Η καρδιά του Νόλαν σφυροκοπούσε στα πλευρά του, καθώς το ουρλιαχτό του αρκτικού ανέμου έσκιζε τα αυτιά του. Μέσα από τα παγωμένα γυαλιά είδε μια κινούμενη σκιά να σέρνεται στον παγωμένο ορίζοντα. Δεν υπήρχε χρόνος να σκεφτεί. Το ένστικτο του έλεγε να τρέξει, αλλά τα πόδια του έμειναν καθηλωμένα στη θέση τους.
Ένας τεράστιος βρυχηθμός έσπασε την παγωμένη σιωπή, αντηχώντας στην απέραντη τούνδρα. Πανικός έτρεξε στις φλέβες του Νόλαν όταν συνειδητοποίησε ότι ο όγκος της λευκής γούνας ήταν μια πολική αρκούδα, τεράστια και απειλητική. Τον κοίταξε στα μάτια, με την αναπνοή της να ανεβαίνει σε ένα δυσοίωνο σύννεφο.
Προσπάθησε να απομακρυνθεί, αλλά οι μπότες του γλίστρησαν στον ολισθηρό πάγο. Καθώς έπεφτε προς τα πίσω, αβοήθητος και εκτεθειμένος, η αρκούδα σηκώθηκε και ξεπρόβαλε πάνω του σαν φάντασμα της μοίρας. Έψαξε τον ασύρματο, αλλά η πατούσα του πλάσματος τον έκανε αμέσως κομμάτια.
Ο πρωινός ήλιος μόλις είχε βγει στον αρκτικό ορίζοντα, όταν ο Νόλαν βγήκε από την καμπίνα του. Ήταν ψαράς στο επάγγελμα, συνηθισμένος σε τσιμπημένους ανέμους και παρασυρόμενα πλεούμενα. Ωστόσο, κάθε ανατολή του ήλιου του έφερνε μια νέα πρόκληση απέναντι στη χιονισμένη απεραντοσύνη.
Κάθε μέρα, ακολουθούσε την ίδια ρουτίνα: έλεγχε τον εξοπλισμό του, πακετάριζε αρκετά τρόφιμα και αψηφούσε τις κοφτερές ριπές. Παρά την ανησυχία που ανακάτευε το στομάχι του, συνέχισε. Η μοναξιά δεν ήταν ξένη εδώ, αλλά υπήρχαν κίνδυνοι που παραμόνευαν πέρα από την παγωμένη ηρεμία.
Λαθροκυνηγοί περιφέρονταν σε αυτά τα νερά, κυνηγώντας όποιον περνούσε από το δρόμο τους. Ο Νόλαν είχε ακούσει τις φήμες-ιστορίες για ανθρώπους που ληστεύονταν ή εξαφανίζονταν και για ολόκληρους καταυλισμούς που διοικούνταν από αδίστακτους εγκληματίες. Δεν είχε έρθει ποτέ πρόσωπο με πρόσωπο με τέτοιους ανθρώπους, αλλά η ιδέα τους στοίχειωνε τα όνειρά του.
Η καλύβα του βρισκόταν σε ένα μικρό ύψωμα κοντά σε έναν παγωμένο κολπίσκο. Πυκνό χιόνι σκέπαζε την οροφή, σχηματίζοντας παγοκρύσταλλους που έσταζαν κάθε φορά που μια σπάνια αχτίδα ηλιακού φωτός ζέσταινε τα δοκάρια. Στο εσωτερικό, όλα ήταν τακτοποιημένα: ένα στενό κρεβάτι, μια ξυλόσομπα και ένα μικρό τραπέζι με αλιευτικά εργαλεία.
Εκείνη τη συγκεκριμένη μέρα, είχε φτιάξει μια καφετιέρα για να διώξει την παρατεταμένη κούραση από μια ανήσυχη νύχτα. Στο μυαλό του στριφογύριζαν αναμνήσεις από ψαρέματα, επισφαλείς πάγους και προειδοποιήσεις για καταιγίδες. Η μόνη παρηγοριά που βρήκε ήταν η ακλόνητη δέσμευσή του να επιβιώσει.
Το ραδιόφωνο που βρισκόταν στο τραπέζι του έβγαζε κατά διαστήματα κουβέντες από άλλους ψαράδες. Οι περισσότερες εκπομπές προειδοποιούσαν για μετακινούμενα στρώματα πάγου ή προέβλεπαν καταιγίδες. Ο Νόλαν άκουγε προσεκτικά, γνωρίζοντας ότι μια απλή αβλεψία σε αυτό το μέρος θα μπορούσε να του κοστίσει τη ζωή.
Φόρεσε στρώματα από θερμικά ρούχα – χοντρές κάλτσες, ένα φλις και ένα αντιανεμικό παρκ. Βεβαιώθηκε ότι τα καρφιά έλξης των μπότες του ήταν καλά στερεωμένα. Στον μακρινό βορρά, ένα γλίστρημα θα μπορούσε να σημάνει την καταστροφή, αν δεν μπορούσες να ξαναβρείς γρήγορα τα πατήματά σου.
Πριν βγει έξω, πήρε ένα μικρό σνακ από αποξηραμένα ψάρια. Προτιμούσε την αλμυρή γεύση του και του παρείχε μια έκρηξη ενέργειας για το τσουχτερό κρύο. Καθώς έτρωγε, κοίταξε τον ορίζοντα, παρατηρώντας αχνά σύννεφα που προειδοποιούσαν για πιθανό χιόνι αργότερα εκείνη την ημέρα.
Ο Νόλαν έφτασε στη συνηθισμένη του τρύπα για ψάρεμα, μια περιοχή που είχε ανιχνεύσει εδώ και χρόνια. Ο πάγος εδώ ήταν παχύς, αλλά εύθραυστος σε ορισμένα σημεία, και το νερό από κάτω έσφυζε από ανθεκτικά ψάρια. Βρήκε ένα κατάλληλο σημείο, απομακρύνει το χαλαρό χιόνι και ετοιμάζει το τρυπάνι του.
