισκότα, τα τοποθέτησε προσεκτικά σε ένα πιάτο και άπλωσε από πάνω γλάσο για να μιμηθεί ένα κέικ. Προσθέτοντας ένα μικρό κερί, μετέφερε το δημιούργημά της στο δωμάτιο των παιδιών της.
“Χρόνια πολλά, Άντριαν!” τραγούδησε σιγανά καθώς έμπαινε, με τη φωνή της να καλύπτει την ανησυχία της. Τα νυσταγμένα μάτια του Άντριαν άνοιξαν στη θέα της αυτοσχέδιας τούρτας και το πρόσωπό του φωτίστηκε με ένα πλατύ, γνήσιο χαμόγελο. Η Λούσι, η μικρή του αδελφή, ξύπνησε επίσης, χτυπώντας ενθουσιασμένη τα χέρια της και ζητωκραυγάζοντας για τον αδελφό της.
Για μια στιγμή, η Μπριάνα ένιωσε μια αναλαμπή γαλήνης. Βλέποντας τον Άντριαν και τη Λούσι να γελούν και να χορεύουν στο δωμάτιο, θαύμασε πόσο ανθεκτικοί ήταν, η χαρά τους δεν επηρεάστηκε από τους αγώνες που αντιμετώπιζαν. Τέτοιες στιγμές της θύμιζαν γιατί δούλευε τόσο ακούραστα.
Αλλά τότε η Λούσι, με ορθάνοιχτα μάτια από ενθουσιασμό, ξεστόμισε: “Μαμά, πού θα πάμε για το γεύμα γενεθλίων του Άντριαν σήμερα;” Η ερώτηση χτύπησε την Μπριάνα σαν βάρος. Η καρδιά της βυθίστηκε καθώς συνειδητοποίησε ότι δεν είχε κανένα σχέδιο, κανένα μέσο για να αντέξει οικονομικά ένα γεύμα έξω. Παρόλα αυτά, κάλυψε την ανησυχία της με ένα αναγκαστικό χαμόγελο.
“Τι θα έλεγες να φτιάξω τα ειδικά μου ζυμαρικά στο σπίτι Είναι τα αγαπημένα σου!” πρότεινε, με τη φωνή της να είναι αισιόδοξη. Όμως ο Άντριαν και η Λούσι κούνησαν το κεφάλι τους, επιμένοντας να βγουν έξω, με τα φωτεινά τους πρόσωπα να ξεθωριάζουν στη σκέψη να μείνουν σπίτι. Απρόθυμα, η Μπριάνα έγνεψε, ξέροντας ότι δεν μπορούσε να αντέξει να δει την απογοήτευσή τους.
Καθώς τις ετοίμαζε, η Μπριάνα αισθάνθηκε ένα μασητικό κενό στο στήθος της. Το βάρος της μοναξιάς και των οικονομικών της προβλημάτων ήταν ασφυκτικό. Λαχταρούσε κάποιον να ακουμπήσει πάνω του, κάποιον να μοιραστεί τα βάρη της γονεϊκότητας. Αλλά έσπρωξε αυτές τις σκέψεις στην άκρη και επικεντρώθηκε στην ευτυχία των παιδιών της.
Επιβιβάστηκαν σε ένα γεμάτο λεωφορείο, με την Μπριάνα να σφίγγει σφιχτά τη φθαρμένη τσάντα της καθώς υπολόγιζε κάθε δεκάρα που της είχε απομείνει. Η διαδρομή προς το εμπορικό κέντρο της φάνηκε μεγαλύτερη από το συνηθισμένο, ενώ το μυαλό της στροβιλίστηκε από το άγχος για το πώς θα τα κατάφερνε τις επόμενες μέρες. Αλλά αρνήθηκε να αφήσει τα παιδιά της να δουν τον φόβο της.
Στο εμπορικό κέντρο, μπήκαν σε ένα μικρό, οικονομικό μεξικάνικο εστιατόριο. Η φωτεινή διακόσμηση και η χαρούμενη μουσική έμοιαζαν να έρχονται σε αντίθεση με την ανησυχία της Μπριάνα. Όταν η σερβιτόρα ήρθε να πάρει την παραγγελία τους, παρήγγειλε ένα πιάτο κεσαντίγια, γνωρίζοντας ότι δεν θα μπορούσε να αντέξει οικονομικά ένα δεύτερο πιάτο ακόμα κι αν το ήθελε.
Όταν η σερβιτόρα ρώτησε τι άλλο θα ήθελαν να παραγγείλουν, η Μπριάνα δίστασε, με τα μάγουλά της να καίνε καθώς η αμηχανία την κατέκλυζε. Έπιασε την άκρη του τραπεζιού, ενώ το μυαλό της έτρεχε με δικαιολογίες που θα μπορούσαν να απαλύνουν την κατάσταση.
