Η καρδιά του Μάρκους χτυπούσε δυνατά καθώς περνούσε μέσα από τους υγροτόπους του Φένγουντ, φωνάζοντας τη Λούνα με όλη του τη δύναμη. Κάθε μπερδεμένο αμπέλι και απειλητικό δέντρο έμοιαζε να καταβροχθίζει τα λόγια του, μετατρέποντάς τα σε στοιχειωμένο αντίλαλο. Ωστόσο, αρνήθηκε να υποχωρήσει, η απελπισία του αυξανόταν με κάθε λεπτό που περνούσε.
Οι ντόπιοι τον είχαν προειδοποιήσει ότι αυτοί οι βάλτοι ήταν γεμάτοι με κρυφές καταβόθρες και αρπακτικά που τριγυρνούσαν, όπου ένα λάθος βήμα θα μπορούσε να σημάνει την καταστροφή. Τώρα, κάθε προειδοποιητικό παραμύθι έπιανε το μυαλό του, ενισχύοντας τον φόβο στο μυαλό του. Το να χάσει τη Λούνα εδώ ήταν αδιανόητο, αλλά οι πιθανότητες ήταν απειλητικές.
Τεντώνοντας τα αυτιά του για οποιοδήποτε σημάδι του γνωστού της κλαψουρίσματος, ο Μάρκους μπήκε βαθύτερα στον βάλτο, καθοδηγούμενος μόνο από την ελπίδα που αναβόσβηνε. Κάθε ξεριζωμένη ρίζα δέντρου και κάθε λασπωμένο μονοπάτι δοκίμαζε την αποφασιστικότητά του. Με τις σκιές να πλησιάζουν, ορκίστηκε ότι κανένας κίνδυνος δεν θα τον εμπόδιζε να βρει την αγαπημένη του σύντροφο.
Ο Μάρκους ήταν ένας ταξιδιώτης φωτογράφος άγριας φύσης, πάντα σε αναζήτηση νέων οριζόντων. Η φωτογραφική του μηχανή είχε απαθανατίσει χιονοθύελλες της Αρκτικής, αφρικανικές σαβάνες και ομιχλώδεις ζούγκλες της Αυστραλίας. Ωστόσο, οι υγροβιότοποι του Φένγουντ παρέμεναν για χρόνια στη λίστα του, τον καλούσαν με τα φημολογούμενα θαύματα και τα κρυμμένα μυστήριά τους.
Ο Μάρκους λαχταρούσε να εξερευνήσει τους υγροτόπους Fenwood από τότε που θυμόταν τον εαυτό του, αλλά η μοίρα φαινόταν πάντα να επεμβαίνει την τελευταία στιγμή. Απροσδόκητες αποστολές, πιεστικές οικογενειακές υποχρεώσεις και μειωμένα οικονομικά στοιχεία συνωμοτούσαν επανειλημμένα εναντίον του. Τελικά, ένα δεκαήμερο κενό άνοιξε στο πρόγραμμά του, υποσχόμενο μια ονειρεμένη περιπέτεια ανενόχλητη.
Θα έπρεπε να ήταν ενθουσιασμένος, αλλά μια νέα ανησυχία γέμισε το μυαλό του: Η Λούνα, το αδέσποτο κουτάβι που είχε σώσει λίγες μέρες πριν. Την είχε ανακαλύψει μόνη της το σούρουπο, σκυμμένη στην άκρη ενός έρημου δρόμου, με βρώμικο τρίχωμα και σώμα που έτρεμε. Αμέσως, τα μάτια τους καρφώθηκαν και η αποφασιστικότητά του να την προστατέψει εδραιώθηκε.
Τις επόμενες ημέρες, περιποιήθηκε προσεκτικά τις πληγές της, την τάισε με ζεστά γεύματα και της πρόσφερε ευγενικές διαβεβαιώσεις. Αν και αρχικά επιφυλακτική, η Λούνα σύντομα κούνησε τη μικρή ουρά της κάθε φορά που πλησίαζε ο Μάρκους, και η εμπιστοσύνη της μεγάλωνε με κάθε νέα ανατολή του ήλιου. Η απλή πράξη της παρηγοριάς της ξύπνησε μια ισχυρή αφοσίωση στην καρδιά του.
Αυτό που τον εξέπληξε περισσότερο ήταν το πόσο γρήγορα η Λούνα μεταμόρφωσε την ατμόσφαιρα του σπιτιού του. Η περίεργη μύτη της έψαχνε σε κάθε γωνιά, τα ατημέλητα πόδια της χτυπούσαν το πάτωμα καθώς τον ακολουθούσε. Κάθε φορά που έκανε μια παύση για να γράψει ή να προετοιμαστεί για το ταξίδι του, εκείνη έσφιγγε πιο κοντά του, αποζητώντας την παρουσία του.
Το να την αφήσει πίσω του κατά τη διάρκεια της αποστολής στους υγροτόπους έγινε μια αδύνατη σκέψη. Κάθε φορά που ο Μάρκους τη φανταζόταν μόνη της σε ένα στενό κυνοκομείο ή με έναν ξένο, τον διαπερνούσε ένα αίσθημα ενοχής. Μπορούσε ήδη να δει τα μεγάλα, ανήσυχα μάτια της Λούνα και κανένα λογικό επιχείρημα δεν μπορούσε να διώξει αυτή την εικόνα.
Έτσι, παρά τις προειδοποιήσεις για το δύσβατο έδαφος της περιοχής, τον απρόβλεπτο καιρό και τα αρπακτικά που καραδοκούσαν, επέλεξε να τη φέρει μαζί του. Λογικεύτηκε ότι ο προσεκτικός σχεδιασμός – μια ανθεκτική ιμάντα, επιπλέον προμήθειες και μικρότερες διαδρομές – θα βοηθούσε να είναι και οι δύο ασφαλείς. Ωστόσο, στην πραγματικότητα, απλά δεν μπορούσε να αντέξει την ιδέα να την αποχωριστεί.