Κάθε περιστροφή του τρυπανιού για πάγο του θύμιζε το σκληρό περιβάλλον στο οποίο είχε συνηθίσει με τα χρόνια. Έσκυψε στη λαβή μέχρι το τρυπάνι να σκάψει βαθύτερα. Ήταν εξαντλητική δουλειά, που γινόταν ακόμα πιο εξαντλητική από τον αδυσώπητο άνεμο που απορροφούσε τη ζεστασιά από τα δάχτυλά του.
Όταν επιτέλους έσπασε, καθάρισε προσεκτικά τον χαλαρό πάγο και έβαλε το καλάμι του. Το ψάρεμα σε αυτά τα μέρη απαιτούσε υπομονή. Τα ψάρια δεν κολυμπούσαν σωρηδόν, όπως έκαναν στα θερμότερα νερά. Κάθε αλίευση έμοιαζε με μια μικρή νίκη ενάντια στο σκληρό σχέδιο της φύσης.
Χρειάστηκε μια στιγμή για να εκτιμήσει τη μαγευτική μοναξιά: τον ατελείωτο λευκό ορίζοντα, τον αχνό βόμβο του παγωμένου αέρα και τη μακρινή λάμψη της οροφής της καμπίνας του. Ναι, ήταν μοναχική, αλλά ήταν επίσης μαγευτική η αγνότητα και η ηρεμία της.
Αυτή η απόφαση έθεσε σε κίνηση μια αλυσίδα γεγονότων που δεν θα ξεχνούσε ποτέ. Ένιωσε το πρώτο τρέμουλο κάτω από τις μπότες του, απορρίπτοντάς το ως μια καθίζηση του πάγου. Όταν όμως ακολούθησε ένας δεύτερος, βαρύτερος κρότος, οι αισθήσεις του Νόλαν οξύνθηκαν. Μακριά από το κυματιστό σκοτάδι, είδε μια ογκώδη μορφή. Το στομάχι του συσπάστηκε από τη συνειδητοποίηση: μια πολική αρκούδα.
Ο Νόλαν γνώριζε πολύ καλά τη φήμη αυτών των κορυφαίων θηρευτών, φημισμένων για την αγριότητα και την πονηριά τους. Με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά, ανάγκασε τον εαυτό του να αναπνεύσει ομοιόμορφα. Το τρέξιμο ήταν αυτοκτονία σε αυτή την ολισθηρή επιφάνεια. Αντ’ αυτού, έστριψε αργά στο πλάι, ελπίζοντας ότι η αρκούδα θα έχανε το ενδιαφέρον της και θα απομακρυνόταν.
Ωστόσο, το τεράστιο θηρίο πλησίαζε, με κάθε συνειδητό βήμα του να αναγγέλλει τη θανατηφόρα πρόθεσή του. Το μυαλό του Νόλαν έτρεξε μέσα από προειδοποιητικές ιστορίες: ένα μόνο χτύπημα θα μπορούσε να του συνθλίψει το κρανίο, ένα χτύπημα θα μπορούσε να τον διαλύσει. Ο κρύος ιδρώτας έβγαζε χάντρες στο μέτωπό του καθώς πάλευε να μην πανικοβληθεί.
Προσπάθησε να απομακρυνθεί, με τις μπότες του να γλιστρούν στον ύπουλο πάγο. Ο φόβος στριφογύριζε μέσα στο στήθος του, στερώντας του την ισορροπία. Εκείνη τη στιγμή, σκόνταψε, με τα χέρια του να κουνιούνται σε μια απελπισμένη προσπάθεια να μείνει όρθιος. Η πολική αρκούδα προχωρούσε ακίνητη, με την ανάσα της να αχνίζει στον παγωμένο αέρα.
Με τρεμάμενο χέρι, ο Νόλαν έψαξε τον ασύρματο, την τελευταία του ελπίδα. Αλλά το τεράστιο πόδι της αρκούδας έπεσε κάτω, θρυμματίζοντας το πλαστικό με ένα αηδιαστικό τρίξιμο. Ένα σφύριγμα στατικού ηλεκτρισμού χτύπησε στα αυτιά του Νόλαν, πνίγοντας τη λογική. Το μυαλό του ούρλιαζε ότι αυτό ήταν το τέλος, ότι ο κόσμος του ήταν έτοιμος να εξαφανιστεί. Ωστόσο, ο θάνατος δεν ήρθε. Αντιθέτως, η αρκούδα σταμάτησε, εκπνέοντας με ένα χαμηλό, βροντερό γρύλισμα που ταρακούνησε τα κόκαλα του Νόλαν.
Στη συνέχεια, σαν να είχε κληθεί από κάποιο αόρατο σήμα, η πολική αρκούδα απομακρύνθηκε από αυτόν. Μύρισε τον αέρα, ενδιαφέρθηκε ξαφνικά περισσότερο για την παρατεταμένη μυρωδιά του ψαριού παρά για την τρεμάμενη μορφή του Νόλαν. Αυτό το μικρό έλεος τον τράνταξε από το χείλος του τυφλού τρόμου.
Πιάνοντας τον πάγο με μουδιασμένα δάχτυλα, παρακολούθησε την αρκούδα να ψάχνει το έλκηθρό του. Κάθε τραγάνισμα και σπάσιμο του ξύλου που έσπαγε αντηχούσε στην παγωμένη έκταση. Το μυαλό του Νόλαν στριφογύριζε, διχασμένο ανάμεσα στην απελπισμένη ευγνωμοσύνη για τη ζωή του και σε ένα νέο κύμα τρόμου για την απρόβλεπτη δύναμη του πλάσματος.