Τελικά, ανάγκασε ένα σφιγμένο χαμόγελο και είπε: “Μόνο το ένα πιάτο κεσαντίγια. Θα το μοιραστούμε όλοι μαζί” Τα λόγια της έμειναν στον αέρα και για μια στιγμή φοβήθηκε την αντίδραση της σερβιτόρας. Η σερβιτόρα ανοιγόκλεισε τα μάτια της, το πρόσωπό της πρόδωσε μια αναλαμπή έκπληξης πριν γνέψει απότομα. “Εντάξει, μόνο ένα πιάτο τότε”, είπε, σημειώνοντας στο μπλοκάκι της.
Η Μπριάνα κράτησε την αναπνοή της, φοβούμενη κάποια παρατήρηση ή περαιτέρω ερωτήσεις, αλλά δεν ήρθε καμία. Καθώς η σερβιτόρα απομακρύνθηκε, η Μπριάνα εξέπνευσε με ανακούφιση, αν και η ζέστη της ντροπής εξακολουθούσε να κοκκινίζει το πρόσωπό της. Έριξε μια ματιά στην Άντριαν και τη Λούσι, η ενθουσιασμένη κουβέντα τους ήταν μια γλυκόπικρη υπενθύμιση του πόσο πολύ την εμπιστεύτηκαν για να κάνει τη μέρα ξεχωριστή.
Όταν έφτασε η κεσαντίγια, η Μπριάνα άρχισε προσεκτικά να τη μοιράζει σε τρεις μερίδες. Τα παιδιά παρακολουθούσαν με ανυπομονησία στην αρχή, αλλά τα χαμόγελά τους έσβησαν όταν συνειδητοποίησαν ότι θα μοιράζονταν. Η Λούσι συνοφρυώθηκε και σταύρωσε τα χέρια της, ενώ η φωνή της ανέβηκε ελαφρώς καθώς είπε: “Θέλω τη δική μου κεσαντίγια, μαμά. Γιατί πρέπει πάντα να μοιράζομαι;”
Ο Άντριαν προσχώρησε, με την έκφρασή του θολωμένη από απογοήτευση. “Είναι τα γενέθλιά μου! Δεν θέλω να μοιραστώ το κέρασμα μου. Δεν μπορώ απλά να παραγγείλω κάτι άλλο;” ρώτησε, με τον τόνο του να είναι γεμάτος απογοήτευση. Η καρδιά της Μπριάνα έσφιξε καθώς κοίταζε τα αναμενόμενα πρόσωπά τους, ευχόμενη να μπορούσε να κάνει τις επιθυμίες τους πραγματικότητα.
“Το ξέρω, γλυκιά μου”, είπε η Μπριάνα απαλά, προσπαθώντας να κρατήσει τη φωνή της σταθερή. “Αλλά αυτό είναι το μόνο που μπορούμε να αντέξουμε οικονομικά αυτή τη στιγμή. Σου υπόσχομαι ότι θα επανορθώσω όταν μπορέσω” Τα λόγια της φαίνονταν κούφια ακόμα και για εκείνη, και οι δυστυχισμένες εκφράσεις των παιδιών της απλώς βάθαιναν τις ενοχές της.
Η Λούσι ξεφούσκωσε, κουνώντας το κεφάλι της. “Δεν είναι δίκαιο, μαμά. Γιατί δεν μπορεί ο Άντριαν να πάρει κάτι άλλο Είναι τα γενέθλιά του!” Η φωνή της έτρεμε ελαφρώς, και το στήθος της Μπριάνα σφίχτηκε καθώς προσπαθούσε να σκεφτεί έναν τρόπο να εκτονώσει την κατάσταση.
Καταπίνοντας με δυσκολία, η Μπριάνα πήρε το δικό της κομμάτι κεσαντίγια και το έσπασε στα δύο. “Ορίστε, πάρε το δικό μου”, είπε, με τον τόνο της όσο πιο χαρούμενο μπορούσε να κάνει. “Έτσι κι αλλιώς δεν πεινάω τόσο πολύ” Έσπρωξε τα κομμάτια προς την Άντριαν και τη Λούσι, ελπίζοντας ότι η χειρονομία αυτή θα τους κατευνάσει.
Αλλά ο Άντριαν έσπρωξε το μερίδιό του μακριά, μουρμουρίζοντας: “Δεν είναι το ίδιο” Η Λούσι κοίταξε τον αδελφό της και μετά τη μητέρα της, με τα χείλη της να τρέμουν καθώς έλεγε: “Μαμά, σε παρακαλώ, φέρε του ένα άλλο πιάτο. Είναι τα γενέθλιά του” Η παράκληση χτύπησε την Μπριάνα σαν χτύπημα και πάλεψε να κρατήσει την ψυχραιμία της.