Το πρωί της αναχώρησής τους, μια δίνη συναισθημάτων γέμισε τον Μάρκους. Ο ενθουσιασμός για ένα πολυαναμενόμενο ταξίδι αναμείχθηκε με μια υποβόσκουσα ανησυχία για τη Λούνα. Αν και φαινόταν δραστήρια και περίεργη, ήξερε ότι οι υγρότοποι θα δοκίμαζαν τα όριά της. Παρόλα αυτά, πίστευε ότι ο αυξανόμενος δεσμός τους θα τους οδηγούσε σε κάθε πρόκληση.
Μαζί βγήκαν τελικά στην ελώδη έκταση του Φένγουντ, με τις αισθήσεις τους να ζουν από το κάλεσμα των μακρινών πουλιών και τον στροβιλισμό της ομίχλης πάνω από τα ήσυχα νερά. Η ουρά της Λούνα κουνήθηκε αβέβαια, αλλά πίεσε κοντά στο πόδι του Μάρκους. Εκείνη τη στιγμή, κάθε δισταγμός που παρέμενε εξαφανίστηκε – κατάλαβε ότι θα αντιμετώπιζαν αυτούς τους άγριους αγνώστους πλάι-πλάι.
Οι υγροβιότοποι του Φένγουντ υποδέχτηκαν τον Μάρκους και τη Λούνα με αχνιστή ζεστασιά, ενώ κάθε ανάσα ήταν πυκνή από την παρουσία του βάλτου. Αρχαία δέντρα υψώνονταν πάνω από το κεφάλι τους, με βρύα που περιφέρονταν σαν φαντάσματα. Πανύψηλα καλάμια θρόιζαν απαλά, υποδηλώνοντας κρυμμένη ζωή. Ο Μάρκους ένιωσε δέος, η κάμερα έτοιμη για οτιδήποτε καραδοκούσε στις σκιές.
Ήλπιζε σε μια ήρεμη μέρα συλλαμβάνοντας σπάνια πουλιά ή ρίχνοντας μια ματιά σε ντροπαλά ελάφια του βάλτου. Εν τω μεταξύ, η Λούνα έτρεχε τριγύρω, με τη μύτη της να συσπάται σε κάθε γήινο άρωμα. Ο Μάρκους πίστευε ότι η μεγαλύτερη πρόκληση θα ήταν η πλοήγηση στα λασπωμένα μονοπάτια.
Στιγμές αργότερα, άκουσε ενθουσιασμένες φωνές να αντηχούν μέσα από τις καλαμιές. Μια ομάδα τουριστών στεκόταν σε έναν υπερυψωμένο πεζόδρομο, πετώντας κομμάτια φαγητού σε μια σειρά από ρακούν που κάθονταν σαν αγάλματα. Με προσεκτικά βήματα, ο Μάρκους πλησίασε, με την περιέργειά του να έχει κεντρίσει το θέαμα. Η Λούνα, πάντα πρόθυμη, πήδηξε μπροστά.
Τα ρακούν έδειχναν να μην ενοχλούνται από την ανθρώπινη παρουσία, με λαμπερά, έντονα μάτια και μικροσκοπικά επιδέξια πόδια. Το ένα μάλιστα κρατούσε ένα κομμάτι ψωμί σαν να ήταν πολύτιμο τρόπαιο. Τα γέλια και τα κλείστρα των φωτογραφικών μηχανών αναμείχθηκαν στον πυκνό αέρα, αποτυπώνοντας τη σουρεαλιστική στιγμή της ανάμειξης της άγριας ζωής με τον πολιτισμό.
Ένα τολμηρό ρακούν πλησίασε, μύρισε το σακίδιο μιας νεαρής γυναίκας και άρπαξε γρήγορα τα γυαλιά ηλίου της από μια πλαϊνή τσέπη. Οι θεατές λαχανιάζουν, μισοί σοκαρισμένοι, άλλοι μισοί διασκεδάζοντας. Ο μικρός κλέφτης απομακρύνθηκε, σκαρφάλωσε πάνω σε έναν πεσμένο κορμό και κράτησε τη λεία του σαν νεοαποκτηθέντα θησαυρό.
Τα γέλια ξέσπασαν, τα τηλέφωνα πετάχτηκαν έξω για να καταγράψουν το θέαμα. Ένα προς ένα, περισσότερα ρακούν πλησίασαν, ενθαρρυμένα από τις φιλικές χειρονομίες των τουριστών. Σνακς όπως κράκερς και τσιπς εξαφανίστηκαν μέσα σε μικροσκοπικές πατούσες, ενώ στριγκλιές ευχαρίστησης ακούγονταν στο πλήθος. Ο Μάρκους δεν μπόρεσε να αντισταθεί σε ένα χαμόγελο καθώς τραβούσε κι άλλες φωτογραφίες.
Μέσα στη φασαρία, ένα ρακούν σκαρφάλωσε γύρω από ένα νεαρό ζευγάρι, σπρώχνοντας το καλάθι του πικνίκ τους με απροσδόκητη τόλμη. Το ζευγάρι γέλασε, αφήνοντάς το να μυρίσει τα ανοιγμένα σάντουιτς τους. Εν τω μεταξύ, ένα μικρό παιδί γελούσε καθώς ένας άλλος τριχωτός ληστής προσπαθούσε να τραβήξει τα κορδόνια των παπουτσιών, με περιέργεια για τα φωτεινά χρώματα και τα κινούμενα πόδια.
Ο Marcus, ενθουσιασμένος, συνέχισε να καταγράφει κάθε παιχνιδιάρικη στιγμή. Κατέγραψε πλάνα από ρακούν που γαντζώνονταν στα κάγκελα, έψαχναν τα ψίχουλα που τους έπεφταν και σκαρφάλωναν ακόμα και σε παγκάκια για καλύτερες θέσεις. Ένιωθε σαν ένα παράξενα αρμονικό ταμπλό -τουρίστες ενθουσιασμένοι από την άγρια φύση, άγρια φύση ενθουσιασμένη από τα σνακ- μέχρι που συνειδητοποίησε ότι η Λούνα δεν ήταν πουθενά στον ορίζοντα.
