Ο ρυθμικός βόμβος της μηχανής γέμισε την καμπίνα, καθώς ο Μάρτιν έγειρε πίσω στο κάθισμά του, με τα μάτια του να εναλλάσσονται μεταξύ της πίστας μπροστά του και του πίνακα ελέγχου. Ο πρώιμος πρωινός αέρας κολλούσε στο τρένο, με το βάρος του να είναι σχεδόν ανακουφιστικό μέσα στην προβλεψιμότητά του. Δίπλα του, ο Ίθαν σάρωσε την οθόνη του κλειστού κυκλώματος παρακολούθησης, με το μέτωπό του να σμιλεύεται. “Μάρτιν”, είπε, με τη φωνή του σφιγμένη από ανησυχία.
“Πρέπει να το δεις αυτό” Ο Μάρτιν έσκυψε προς τα εμπρός, και η κοκκώδης εικόνα οξύνθηκε. Στην οθόνη, αμυδρές φιγούρες κινούνταν κατά μήκος του αναχώματος, με τις σιλουέτες τους να είναι σκοτεινές μέσα στην αυγουστιάτικη λάμψη. Στην αρχή, έμοιαζαν με επιθεωρητές των γραμμών, αλλά οι σκόπιμες κινήσεις τους έκαναν το στομάχι του να σφίγγεται.
Εργαλεία έλαμπαν στα χέρια τους καθώς πλησίαζαν. “Δεν έπρεπε να είναι εκεί”, μουρμούρισε ο Μάρτιν, αλλάζοντας σε άλλη τροφοδοσία. Η αναπνοή του κόπηκε. Οι φιγούρες είχαν εξαφανιστεί – για να ξαναεμφανιστούν λίγο αργότερα, ανεβαίνοντας στο πίσω μέρος του τρένου. “Επιβιβάζονται”
Η μέρα ξεκίνησε όπως κάθε άλλη. Ο Μάρτιν έκανε ποδήλατο στους πρωινούς δρόμους προς την αποβάθρα του τρένου, με τον δροσερό αέρα να τσιμπάει τα μάγουλά του. Ο ρυθμικός κρότος των τρένων αντηχούσε στο βάθος, ένα ανακουφιστικό σκηνικό στη ρουτίνα του. Του άρεσαν αυτές οι ήσυχες στιγμές – η ηρεμία πριν οι ώρες του βροντερού ατσαλιού και του σιδήρου πάρουν τον έλεγχο.
Πάρκαρε το ποδήλατό του κοντά στο γραφείο ελέγχου, γνέφοντας στον αποστολέα καθώς υπέγραφε το δελτίο φορτίου της ημέρας. Το FTX-407 ήταν ένα συνηθισμένο δρομολόγιο, μεταφέροντας μηχανήματα, πρώτες ύλες και ένα ιδιαίτερα ασφαλές χρηματοκιβώτιο στο βαγόνι 3.
Το θησαυροφυλάκιο ξεχώριζε πάντα – ένας οχυρωμένος περίβολος με ενισχυμένες πόρτες, βιομετρικές κλειδαριές και μια ξεχωριστή αύρα μυστικότητας. Ο Μάρτιν δεν γνώριζε το περιεχόμενό του, αλλά η παρουσία του θησαυροφυλακίου παρέπεμπε σε κάτι πολύτιμο.
Είχε κάνει εικασίες γι’ αυτό στο παρελθόν: κοσμήματα, απόρρητα έγγραφα ή ίσως κάτι ακόμα πιο παράξενο. Η σκέψη αυτή παρέμενε πάντα στο πίσω μέρος του μυαλού του, αλλά η περιέργειά του δεν τον κυρίευσε ποτέ. Η ρουτίνα ήταν η ζώνη άνεσής του, και η σημερινή μέρα δεν φαινόταν διαφορετική.
Την ώρα που ο Μάρτιν ολοκλήρωσε τους ελέγχους πριν από την αναχώρηση, ο Ήθαν έφτασε, με την παρουσία του τόσο αξιόπιστη όσο και η ανατολή του ήλιου. “Καλημέρα, Μάρτιν”, είπε, ανεβαίνοντας στο ταξί και βολευόμενος στη θέση του. Ο Ίθαν είχε ενταχθεί στο πλήρωμα πριν από δύο χρόνια, αλλά δούλευαν μαζί σαν ρολόι.
“Έτοιμος να ξεκινήσουμε;” Ο Μάρτιν χαμογέλασε, τραβώντας το μοχλό του γκαζιού. “Πάντα.” Το τελευταίο πράσινο φως από τον πύργο ελέγχου σηματοδότησε την αναχώρησή τους, και το εμπορευματικό τρένο ξεκίνησε το σταθερό ταξίδι του στον κόσμο του ξύπνιου.
Η αμαξοστοιχία έτρεχε κατά μήκος της εξοχής, με το ρυθμό της να είναι καταπραϋντικός. Ο Μάρτιν απολάμβανε την οικειότητα της διαδρομής – την απαλή ταλάντωση της καμπίνας, το βουητό της μηχανής και τον τρόπο που οι γραμμές έμοιαζαν να εκτείνονται ατελείωτα προς τον ορίζοντα.
Η ορμή του τρένου αυξανόταν καθώς απομακρυνόταν από την αποβάθρα, περνώντας μέσα από αγροτικές εκτάσεις λουσμένες στη χρυσή λάμψη της αυγής. Ο ρυθμικός βόμβος της μηχανής και ο κρότος των τροχών δημιουργούσαν ένα χαλαρωτικό soundtrack, ένα soundtrack που ο Μάρτιν και ο Ίθαν είχαν συνηθίσει με τα χρόνια.