Η αρκούδα καταβρόχθιζε το ψάρι με άγριες γουλιές, με τους μύες να κυματίζουν κάτω από τη λευκή γούνα της. Ανάμεσα στις μπουκιές, ξεφυσούσε και ξεφυσούσε, σαν να ήταν εξαντλημένη. Ο Νόλαν ανοιγόκλεισε τα μάτια, ζαλισμένος από τη διαπίστωση ότι αυτό το κολοσσιαίο αρπακτικό κάθε άλλο παρά θριαμβευτής ήταν – έμοιαζε απελπισμένο, ακόμη και αξιολύπητο, στο μανιώδες τάισμά του.
Η αναπνοή του κόπηκε στο λαιμό του όταν η αρκούδα έστριψε ξανά το τεράστιο κεφάλι της προς το μέρος του. Ένα λαρυγγιστικό βογγητό τράνταξε τον πάγο από κάτω τους. Ο Νόλαν συνειδητοποίησε τότε πόσο πεινασμένη πρέπει να ήταν, πώς η ζωή σε αυτή την ανελέητη γη είχε οδηγήσει το θηρίο σε τέτοια τόλμη.
Ασθμαίνοντας και τρέμοντας, αναγκάστηκε να σηκωθεί όρθιος. Κάθε νεύρο του φώναζε να το σκάσει, όμως δεν μπορούσε. Το βλέμμα της αρκούδας ήταν παράξενα θλιμμένο, τα μάτια της περιτριγυρισμένα από μια ανείπωτη έκκληση. Θα μπορούσε ένα τόσο θανατηφόρο πλάσμα να ζητάει βοήθεια, αντί να σχεδιάζει την καταστροφή του
Ο χρόνος επιβραδύνθηκε καθώς έψαχνε στο σακίδιό του για ένα κομμάτι αποξηραμένου ψαριού. Τα χέρια του έτρεμαν ανεξέλεγκτα, ενώ οι χτύποι της καρδιάς του βροντοχτυπούσαν στα αυτιά του. Η αρκούδα πλησίασε, με τα ρουθούνια της να ανοίγουν στη μυρωδιά του αλατιού. Η όραση του Νόλαν θόλωσε από το φόβο, αλλά κάτι βαθύτερο ψιθύριζε ότι έπρεπε να δράσει.
Κόντρα στην κρίση του, άπλωσε το χέρι του. Η αρκούδα έσκυψε, με τους ώμους της σφιγμένους, έτοιμη να φύγει ή να επιτεθεί. Ο Νόλαν μετά βίας κατάπινε. Ένιωσε τη θερμότητα που ακτινοβολούσε από το τεράστιο σώμα της, μύρισε την καυστική ανάσα της και προσπάθησε να μη φανταστεί αυτά τα θανατηφόρα σαγόνια να κλείνουν.
Ένα απαλό γρύλισμα διέλυσε την ένταση. Η πολική αρκούδα δέχτηκε την προσφορά του, καταπίνοντας το κομμάτι με μια γουλιά. Ο Νόλαν εξέπνευσε ξαφνικά βιαστικά, σοκαρισμένος από τη διαπίστωση ότι ήταν ακόμα ζωντανός. Για μια στιγμή, θηρευτής και θήραμα έμοιαζαν να έχουν κλειδώσει σε μια εύθραυστη κατανόηση.
Εκείνη τη στιγμή, κάτι άλλαξε. Παρά τον βαθύτατο φόβο που εξακολουθούσε να τρώει τον Νόλαν, ένα άλλο συναίσθημα παρεισέφρησε: μια προσεκτική ενσυναίσθηση. Τα μάτια της αρκούδας πετάχτηκαν τριγύρω και μετά τον ξανακοίταξαν. Ξεφούσκωσε, με το βλέμμα της να πετάγεται προς το σακίδιό του, σαν να ήλπιζε για άλλη μια μπουκιά.
Ο Νόλαν άπλωσε το χέρι του για περισσότερα αποξηραμένα ψάρια, με την καρδιά του να χτυπάει τόσο δυνατά που νόμιζε ότι θα τον πρόδιδε. Η αρκούδα μύρισε τον αέρα, με τα χείλη της να συστέλλονται, αλλά όχι σε γρύλισμα – περισσότερο σε προσμονή. Κάθε δευτερόλεπτο τεντωνόταν σαν σύρμα, το λογικό του μυαλό ούρλιαζε ότι αυτό ήταν τρέλα.
Αφού κατάπιε το δεύτερο κομμάτι, η αρκούδα απομακρύνθηκε μερικά βήματα και σταμάτησε. Το κεφάλι της γύρισε πίσω προς τον Νόλαν, στέλνοντας παγωμένες αιχμές τρόμου στα σωθικά του. Σκέφτηκε ότι αυτό ήταν – ο χρόνος του είχε τελειώσει και η αρκούδα ήθελε νέα λεία.
Αντ’ αυτού, άφησε ένα βαθύ βογγητό και στράφηκε προς το έλκηθρο του Νόλαν. Με ένα μόνο χτύπημα των νυχιών της, το πλάσμα έσκισε το ξύλινο πλαίσιο, κάνοντάς το θρύψαλα στην προσπάθειά του να βρει περισσότερα ψάρια. Το στομάχι του Νόλαν συσπάστηκε από το σπάσιμο του ξύλου -χωρίς το έλκηθρο δεν θα μπορούσε να ξεφύγει γρήγορα αν το θηρίο γινόταν εχθρικό.
Στάθηκε σε ασταθή πόδια, με τα γόνατα να απειλούν να λυγίσουν κάτω από το βάρος της αδρεναλίνης. Μια φωνή μέσα του του φώναζε να διασχίσει την τούνδρα και να μην κοιτάξει ποτέ πίσω. Όμως κάτι στην επείγουσα κίνηση της αρκούδας τον τράβηξε, αναγκάζοντας την περιέργεια να υπερνικήσει την προσοχή.