Στην αρχή υπέθεσε ότι κυνηγούσε έντομα στην άκρη του νερού. Τράβηξε άλλη μια φωτογραφία, σκανάροντας το πλήθος για το γνωστό κούνημα της ουράς της. Αλλά η αλάνθαστη λάμψη της χρυσής γούνας δεν εμφανίστηκε ποτέ ανάμεσα στα ρακούν και τους ανθρώπους. Ένα τσίμπημα ανησυχίας τον τσίμπησε στο στήθος.
Ο Μάρκους κατέβασε τη φωτογραφική του μηχανή, με την καρδιά του να χτυπάει πιο γρήγορα. Φώναξε το όνομά της μια φορά, μετά δύο, με τη φωνή του να καταπίνεται από την υγρασία που βουίζει. Οι τουρίστες παρέμειναν απορροφημένοι στο να καλοπιάνουν τα ρακούν να πλησιάσουν. Απομακρυνόμενος από το θέαμα, επιχείρησε να κατέβει σε ένα κομμάτι υγρού εδάφους, με τα μάτια του να ψάχνουν για ίχνη από μικροσκοπικά αποτυπώματα παπουτσιών.
Ο σφυγμός του επιταχύνθηκε όταν παρατήρησε φρέσκα ίχνη σε ένα κομμάτι λάσπης. Αλλά με μια πιο προσεκτική ματιά, ανήκαν στους μασκοφόρους επισκέπτες. Οι πατημασιές ρακούν γέμιζαν το χώμα, χωρίς να αφήνουν κανένα διακριτό ίχνος της Λούνα. Το άγχος φούντωσε και μετάνιωσε που την άφησε να περιφέρεται ελεύθερα σε μια τόσο απρόβλεπτη περιοχή.
Σπρώχνοντας μέσα από το πλήθος, ρώτησε τους θεατές, που όλοι σήκωναν ευγενικά τους ώμους ή έδειχναν αόριστα προς διάφορες κατευθύνσεις. Κανείς δεν είχε παρατηρήσει ένα κουτάβι να απομακρύνεται. Τα ρακούν είχαν τραβήξει την προσοχή όλων. Με τον τρόμο να αυξάνεται, ο Μάρκους διάλεξε ένα μονοπάτι μέσα από πυκνά καλάμια, φωνάζοντας το όνομα της Λούνα με μετρημένες, τεντωμένες συλλαβές.
Κάθε ηχώ έμοιαζε να τον κοροϊδεύει, αναπηδώντας ανάμεσα στους κορμούς των κυπαρισσιών. Οι περαστικοί συνέχισαν να ταΐζουν τα ρακούν, αγνοώντας τον τρόμο του. Ο ιδρώτας έτρεχε στον κρόταφό του καθώς ανάγκαζε τα τρεμάμενα πόδια του να κινηθούν. Η Λούνα είχε εξαφανιστεί και κάθε δευτερόλεπτο φαινόταν κρίσιμο. Ατσαλώνοντας τον εαυτό του για μια αγωνιώδη αναζήτηση, ορκίστηκε να τη βρει.
Ξαφνικά, μια κίνηση κυμάτισε στην άκρη του νερού. Ένα μοναχικό ρακούν περνούσε, με κάτι να σπαρταράει στα μικροσκοπικά του πόδια. Ο λαιμός του Μάρκους σφίχτηκε καθώς αναγνώρισε τη μικρή μορφή της Λούνα, που τα πόδια της χτυπούσαν απελπισμένα. Δεν μπορούσε να καταλάβει γιατί ένα ρακούν θα άρπαζε ένα κουτάβι. Παρ’ όλα αυτά, το θέαμα τον παρέλυσε με τρόμο.
Η Λούνα κρεμόταν αβοήθητη και το στήθος του Μάρκους σφίχτηκε από φόβο. Τα ρακούν δεν ήταν γνωστό ότι κυνηγούσαν σκύλους, όμως εδώ ήταν η απόδειξη κάποιας τρομακτικής εξαίρεσης. Δεν υπήρχε χρόνος να σκεφτεί- η αδρεναλίνη έσπρωξε τον Μάρκους μπροστά. Χτύπησε μέσα από καλάμια, η λάσπη ρουφούσε τις μπότες του, ο τρόμος διαπερνούσε κάθε νεύρο.
Το ρακούν πετάχτηκε με απίστευτη ευελιξία, πλέκοντας ανάμεσα σε βρύα και βυθισμένες ρίζες. Οι μανιασμένες κραυγές του Μάρκους για τη Λούνα έμειναν αναπάντητες. Η σύγχυσή του τον κυρίευσε, οι σκέψεις του έκαναν κύκλους. Πεινούσε το ρακούν ή έπαιζε κάτι πιο παράξενο Παραμέρισε αυτές τις ερωτήσεις, εστιάζοντας αποκλειστικά στη διάσωση της Λούνα.
Τα δαιδαλώδη μονοπάτια του Φένγουντ έμοιαζαν αποφασισμένα να τον νικήσουν, μπλέκονταν μεταξύ τους μέχρι που κάθε κατεύθυνση έμοιαζε ίδια. Δύο φορές σκόνταψε, παραλίγο να πέσει με το κεφάλι στο στάσιμο νερό. Ωστόσο, το ρακούν παρέμενε ακριβώς εκτός εμβέλειας, με το μονοπάτι του τρομακτικά σκόπιμο. Ο Μάρκους συνέχισε, τροφοδοτούμενος από πανικόβλητη αφοσίωση στη Λούνα.
Ξαφνικά, το ρακούν εξαφανίστηκε πίσω από μια συστάδα αγριόχορτων. Ο Μάρκους σταμάτησε ασθμαίνοντας. Έψαξε την περιοχή, αλλά είδε μόνο ένα στενό μονοπάτι που εξαφανιζόταν μέσα σε σκοτεινά κυπαρίσσια. Με τον τρόμο να του τρώει το στομάχι, ακολούθησε. Τα κρεμασμένα βρύα και οι αρχαίοι κορμοί απέπνεαν μια σιωπηλή απειλή, σαν να φύλαγαν επικίνδυνα μυστικά.