Ο Μάρτιν έγειρε πίσω στο κάθισμά του, παρατηρώντας την ύπαιθρο να περνάει θολά. Αυτές οι στιγμές ησυχίας ήταν ο λόγος που αγαπούσε τη δουλειά του – η μονοτονία ήταν η ζώνη άνεσής του. Ο Ίθαν ρύθμισε το γκάζι δίπλα του, και οι δυο τους έπεσαν στον γνώριμο ρυθμό της ελαφριάς συζήτησης που διακόπτονταν από περιστασιακές ματιές στα χειριστήρια.
“Λες να βρέξει σήμερα;” Ρώτησε ο Ίθαν, με τα μάτια του να ρίχνουν μια ματιά έξω από το παράθυρο στον ανέφελο ουρανό. “Φαίνεται καθαρός προς το παρόν”, απάντησε ο Μάρτιν, σηκώνοντας ελαφρά τους ώμους. “Αλλά ποτέ δεν ξέρεις. Οι καλοκαιρινές καταιγίδες έχουν τον τρόπο τους να σε ξετρυπώνουν” Ο Ίθαν γέλασε, ανακαλώντας στη μνήμη του τον αδυσώπητο καύσωνα του προηγούμενου μήνα.
Το τρένο επιβράδυνε καθώς πλησίαζε σε μια μεγάλη στροφή, κάνοντας προσεκτικούς ελιγμούς. Το ρυθμικό βουητό του απαλύνθηκε, αναμειγνύοντας το μεταλλικό τρίξιμο των γραμμών. Ο Μάρτιν ρύθμισε μερικούς επιλογείς στον πίνακα ελέγχου, διασφαλίζοντας ότι όλα παρέμεναν σταθερά, ενώ ο Ίθαν έσκυψε πιο κοντά στην οθόνη του κλειστού κυκλώματος παρακολούθησης.
“Μάρτιν, ρίξε μια ματιά σε αυτό”, είπε ξαφνικά ο Ίθαν, με τον τόνο του να οξύνεται. Ο Μάρτιν έσκυψε προς τα εμπρός, με τα φρύδια του να σμίγουν καθώς είδε το κοκκώδες υλικό στην οθόνη. Αχνές φιγούρες κινούνταν κατά μήκος του πρανούς παράλληλα με το τρένο, με τον επιτηδευμένο ρυθμό τους να χτυπάει καμπανάκι συναγερμού στο μυαλό του.
Στην αρχή, ο Μάρτιν σκέφτηκε ότι μπορεί να ήταν εργάτες που επιθεωρούσαν τις γραμμές, αλλά κάτι στις κινήσεις τους έμοιαζε παράξενο. Οι φιγούρες πλησίαζαν και η πορεία τους ήταν απόλυτα ευθυγραμμισμένη με το τρένο. Εργαλεία έλαμπαν στα χέρια τους – ράβδοι, μακριές ράβδοι και άλλα εργαλεία που ο Μάρτιν δεν μπορούσε να αναγνωρίσει.
Η οθόνη τρεμόπαιξε καθώς οι φιγούρες εξαφανίστηκαν για λίγο, για να εμφανιστούν ξανά λίγο αργότερα, ανεβαίνοντας στο τρένο κοντά στο βαγόνι 7. “Επιβιβάζονται”, μουρμούρισε ο Ίθαν, με τη φωνή του σφιγμένη από την ένταση. Το στομάχι του Μάρτιν βυθίστηκε. “Αυτό δεν είναι τυχαίο”, είπε βλοσυρά. “Ήξεραν πού να χτυπήσουν”
Το χέρι του Ίθαν αιωρήθηκε πάνω από τα χειριστήρια. “Να σταματήσουμε το τρένο;” ρώτησε, ρίχνοντας μια ματιά στον Μάρτιν. “Το να σταματήσουμε δεν είναι επιλογή”, απάντησε γρήγορα ο Μάρτιν. “Αν σταματήσουμε, θα είμαστε εύκολος στόχος. Συνεχίζουμε να κινούμαστε” Το μυαλό του έτρεχε καθώς άλλαζε τις εικόνες από τις κάμερες κλειστού κυκλώματος παρακολούθησης, αναλύοντας τις κινήσεις των εισβολέων.
Οι κλέφτες κινήθηκαν με ακρίβεια, ανοίγοντας τις βαριές πόρτες του βαγονιού 7. Ήταν ντυμένοι με σκούρα ρούχα, με τα πρόσωπά τους καλυμμένα από μάσκες. Ο Μάρτιν και ο Ίθαν αντάλλαξαν ένα τεταμένο βλέμμα. “Είναι επαγγελματίες”, μουρμούρισε ο Ίθαν. “Ξέρουν τι ψάχνουν”
Ο Μάρτιν γύρισε την ενδοεπικοινωνία, με τη φωνή του ήρεμη αλλά σταθερή. “Ό,τι κι αν ψάχνετε, δεν θα το βρείτε εδώ. Γυρίστε πίσω όσο μπορείτε ακόμα” Η απάντηση ήρθε σχεδόν αμέσως, με τη φωνή του αρχηγού να παγώνει μέσα στην αυτοπεποίθησή της. “Καλή προσπάθεια. Αλλά δεν είναι η πρώτη μας δουλειά”
“Κυνηγούν το θησαυροφυλάκιο”, είπε ο Μάρτιν κάτω από την αναπνοή του. Το ασφαλισμένο βαγόνι βρισκόταν ακριβώς μπροστά από το μηχανοστάσιο, με τις ενισχυμένες πόρτες και τις βιομετρικές κλειδαριές του σχεδιασμένες να κρατούν μακριά ακόμα και τους πιο αποφασισμένους εισβολείς. Αλλά αν οι κλέφτες το έφταναν, θα χρειάζονταν χρόνο για να το διαρρήξουν -και ο Μάρτιν ήταν αποφασισμένος να μην τους δώσει αυτή την ευκαιρία.
