Το αίμα του Πάτρικ έβραζε καθώς κοίταζε τα κορίτσια στο πολυτελές αυτοκίνητο, με τις γροθιές του σφιγμένες στα πλευρά του. Δεν μπορούσε να πιστέψει ότι αυτά τα κορίτσια είχαν έρθει και του είχαν κλέψει τη θέση στάθμευσης έτσι απλά. Ήταν μια σημαντική περίσταση και δεν είχε την πολυτέλεια να αργήσει καθόλου.
Αποφασισμένος να μην αφήσει τον θυμό του να τον κυριεύσει, πήρε μια βαθιά ανάσα, προσπαθώντας να ηρεμήσει τον εαυτό του. Αναγνωρίζοντας ότι το να είναι αγενής δεν θα βοηθήσει, ρώτησε ευγενικά τα κορίτσια αν μπορούσε να έχει αυτή τη θέση, καθώς την περίμενε τα τελευταία 30 λεπτά.
Αλλά προς έκπληξή του, τα κορίτσια απλώς γέλασαν και του είπαν ότι θα μετακινηθούν όταν θα έχουν όρεξη. Εξοργισμένος, ο Πάτρικ συνειδητοποίησε ότι έπρεπε να πάρει την κατάσταση στα χέρια του και να εκδικηθεί αυτά τα κακομαθημένα κορίτσια.
Ο Πάτρικ ήταν απλώς ένας συνηθισμένος άνθρωπος που προσπαθούσε να προσφέρει στην οικογένειά του ό,τι καλύτερο μπορούσε. Έχοντας αποξενωθεί από την κόρη του λόγω της μάχης του διαζυγίου, περνούσε πολλά τα τελευταία χρόνια.
Σήμερα ήταν τα 5α γενέθλια της κόρης του και είχε μαζέψει χρήματα για μήνες για να μπορέσει να κάνει ένα οικογενειακό δείπνο με το κοριτσάκι του και την πρώην σύζυγό του σε ένα φανταχτερό εστιατόριο στο κέντρο της πόλης. Είχε πάρει ρεπό από τη δουλειά του και είχε νοικιάσει ακόμα και ένα ωραίο κοστούμι για να κάνει έκπληξη στο κοριτσάκι του.
Ο Πάτρικ εργαζόταν ως οικοδόμος και ζούσε από το ένα χέρι στο άλλο. Ωστόσο, όταν το κοριτσάκι του του είχε ζητήσει να την πάει σε ένα μεγάλο φανταχτερό εστιατόριο στο κέντρο της πόλης, ο Πάτρικ δεν μπορούσε παρά να κάνει την επιθυμία της πραγματικότητα.
Είχε βάλει τις έξτρα βάρδιες στη δουλειά του και είχε μαζέψει χρήματα για μήνες για να μπορέσει να κλείσει ένα ιδιωτικό τραπέζι με την καλύτερη θέα για το κοριτσάκι του, την πρώην σύζυγό του και τον ίδιο, ώστε να γιορτάσουν τα 5α γενέθλια της Λίλι οικογενειακώς.
Δεν ήξερε ότι το να μπορέσει να αντέξει οικονομικά ένα τραπέζι στο εστιατόριο θα ήταν η μικρότερη από τις ανησυχίες του σχετικά με τη δοκιμασία. “Όχι, όχι, όχι, όχι, όχι”, φώναξε ο Πάτρικ καθώς έτρεχε να βγει από το σπίτι. Βρισκόταν σε πανικό καθώς δεν μπορούσε να βρει τα κλειδιά του αυτοκινήτου του και είχε αργήσει στην κράτηση για το δείπνο του.
Δεν μπορούσε να αργήσει σε μια τόσο σημαντική περίσταση! Αυτή ήταν η μόνη σκέψη του Πάτρικ καθώς έβγαινε βιαστικά από το σπίτι και έμπαινε στο παλιό, χτυπημένο φορτηγό του. Οδήγησε όσο πιο γρήγορα μπορούσε προς το εστιατόριο προσπαθώντας να κάνει ό,τι καλύτερο μπορούσε για να ακολουθήσει τους κανόνες κυκλοφορίας αλλά να φτάσει εγκαίρως στο εστιατόριο.
Η καρδιά του Πάτρικ χτυπούσε δυνατά καθώς έκαναν ελιγμούς με το παλιό φορτηγό στους πολυσύχναστους δρόμους, με τα χέρια του να πιάνουν πιο σφιχτά το τιμόνι κάθε δευτερόλεπτο που περνούσε. Ένιωθε τον ιδρώτα να τρέχει στο μέτωπό του καθώς έλεγχε την ώρα στο ρολόι του ταμπλό.