Ο αρκτικός ουρανός ξεπρόβαλλε από πάνω του, παίρνοντας μια δυσοίωνη ιώδη απόχρωση. Οι ριπές του ανέμου χτύπησαν τους κρυστάλλους πάγου στα μάγουλα του Νόλαν, τσιμπώντας σαν βελόνες. Κάθε βήμα προς τα εμπρός έμοιαζε με προδοσία των ίδιων του των ενστίκτων επιβίωσης. Ωστόσο, δεν μπορούσε να αρνηθεί την παράξενη παρόρμηση να υπακούσει στη σιωπηλή έκκληση του πλάσματος.
Καθώς απομακρυνόταν όλο και περισσότερο από το κατεστραμμένο έλκηθρο, μια συντριπτική αίσθηση απομόνωσης τον κατέβαλε. Το γνώριμο περίγραμμα της καμπίνας του χάθηκε στο στροβιλισμένο σκοτάδι. Η ασφάλεια των συνηθισμένων ρουτινών του είχε χαθεί, και είχε αντικατασταθεί από μια απόκοσμη σιωπή που έπιασε την καρδιά του με μια παγωμένη γροθιά.
Κάθε βήμα του προκαλούσε ένα κούφιο τρίξιμο, που ενισχυόταν από την απόλυτη ησυχία γύρω του. Ο Νόλαν περίμενε ότι η αρκούδα θα στριφογύριζε και θα του επιτίθετο, αλλά εκείνη συνέχισε, σταματώντας μόνο για να κοιτάξει πίσω με το ίδιο ανησυχητικό βλέμμα. Κάθε ματιά του προκαλούσε νέο τρόμο.
Βρήκε τον εαυτό του να ψιθυρίζει μισο-σχηματισμένες συγγνώμες στον άνεμο, σαν να παρακαλούσε την Αρκτική για συγχώρεση. Κάθε μετατόπιση των μυών της αρκούδας, κάθε κούνημα των αυτιών της, τον έκανε να σφίγγεται για μια επίθεση. Παρόλα αυτά, το ζώο δεν όρμησε – ούτε καν έδειξε τα δόντια του.
Το σούρουπο πλησίασε, επιταχυνόμενο από τα πυκνά, χαμηλά σύννεφα. Το δέρμα του Νόλαν τσίμπησε από την αίσθηση ότι βρισκόταν παράνομα σε ένα βασίλειο όπου οι άνθρωποι δεν ανήκαν. Θαύμασε τον τρόπο με τον οποίο η σιλουέτα της αρκούδας συγχωνεύτηκε με το σκοτάδι, κάνοντάς την να φαίνεται σχεδόν φασματική.
Ξαφνικά, η αρκούδα σταμάτησε, στρέφοντας το κολοσσιαίο σώμα της προς το μέρος του. Ο σφυγμός του Νόλαν χτύπησε στο στήθος του. Πάγωσε, νιώθοντας τον ψυχρό αέρα να εισχωρεί στους πνεύμονές του. Στη συνέχεια, με μια αργή εκπνοή, παρατήρησε το βλέμμα του πλάσματος να ακουμπά στο σακουλάκι με τα αποξηραμένα ψάρια στη ζώνη του.
Η ανακούφιση συγκρούστηκε με τον φόβο, αφήνοντάς τον να τρέμει και να λαχανιάζει. Φυσικά η αρκούδα ήθελε κι άλλο φαγητό – δεν κυνηγούσε τη σάρκα του, τουλάχιστον όχι ακόμα. Ο Νόλαν έψαξε για ένα ακόμη κομμάτι, παραλίγο να του πέσει καθώς το κρύο μούδιαζε τα δάχτυλά του. Η ένταση τρεμόπαιζε σαν στατικός ηλεκτρισμός.
Άπλωσε το αποξηραμένο ψάρι, σχεδόν λιποθυμώντας από την ορμή του απόλυτου τρόμου και του θαύματος. Η αρκούδα πλησίασε, με ατμούς να βγαίνουν από τα ρουθούνια της. Ο χρόνος έγινε και πάλι ρευστός, σαν η ίδια η αρκτική νύχτα να κρατούσε την αναπνοή της, παρακολουθώντας τον άνθρωπο και το ζώο να συγχωνεύονται σε αυτόν τον παράξενο χορό.
Όταν η μπουκιά πιάστηκε, ο Νόλαν άφησε το χέρι του να πέσει, με την ανακούφιση να πλημμυρίζει τις φλέβες του. Η αρκούδα μύρισε τις μπότες του, βουρτσίζοντάς τες με την υγρή μουσούδα της. Κάθε ένστικτό του τον φώναζε να απομακρυνθεί, αλλά με κάποιο τρόπο παρέμεινε ακίνητος, με τα μάτια καρφωμένα στο ογκώδες πρόσωπο του ζώου.
Ένα γουργουρητό σήμανε το τέλος αυτής της εύθραυστης στιγμής. Η αρκούδα στράφηκε ξανά, βαδίζοντας βαθύτερα μέσα στη νύχτα. Ο Νόλαν στεκόταν εκεί, με κομμένη την ανάσα, αναρωτώμενος αν ήταν τρελός να τον ακολουθήσει. Όμως ένα τράβηγμα στο στήθος του -εν μέρει φόβος, εν μέρει συμπόνια- τον ανάγκασε να προχωρήσει.