Τα δάχτυλα του Μάρτιν πέρασαν από την κονσόλα, ενεργοποιώντας το σύστημα συναγερμού έκτακτης ανάγκης του τρένου. Ένα κόκκινο κουμπί αναβόσβηνε επίμονα στον πίνακα ελέγχου, η λειτουργία του ήταν σαφής: θα έστελνε ειδοποίηση στον επόμενο σταθμό, κάνοντας σήμα για άμεση αστυνομική βοήθεια.
“Αυτό θα ενημερώσει τις αρχές για το τι συμβαίνει”, είπε ο Μάρτιν, με τη φωνή του σφιγμένη. “Αν μπορέσουμε να αντέξουμε μέχρι τότε, θα έχουμε ενισχύσεις που θα μας περιμένουν όταν φτάσουμε” Ο Ίθαν έσκυψε πάνω από τα χειριστήρια, με το πρόσωπό του χλωμό αλλά αποφασισμένο. “Πόση ώρα έχουμε;” ρώτησε, ρίχνοντας μια ματιά στην οθόνη της απόστασης.
Τα μάτια του Μάρτιν έπεσαν στην ένδειξη. “Δεκαπέντε λεπτά, πάνω κάτω”, απάντησε, πιάνοντας την άκρη της κονσόλας. “Αλλά αυτό είναι πολύς χρόνος με αυτούς να προσπαθούν να περάσουν με νύχια και με δόντια μέσα από το τρένο. Πρέπει να τους εμποδίσουμε να πλησιάσουν αυτό το δωμάτιο ή το θησαυροφυλάκιο”
Ο Ίθαν ισορρόπησε, με το σαγόνι του να σφίγγεται καθώς κοίταζε πίσω προς το διάδρομο. “Και αν καταφέρουν να περάσουν;” ρώτησε. “Θα σιγουρευτούμε ότι δεν θα το κάνουν”, είπε ο Μάρτιν με αποφασιστικότητα. Πήρε ένα κλειδί από την εργαλειοθήκη που ήταν τοποθετημένη στον τοίχο και το έδωσε στον Ίθαν.
“Εσύ θα πας πίσω και θα τους καθυστερήσεις όπως μπορείς. Μπλοκάρετε τις πόρτες, ρίξτε πράγματα, καθυστερήστε τους. Απλά κέρδισε μας χρόνο” Ο Ίθαν δίστασε, με τις αρθρώσεις του να ασπρίζουν γύρω από το κλειδί. “Είναι οπλισμένοι, Μάρτιν. Κι αν…”
“Δεν πρόκειται να σε φτάσουν, θα το φροντίσω εγώ. Μην ανησυχείς”, παρενέβη ο Μάρτιν, με τη φωνή του κοφτερή από την επείγουσα ανάγκη. “Δεν έχουμε άλλη επιλογή. Αν τους αφήσουμε να πάρουν τον έλεγχο του τρένου ή να φτάσουν στο θησαυροφυλάκιο, όλα τελειώνουν”
Ο Ίθαν εξέπνευσε, με ένα μείγμα φόβου και αποφασιστικότητας να αναβοσβήνει στα μάτια του. “Εντάξει”, είπε. “Αλλά καλύτερα να έχεις ένα εφεδρικό σχέδιο, αν αυτό δεν πετύχει” “Θα παρακολουθώ τα πάντα από εδώ και θα προσαρμόζω τα χειριστήρια, αν χρειαστεί”, τον διαβεβαίωσε ο Μάρτιν.
Κλείδωσε το γκάζι στη θέση του, εξασφαλίζοντας ότι το τρένο θα διατηρούσε την ταχύτητά του. “Απλώς κράτα τους απασχολημένους αρκετά ώστε να φτάσουμε στο σταθμό. Το μόνο που χρειάζεται είναι να κρατηθούμε για λίγο ακόμα” Ο Ίθαν έγνεψε, κρατώντας σφιχτά το κλειδί καθώς κινούνταν προς την πόρτα που οδηγούσε στο διάδρομο.
Σταμάτησε, ρίχνοντας μια ματιά στον Μάρτιν. “Μην κάνεις καμιά βλακεία όσο θα λείπω” Ο Μάρτιν κατάφερε να χαμογελάσει με ένταση. “Το ίδιο και για σένα. Τώρα φύγε” Παρακολούθησε τον Ίθαν να εξαφανίζεται στο στενό πέρασμα, με τα βήματά του να αντηχούν στο μεταλλικό πάτωμα.
Γυρνώντας πίσω στα χειριστήρια, ο Μάρτιν έλεγξε την κατάσταση του συστήματος συναγερμού. Η ειδοποίηση είχε σταλεί και ο επόμενος σταθμός είχε ήδη ανταποκριθεί. Άλλαξε τις τροφοδοσίες CCTV, ρίχνοντας φευγαλέες ματιές στους κλέφτες που κινούνταν μέσα στο τρένο.