Πίεσε πιο βαθιά, με την καρδιά του να χτυπάει βροντερά. Μπροστά του, το ρακούν επανεμφανίστηκε. Στεκόταν κοντά σε μια ερειπωμένη, υπερυψωμένη καλύβα που ξεπρόβαλλε από το μαύρο νερό. Η κατασκευή φαινόταν εγκαταλελειμμένη, με μισογκρεμισμένα δοκάρια να κρέμονται κάτω από αναρριχώμενα αμπέλια. Ο Μάρκους σύρθηκε πιο κοντά, πεπεισμένος ότι η Λούνα ήταν μέσα, ο φόβος του εντάθηκε μέσα στην αναμενόμενη σιωπή του βάλτου.
Έγινε όλο και πιο παράξενο. Περισσότερα ρακούν εμφανίστηκαν από τη βλάστηση, το καθένα κρατώντας περίεργα μπιχλιμπίδια – γυαλιά ηλίου, τηλέφωνα, γυαλιστερά αντικείμενα. Ανέβηκαν μια σαθρή ράμπα στην καλύβα. Το μυαλό του Μάρκους στριφογύρισε. Γιατί αυτά τα ρακούν μάζευαν κλεμμένα αντικείμενα Ο συναγερμός χτύπησε στο κεφάλι του. Αυτό έμοιαζε με κάτι ενορχηστρωμένο, όχι με απλή ζωική περιέργεια.
Οι σκέψεις του Μάρκους που έτρεχαν σαν τρελές συγκεντρώθηκαν σε μια πιθανότητα: ανθρώπινη ανάμειξη. Θα μπορούσε κάποιος να εκπαιδεύει τα ρακούν να κλέβουν από ανυποψίαστους επισκέπτες Θρύλοι για παράνομα κυκλώματα λαθρεμπορίου πέρασαν από τη φαντασία του. Αντιστάθηκε και πλησίασε, με κάθε αίσθηση σε εγρήγορση για την παρουσία επικίνδυνων ανθρώπων που παραμόνευαν ανάμεσα στα σιωπηλά δέντρα.
Κρυφοκοιτάζοντας μέσα από ένα κενό στον τοίχο της καλύβας, η καρδιά του χτύπησε δυνατά. Φιγούρες κινήθηκαν μέσα, σκιές που έριχνε ένα φανάρι που τρεμόπαιζε. Τα ρακούν εναπόθεσαν τα λάφυρά τους στα πόδια των ανθρώπων. Το δέρμα του Μάρκους τσίμπησε από την ολέθρια χορογραφία που εκτυλισσόταν. Αυτά τα ρακούν είχαν πάρει τη Λούνα, αλλά με ποιανού εντολή
Συνειδητοποίησε ότι η επίθεση ήταν επικίνδυνη, όμως η Λούνα ήταν κάπου μέσα, τρομοκρατημένη και μόνη. Οι σκέψεις πολεμούσαν στο μυαλό του: αν αντιμετώπιζε τους εγκληματίες, θα ήταν λιγότεροι και οπλισμένοι μόνο με την απελπισία τους Τελικά, η αδρεναλίνη και η αγάπη για τη Λούνα επισκίασαν το φόβο. Πήγε κατά μήκος του τοίχου, αναζητώντας ένα πλεονεκτικό σημείο.
Είδε μια σειρά από κλουβιά κατά μήκος της απέναντι πλευράς της καλύβας, γεμάτα με κλοπιμαία. Τα ρακούν έψαχναν τα αντικείμενα, διαλέγοντας γυαλιστερά τρόπαια. Τότε, απομονωμένο κοντά στη γωνία, εντόπισε ένα μικρότερο κλουβί. Ακόμα και στο αμυδρό φως, αναγνώρισε την τρεμάμενη μορφή του κουταβιού του παγιδευμένη πίσω από σκουριασμένα κάγκελα. Το στομάχι του στράβωσε.
Η χαρά που η Λούνα ήταν ζωντανή συγκρούστηκε με τον τρόμο για την αιχμαλωσία της. Η οργή άναψε σπίθες βαθιά στο στήθος του Μάρκους. Έπρεπε να την ελευθερώσει. Τρεις εγκληματίες ταξινόμησαν σωρούς από ρολόγια, πορτοφόλια και φωτογραφικές μηχανές. Εν τω μεταξύ, τα ρακούν έκαναν μια καλά προβαρισμένη ρουτίνα, κάθε κίνηση εξασκημένη, κάθε επιτυχία επιβραβευμένη.
Η ζοφερή υποψία του Μάρκους βγήκε αληθινή: αυτά τα ρακούν εξαναγκάστηκαν ή εκπαιδεύτηκαν να κλέβουν. Οι εγκληματίες εκμεταλλεύονταν την επιδεξιότητά τους, μετατρέποντας τους φυσικούς τροφοσυλλέκτες σε πιόνια ενός κερδοφόρου κυκλώματος κλοπών. Η Λούνα ήταν απλώς μια τυχαία σύλληψη, που την πέρασαν για κάποιο ενδιαφέρον αντικείμενο. Ο Μάρκους υποσχέθηκε να τη βγάλει έξω – με πονηριά, αν χρειαστεί.
Ψάχνοντας για εξόδους, ο Μάρκους παρατήρησε πόσο επισφαλώς η καλύβα σκαρφάλωνε πάνω σε στύλους που είχαν αποτύχει. Μια πόρτα οδηγούσε σε έναν ολισθηρό διάδρομο. Ένα άλλο τμήμα ήταν κρυμμένο πίσω από κιβώτια. Έβγαλε το τηλέφωνό του για να καλέσει τις αρχές, αλλά δεν βρήκε σήμα. Τυπικό σε απομακρυσμένους υγροτόπους. Εξοργισμένος, σχεδίασε μια σιωπηλή προσπάθεια διάσωσης.
Κάνοντας κύκλους έξω, ανακάλυψε ένα σάπιο κομμάτι τοίχου. Προσεκτικά, ξεκολλούσε σανίδες, με κάθε τρίξιμο να τον κυριεύει πανικός. Τελικά, χάραξε ένα κενό αρκετά μεγάλο για να γλιστρήσει μέσα. Το σκοτάδι τον τύλιξε. Η καλύβα μύριζε μούχλα, στάσιμο νερό και την έντονη γεύση του φόβου.