Παίρνοντας μια βαθιά ανάσα, έσκυψε μπροστά και μίλησε με χαμηλή φωνή. “Σε παρακαλώ, ας μην κάνουμε σκηνή. Ξέρω ότι δεν είναι αυτό που ήθελες, αλλά πρέπει να τα βγάλουμε πέρα με ό,τι έχουμε. Θα σου φτιάξω το αγαπημένο σου δείπνο στο σπίτι απόψε, Άντριαν. Μπορείς να με εμπιστευτείς σε αυτό;”
Ο Άντριαν αναστέναξε, γέρνοντας στην καρέκλα του, και η Λούσι κάθισε πίσω, με τα χέρια σταυρωμένα. Η ατμόσφαιρα στο τραπέζι έμοιαζε βαριά και η Μπριάνα πάλεψε να διώξει την ανερχόμενη παλίρροια ενοχών και απογοήτευσης. Το μόνο που μπορούσε να κάνει τώρα ήταν να προσπαθήσει να κρατήσει την αποφασιστικότητά της και να διατηρήσει την εμπιστοσύνη των παιδιών της ανέπαφη.
Η Μπριάνα καθόταν ακίνητη, με τα χέρια της να τρέμουν κάτω από το τραπέζι, καθώς προσπαθούσε να μη λαμβάνει υπόψη της τα αυξανόμενα μουρμουρητά γύρω της. Παρά τις ήπιες εκκλήσεις της και τις προσπάθειές της να διατηρήσει την ψυχραιμία της, μπορούσε να αισθανθεί ότι τα κοντινά τραπέζια έπιαναν κάθε λέξη της συζήτησής τους. Ο αέρας γύρω της έμοιαζε πυκνός από κρίση.
Κράτησε τα μάτια της καρφωμένα στη γρατζουνισμένη επιφάνεια του τραπεζιού, θέλοντας να μην κοιτάξει ψηλά. Αλλά οι ψίθυροι και τα βλέμματα ήταν αδύνατο να αγνοηθούν. Κάποια πρόσωπα έδειχναν φευγαλέο οίκτο, άλλα έφεραν ελάχιστα καλυμμένη αποδοκιμασία. Κάποια λίγα είχαν εκφράσεις που η Μπριάνα δεν μπορούσε να αποκρυπτογραφήσει, αν και αυτές μόνο βάθαιναν το αίσθημα ντροπής της.
Τα παράπονα των παιδιών της συνεχίζονταν, οι φωνές τους γίνονταν όλο και πιο δυνατές κάθε στιγμή που περνούσε. Ο Άντριαν σταύρωσε τα χέρια του και μουρμούριζε για το πώς καταστράφηκαν τα γενέθλιά του, ενώ η Λούσι κλαψούριζε για το πόσο άδικο ήταν.
Ένας κόμπος σχηματίστηκε στο λαιμό της, αλλά τον κατάπιε, αποφασισμένη να κρατήσει την ψυχραιμία της. Υπενθύμισε στον εαυτό της ότι αυτή η στιγμή, όσο ανυπόφορη κι αν ήταν, ήταν προσωρινή. Το μόνο που ήθελε ήταν να τελειώσει το γεύμα και να πάρει τα παιδιά της στο σπίτι, μακριά από τα αδιάκριτα βλέμματα των ξένων.
Αλλά το ανήσυχο τρεμούλιασμα των παιδιών της δεν σταμάτησε, ούτε και τα περιστασιακά βλέμματα των παρευρισκομένων. Ένα ζευγάρι που βρισκόταν εκεί κοντά αντάλλαξε ψιθύρους, κοιτάζοντάς την με κάτι που μπορεί να ήταν συμπάθεια ή κριτική – δεν μπορούσε πια να καταλάβει. Κάθε βλέμμα ένιωθε σαν μεγεθυντικός φακός που την έκαιγε.
Ο αγώνας των ανύπαντρων μητέρων όπως η Μπριάνα είναι μια σκληρή πραγματικότητα για εκατομμύρια ανθρώπους. Σχεδόν το 30% των ανύπαντρων μητέρων παγκοσμίως ζουν σε ακραία οικονομική δυσπραγία, συχνά δουλεύοντας σε πολλαπλές χαμηλόμισθες δουλειές. Παρά τις θυσίες τους, παραβλέπονται από τις πολιτικές και τις κοινωνικές δομές που εξακολουθούν να εξυπηρετούν σε μεγάλο βαθμό τα νοικοκυριά με δύο γονείς.
Στο πλάι της, μια μητέρα και μια κόρη κάθονταν ήσυχα, παρακολουθώντας την ανταλλαγή απόψεων με βουβή περιέργεια. Αν και οι περιστασιακές τους ματιές πρόδιδαν ότι είχαν επίγνωση της δύσκολης θέσης της Μπριάνα, δεν είπαν τίποτα, αλλά προτίμησαν να συνεχίσουν το γεύμα τους σαν να μην υπήρχε η ένταση στο τραπέζι της Μπριάνα.
Οι ανύπαντρες μητέρες συχνά επιβαρύνονται από σκληρά στερεότυπα. Πολλοί πιστεύουν ότι είναι ανεύθυνες, ότι ζουν πέρα από τις δυνατότητές τους ή ότι σπαταλούν τα χρήματα που προορίζονται για τα παιδιά τους. Στην πραγματικότητα, μόνο το ένα τρίτο των ανύπαντρων μητέρων λαμβάνει πλήρη διατροφή για τα παιδιά και οι περισσότερες δίνουν προτεραιότητα στα παιδιά τους έναντι όλων των άλλων, συμπεριλαμβανομένης της δικής τους ευημερίας.