Κοίταξε πίσω μια φορά, εντοπίζοντας το αχνό σχήμα του κατεστραμμένου έλκηθρου του πολύ πίσω του. Ένα αίσθημα απώλειας τον διαπέρασε, η συνειδητοποίηση ότι η επιστροφή δεν θα ήταν απλή τώρα. Ο άνεμος ούρλιαζε, ο μόνος μάρτυρας της απόφασής του να συνεχίσει να ακολουθεί τα βαριά ίχνη της αρκούδας.
Με κάθε πάτημα στον ύπουλο πάγο, το μυαλό του Νόλαν στριφογύριζε με ιστορίες που είχε ακούσει: για πολικές αρκούδες που άνοιγαν σκηνές, για φρικιαστικές επιδρομές πειρατών, για περιπλανώμενους που χάθηκαν για πάντα κάτω από το χιόνι. Τώρα είχε μόλις ξεμείνει από ψάρια και ένας φόβος ρίζωσε: θα ήταν ο επόμενος
Τα βαριά βήματα της αρκούδας έτριζαν στο παγωμένο έδαφος, και κάθε χτύπημα υπενθύμιζε την τεράστια δύναμή της. Ο Νόλαν ένιωθε τους χτύπους της καρδιάς του να αυξάνονται κάθε φορά που το θηρίο έκανε παύση, κοιτάζοντας πίσω σαν να έψαχνε για περισσότερη τροφή. Κάθε ματιά του έστειλε μια αιχμή πανικού στα σωθικά του.
Προσπάθησε να ηρεμήσει τον εαυτό του, υπενθυμίζοντας ότι η αρκούδα είχε πάρει ψάρια αντί να του ορμήσει κατευθείαν στο λαιμό. Αλλά χωρίς να του έχουν απομείνει μερίδες φαγητού, δεν μπορούσε να μην φανταστεί τα σαγόνια του πλάσματος να κλείνουν γύρω από τη σάρκα του. Ο φόβος τον κυρίευσε σαν σκιά.
Ωστόσο, κάτι άλλο τον τραβούσε κάτω από τον τρόμο: μια απαλή, επίμονη αίσθηση ότι η αρκούδα ήταν τόσο απελπισμένη όσο και εκείνος. Βήμα-βήμα, προχωρούσε μέσα στη σιωπή της αρκτικής νύχτας, διχασμένος ανάμεσα στην ανάγκη να φύγει και στην αδύνατη έλξη να τον ακολουθήσει.
Αλλά ακριβώς τη στιγμή που άρχισε να σκέφτεται να γυρίσει πίσω, πεπεισμένος ότι όλη αυτή η δοκιμασία ήταν τρέλα, εντόπισε μια αμυδρή λάμψη. Το φως της φωτιάς τρεμόπαιζε στο σκοτάδι, αποκαλύπτοντας μορφές που συνωστίζονταν κοντά σε ένα αυτοσχέδιο καταφύγιο. Το στήθος του σφίχτηκε. Άνθρωποι -πιθανότατα δασοφύλακες- είχαν στρατοπεδεύσει εδώ.
Έσκυψε χαμηλά, ο άνεμος μετέφερε στα αυτιά του υπόκωφες φωνές. Αναγνώρισε τον κρότο των τουφεκιών, τον κρότο των μεταλλικών παγίδων. Αυτή δεν ήταν φιλική συγκέντρωση. Ο λαιμός του σφίχτηκε. Η αρκούδα προχώρησε, βγάζοντας ένα χαμηλό γρύλισμα που αντανακλούσε την αίσθηση του τρόμου του.
Σκοτεινές σκηνές από καμβά ήταν διάσπαρτες στο χιόνι σαν δυσοίωνες σκιές, η καθεμιά φωτιζόταν από ένα μόνο φανάρι που έριχνε χορευτικά σχήματα στον πάγο. Ξύλινα κιβώτια και μεταλλικά βαρέλια σχημάτιζαν χαλαρά οδοφράγματα γύρω από τις φωτιές, οι οποίες άναβαν με σβησμένα κάρβουνα. Κάθε ριπή ανέμου έστελνε σπίθες να φουντώνουν, φωτίζοντας στιγμιαία το σκοτάδι.
Ο Νόλαν σύρθηκε κατά μήκος της εξωτερικής περιμέτρου, περνώντας πίσω από στοίβες κιβωτίων με προμήθειες. Πίεσε το σώμα του, με κάθε ανάσα ρηχή, όταν άκουσε κοντά του υπόκωφες φωνές. Περιστασιακά, ένας πειρατής περνούσε περπατώντας, με τις μπότες του να τρίζουν στο χιόνι, αναγκάζοντάς τον να σταματήσει μέχρι η περίπολος να σβήσει στο σκοτάδι.
Μια πιο προσεκτική ματιά αποκάλυψε περισσότερες λεπτομέρειες: μισοπαγωμένα σχοινιά, ταλαιπωρημένοι υπνόσακοι και διάσπαρτες κονσέρβες. Οι λαθροκυνηγοί είχαν στήσει παγίδες, η καθεμιά επενδεδυμένη με μοχθηρά μεταλλικά δόντια που έλαμπαν κάτω από τη λάμψη του φανού. Ο Νόλαν κατάπιε δυνατά, προσέχοντας να μην πειράξει τίποτα που θα μπορούσε να κροταλίζει ή να σπάσει κάτω από τις μπότες του.
Είδε φευγαλέα τις σιλουέτες των ανδρών που ήταν σκυμμένοι πάνω από ένα αυτοσχέδιο τραπέζι, με τα τουφέκια τους να βρίσκονται σε απόσταση αναπνοής. Κοντά τους, μια ολόκληρη στοίβα από παράνομες γούνες μαρτυρούσε σιωπηλά τις προηγούμενες δολοφονίες. Οι παλμοί του Νόλαν χτυπούσαν δυνατά, φανταζόμενος τι τύχη θα περίμενε τη μητέρα της πολικής αρκούδας αν αποτύγχανε απόψε.