Σύρθηκε πίσω από στοιβαγμένα κιβώτια, με τα μάτια στραμμένα στο κλουβί της Λούνα στην άλλη άκρη του δωματίου. Οι εγκληματίες ήταν απορροφημένοι στην κατηγοριοποίηση της λείας τους, γκρινιάζοντας για τις υγρές συνθήκες. Τα ρακούν φλυαρούσαν απαλά. Ο Μάρκους ένιωσε κάθε χτύπο της καρδιάς να πάλλεται στα αυτιά του και την ένταση να συσπειρώνεται στους μύες του. Ένας απρόσεκτος θόρυβος θα μπορούσε να αποκαλύψει την κάλυψή του.
Τα ρακούν, απρόβλεπτα περίεργα, αποτελούσαν άλλη μια πρόκληση. Κάθε ξαφνική κίνηση θα μπορούσε να τα τρομάξει και να ειδοποιήσει τους ανθρώπους. Ο Μάρκους περίμενε την ώρα του, ψάχνοντας για αντιπερισπασμό. Εντόπισε ένα φανάρι κοντά σε λαδωμένα κουρέλια. Μια καλά τοποθετημένη φωτιά θα μπορούσε να δημιουργήσει τον αντιπερισπασμό που χρειαζόταν, αν και εγκυμονούσε τεράστιους κινδύνους.
Πλησίασε προς το φανάρι, με τα νεύρα του να τρεμοπαίζουν. Οι εγκληματίες διαφωνούσαν για την επόμενη λεία τους, πετώντας στην άκρη λιγότερο πολύτιμα αντικείμενα. Τα ρακούν τριγυρνούσαν, ψάχνοντας για οτιδήποτε μεταλλικό ή αντανακλαστικό. Η αναπνοή του Μάρκους έγινε ρηχή. Έσφιξε τη λαβή του στο φανάρι, προσέχοντας να μην αναστατώσει πρόωρα τη φλόγα. Ένα ολίσθημα θα μπορούσε να τελειώσει τα πάντα.
Με σχολαστική ακρίβεια, έγειρε το φανάρι προς τα λαδωμένα κουρέλια, ανάβοντας μια σπίθα. Ο καπνός στριφογύριζε προς τα πάνω καθώς οι σπίθες χόρευαν πάνω στο κορεσμένο ύφασμα. Οι πρώτες ριπές καμένου κουρελιού σηματοδότησαν το στοίχημά του. Σπρώχνει τον κουβά για να περιορίσει τη φλόγα, στοχεύοντας σε αρκετό χάος για να τους αποσπάσει την προσοχή.
Πέτυχε. Οι εγκληματίες σφύριζαν από συναγερμό, βρίζοντας τον ξαφνικό καπνό. Ο ένας έτρεξε για μια κανάτα με νερό. Ένας άλλος έψαχνε οτιδήποτε για να νικήσει τις φλόγες. Ο τρίτος κλώτσησε απογοητευμένος τα κουρέλια που σιγόκαιγαν. Μέσα σε αυτή τη δίνη πανικού, ο Μάρκους όρμησε προς το κλουβί της Λούνα, με την καρδιά του να βροντοχτυπά στα αυτιά του.
Τα ρακούν απομακρύνθηκαν, τσιρίζοντας. Η Λούνα γάβγισε όταν τον πλησίασε. Τα δάχτυλα του Μάρκους ψαχούλευαν το μάνταλο του κλουβιού, λερωμένα από τον ιδρώτα. Ο χρόνος τραβήχτηκε βασανιστικά. Επιτέλους, η κλειδαριά λύθηκε και η Λούνα ξέσπασε ελεύθερη, με την ουρά της να χτυπάει με μανιώδη ανακούφιση. Ο Μάρκους την έσφιξε κοντά του, νιώθοντας το τρεμάμενο σώμα της στο στήθος του.
Μια κραυγή οργής αντηχούσε από την άλλη άκρη της καλύβας. Ένας από τους εγκληματίες τον εντόπισε. Το αίμα του Μάρκους έγινε πάγος. “Σταμάτα!”, βρυχήθηκε ο άντρας και όρμησε προς τα εμπρός. Ο Μάρκους πάγωσε για ένα καρδιοχτύπι, σαρώνοντας το δωμάτιο. Ο καπνός πύκνωνε, το πάτωμα βογκούσε και τα ρακούν πετούσαν άγρια. Ο δρόμος τους προς την πόρτα ήταν μπλοκαρισμένος.
Κεραυνοί έσκασαν πάνω από το κεφάλι τους, βροντές βροντούσαν στο βάθος. Η βροχή χτυπούσε την κρεμασμένη οροφή της καλύβας. Η φωτιά απειλούσε να σβήσει κάτω από τον κατακλυσμό, δίνοντας στον Μάρκους μόνο δευτερόλεπτα πριν αντιληφθούν το μέγεθος του τεχνάσματός του. Κρατώντας τη Λούνα στο ένα χέρι, έψαξε για μια άλλη οδό διαφυγής.
Εντόπισε ένα παράθυρο με σανίδες κοντά σε στοιβαγμένα κιβώτια. Κάνοντας σπριντ, άκουσε τα βήματα του εγκληματία να χτυπάνε πάνω στις ξεπερασμένες σανίδες. Χτύπησε τον ώμο του στις σανίδες, και πόνεσε καθώς οι σκλήθρες έσκισαν το δέρμα του. Ένα χορταστικό χέρι του τράβηξε το πουκάμισο. Ο Μάρκους στράφηκε και το σκισμένο ύφασμα ξεκόλλησε. Κλώτσησε έξω, κερδίζοντας πλεονέκτημα για κλάσματα δευτερολέπτου.
Ένα άλλο άγριο σπρώξιμο έσπασε το παράθυρο. Η βροχή και ο στροβιλώδης άνεμος εισέβαλαν. Ο Μάρκους σκαρφάλωσε έξω, πέφτοντας σε ένα στενό περβάζι πάνω από τον βάλτο. Προσγειώθηκε αδέξια, με το νερό να πλατσουρίζει στους αστραγάλους του. Οι κατάρες των εγκληματιών αντηχούσαν πίσω του. Σφίγγοντας τη Λούνα, γλίστρησε στην ολισθηρή άκρη, με τον πανικό να τροφοδοτεί κάθε του κίνηση.