Αυτές οι παρανοήσεις τρύπησαν την καρδιά της Brianna. Δεν είχε την πολυτέλεια επιπόλαιων δαπανών ή νυχτερινών εξόδων- οι μέρες της ήταν γεμάτες με ατελείωτη δουλειά και ανησυχία. Αλλά δεν μπορούσε να το εξηγήσει αυτό σε αγνώστους που την κοιτούσαν με αποδοκιμασία, καθώς οι υποθέσεις τους έκοβαν βαθύτερα απ’ ό,τι θα παραδεχόταν ποτέ.
Το δίδυμο μητέρας-κόρης έριξε ξανά μια ματιά στο τραπέζι της Μπριάνα, με τις εκφράσεις τους δυσανάγνωστες. Την λυπούνταν Την έκριναν Η Μπριάνα δεν ήξερε και δεν ήθελε να μαντέψει. Κάθισε άκαμπτη, με τα μάτια της στραμμένα στο τραπέζι, καταπίνοντας την πικρή πραγματικότητα ότι δεν μπορούσε να προστατεύσει τα παιδιά της -ή τον εαυτό της- από τέτοιες στιγμές.
Στο διπλανό τραπέζι της Μπριάνα, μια άλλη οικογένεια απολάμβανε το γεύμα της. Μια καλοντυμένη γυναίκα καθόταν με τα δύο της παιδιά, με τα πιάτα τους γεμάτα φαγητό. Τα παιδιά γελούσαν και φλυαρούσαν ενθουσιασμένα, σχολιάζοντας πόσο νόστιμα ήταν όλα. Η χαρά τους ήταν χειροπιαστή, σε οδυνηρή αντίθεση με την ήσυχη γωνιά της Μπριάνα.
Το βλέμμα του Άντριαν περιπλανήθηκε προς το τραπέζι, τα μάτια του γέμισαν λαχτάρα. Η Μπριάνα πρόσεξε τον τρόπο που παρακολουθούσε τα άλλα παιδιά να καταβροχθίζουν το φαγητό τους, με την έκφρασή του να είναι ένα μείγμα φθόνου και θλίψης. Το στήθος της σφίχτηκε. Ήθελε να κοιτάξει αλλού, αλλά το θέαμα της λαχτάρας του συνέτριψε την απόφασή της.
Όταν η Μπριάνα έπιασε τη γυναίκα να ρίχνει μια ματιά προς το μέρος της, απέστρεψε γρήγορα το βλέμμα της, κάνοντας ότι δεν το πρόσεξε. Όμως η Μπριάνα το είχε δει -την αλάνθαστη αναλαμπή οίκτου. Μόλις τα μάτια τους συναντήθηκαν, η γυναίκα κοίταξε αλλού, τακτοποιώντας επιμελώς την πετσέτα της σαν να μην είχε συμβεί τίποτα.
Η ανταλλαγή έκανε την Μπριάνα να νιώσει αφόρητα μικρή. Κατάλαβε γιατί οι άνθρωποι διστάζουν να επέμβουν σε τέτοιες στιγμές- κανείς δεν ήθελε να επιβληθεί ή να κάνει τα πράγματα χειρότερα. Αλλά τα παθητικά βλέμματα και οι ψιθυριστές συζητήσεις πλήγωναν περισσότερο από τις λέξεις. Η σιωπή μιλούσε τόμους και ήταν σπαρακτική.
Σε ένα άλλο τραπέζι, ένας άντρας με ένα τραγανό λευκό μπλουζάκι καθόταν μόνος του. Το διαπεραστικό του βλέμμα ήταν καρφωμένο στο τραπέζι της Μπριάνα για μια αιωνιότητα. Η έκφρασή του ήταν δυσανάγνωστη, ούτε ευγενική ούτε σκληρή, αλλά η αμείλικτη εστίασή του έκανε την Μπριάνα να νιώθει εκτεθειμένη, σαν να βρισκόταν κάτω από ένα μικροσκόπιο.
Τα βλέμματα την διαπέρασαν σαν λέιζερ, ένα ανομολόγητο βάρος πίεζε την πλάτη της. Πάλεψε με την παρόρμηση να αντιδράσει, γνωρίζοντας ότι δεν είχε την πολυτέλεια να τραβήξει περισσότερη προσοχή. Αντ’ αυτού, επικεντρώθηκε στον Άντριαν και τη Λούσι, ενθαρρύνοντάς τους να τελειώσουν την κεσαντίγια τους όσο το δυνατόν γρηγορότερα.