Η πρόοδός τους ήταν αργή αλλά σκόπιμη, ο αρχηγός τους έδινε εντολές καθώς έψαχναν μεθοδικά για το θησαυροφυλάκιο. “Δεν θα τα καταφέρουν”, μουρμούρισε ο Μάρτιν στον εαυτό του, κρατώντας την κονσόλα καθώς προετοιμάζονταν για τα λεπτά που θα ακολουθούσαν.
Ο Μάρτιν έμεινε πίσω, με την προσοχή του στραμμένη στις οθόνες CCTV. Επαναδρομολόγησε το ρεύμα στις πόρτες του βαγονιού 6, κλειδώνοντάς τες για να επιβραδύνει την πρόοδο των κλεφτών. Κάθε δευτερόλεπτο μετρούσε τώρα. Οι κλέφτες απογοητεύονταν εμφανώς στις οθόνες, καθώς η πρόοδός τους ήταν πιο αργή απ’ ό,τι περίμεναν.
Ο αρχηγός, ωστόσο, παρέμεινε ψύχραιμος, δίνοντας απότομες εντολές που κρατούσαν την ομάδα σε αποτελεσματική κίνηση. Το στομάχι του Μάρτιν ανατρίχιασε καθώς μελετούσε την οθόνη. “Είναι πολύ οργανωμένοι”, μουρμούρισε. “Δεν θα είναι εύκολο.”
Ο Μάρτιν άλλαξε τις τροφοδοσίες των κλειστών κυκλωμάτων παρακολούθησης, παρακολουθώντας τις κινήσεις του Ίθαν. Ο Ίθαν δούλευε μανιωδώς, αναποδογυρίζοντας κιβώτια, δημιουργώντας οδοφράγματα και σκορπίζοντας χαλαρά αντικείμενα για να επιβραδύνει τους κλέφτες. Κάθε καθυστέρηση κέρδιζε πολύτιμα δευτερόλεπτα, αλλά οι κλέφτες δεν ήταν ερασιτέχνες.
Προσαρμόστηκαν γρήγορα, κινούμενοι μεθοδικά μέσα στο βαγόνι 5. “Τα πας περίφημα”, είπε ο Μάρτιν στον ασύρματο. “Κράτα τους σε υποψίες” “Εύκολο να το λες παρά να το κάνεις”, απάντησε ο Ίθαν, με τη φωνή του σφιγμένη αλλά σταθερή. “Ένας από αυτούς παραλίγο να με πιάσει στο τελευταίο βαγόνι. Αναγκάστηκα να το σκάσω”
Ο Μάρτιν εντόπισε τον Ίθαν στην τροφοδοσία, σκυμμένο κοντά στην πόρτα του βαγονιού 4. “Κινούνται πιο γρήγορα τώρα”, πρόσθεσε ο Ίθαν. “Καμιά ιδέα;” Ο Μάρτιν σάρωσε τις τροφοδοσίες. “Αποκλείστε την πόρτα του βαγονιού 4. Κερδίστε όσο περισσότερο χρόνο μπορείτε. Σπρώξε κάτι βαρύ μπροστά του”, έδωσε οδηγίες.
Ο Ίθαν γρύλισε αναγνωρίζοντας το γεγονός, σέρνοντας ένα μεταλλικό κιβώτιο στη θέση του μπροστά στην πόρτα. “Αυτό θα τους καθυστερήσει”, είπε. Ένα στατικό σφύριγμα διαπέρασε τον ασύρματο. “Ίθαν Με ακούς;” Ρώτησε ο Μάρτιν, ρυθμίζοντας τον επιλογέα. Γύρισε τα κουμπιά απεγνωσμένα, αλλά η μόνη απάντηση ήταν λευκός θόρυβος.
Το στομάχι του βούλιαξε. “Ένας παρεμβολέας”, μουρμούρισε, με τη συνειδητοποίηση να τον κυριεύει. Οι κλέφτες κλιμακώνονταν, έκοβαν την επικοινωνία και έσφιγγαν τον έλεγχό τους στο τρένο. Η σκέψη ότι ο Ίθαν θα τους αντιμετώπιζε μόνος του τον ανατρίχιασε.
Τα χέρια του Μάρτιν πετάχτηκαν στον πίνακα ελέγχου, αλλάζοντας τις εικόνες από τις κάμερες κλειστού κυκλώματος παρακολούθησης. Επανέλαβε τα βαγόνια 1 και 5. Ελεύθερα. Αλλά οι εικόνες για τα βαγόνια 2, 3 και 4 έδειχναν μόνο μαύρες οθόνες, με τη χρονοσφραγίδα να αναβοσβήνει κατά διαστήματα.
“Γαμώτο”, σφύριξε κάτω από την αναπνοή του. Είχαν μπλοκάρει και τις κάμερες, αποκόπτοντάς τον από τις περιοχές όπου ο Ίθαν και οι κλέφτες ήταν πιο πιθανό να βρίσκονται. Κοιτούσε τα χειριστήρια, με τις σκέψεις του να τρέχουν. Το τρένο ήταν ακόμα στην πορεία του, διατηρώντας την ταχύτητά του.