Ένα ξαφνιασμένο ρακούν κάθισε κοντά και σφύριξε. Ο Μάρκους πάλευε για την ισορροπία του, χωρίς να ξέρει πού να πάει. Οι εγκληματίες θα συνωστίζονταν έξω ανά πάσα στιγμή. Τότε, με μια αστραπή, είδε ένα μικρό κανό δεμένο σε έναν κορμό κυπαρισσιού. Η ελπίδα φούντωσε. Αν έφτανε σε αυτό το κανό, είχε μια ευκαιρία να ξεφύγει.
Ο Μάρκους πάγωσε με την πρώτη βροντερή κραυγή και παραπάτησε προς τα πίσω τρομαγμένος. “Σταματήστε, αλλιώς θα πυροβολήσουμε!” Οι λέξεις αντηχούσαν στο βαλτώδες λυκόφως, η απειλή τους κατέρριψε το θάρρος του. Παρόλο που ο σφυγμός του βροντοφώναζε στα αυτιά του, κάτι στην άκαμπτη στάση των εγκληματιών τον έκανε να αμφιβάλλει ότι όντως κρατούσαν πυροβόλα όπλα.
Έπιασε τη Λούνα πιο κοντά του, με το φοβισμένο κλαψούρισμά της να τροφοδοτεί την απελπισία του να ξεφύγει. Προσεκτικά, έστριψε προς ένα στενό μονοπάτι, με τις καλαμιές να θροΐζουν γύρω του σαν νευρικοί θεατές. Οι εγκληματίες προχωρούσαν, απειλώντας. Η αναπνοή του έβγαινε με σπασμούς, αλλά αρνήθηκε να εγκαταλείψει το αγαπημένο του κουτάβι σε αυτούς τους άντρες.
Ακολούθησε ένα ξέφρενο σπριντ, με τη λάσπη να ρουφάει τις μπότες του Μάρκους με κάθε βήμα. Η Λούνα γαντζώθηκε πάνω του, με τα μάτια ορθάνοιχτα. Οι εγκληματίες φώναζαν κατάρες, κουνώντας άγρια τα χέρια τους. Τότε, προς μεγάλη του έκπληξη, αντί για σφαίρες άρχισαν να περνούν πέτρες. Σβώλοι χώματος και σπασμένος σχιστόλιθος έσκασαν στον αέρα.
Ο πόνος έκαψε τον ώμο του Μάρκους καθώς μια οδοντωτή πέτρα τον γρατζούνισε. Παραπατούσε, με τα χέρια του να παλεύουν να κρατήσουν τη Λούνα σε ισορροπία. Ένας άλλος βράχος πέρασε από δίπλα του, χάνοντας οριακά το κεφάλι του. Η συνειδητοποίηση χτύπησε: οι απειλές τους για πυροβολισμούς ήταν μπλόφα. Αλλά η απελπισία και η επιθετικότητά τους ήταν ανησυχητικά γνήσια.
Σκοντάφτοντας σε μια στραβωμένη ρίζα κυπαρισσιού, ο Μάρκους έπεσε με το πρόσωπο στο βαλτώδες έδαφος. Έχασε τη λαβή του από τη Λούνα και εκείνη γλίστρησε από τα χέρια του με ένα τρομαγμένο ουρλιαχτό. Η λάσπη πιτσίλισε τα μάτια του, τυφλώνοντάς τον προς στιγμήν. Ο κόσμος έγινε μια αηδιαστική περιστροφή σκιών και φόβου.
Μέχρι να σκουπίσει τη λάσπη, ένας από τους εγκληματίες είχε πλησιάσει. Με τα πνευμόνια να καίνε, ο Μάρκους έτρεξε να πάρει πίσω τη Λούνα, αλλά ο άντρας ήταν πιο γρήγορος. Ένα τραχύ χέρι άρπαξε το κουτάβι, με τα μανιασμένα κλαψουρίσματα της να διαπερνούν τη χαοτική νύχτα. Οργή και τρόμος ξέσπασαν μέσα του.
Ο εγκληματίας όρμησε να αρπάξει το πόδι του Μάρκους, με τα δάχτυλα να κλείνουν γύρω από τον αστράγαλό του. Η αδρεναλίνη ανέβηκε, στέλνοντας ένα τίναγμα πανικού στο σώμα του Μάρκους. Κλώτσησε βίαια, το παπούτσι του γλίστρησε από τη λαβή του άντρα. Με την καρδιά στο λαιμό, στράφηκε μακριά, παλεύοντας με την έλξη του βάλτου, και ξεκίνησε ένα απελπισμένο σπριντ.
Τα πάντα θόλωναν στο αμυδρό φως, τα καλάμια μαστίγωναν το πρόσωπό του. Ο Μάρκους έτρεχε μέχρι που το στήθος του έκαιγε και κάθε αναπνοή του γινόταν ασταθής. Το μυαλό του στριφογύριζε: είχε αφήσει τη Λούνα πίσω με αυτούς τους αδίστακτους ξένους. Αλλά ήξερε, με ανατριχιαστική βεβαιότητα, ότι αν δεν έφερνε βοήθεια, κανείς τους δεν είχε καμία ελπίδα.
Επιτέλους, σκόνταψε σε έναν κακοτράχαλο δρόμο με χαλίκι, που φωτιζόταν μόνο από μια αμυδρή λάμψη του φεγγαριού. Τα πνευμόνια του ούρλιαζαν για αέρα, αλλά συνέχισε να πηγαίνει. Αν σταματούσε, ο φόβος θα τον κατέτρωγε. Αν τα παράταγε, η Λούνα θα παρέμενε στα νύχια ανθρώπων που δεν νοιάζονταν καθόλου γι’ αυτήν.