Μόλις τελείωσαν τα παιδιά, η Μπριάνα δεν έχασε χρόνο. Σηκώθηκε, εξομάλυνε το φόρεμά της και περπάτησε γοργά προς τον πάγκο για να εξοφλήσει τον λογαριασμό. Το χαρούμενο χαμόγελο του ταμία το ένιωσε σχεδόν κοροϊδευτικό, αλλά ανάγκασε τον εαυτό της να απαντήσει ευγενικά, μετρώντας τα τελευταία μετρητά με τρεμάμενα χέρια.
Μαζεύοντας τα παιδιά, τα οδήγησε προς την πόρτα. Η καρδιά της χτύπησε δυνατά καθώς ένιωσε τα παρατεταμένα βλέμματα των θαμώνων πίσω της. Κράτησε το κεφάλι της ψηλά, κρατώντας σφιχτά τα χέρια των παιδιών της. Έξω, ο καθαρός αέρας τη χτύπησε σαν κύμα, αλλά το βαρύ βάρος στο στήθος της παρέμεινε.
Μόλις βγήκε έξω, η Μπριάνα νοστάλγησε την ασφάλεια του σπιτιού της. Αναγκάστηκε να χαμογελάσει χαρούμενα και είπε: “Εντάξει, πάμε σπίτι τώρα! Θα σου φτιάξω τα αγαπημένα σου ζυμαρικά απόψε, Άντριαν” Η φωνή της ήταν ανάλαφρη, αλλά η καρδιά της ένιωθε βαριά. Όσο πιο γρήγορα έφευγαν, τόσο πιο γρήγορα θα μπορούσε να αναπνεύσει ξανά.
Καθώς περπατούσαν προς τη στάση του λεωφορείου, ο Άντριαν γύρισε ξαφνικά προς το μέρος της, με τη φωνή του γεμάτη ενθουσιασμό. “Μαμά, μην ξεχάσεις το σετ LEGO μου! Μου το υποσχέθηκες!” Τα λόγια την χτύπησαν σαν γροθιά και το αναγκαστικό της χαμόγελο κλονίστηκε. Πριν προλάβει να απαντήσει, ο Άντριαν και η Λούσι έσφιξαν τα χέρια και έτρεξαν προς το κατάστημα παιχνιδιών.
“Περιμένετε, Άντριαν, Λούσι!” Η Μπριάνα τους φώναξε πίσω τους, αλλά είχαν ήδη φτάσει στα μισά της διαδρομής προς την είσοδο. Ένιωσε το στομάχι της να σφίγγεται. Με έναν παραιτημένο αναστεναγμό, τους ακολούθησε, φοβούμενη τη συζήτηση που ήξερε ότι θα ερχόταν. Μέσα, τα έντονα φώτα και οι πολύχρωμες βιτρίνες έμοιαζαν να καίνε τα μάτια της.
Στην είσοδο, η Μπριάνα ήθελε να υπενθυμίσει στον Άντριαν πως δεν είχε την οικονομική δυνατότητα να του πάρει το παιχνίδι σήμερα, αλλά καθώς έβλεπε τον Άντριαν και τη Λούσι να περιφέρονται στους διαδρόμους με λαμπερά χαμόγελα στα πρόσωπά τους, δεν μπορούσε να μην τους αφήσει να απολαύσουν τη στιγμή για λίγο ακόμα. “Άντριαν, γλυκέ μου, πάμε σπίτι!” προσπάθησε ξανά.
Αλλά ο Άντριαν έδειχνε να την ακούει ελάχιστα. Το πρόσωπό του φώτιζε από ενθουσιασμό, καθώς αυτός και η Λούσι περιφέρονταν στους διαδρόμους, δείχνοντας παιχνίδια και συζητώντας ζωηρά. Η Μπριάνα ακολουθούσε πίσω τους, με το στήθος της να σφίγγει σε κάθε γέλιο και χαμόγελο, γνωρίζοντας ότι δεν μπορούσε να εκπληρώσει τις επιθυμίες τους σήμερα.
Δεν άργησε να βρει ο Άντριαν το σετ LEGO που ονειρευόταν. Το πρόσωπό του έλαμπε σαν τον ήλιο καθώς έτρεχε πίσω στην Μπριάνα, κρατώντας θριαμβευτικά το κουτί. “Μαμά, κοίτα! Αυτό είναι που ήθελα!” αναφώνησε, σπρώχνοντάς το προς το μέρος της με αγνή χαρά.
Η Μπριάνα γονάτισε ξανά, αναγκάζοντας τον εαυτό της να χαμογελάσει παρά τον κόμπο που σχηματιζόταν στο λαιμό της. “Άντριαν, ξέρω πόσο πολύ το θέλεις αυτό”, άρχισε απαλά, “αλλά δεν μπορώ να το αγοράσω σήμερα. Σου υπόσχομαι ότι θα επιστρέψουμε τον επόμενο μήνα και θα κάνω οικονομίες γι’ αυτό, εντάξει;”
Το πρόσωπο του Άντριαν έπεσε αμέσως. “Όχι!” φώναξε, με τη φωνή του να τρέμει από θυμό. “Πάντα το λες αυτό, και ποτέ δεν παίρνουμε τίποτα!” Δάκρυα κυλούσαν στα μάτια του, καθώς πέταξε το κουτί LEGO στα πόδια της, μετά γύρισε και έτρεξε πιο βαθιά μέσα στο μαγαζί, αφήνοντας την Μπριάνα παγωμένη στη θέση της.