Όσο παρέμενε στην αίθουσα ελέγχου, μπορούσε να κρατήσει τη μηχανή σε λειτουργία, να αποτρέψει ξαφνικές στάσεις και να κερδίσει πολύτιμο χρόνο. Αλλά τι θα γίνει με τον Ίθαν Δεν μπορούσε να ξέρει αν ο Ίθαν τους κρατούσε μακριά ή αν κινδύνευε.
Ο Μάρτιν έσφιξε τα δόντια του, με το βάρος της απόφασής του να τον πιέζει σαν φυσική δύναμη. Αν έφευγε από την αίθουσα ελέγχου, θα εγκατέλειπε την καρδιά του τρένου, το μοναδικό μοχλό πίεσης που είχαν για να φτάσουν στο σταθμό άθικτοι.
Αν όμως ο Ίθαν είχε κατατροπωθεί, οι κλέφτες θα είχαν ελεύθερο πεδίο να κινηθούν μέσα στα βαγόνια, αποκτώντας πρόσβαση στο θησαυροφυλάκιο και πιθανώς στην ίδια τη μηχανή. Κάθε δευτερόλεπτο που δίσταζε το ένιωθε σαν ένα ρίσκο που δεν μπορούσε να κάνει.
Οι γροθιές του Μάρτιν έσφιξαν. Το τρένο βρυχιόταν από κάτω του, μια συνεχής υπενθύμιση του διακυβεύματος. Τελικά, έκανε την επιλογή του. “Δεν μπορώ να τον αφήσω”, είπε δυνατά, σαν να έπειθε τον εαυτό του. Βγήκε βιαστικά από την αίθουσα ελέγχου, με τον απόηχο από το χτύπημα των μπότες του στο μεταλλικό πάτωμα να αντηχεί στον στενό διάδρομο.
Η διαδρομή προς το βαγόνι 4 απλωνόταν αφόρητα, κάθε βήμα γεμάτο προσμονή και τρόμο. Το μυαλό του Μάρτιν στριφογύριζε από πιθανότητες: Είχε στριμώξει τον Ίθαν Είχαν ήδη περάσει οι κλέφτες Η απουσία πληροφοριών τον έτρωγε, η αγωνία έκανε κάθε δευτερόλεπτο μια αιωνιότητα.
Ο Ίθαν ακουμπούσε στην πόρτα του βαγονιού 4, τα χέρια του έτρεμαν καθώς αντιστεκόταν στο ανελέητο σφυροκόπημα από την άλλη πλευρά. Οι κλέφτες φώναζαν, οι λοστοί τους γρατζούνιζαν το μεταλλικό πλαίσιο καθώς προσπαθούσαν να την ανοίξουν με τη βία.
“Σχεδόν τελείωσαν!” Φώναξε ο Ίθαν. Ο Μάρτιν τον έφτασε, αρπάζοντας το χέρι του. “Αφήστε το! Τρέξε στο βαγόνι 3!” διέταξε, με την επείγουσα ανάγκη να είναι έντονη στη φωνή του. Οι δυο τους έτρεξαν στον στενό διάδρομο, με τα βήματά τους να αντηχούν στο ατσάλινο δάπεδο.
Φτάνοντας στο βαγόνι 3, ο Μάρτιν δεν επιβράδυνε. Η καρδιά του χτυπούσε δυνατά καθώς έβαζε το χέρι του σταθερά στον βιομετρικό σαρωτή. Μια στιγμή αργότερα, η κλειδαριά ενεργοποιήθηκε με ένα δυνατό κλικ, σφραγίζοντας την πόρτα ακριβώς τη στιγμή που οι κλέφτες εισέβαλαν στο βαγόνι 4.
Ο Μάρτιν στράφηκε προς τον Ίθαν, και οι δύο τους πήραν ανάσα. “Αυτή η πόρτα είναι σκληρή, αλλά δεν θα κρατήσει για πάντα”, είπε ο Μάρτιν, ρίχνοντας μια ματιά στο ενισχυμένο φράγμα. “Στο τέλος θα βρουν τρόπο να περάσουν. Πρέπει να τους επιβραδύνουμε” Ο Ίθαν έγνεψε, με τη φωνή του να είναι σφιγμένη. “Ποιο είναι το σχέδιο;”
Το βλέμμα του Μάρτιν μετατοπίστηκε στο θησαυροφυλάκιο μπροστά του, με την κομψή επιφάνειά του ανέγγιχτη. “Αν είχαν εκρηκτικά, θα τα είχαν χρησιμοποιήσει μέχρι τώρα. Προσπαθούν να παραβιάσουν το δρόμο τους, αλλά δεν έχουν χρόνο, όπως κι εμείς. Πρέπει απλώς να τους εμποδίσουμε να φτάσουν στη μηχανή”
Ο Ίθαν πέρασε ένα χέρι από τα βρεγμένα μαλλιά του. “Οπότε τους καθυστερούμε – τι θα συμβεί αν περάσουν;” Το σαγόνι του Μάρτιν σφίχτηκε καθώς κοίταξε πίσω στην πόρτα. “Θα το αντιμετωπίσουμε αυτό αν συμβεί. Προς το παρόν, το τρένο κινείται πολύ γρήγορα. Πρέπει να επιστρέψουμε στα χειριστήρια”
Οι δυο τους βιάστηκαν να πάνε προς την αίθουσα ελέγχου, με τις μπότες τους να αντηχούν στον περιορισμένο διάδρομο. Ο Μάρτιν γλίστρησε στη θέση του και εξέτασε τα όργανα. Το τρένο επιταχυνόταν επικίνδυνα καθώς πλησίαζε σε μια απότομη κλίση. Έπιασε το γκάζι, μειώνοντας την ταχύτητα, αλλά η επιβράδυνση ήταν υποτονική. “Χρειαζόμαστε όλα τα φρένα”, μουρμούρισε.