Ο νυχτερινός ουρανός άνοιξε από πάνω του και αχνά φώτα φαναριών εμφανίστηκαν στο βάθος. Κούνησε μανιωδώς το χέρι του, ρισκάροντας την πιθανότητα να ήταν άλλη μια απειλή. Η ανακούφιση τον πλημμύρισε όταν ένα κακοφορμισμένο φορτηγάκι πλησίασε, αποκαλύπτοντας έναν γερασμένο άντρα με λασπωμένες γαλότσες. Ο οδηγός κατέβασε το παράθυρό του, με τα μάτια του να ανοιγοκλείνουν από ανησυχία.
Ο Μάρκους ξεστόμισε την ιστορία του με κομμένη την ανάσα: κρυμμένοι εγκληματίες, κλοπές από ρακούν και, πάνω απ’ όλα, το κλεμμένο κουτάβι του. Ο άντρας συστήθηκε ως κύριος Τόμσον, με τα φρύδια του να σμίγουν σε κάθε ανησυχητική λεπτομέρεια. Χωρίς δισταγμό, έκανε νόημα στον Μάρκους να ανέβει στη θέση του συνοδηγού.
Κατέβηκαν έναν δρόμο με στροφές μέχρι που εμφανίστηκε το κατάστημα δολωμάτων του κ. Τόμσον, με την ξύλινη πινακίδα του να λικνίζεται στο υγρό αεράκι. Στο εσωτερικό του, οι κακοφορμισμένοι τοίχοι και η μυρωδιά της άλμης έδιναν στον Μάρκους την αίσθηση ενός άθλιου καταφυγίου. Ο κ. Τόμσον του έδωσε ένα τηλέφωνο, προτρέποντάς τον να καλέσει αμέσως την αστυνομία.
Οι τηλεφωνητές ακούστηκαν αρχικά επιφυλακτικοί, αλλά η απελπισία διαπέρασε τη φωνή του Μάρκους. Τόνισε τη βία των εγκληματιών, τον κλεμμένο σκύλο και το περίτεχνο σχέδιο που περιλάμβανε ρακούν. Τελικά, συμφώνησαν να στείλουν μια ομάδα. Ο κ. Τόμσον κοίταξε τους μώλωπες στα χέρια του Μάρκους, μουρμουρίζοντας τη διαβεβαίωση ότι η βοήθεια ήταν καθ’ οδόν.
Ο Μάρκους, ακόμα μούσκεμα στη λάσπη, περίμενε σε τεταμένη σιωπή. Το σώμα του πονούσε, αλλά οι σκέψεις του παρέμεναν κλειδωμένες στη Λούνα. Τα λεπτά έμοιαζαν με ώρες μέχρι να φτάσει ένα ζευγάρι περιπολικά της αστυνομίας. Τα φώτα τους που αναβόσβηναν διέσχιζαν το βαλτώδες σκοτάδι, μια υπόσχεση τάξης σε μια κατά τα άλλα άνομη νύχτα.
Εξιστόρησε κάθε αγωνιώδη λεπτομέρεια στους αστυνομικούς. Εκείνοι αντάλλαξαν αβέβαιες ματιές, αναγνωρίζοντας πόσο παράξενη ακουγόταν η ιστορία. Παρόλα αυτά, δεν έχασαν χρόνο για να οργανώσουν μια μικρή ομάδα κρούσης. Με τα όπλα σε ετοιμότητα, επιβιβάστηκαν σε δύο βάρκες που είχαν δανειστεί από το κατάστημα του κ. Τόμσον και ετοιμάστηκαν να ακολουθήσουν τις οδηγίες του Μάρκους.
Η καρδιά του Μάρκους κάλπαζε με νέα βιασύνη. Τους οδήγησε μέσα από δαιδαλώδη κανάλια, μισοβυθισμένους κορμούς και σιωπηλά κυπαρίσσια. Στο μυαλό του αναβόσβηναν στιγμές από εκείνο το τρομακτικό κυνηγητό: Το ουρλιαχτό της Λούνα, η λαβή του εγκληματία, η ομοβροντία των βράχων. Κάθε ανάμνηση τροφοδοτούσε την αποφασιστικότητά του να τη σώσει.
Όταν πλησίασαν στην καλύβα των εγκληματιών, βαριά βήματα και φρενήρεις κουβέντες αντηχούσαν στο νερό. Εντοπίζοντας σιλουέτες να τρέχουν στο σκοτάδι, η αστυνομία έκοψε τις μηχανές και έριξε ακτίνες φωτός. Οι εγκληματίες, πιθανότατα υποπτευόμενοι ότι ο Μάρκους είχε ειδοποιήσει την αστυνομία, έδειχναν να μαζεύουν βιαστικά προμήθειες σε μια κακοποιημένη βάρκα.
Τα φώτα πλημμύρισαν την ετοιμόρροπη πλατφόρμα, αποκαλύπτοντας τους κλέφτες με τα μεγάλα μάτια να κρατούν τσάντες και κλεμμένα αντικείμενα. Ένας αστυνομικός τους φώναξε να ακινητοποιηθούν, κρατώντας το χέρι του πάνω από τη θήκη του. Οι εγκληματίες σταμάτησαν, ψάχνοντας για διέξοδο. Μέσα σε αυτή την τεταμένη ακινησία, το βλέμμα του Μάρκους πετάχτηκε ανάμεσά τους, προσπαθώντας απεγνωσμένα να βρει τη Λούνα.
Ξαφνικά, μια μικροσκοπική μορφή πέρασε μέσα από το χάος. Η Λούνα πετάχτηκε πάνω από τις ανώμαλες σανίδες, με τα μάτια καρφωμένα στον Μάρκους. Η ανακούφιση τον διαπέρασε, σχεδόν του έβγαλε τον αέρα από τα πνευμόνια. “Λούνα!” φώναξε, απλώνοντας τα τρεμάμενα χέρια του. Τα λασπωμένα πόδια της γλίστρησαν πάνω στη σανίδα καθώς έπεσε κατευθείαν στην αγκαλιά του.
Πίσω τους επικράτησε χάος, καθώς οι αστυνομικοί αντιμετώπιζαν δύο εγκληματίες, ενώ ένας άλλος προσπαθούσε να βουτήξει στα βαλτώδη νερά. Φωνές, πιτσιλιές και κατάρες γέμισαν την αποπνικτική νύχτα. Ο Μάρκους ακούμπησε το μέτωπό του στο μέτωπο της Λούνα, με δάκρυα να καίνε στα μάτια του. Καμία λέξη δεν μπορούσε να αποτυπώσει την ευγνωμοσύνη που τον καταλάμβανε εκείνη τη στιγμή.