Η Λούσι στεκόταν στο πλευρό της, με την έκφρασή της να είναι ένα μείγμα σύγχυσης και ανησυχίας. Η Μπριάνα πήρε το κουτί LEGO και το έβαλε σε ένα κοντινό ράφι, με τα χέρια της να τρέμουν. Ένιωθε το βάρος της στιγμής να τη συνθλίβει, μια βαθιά θλίψη που απέτυχε για άλλη μια φορά να κάνει τον γιο της ευτυχισμένο.
Η Μπριάνα ισορρόπησε, πήρε μια σταθεροποιητική ανάσα και φώναξε τον Άντριαν. Η φωνή της ήταν σταθερή αλλά απαλή, καλύπτοντας τον πόνο στην καρδιά της. “Άντριαν, γύρνα πίσω, γλυκιά μου. Ας μιλήσουμε” Άρχισε να περπατάει προς το μέρος όπου είχε εξαφανιστεί, με το μυαλό της να τρέχει για να σώσει τη μέρα.
Καθώς η Μπριάνα σηκώθηκε, είδε τον άντρα με το λευκό μπλουζάκι να παραμονεύει ακριβώς έξω από το παιχνιδάδικο. Τα μάτια του ήταν καρφωμένα πάνω της, με το προσηλωμένο βλέμμα του να προκαλεί ανησυχία. Ένα κύμα ανησυχίας την κατέκλυσε. Τους είχε ακολουθήσει από το εστιατόριο Για μια στιγμή, η καρδιά της χτύπησε δυνατά.
Διώχνοντας την ανησυχία της, έστρεψε την προσοχή της στον Άντριαν. Πιάνοντας σφιχτά το χέρι της Λούσι, η Μπριάνα άρχισε να περπατάει μέσα στο κατάστημα. Πήγαινε από διάδρομο σε διάδρομο, φωνάζοντας απαλά για τον γιο της, με τη φωνή της να διακατέχεται από ανησυχία και επείγουσα ανάγκη. Αλλά δεν υπήρχε κανένα ίχνος του Άντριαν πουθενά.
Με την άκρη του ματιού της, η Μπριάνα πρόσεξε ξανά τον άντρα με το λευκό μπλουζάκι. Ήταν μέσα στο κατάστημα τώρα, λίγα μέτρα πιο πέρα, περπατώντας χαλαρά στους διαδρόμους. Ο σφυγμός της επιταχύνθηκε. Τι ήθελε Γιατί τους ακολουθούσε Μια ανατριχιαστική σκέψη τη χτύπησε – μήπως κυνηγούσε τον Άντριαν
Η αναπνοή της έγινε πιο ρηχή καθώς ο φόβος της δυνάμωνε. Επιτάχυνε το βηματισμό της, σκανάροντας μανιωδώς κάθε διάδρομο. Η ιδέα ότι μπορεί να πάθει κάτι ο γιος της έκανε την καρδιά της να χτυπάει δυνατά. Έσφιξε τη λαβή της από το χέρι της Λούσι, αποφασισμένη να μην αφήσει την κόρη της από τα μάτια της.
Μετά από μια αιωνιότητα, η Μπριάνα εντόπισε τελικά τον Άντριαν κοντά στο ράφι με τα λούτρινα, καθισμένο στο πάτωμα με το κεφάλι του χωμένο στα χέρια του, κλαίγοντας απαλά. Η ανακούφιση και η θλίψη την κατέκλυσαν εξίσου. Γονάτισε δίπλα του και τον αγκάλιασε προστατευτικά.
“Άντριαν”, είπε απαλά, χτενίζοντας τα μαλλιά του πίσω, “ξέρω ότι είσαι αναστατωμένος και λυπάμαι πολύ. Αλλά πρέπει να μείνουμε ενωμένοι, εντάξει;” Καθώς μιλούσε, είδε με την άκρη του ματιού της τον άντρα με το λευκό μπλουζάκι να τους πλησιάζει. Το σώμα της τεντώθηκε αμέσως.
Η Μπριάνα σηκώθηκε όρθια, τραβώντας την Άντριαν και τη Λούσι κοντά της. Ψιθύρισε: “Έλα, πάμε”, και άρχισε να περπατάει προς τον πάγκο του καταστήματος, με τα βήματά της μακριά και βιαστικά. Η Άντριαν ακολούθησε απρόθυμα, εξακολουθώντας να μυξοκλαίει, ενώ η Λούσι της τράβηξε το χέρι, εκφράζοντας τα παράπονά της. Η Μπριάνα μόλις και μετά βίας κατέγραψε τα λόγια τους.