Ο Ίθαν συνοφρυώθηκε. “Αυτό σημαίνει ότι τα φρένα χρησιμοποιούν όλο το τρένο μαζί, σωστά Κάθε βαγόνι συμβάλλει στην επιβράδυνσή μας” Ο Μάρτιν έγνεψε βλοσυρά. “Ακριβώς…” Ένας μεταλλικός θόρυβος τον διέκοψε. Και οι δύο άνδρες πάγωσαν. Ο ήχος ακούστηκε ξανά, πιο σκόπιμα αυτή τη φορά. “Είναι στο βαγόνι 3”, είπε ο Ίθαν με τεντωμένη φωνή.
Ο Μάρτιν γύρισε την κάμερα κλειστού κυκλώματος στο αυτοκίνητο 3 και ο χειρότερος φόβος του επιβεβαιώθηκε. Οι κλέφτες δούλευαν στον συζευκτήρα, προσπαθώντας να διαχωρίσουν τα βαγόνια 3 έως 7 από το υπόλοιπο τρένο. Αν τα κατάφερναν, το βαγόνι 2 και η μηχανή θα έτρεχαν προς τα εμπρός χωρίς τη δύναμη πέδησης των πίσω βαγονιών.
Ο Ίθαν ακούμπησε στην κονσόλα του μηχανοστασίου, με τα μάτια του καρφωμένα στον Μάρτιν, ο οποίος έτρεχε στις οθόνες με αυξανόμενη βιασύνη. “Προσπαθούν να χωρίσουν τα βαγόνια”, μουρμούρισε ο Μάρτιν, βλέποντας τους κλέφτες να σφυροκοπούν τους συνδέσμους που συνέδεαν το βαγόνι 3 με το βαγόνι 2. “Αν τα καταφέρουν, τελειώσαμε. Χάνουμε το θησαυροφυλάκιο και το φρενάρισμα γίνεται σχεδόν αδύνατο”
Ο Ίθαν συνοφρυώθηκε, πιάνοντας την άκρη της κονσόλας. “Τότε πώς θα τους σταματήσουμε από εδώ Το να τρέξουμε εκεί έξω δεν είναι ακριβώς επιλογή” Τα δάχτυλα του Μάρτιν αιωρούνταν πάνω από τα χειριστήρια, ενώ στο μυαλό του σχηματιζόταν ένα σχέδιο.
“Δεν χρειάζεται να πάμε εκεί έξω”, είπε, ρίχνοντας μια ματιά στον Ίθαν. “Οι ζεύκτες είναι σχεδιασμένοι να επαναβαθμονομούνται μόνοι τους αν υπάρξει βλάβη. Αν ενεργοποιήσω την επαναβαθμονόμηση ενώ τα φρένα είναι ενεργοποιημένα, θα σφίξουν πιο δυνατά από το κανονικό”
Ο Ίθαν σήκωσε ένα φρύδι. “Πιο δυνατά Για πόσο δυνατά μιλάμε;” “Αρκετά σκληρά για να σπάσει οτιδήποτε βρεθεί στο δρόμο του”, είπε ο Μάρτιν με μια βλοσυρή αποφασιστικότητα στη φωνή του. Μετακίνησε τη διεπαφή του συστήματος, εντοπίζοντας τα χειριστήρια επαναβαθμονόμησης.
“Αν το χρονομετρήσουμε σωστά, ο λοστός τους θα συντριβεί” Ο Ίθαν έγνεψε, με την ένταση στους ώμους του να χαλαρώνει ελαφρώς. “Ας το κάνουμε. Τι χρειάζεσαι από μένα;” “Παρακολούθησε τα φρένα. Θα ενεργοποιήσω την επαναβαθμονόμηση, αλλά πρέπει να είμαστε ακριβείς.
Αν το ενεργοποιήσω πολύ νωρίς ή πολύ αργά, δεν θα λειτουργήσει” Τα χέρια του Μάρτιν κινήθηκαν γρήγορα πάνω στα χειριστήρια, ενεργοποιώντας για λίγο τα φρένα για να δημιουργηθεί η απαραίτητη πίεση για τους ζεύκτες. Η οθόνη έδειχνε ότι οι κλέφτες εξακολουθούσαν να παλεύουν με τους συζευκτήρες.
Ο αρχηγός τους γαύγισε εντολές, και ένας από αυτούς έσπρωξε τον λοστό πιο βαθιά στον μηχανισμό, προσπαθώντας να τον ανοίξει. Τα μάτια του Μάρτιν στένεψαν και το δάχτυλό του ήταν πάνω από το κουμπί επαναβαθμονόμησης. “Περιμένετε…” μουρμούρισε, παρακολουθώντας την τροφοδοσία με προσοχή. Ο Ίθαν φώναξε: “Τα φρένα κρατούν σταθερά!”
Το χέρι του Μάρτιν κατέβηκε στο κουμπί. Ο μηχανισμός της ζεύξης ανατρίχιασε, άνοιξε ελαφρά πριν κλείσει με τεράστια δύναμη. Στην οθόνη, ο κλέφτης ούρλιαξε καθώς ο λοστός λύγισε και μετά έσπασε κάτω από την πίεση.