Η επιχείρηση ολοκληρώθηκε γρήγορα μόλις έφτασαν οι ενισχύσεις, με τους απατεώνες στριμωγμένους και με χειροπέδες. Τα αποδεικτικά στοιχεία -ένας σωρός κλεμμένων αντικειμένων, κιβώτια προετοιμασμένα για μεταφορά- επιβεβαίωσαν ένα μεγαλύτερο εγκληματικό δίκτυο. Ο Μάρκους παρακολουθούσε τις συλλήψεις με χτυπημένη καρδιά, κρατώντας τη Λούνα σαν να μπορούσε να εξαφανιστεί. Παραλίγο να την χάσει μια φορά.
Όταν ο τελευταίος ύποπτος απομακρύνθηκε, ένας αστυνομικός έκανε σήμα στον Μάρκους να περάσει. Τον επαίνεσαν για τη γενναιότητά του και ζήτησαν συγγνώμη για τις αρχικές τους αμφιβολίες. Ο κύριος Τόμσον βγήκε στην ακτή, κουνώντας το κεφάλι του για την αναταραχή της νύχτας. Με ένα γερασμένο χαμόγελο, χτύπησε τον Μάρκους στην πλάτη, καλωσορίζοντας και τους δύο στην ασφάλεια.
Στη συνέχεια, οι τραυματιοφορείς έλεγξαν τον Μάρκους για μώλωπες και μικρές γρατζουνιές. Η Λούνα, σώα και αβλαβής, πέρα από μερικά λασπωμένα αποτυπώματα, έγλειψε το πρόσωπό του. Την αγκάλιασε προστατευτικά, ορκιζόμενος να μην την αφήσει ποτέ ξανά να απομακρυνθεί. Η αίσθηση της ανακούφισης τον διαπέρασε, χαλαρώνοντας την ένταση που είχε σφίξει το σώμα του.
Τα φώτα της αστυνομίας ξεχύθηκαν πάνω από τον υγρότοπο, αποκαλύπτοντας λεπτομέρειες της κρυφής επιχείρησης των εγκληματιών. Τα ρακούν κάθονταν στα δέντρα και παρακολουθούσαν επιφυλακτικά. Οι απατεώνες είχαν εκμεταλλευτεί την επιδεξιότητα αυτών των ζώων για την κλοπή, αλλά τώρα το κύκλωμά τους είχε διαλυθεί. Ο Μάρκους εισέπνευσε τον αέρα του βάλτου, ο οποίος ήταν εξίσου βαρύς και απελευθερωτικός.
Καθώς ξημέρωνε πάνω από τον ορίζοντα του Φένγουντ, η μικρή ομάδα πήρε το δρόμο της επιστροφής. Ο Μάρκους μετέφερε τη Λούνα στο φορτηγό του κ. Τόμσον, το κουτάβι ήταν εξαντλημένο αλλά ασφαλές. Στη διαδρομή πέρασαν από ηλιόλουστες καλαμιές και ακίνητα νερά, που έμοιαζαν απατηλά ειρηνικά μετά το χάος της νύχτας.
Τελικά, ο Μάρκους στάθηκε στις παρυφές του υγροβιότοπου, με την καρδιά του να χτυπάει από ανακούφιση και όχι από φόβο. Οι αξιωματικοί τον ευχαρίστησαν για τη συνεργασία του, υποσχόμενοι να κρατήσουν επαφή. Ο κ. Τόμσον τους αποχαιρέτησε θερμά, με ένα σύντομο νεύμα που μιλούσε για τον σεβασμό που σφυρηλατήθηκε μέσα από τις αντιξοότητες.
Ανεβαίνοντας στο δικό του όχημα, ο Μάρκους ξάπλωσε τη Λούνα σε μια μαλακή πετσέτα, χαϊδεύοντας απαλά τα αυτιά της. Εκείνη κοίταξε ψηλά με μάτια ακόμα γεμάτα δέος και εμπιστοσύνη. Με τις δοκιμασίες της βραδιάς χαραγμένες στη μνήμη του, συνειδητοποίησε ότι από τώρα και στο εξής δεν θα την άφηνε ποτέ ξανά απροστάτευτη.
Γύρισαν στο σπίτι τους σε δαιδαλώδεις επαρχιακούς δρόμους, με το πρωινό φως να ρίχνει απαλές ακτίνες μέσα από τα δέντρα. Το βάρος του σκοταδιού του βάλτου έφυγε από το στήθος του και αντικαταστάθηκε από μια ανανεωμένη πεποίθηση. Ο Μάρκους κοίταξε τη Λούνα, σκεπτόμενος την ακλόνητη αφοσίωσή της. Παραλίγο να την χάσει, και αυτό ήταν ένα μάθημα που δεν θα ξεχνούσε ποτέ.
Η τελευταία διαδρομή του ταξιδιού τους ήταν ήρεμη, σαν ο κόσμος να τους χάριζε μια ανάπαυλα. Ο Μάρκους χαμογέλασε απαλά, θυμόμενος πώς το ακλόνητο πνεύμα της Λούνα καθρέφτιζε το δικό του. Μαζί είχαν αντιμετωπίσει τον κίνδυνο και είχαν επιβιώσει. Τώρα, ήρθε η ώρα να χτίσουν ένα μέλλον όπου το μικρό κουτάβι δεν θα έμενε ποτέ πίσω.
Μέχρι να φτάσουν στο δρόμο του, ο ζεστός ήλιος έλουζε το αυτοκίνητο. Ο Μάρκους κουβάλησε τη Λούνα μέσα, με τα οράματα μιας πιο ήρεμης ζωής να τον καθοδηγούν. Θα την παρακολουθούσε πιο στενά, θα ενδυνάμωνε τον δεσμό τους και θα εκτιμούσε την εμπιστοσύνη που έβλεπε στα μάτια της κάθε μέρα. Ένα ευτυχισμένο τέλος, σκληρά κερδισμένο αλλά πολύτιμο.