Το μυαλό της έτρεχε. Το μόνο που μπορούσε να σκεφτεί ήταν να βγάλει τα παιδιά της από το μαγαζί και να τα πάει κάπου ασφαλές. Καθώς πλησίαζαν στον πάγκο, κοίταξε πίσω και είδε τον άντρα να τις ακολουθεί ακόμα. Ήταν μόνο μερικά βήματα πίσω, με την έκφρασή του δυσανάγνωστη.
Τα παιδιά συνέχισαν να παραπονιούνται για το ότι δεν πήραν ποτέ τίποτα, αλλά η Μπριάνα δεν μπορούσε να επικεντρωθεί στα λόγια τους. Τα χέρια της ήταν υγρά καθώς έφτανε στον πάγκο, η λαβή της πάνω στα παιδιά της ήταν σταθερή. Έδωσε ένα μικρό αντικείμενο για το ταμείο, αναγκάζοντας τον εαυτό της να παραμείνει ψύχραιμος καθώς κοίταζε πίσω της.
Ο άντρας παρέμενε εκεί κοντά, η παρουσία του φαινόταν σαν σκιά. Η καρδιά της Μπριάνα χτυπούσε δυνατά καθώς έπαιρνε τα ρέστα της και οδηγούσε τα παιδιά προς την έξοδο. Τα χέρια της έτρεμαν, αλλά συνέχισε να κινείται, προσευχόμενη σιωπηλά για τίποτα περισσότερο από το να γυρίσουν τα παιδιά της στο σπίτι με ασφάλεια.
Καθώς η Μπριάνα έσπευδε προς την έξοδο, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά από την ένταση, μια βαθιά φωνή φώναξε πίσω της: “Με συγχωρείτε!” Πάγωσε, κρατώντας σφιχτά τα χέρια των παιδιών της. Γύρισε αργά, ατσαλώνοντας τον εαυτό της για ό,τι μπορεί να ακολουθούσε. Βρίσκονταν σε ένα κατάστημα παιχνιδιών μέρα μεσημέρι – σίγουρα, δεν μπορούσε να τους κάνει κακό.
“Ναι;” ρώτησε, με τη φωνή της σταθερή, παρά το νευρικό φτερούγισμα στο στήθος της. Ο άντρας με το λευκό μπλουζάκι πλησίασε, με την έκφρασή του τώρα πιο ήπια από πριν. “Λυπάμαι που σας σταματάω”, άρχισε. “Ήθελα απλώς να σας πω… άκουσα τη συζήτησή σας στο εστιατόριο νωρίτερα”
Τα μάγουλα της Μπριάνα κοκκίνισαν από την αμηχανία. “Ναι… Λυπάμαι που έπρεπε να γίνεις μάρτυρας”, είπε, ρίχνοντας για μια στιγμή μια ματιά προς τα κάτω. “Απλά ήταν μια δύσκολη μέρα” Προσπάθησε να ακουστεί άνετη, αλλά το βάρος των αγώνων της έμοιαζε οδυνηρά εκτεθειμένο.
Ο άντρας έγνεψε, με το βλέμμα του να δείχνει κατανόηση. “Το καταλαβαίνω”, είπε ήσυχα. “Έχω περάσει κι εγώ τα ίδια.” Η ένταση της Μπριάνα άρχισε να χαλαρώνει καθώς τα λόγια του μπήκαν στο μυαλό της. Από την πλάτη του, ο άντρας έβγαλε το σετ LEGO που τόσο πολύ ήθελε ο Άντριαν και το άπλωσε στο αγόρι. “Χρόνια πολλά, φιλαράκο!”
Η καρδιά της Μπριάνα πονούσε από ευγνωμοσύνη, αλλά κούνησε ευγενικά το κεφάλι της. “Ω, όχι, σε παρακαλώ – δεν χρειάζεται να το κάνεις αυτό. Θα του φέρω το παιχνίδι το συντομότερο δυνατό. Αλήθεια.” Η φωνή της ήταν ήρεμη, αλλά ένιωθε αμηχανία να δέχεται βοήθεια από έναν ξένο.