Τα ακανόνιστα υπολείμματα έπεσαν στο έδαφος, άχρηστα. Οι κλέφτες απομακρύνθηκαν, το σχέδιό τους ματαιώθηκε. Ο Ίθαν άφησε μια ανάσα που δεν είχε συνειδητοποιήσει ότι κρατούσε. “Τα καταφέρατε! Δεν πρόκειται να χωρίσουν τα αυτοκίνητα τώρα”
Ο Μάρτιν έγνεψε, αλλά δεν κοίταξε μακριά από την οθόνη. “Κερδίσαμε χρόνο, αλλά δεν έχουν τελειώσει ακόμα” Έδειξε προς την οθόνη, όπου οι κλέφτες ανασυντάσσονταν. Ένας από αυτούς σκαρφάλωσε στην οροφή του βαγονιού 3, με το μεταλλικό κρότο των μπότας του να ακούγεται ακόμα και πάνω από τον βρυχηθμό του τρένου.
“Κατευθύνονται προς εμάς”, είπε ο Ίθαν βλοσυρά. “Τι κάνουμε τώρα;” Ο Μάρτιν έριξε μια ματιά στο ταχύμετρο. Απέμεναν μόλις λίγα λεπτά από τον σταθμό. “Τους καθυστερούμε”, είπε. “Απλά πρέπει να αντέξουμε λίγο ακόμα”
Ο μεταλλικός γδούπος δυνάμωσε καθώς ο αρχηγός και ένας άλλος κλέφτης ανέβηκαν στην οροφή, με τις σιλουέτες τους να φαίνονται μέσα από το παράθυρο του δωματίου ελέγχου. Ο Ίθαν άρπαξε ένα γαλλικό κλειδί από το κοντινό ράφι εργαλείων, με τις αρθρώσεις του να ασπρίζουν καθώς το κρατούσε. “Αν μπουν εδώ μέσα…”
“Δεν θα μπουν”, διέκοψε ο Μάρτιν. “Θα τους κρατήσουμε έξω” Κλείδωσε την πόρτα της αίθουσας ελέγχου, ενεργοποιώντας τις ενισχυμένες κλειδαριές. “Αυτή η πόρτα θα αντέξει όσο δεν έχουν κάτι να την ανατινάξουν”
Ο ήχος από τα χτυπητά βήματα στην οροφή έστειλε μια ανατριχίλα στο δωμάτιο. Ο αρχηγός των κλεφτών κατέβηκε στο μικρό εξωτερικό διάδρομο ακριβώς έξω από το δωμάτιο ελέγχου. Η πόρτα κροτάλισε βίαια καθώς ο αρχηγός τη χτύπησε με τον λοστό.
“Ανοίξτε!” φώναξε, με τη φωνή του υπόκωφη αλλά απειλητική. “Αν δεν το κάνεις, δεν πρόκειται να βγεις ζωντανός από εδώ” Τα χέρια του Μάρτιν αιωρούνταν πάνω από τα χειριστήρια, το μυαλό του έτρεχε. Άλλαξε ελαφρώς την ταχύτητα του τρένου, κάνοντας τις ξαφνικές αλλαγές να σπρώξουν τους κλέφτες. Ο αρχηγός σκόνταψε, αλλά κράτησε τη λαβή του, γρυλίζοντας απογοητευμένος.
“Νομίζεις ότι μπορείς να μας καθυστερήσεις Απλά τα κάνετε χειρότερα για τον εαυτό σας!” Ο Ίθαν πλησίασε τον Μάρτιν, με τη φωνή του χαμηλά. “Το κόβουμε από κοντά. Πόσο ακόμα μέχρι να φτάσουμε στο σταθμό;” Ο Μάρτιν έλεγξε τους μετρητές ταχύτητας και απόστασης. “Τρία λεπτά, ίσως και λιγότερα. Αν διατηρήσουμε αυτή την ταχύτητα, δεν θα προλάβουν να κάνουν μεγάλη ζημιά πριν φτάσουμε”
Το σφυροκόπημα στην πόρτα εντάθηκε, κάθε χτύπημα αντηχούσε στην αίθουσα ελέγχου. Ο Μάρτιν άρπαξε την ενδοεπικοινωνία και πάτησε το κουμπί. “Ακούστε με”, είπε, με τη φωνή του σταθερή αλλά αποφασιστική. “Αν τραβήξετε τα φρένα έκτακτης ανάγκης, το τρένο θα εκτροχιαστεί. Θα μας σκοτώσετε όλους, και τους εαυτούς σας. Σκεφτείτε το”
Η φωνή του αρχηγού ακούστηκε, διανθισμένη με περιφρόνηση. “Μπλοφάρεις.” Ο Μάρτιν έσκυψε πιο κοντά στο μικρόφωνο. “Αλήθεια Ρίξε μια καλή ματιά στο ταχύμετρο μέσα από το παράθυρο. Κινούμαστε πολύ γρήγορα. Ο μόνος τρόπος για να σταματήσει αυτό το τρένο με ασφάλεια είναι στον σταθμό. Έχετε ήδη χάσει”
Ο αρχηγός δίστασε, ρίχνοντας μια ματιά από το παράθυρο στα χειριστήρια. Οι προειδοποιητικές λυχνίες που αναβόσβηναν στο ταμπλό έδειχναν να επιβεβαιώνουν τον ισχυρισμό του Μάρτιν. Παρόλα αυτά, δεν ήταν έτοιμος να τα παρατήσει. “Δεν με νοιάζει”, βρόντηξε. “Θα το ρισκάρω” Ο Ίθαν βγήκε μπροστά, με το κλειδί του υψωμένο. “Δεν προλαβαίνεις!” φώναξε. “Κοίτα μπροστά σου!”