Ανάμεσα σε κιβώτια και την άκρη μιας σκηνής, είδε το μικρό που βρισκόταν σε κλουβί. Η καρδιά του έσφιξε στη θέα της μικροσκοπικής μορφής του, που έτρεμε πάνω στα σιδερένια κάγκελα. Είπε στον εαυτό του να παραμείνει συγκεντρωμένος, να αγνοήσει τον μουδιασμένο φόβο και να εμπιστευτεί το ένστικτό του για να παραμείνει αθέατος.
Βήμα-βήμα, πλησίασε με κόπο. Το μικρό έβγαλε ένα θλιβερό κλαψούρισμα, παρακινώντας τον να κινηθεί πιο γρήγορα. Κρατώντας χαμηλό προφίλ, έκανε κύκλο πίσω από ένα μισογκρεμισμένο κιβώτιο, έλεγξε ότι κανείς δεν παρακολουθούσε και έπειτα όρμησε προς τα εμπρός. Το μεταλλικό κλουβί δέσποζε μπροστά του, και κάθε του ανάσα έκαιγε το στήθος του.
Έσκυψε, ψαχουλεύοντας την κλειδαριά, με τον ιδρώτα να σχηματίζει στάμπες στο μέτωπό του παρά το κρύο. Κάθε λεπτό κλικ του φαινόταν εκκωφαντικό. Τότε, επιτέλους, υποχώρησε. Ο Νόλαν άνοιξε με ευκολία την πόρτα, ελπίζοντας ότι δεν θα τσίριζε. Αλλά το μικρό, αισθανόμενο την ελευθερία, ξέσπασε με απερίσκεπτη ενέργεια, ανατρέποντας την πόρτα με έναν μεταλλικό κρότο.
Ο κρότος διέσχισε την ψυχρή ησυχία. Φωνές ξέσπασαν, φακοί έκοψαν το σκοτάδι και βήματα έτρεξαν γρήγορα προς τη θέση του Νόλαν. Έβρισε κάτω από την αναπνοή του, προετοιμάζοντας για το χειρότερο. Τότε ένας βροντερός βρυχηθμός αντήχησε στον καταυλισμό, η μητέρα αρκούδα ανακοίνωσε την οργή της.
Το χάος κατέκλυσε την περιοχή. Οι λαθροκυνηγοί έψαχναν για όπλα, κάποιοι προσπαθούσαν να αντιδράσουν. Ο Νόλαν εντόπισε ένα άνοιγμα κοντά σε ένα τραπέζι γεμάτο με εξοπλισμό, συμπεριλαμβανομένου ενός ασυρμάτου. Έπεσε πάνω του, αρπάζοντας τη συσκευή ακριβώς τη στιγμή που ο πρώτος πυροβολισμός έπεσε από πάνω του.
Κρατώντας σφιχτά τον ασύρματο, έτρεξε πίσω από το νεαρό που έτρεχε να ξεφύγει. Κάθε αναπνοή τσούγκριζε τα πνευμόνια του, κάθε βήμα απειλούσε να τον ρίξει στο γλιστερό έδαφος. Φώναξε στον ασύρματο, προσπαθώντας να καλέσει τους αξιωματικούς της άγριας ζωής. Αλλά η απάντηση ήταν στατική και δεν έδινε καμιά επιβεβαίωση.
Άκουσε πάλι τη μητέρα αρκούδα να βρυχάται, κάπου μέσα στον καταυλισμό. Τον θόρυβο ακολούθησαν μανιασμένες φωνές. Ο Νόλαν ήλπιζε ότι ήταν καλά, αλλά δεν μπορούσε να κάνει τίποτα αν τον έπιαναν. Έπρεπε να κάνει το κάλεσμα για βοήθεια να μετρήσει.
Σκύβοντας πίσω από ένα μεγάλο χιονισμένο ύψωμα, κράτησε την αναπνοή του. Το μικρό πιεζόταν στο πλευρό του, τρέμοντας. Βήματα παπουτσιών έτριζαν επικίνδυνα κοντά. Έκλεισε τα μάτια του, με δυσκολία τολμώντας να εισπνεύσει. Τότε ο ασύρματος ζωντάνεψε και μια φωνή ξεχώρισε αχνά μέσα από τις στατικές διαταραχές.
Η καρδιά του χτυπούσε σαν πολεμικό τύμπανο. Διχασμένος ανάμεσα στο να παραμείνει σιωπηλός για να αποφύγει τον εντοπισμό και στο να μεταδώσει τη θέση τους, επέλεξε το θάρρος. “Εδώ Νόλαν”, ψιθύρισε βραχνά. “Υπάρχουν λαθροκυνηγοί… συντεταγμένες περίπου… κοντά στη μεγάλη κορυφογραμμή του πάγου” Έβγαλε κατευθύνσεις όσο καλύτερα μπορούσε.
Μόλις είχε τελειώσει, δύο λαθροκυνηγοί τον άρπαξαν. Ο ένας άρπαξε τον ασύρματο από το χέρι του και τον πέταξε μακριά. Ο άλλος έσφιξε το τρομοκρατημένο μικρό, πνίγοντας τις κραυγές του. Ο Νόλαν κλωτσούσε και στριφογύριζε, αλλά η λαβή τους ήταν σιδερένια. Το μυαλό του στριφογύριζε από τρόμο.
Τον έσυραν πίσω στο κρησφύγετο, μια κουρελιασμένη κατασκευή που περιβαλλόταν από διάσπαρτες προμήθειες. Οι σκιές χόρευαν κάτω από το τρεμάμενο φως της φωτιάς, χωρίς να αποκαλύπτουν κανένα ίχνος της μητέρας αρκούδας. Οι σφυγμοί του Νόλαν ανέβηκαν κι άλλο, ο φόβος για την τραυματισμένη ή παγιδευμένη μητέρα τον διαπερνούσε.