Θα αργούσε. Αλλά δεν υπήρχε πλέον επιστροφή. Όχι μετά από όλα όσα είχε κάνει για να κάνει αυτή τη μέρα ξεχωριστή για τη Λίλι. Αλλά καθώς τελικά πλησίασε το εστιατόριο, με τη μεγαλοπρεπή πρόσοψή του να ξεπροβάλλει μπροστά του, η ανακούφιση του Πάτρικ ήταν σύντομη.
Φτάνοντας στην είσοδο, κατέβασε το παράθυρο και χαιρέτησε τον παρκαδόρο που στεκόταν εκεί, ελπίζοντας να τον βοηθήσει να παρκάρει. Ωστόσο, ο νεαρός κοίταξε το αυτοκίνητο, με το πρόσωπό του να στρέφεται με περιφρόνηση.
Χωρίς να πει λέξη, ο παρκαδόρος γύρισε την πλάτη του και προχώρησε προς το επόμενο αυτοκίνητο στη σειρά – ένα κομψό, γυαλιστερό σπορ αυτοκίνητο που μόλις είχε φτάσει. Το πρόσωπο του Πάτρικ κοκκίνισε από την αμηχανία και την απογοήτευση. Έτσι κι αλλιώς, δεν είχε την πολυτέλεια να δώσει φιλοδώρημα, αλλά και πάλι του έκανε κακό να τον απορρίπτουν τόσο εύκολα.
Καθώς ο Πάτρικ έστριψε στη γωνία, αναζητώντας απεγνωσμένα το χώρο στάθμευσης, η καρδιά του βυθίστηκε στο θέαμα που αντίκρισε μπροστά του. Ένα κομψό σπορ αυτοκίνητο ήταν παρκαρισμένο ακριβώς στη μέση του στενού δρόμου, κλείνοντας εντελώς το δρόμο του.
Δεν μπορούσε να το πιστέψει – πώς μπορούσε κάποιος να είναι τόσο απερίσκεπτος Οι δύο κοπέλες μέσα στο αυτοκίνητο αγνοούσαν τον κόσμο γύρω τους, γελούσαν και κουβέντιαζαν σαν να τους ανήκε ο τόπος. Ο Πάτρικ κόρναρε, ελπίζοντας να τραβήξει την προσοχή τους και να τις κάνει να απομακρυνθούν.
Ωστόσο, τα κορίτσια έκαναν σαν να μην είχαν ακούσει καθόλου την κόρνα. Συνέχισαν να χαχανίζουν και να κουβεντιάζουν αδιαφορώντας. Ο Πάτρικ κόρναρε ξανά, πιο δυνατά και για περισσότερη ώρα αυτή τη φορά. Ήταν ήδη στα όριά του, δεν μπορούσε να χάσει χρόνο γι’ αυτό τώρα.
Αλλά αντί για τη γρήγορη απάντηση που περίμενε, τα κορίτσια απλώς κοίταξαν προς το μέρος του, με τις εκφράσεις τους να στάζουν περιφρόνηση. Μία από αυτές, μια ξανθιά με τέλεια σγουρά μαλλιά, του έδειξε με το δάχτυλο, με ένα αυτάρεσκο χαμόγελο να στρώνει τα χείλη της.
Η υπομονή του Πάτρικ, που είχε ήδη εξαντληθεί, απειλούσε να σπάσει. Κατέβασε το παράθυρό του και έσκυψε έξω, προσπαθώντας να κρατήσει τη φωνή του σταθερή. “Με συγχωρείτε, θα μπορούσατε να μετακινηθείτε, παρακαλώ Έχω να πάω σε ένα σημαντικό δείπνο”
Τα κορίτσια αντάλλαξαν διασκεδαστικά βλέμματα, σαν να είχε μόλις πει το πιο αστείο αστείο. Η μελαχρινή, απασχολημένη με το να βάζει κραγιόν στον καθρέφτη, γύρισε προς το μέρος του με ένα υπεροπτικό μειδίαμα. “Κάνουμε κι εμείς κάτι σημαντικό”, έγραψε, με τον τόνο της να στάζει σαρκασμό.