Ο άντρας χαμογέλασε ευγενικά και επέμεινε: “Δεν είναι πρόβλημα. Το όνομά μου είναι Άνταμ. Μεγάλωσα με μια ανύπαντρη μητέρα και για δεκατέσσερα χρόνια ήμασταν μόνο οι δυο μας. Ξέρω πόσο δύσκολο μπορεί να είναι, και θα ήθελα πραγματικά να το κάνω αυτό για την Άντριαν”
Το πρόσωπο του Άντριαν φωτίστηκε καθώς αγκάλιασε σφιχτά το σετ LEGO. Χοροπηδούσε πάνω-κάτω και η προηγούμενη θλίψη του ξεχάστηκε σε μια στιγμή. Η Μπριάνα δεν μπορούσε παρά να χαμογελάσει καθώς έβλεπε τη χαρά του γιου της. Συνάντησε τα μάτια του Άνταμ και είπε απαλά: “Ευχαριστώ. Πραγματικά, σας ευχαριστώ”
Ο Άνταμ πήγε στο ταμείο και πλήρωσε το παιχνίδι, ενώ η Μπριάνα τον ευχαρίστησε ξανά, θερμά. “Έχεις ήδη κάνει περισσότερα από αρκετά”, είπε. “Σε παρακαλώ, άσε με τουλάχιστον να σου στείλω τα χρήματα αργότερα. Έχετε κάποια εφαρμογή πληρωμής;” Ο Άνταμ κούνησε το κεφάλι του, χαμογελώντας. “Δεν χρειάζεται. ‘σε με να το κάνω εγώ αυτό”
Έκανε μια παύση και μετά πρόσθεσε: “Στην πραγματικότητα, τι θα έλεγες να πάρουμε μια τούρτα γενεθλίων για τον Άντριαν Δεν είναι για σένα, είναι γι’ αυτόν”, είπε ζεστά ο Άνταμ, παρατηρώντας τον δισταγμό της Μπριάνα. “Δεν θα μπορούσα να μην δω τον εαυτό μου σ’ αυτόν, και αυτό είναι τόσο για το παιδί που έχω μέσα μου όσο και γι’ αυτόν”
Ακούγοντας τα λόγια του, τα μάτια της Μπριάνα γέμισαν δάκρυα. Κούνησε το κεφάλι της, αποδεχόμενη τελικά την καλοσύνη του ξένου. “Εντάξει”, είπε, με τη φωνή της πηχτή από τη συγκίνηση. “Σ’ ευχαριστώ, Άνταμ. Δεν έχεις ιδέα τι σημαίνει αυτό για εμάς” Εξέτεινε μια πρόσκληση: “Γιατί δεν έρχεσαι μαζί μας να κόψουμε την τούρτα;”
Μαζί, κάθισαν σε ένα μικρό τραπέζι στο εμπορικό κέντρο με μια απλή τούρτα που είχε στην κορυφή της ένα μόνο κερί. Τα μάτια του Άντριαν έλαμπαν από ενθουσιασμό καθώς έσβηνε το κερί και έκανε μια ευχή. Η Μπριάνα παρακολουθούσε, με την καρδιά της να φουσκώνει από ευγνωμοσύνη και ευτυχία για τη στιγμή για την οποία είχε προσευχηθεί.
Καθώς τα γέλια γέμιζαν τον αέρα και η χαρά των παιδιών της ακτινοβολούσε γύρω της, η Μπριάνα ένιωσε ένα κύμα ανακούφισης και ευγνωμοσύνης να την κατακλύζει. Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, δεν ήταν μόνη της. Ένας ευγενικός άγνωστος είχε μετατρέψει μια δύσκολη μέρα σε μια αγαπημένη ανάμνηση.
Ο Άνταμ έμεινε για λίγη ώρα, μοιράστηκε ιστορίες για τα παιδικά του χρόνια με την Άντριαν και τη Λούσι, κάνοντάς τις να γελούν. Η Μπριάνα άκουγε, νιώθοντας μια απροσδόκητη ελαφρότητα στην καρδιά της. Οι προηγούμενες ανησυχίες της ξεθώριασαν και αντικαταστάθηκαν από τη ζεστασιά της γνώσης ότι υπήρχαν ακόμα καλοί άνθρωποι στον κόσμο.
Όταν ήρθε η ώρα να φύγουν, η Μπριάνα αγκάλιασε σφιχτά τον Άνταμ. “Σας ευχαριστώ για όλα. Δεν έκανες απλώς τα γενέθλια του Άντριαν – μου θύμισες ότι τα θαύματα μπορούν να συμβούν όταν δεν τα περιμένεις” Ο Άνταμ χαμογέλασε και είπε: “Ευχαρίστησή μου. Κάνεις απίστευτη δουλειά, Μπριάνα. Μην το ξεχνάς αυτό”
Καθώς η Μπριάνα και τα παιδιά της περπατούσαν προς τη στάση του λεωφορείου, ο Άντριαν έσφιγγε το νέο του σετ LEGO, με το πρόσωπό του να λάμπει από ευτυχία. Η Lucy φλυαρούσε ενθουσιασμένη για την τούρτα, ενώ η καρδιά της Brianna ένιωθε γεμάτη. Για μια φορά, το βάρος στους ώμους της ένιωθε λίγο πιο ελαφρύ, η πίστη της στη ζωή ανανεώθηκε.
Αργότερα εκείνο το βράδυ, καθώς η Μπριάνα έβαζε τα παιδιά της για ύπνο, έπαιξε ξανά στο μυαλό της τη μέρα. Είχε ξεκινήσει ως αγώνας, αλλά τελείωσε με χαμόγελα, καλοσύνη και ελπίδα. “Σας ευχαριστώ”, ψιθύρισε στο ήσυχο δωμάτιο, μια προσευχή ευγνωμοσύνης για τον άγνωστο που έγινε ο άγγελός τους εκείνη τη μέρα.