Οι άνδρες έδεσαν τους καρπούς του με χοντρό σχοινί. Είχε γεύση αίματος στο στόμα του, πιθανότατα από ένα σκασμένο χείλος. Το μικρό κλαψούρι κλαψούριζε, κουρνιάζοντας κοντά του. Ο Νόλαν κοίταξε γύρω του, αλλά δεν υπήρχε κανείς άλλος να βοηθήσει. Ήταν μόνος του, στο έλεός τους.
Ξαφνικά, βροντερά πόδια χτύπησαν τον πάγο πίσω από τους λαθροκυνηγούς. Η μητέρα αρκούδα είχε επιστρέψει, και η οργή της ακτινοβολούσε σε κάθε της βήμα. Η ελπίδα του Νόλαν αναζωπυρώθηκε στιγμιαία, φανταζόμενος τους εγκληματίες να φεύγουν τρομοκρατημένοι. Αλλά τότε παρατήρησε το ανησυχητικό χαμόγελο ενός λαθροκυνηγού. Κάτι δεν πήγαινε καλά.
Μια κρυμμένη παγίδα με σχοινί βρισκόταν στο δρόμο της αρκούδας. Οι λαθροθήρες είχαν προβλέψει την επιστροφή της. Ο Νόλαν ούρλιαξε, προσπαθώντας να την προειδοποιήσει, αλλά η φωνή του προκάλεσε μόνο την επίθεση του θηρίου. Εκείνη όρμησε προς τα εμπρός, απορροφημένη από προστατευτική οργή, κατευθείαν στη θανατηφόρα σκανδάλη της παγίδας.
Το δίχτυ πετάχτηκε έξω, παχύ και βαρύ. Προσγειώθηκε πάνω στην αρκούδα με έναν βαρύ κρότο. Εκείνη βρυχήθηκε μανιασμένα, σπαρταρούσε και χτυπιόταν, αλλά όσο περισσότερο πάλευε, τόσο πιο σφιχτά κρατούσε το δίχτυ. Το στήθος του Νόλαν έσφιξε από τον τρόμο. Είχε πιαστεί, ήταν εντελώς ευάλωτη.
Οι δύο λαθροκυνηγοί γέλασαν, χαιρετώντας ο ένας τον άλλον. Ο ένας σήκωσε τον ασύρματό του, καλώντας τους συναδέλφους τους πίσω από όπου τους είχε κυνηγήσει η αρκούδα. Ο Νόλαν έστριψε τους καρπούς του, ο πόνος τον διαπέρασε, αλλά τα σχοινιά αρνήθηκαν να υποχωρήσουν. Η απελπισία τον κατέκλυσε, ψυχρή σαν τον αρκτικό άνεμο.
Η απογοήτευση του Νόλαν ανέβηκε στα ύψη καθώς δοκίμαζε τα σχοινιά που δάγκωναν τους καρπούς του. Οι μπότες του δεν πρόσφεραν πρόσφυση στον γλιστερό πάγο, εμποδίζοντάς τον να στηριχτεί αρκετά για να απελευθερωθεί. Έψαχνε για μια πεσμένη λεπίδα ή κάποιο μεταλλικό θραύσμα, αλλά όλα παρέμεναν τρελά απρόσιτα.
Καθώς στράφηκε ξανά, ο πόνος φούντωσε στο ακατέργαστο δέρμα του. Κάθε τακτική που είχε φανταστεί – κλωτσώντας χαλαρούς κόμπους, σπάζοντας το σχοινί με τριβή – δεν οδήγησε πουθενά. Οι βρυχηθμοί της πολικής αρκούδας εξακολουθούσαν να κόβουν τον παγωμένο αέρα, κοροϊδεύοντας την ανικανότητά του να δράσει. Τότε άκουσε φρέσκα βήματα να τρίζουν μέσα στο χιόνι.
Στο βάθος ξεπρόβαλλαν σιλουέτες: οι άλλοι λαθροκυνηγοί που επέστρεφαν, παρασυρμένοι από την υπόσχεση να αιχμαλωτίσουν ένα τόσο πολύτιμο τρόπαιο. Οι φωνές τους γέμισαν τον ακίνητο αέρα με σκληρή, θριαμβευτική χροιά. Ο Νόλαν μπορούσε μόνο να φανταστεί τη μοίρα που περίμενε τη μητέρα αρκούδα και το μικρό της.
Έκαναν κύκλους γύρω από τον Νόλαν, πανηγυρίζοντας για την επικείμενη πληρωμή τους. Κάποιοι χλεύαζαν, κλωτσώντας τον με το χιόνι. Ανάγκασε τον εαυτό του να διατηρήσει την ψυχραιμία του, έχοντας κατά νου ότι ο πανικός δεν θα έλυνε τίποτα. Το μικρό ήρθε πιο κοντά, τρέμοντας. Ο Νόλαν ευχήθηκε να μπορούσε να παρηγορήσει το καημένο το πλάσμα.
Όμως η μοίρα επενέβη με τη μορφή ενός μακρινού θορύβου. Στην αρχή, ο Νόλαν νόμιζε ότι ήταν κεραυνός. Στη συνέχεια, είδε φώτα να σαρώνουν την τούνδρα, συνοδευόμενα από το αλάνθαστο βουητό των κινητήρων. Οι αξιωματικοί της άγριας ζωής είχαν φτάσει, παρασυρμένοι από την επείγουσα εκπομπή του.