Ο αρχηγός κοίταξε για λίγο πίσω από τη γωνία, βλέποντας τα φώτα του σταθμού να πλησιάζουν γρήγορα στο βάθος. Για πρώτη φορά, η αμφιβολία τρεμόπαιξε στο πρόσωπό του. Έριξε μια ματιά στον Μάρτιν και τον Ήθαν και μετά στις γραμμές που έτρεχαν με ταχύτητα μπροστά του. “Γαμώτο”, μουρμούρισε κάτω από την αναπνοή του.
Το τρένο ήταν σχεδόν εκεί και το σχέδιο διαφυγής του εξαρτιόταν από την ικανότητά τους να εξαφανιστούν προτού οι αρχές μπορέσουν να τους εντοπίσουν. “Ετοιμαστείτε να πηδήξετε!” γαύγισε, με τη φωνή του να κόβει το θόρυβο του τρένου.
“Κουνηθείτε!” φώναξε πάνω από τον ώμο του, καθώς οι άνδρες του ακολουθούσαν το παράδειγμά του, με τις μπότες τους να χτυπούν στο τσιμέντο η μία μετά την άλλη. Ο Μάρτιν και ο Ίθαν παρακολουθούσαν από το παράθυρο του δωματίου ελέγχου, με το στομάχι τους να βυθίζεται καθώς έβλεπαν τους κλέφτες να σκορπίζονται.
“Το βάζουν στα πόδια!” Αναφώνησε ο Ίθαν, με το χέρι του να πιάνει ενστικτωδώς την άκρη της κονσόλας. Οι κλέφτες πετάχτηκαν προς διάφορες κατευθύνσεις, ελπίζοντας να ενσωματωθούν στις σκιές και να αποφύγουν τη σύλληψη.
Ο αρχηγός έτρεξε προς την άλλη άκρη του σταθμού, με τα μακριά του βήματα να τον μεταφέρουν προς αυτό που νόμιζε ότι ήταν μια ανοιχτή έξοδος. Ένας από το πλήρωμά του προσπάθησε να πηδήξει στις ράγες, αλλά ένα κοφτερό σφύριγμα ενός αξιωματικού διέκοψε τον αέρα και ένας προβολέας τον καθήλωσε στη θέση του.
Λίγα λεπτά αργότερα, τον έπιασαν δύο αστυνομικοί. Ένας άλλος κλέφτης στράφηκε προς μια σήραγγα συντήρησης, ο δρόμος του ήταν ελεύθερος για μια στιγμή. Πριν προλάβει να ξεγλιστρήσει, μια ομάδα αστυνομικών όρμησε μπροστά, εμποδίζοντας τη διαφυγή του.
Ένας αξιωματικός όρμησε, τον άρπαξε από το χέρι, και οι δυο τους έπεσαν στο έδαφος. Ο αρχηγός χτυπιόταν άγρια, προσπαθώντας να απελευθερωθεί, αλλά ο αξιωματικός τον κρατούσε γερά, καθηλώνοντάς τον μέχρι να φτάσουν ενισχύσεις.
Οι υπόλοιποι κλέφτες, βλέποντας τον αρχηγό τους να υποτάσσεται, σταμάτησαν στα ίχνη τους. Έπεσαν στα γόνατα, με τα χέρια τους υψωμένα σε ένδειξη παράδοσης, καθώς οι αστυνομικοί πλησίαζαν. Η εξέδρα, που τώρα ήταν λουσμένη στη λάμψη των φώτων της αστυνομίας που αναβόσβηναν, ξέσπασε από φωνές και εντολές καθώς η κατάσταση τέθηκε υπό έλεγχο.
Μετά το φιάσκο, ο σταθμάρχης πλησίασε τον Μάρτιν και τον Ήθαν στην πλατφόρμα, με το πρόσωπό του να είναι ένα μείγμα ανακούφισης και θαυμασμού. “Εσείς οι δύο διατηρήσατε την ψυχραιμία σας σε μια κατάσταση που θα μπορούσε να είχε πάρει γρήγορα την κάτω βόλτα”, είπε, χτυπώντας τον Μάρτιν στον ώμο. “Η αστυνομία χειρίζεται τα υπόλοιπα, αλλά χάρη σε εσάς το τρένο έφτασε εδώ άθικτο”
Ο Μάρτιν χάρισε ένα κουρασμένο χαμόγελο. “Απλώς κάνουμε τη δουλειά μας”, απάντησε, ρίχνοντας μια ματιά στο τρένο. Το θησαυροφυλάκιο, ανέγγιχτο στο βαγόνι 3, ήταν απόδειξη των προσπαθειών τους. Παρ’ όλο το χάος, είχαν κρατήσει το φορτίο τους -και τους ίδιους- ασφαλείς.
Καθώς το πρώτο φως της αυγής άρχισε να σέρνεται στον ορίζοντα, ο Μάρτιν και ο Ίθαν ακούμπησαν στο τρένο, με την εξάντλησή τους να αναμειγνύεται με μια σιωπηλή υπερηφάνεια. Η νύχτα τους είχε δοκιμάσει, αλλά είχαν βγει από την άλλη πλευρά, με το ρυθμικό βουητό της μηχανής να υπόσχεται πιο σταθερά χιλιόμετρα μπροστά τους.