Ένα κύμα ανακούφισης διαπέρασε τον Νόλαν. Οι λαθροκυνηγοί πετάχτηκαν, μερικοί βιαστικά προς τα snowmobiles τους. Αλλά οι αξιωματικοί ήταν έμπειροι στους ελιγμούς της Αρκτικής. Διασκορπίστηκαν, αποκόπτοντας τις οδούς διαφυγής. Μέσα σε λίγα λεπτά, ξέσπασε μια τεταμένη αντιπαράθεση, με τους αξιωματικούς να γαβγίζουν εντολές μέσω μεγαφώνων.
Ακούστηκαν πυροβολισμοί, όχι σφαίρες αλλά προειδοποιητικές φωτοβολίδες. Εκτυφλωτικές ρίγες άναψαν τον σκοτεινό ουρανό, αναγκάζοντας τους λαθροκυνηγούς να προστατεύσουν τα μάτια τους. Με ακλόνητη αποφασιστικότητα, οι αστυνομικοί προχώρησαν, πιάνοντας τους ένοπλους άνδρες και περνώντας φερμουάρ στους καρπούς. Ο εξασκημένος συντονισμός τους ήταν εμφανής.
Ένας αξιωματικός έσπευσε στο πλευρό του Νόλαν, κόβοντας τα σχοινιά με μια γρήγορη κίνηση. Ένας άλλος αγκάλιασε το τρεμάμενο κουτάβι, απομακρύνοντάς το από το χάος. Μια χούφτα αξιωματικοί συγκεντρώθηκαν στην παγιδευμένη μητέρα αρκούδα, σηκώνοντας προσεκτικά το βαρύ δίχτυ που την κρατούσε καθηλωμένη.
Μόλις ελευθερώθηκε, η μητέρα αρκούδα ανασηκώθηκε, βγάζοντας ένα γρυλλισμό που ταρακούνησε τα νεύρα του Νόλαν. Αλλά τα μάτια της βρήκαν το μικρό της, και έσκυψε να το μυρίσει και να το σπρώξει απαλά. Τα πόδια του Νόλαν παραλίγο να λυγίσουν από την ανακούφιση στη θέα τους μαζί.
Οι αστυνομικοί ασφάλισαν και τον τελευταίο λαθροθήρα, και οι διαμαρτυρίες τους σιώπησαν από την λάμψη των χειροπέδων. Κάποιοι εγκληματίες προσπάθησαν να ξεφύγουν, αλλά η Αρκτική δεν πρόσφερε πουθενά να τρέξουν όταν στριμώχνονταν. Ο Νόλαν έτριψε τους καρπούς του, νιώθοντας την εξάντληση και την ευγνωμοσύνη να τον διαπερνούν.
Ένας από τους αστυνομικούς τον χτύπησε δυνατά στον ώμο. “Τα πήγες καλά”, είπε. “Προσπαθούμε να πιάσουμε αυτούς τους λαθροκυνηγούς εδώ και αιώνες. Ευχαριστώ για την πληροφορία” Ο Νόλαν εξέπνευσε τρεμάμενα, τα λόγια τον εγκατέλειπαν. Οι βρυχηθμοί έσβησαν και αντικαταστάθηκαν από το σταθερό βουητό της ανακούφισης.
Απελευθερωμένος από τα δεσμά του, ο Νόλαν σκόνταψε προς ένα snowmobile, καθοδηγούμενος από το σταθερό χέρι ενός αξιωματικού. Στο βάθος, περισσότεροι αστυνομικοί έλεγχαν τη μητέρα αρκούδα για τραυματισμούς, εξασφαλίζοντας ότι μπορούσε να κινηθεί χωρίς άμεσο κίνδυνο. Το μικρό πιεζόταν στο πλευρό της, μια εικόνα εύθραυστης επανένωσης.
Οδήγησαν τον Νόλαν σε ένα κοντινό φυλάκιο, μια ταπεινή κατασκευή εξοπλισμένη με ιατρικές προμήθειες και ραδιοεξοπλισμό. Εκεί, έδωσε πλήρη κατάθεση, περιγράφοντας την τρομακτική καταδίωξη, το τηλεφώνημα και το πώς είχε ακολουθήσει την πολική αρκούδα. Οι αξιωματικοί άκουσαν με προσοχή.
Κάποια στιγμή μετά, ένας αξιωματικός επέστρεψε το σακίδιο του Νόλαν, το οποίο περιείχε μερικά προσωπικά αντικείμενα και μια μικρή μερίδα αποξηραμένου ψαριού. “Είσαι τυχερός που έφερες αρκετά για να τα μοιραστείς”, αστειεύτηκε ο αξιωματικός. Ο Νόλαν κατάφερε να χαμογελάσει κουρασμένος, αναλογιζόμενος πώς αυτή η πράξη είχε αλλάξει τα πάντα.
Οι αξιωματικοί της άγριας ζωής κανόνισαν να έρθει μια ομάδα κτηνιάτρων για να εξετάσει τη μητέρα αρκούδα και το μικρό της. Ικανοποιημένοι ότι καμία από τις δύο δεν έφερε τραύματα απειλητικά για τη ζωή, μετέφεραν με ασφάλεια το ζευγάρι σε ένα πιο ασφαλές, φυσικό περιβάλλον. Καθώς ο Νόλαν παρακολουθούσε τα πλάσματα να απομακρύνονται, ένιωσε ένα κύμα ανακούφισης και ήρεμης υπερηφάνειας.
Μόλις τελείωσαν οι διατυπώσεις, οι αξιωματικοί συνόδευσαν τον Νόλαν πίσω στην καμπίνα του. Η οικεία ζεστασιά της σόμπας του τον παρηγόρησε με έναν τρόπο που δεν είχε εκτιμήσει ποτέ πριν. Εκείνη τη νύχτα, με την εξάντληση να βαραίνει τα βλέφαρά του, έπεσε για ύπνο, ευγνώμων που ήξερε ότι είχε βοηθήσει να διατηρηθεί ένα εύθραυστο κομμάτι αυτού του παγωμένου κόσμου.