Αλλά ήταν ξεκάθαρο ότι δεν ασχολούνταν με κάτι τέτοιο – απλώς έφτιαχναν το μακιγιάζ τους, χαχανίζοντας καθώς έπαιζαν με το είδωλό τους. Η απογοήτευση του Πάτρικ αυξήθηκε, αλλά ανάγκασε τον εαυτό του να παραμείνει ήρεμος. “Σας παρακαλώ, πρέπει πραγματικά να περάσω”, παρότρυνε.
Η ξανθιά πέταξε τα μαλλιά της πάνω από τον ώμο της και τον κοίταξε απαξιωτικά. “Ίσως θα έπρεπε να πάρεις αυτό το παλιό σαράβαλο κάπου αλλού”, είπε, με τη φωνή της παγωμένη. “Αυτός ο δρόμος δεν προορίζεται για ανθρώπους σαν εσένα”
Τα λόγια της τσίμπησαν, κόβοντας βαθιά τις ανασφάλειες που ο Πάτρικ είχε προσπαθήσει τόσο σκληρά να θάψει. Ένιωσε μια έξαρση θυμού, μια φωτιά να καίει το στήθος του για τη δικαιωματική συμπεριφορά τους, για το απόλυτο θράσος της συμπεριφοράς τους.
Για μια στιγμή, ο Πάτρικ σκέφτηκε να τους αντιμετωπίσει, αφήνοντας τον θυμό του να ξεχυθεί με λόγια που κανονικά θα κρατούσε για τον εαυτό του. Αλλά μετά σκέφτηκε τη Λίλι, τα αισιόδοξα μάτια της που τον περίμεναν μέσα στο εστιατόριο. Δεν μπορούσε να αφήσει αυτά τα κορίτσια να του καταστρέψουν τον λίγο χρόνο που του είχε απομείνει.
Καταπιώντας την υπερηφάνειά του, ο Πάτρικ ανάγκασε τον εαυτό του να χαμογελάσει σφιχτά και έβαλε όπισθεν στο αυτοκίνητό του. Έκανε αναστροφή και πήρε μια μεγαλύτερη διαδρομή προς το χώρο στάθμευσης, ενώ κάθε λεπτό περνούσε σαν βόμβα έτοιμη να εκραγεί.
Η καρδιά του χτυπούσε δυνατά από ένα μείγμα θυμού και άγχους – θυμό για τα κορίτσια για τη σκληρή τους αδιαφορία και άγχος επειδή δεν μπορούσε να βρει μια άδεια θέση στάθμευσης σε ένα γεμάτο πάρκινγκ . Μετά από μια αιωνιότητα, ο Πάτρικ εντόπισε επιτέλους ένα αυτοκίνητο να βγαίνει από μια θέση.
Οι παλμοί του Πάτρικ επιταχύνθηκαν καθώς το αυτοκίνητο μπροστά του άρχισε επιτέλους να βγαίνει από τη θέση στάθμευσης. Η ανακούφιση τον πλημμύρισε και έκανε αμέσως σήμα να διεκδικήσει τη θέση. Μόλις ετοιμαζόταν να μπει, ένας διαπεραστικός βρυχηθμός γέμισε τον αέρα – ένα κομψό, κόκκινο σπορ αυτοκίνητο πέρασε από μπροστά του.
Η καρδιά του Πάτρικ βυθίστηκε καθώς το κομψό, κόκκινο σπορ αυτοκίνητο πέρασε από μπροστά του, κόβοντάς τον ακριβώς τη στιγμή που ήταν έτοιμος να μπει στην πολυπόθητη θέση στάθμευσης. Τα δάχτυλά του έσφιξαν γύρω από το τιμόνι και η σύντομη ανακούφιση που ένιωσε εξατμίστηκε σε μια στιγμή.
Το σπορ αυτοκίνητο γλίστρησε αβίαστα στη θέση που έψαχνε για πάντα. Κάθισε εκεί για μια στιγμή, κοιτάζοντας το γυαλιστερό αυτοκίνητο με τα φιμέ τζάμια, προσπαθώντας να επεξεργαστεί αυτό που μόλις είχε συμβεί.
Οι πόρτες του σπορ αυτοκινήτου είχαν ανοίξει, και δύο νεαρές γυναίκες από νωρίτερα βγήκαν, με τα γέλια τους να αντηχούν σε όλο το πάρκινγκ καθώς διόρθωναν τα επώνυμα φορέματά τους. Ο θυμός αναβλύζει μέσα στον Πάτρικ. Αυτά τα κορίτσια δεν μπορεί να σοβαρολογούν!
Συγκεντρώνοντας όλη την ψυχραιμία που του είχε απομείνει, ο Πάτρικ τις πλησίασε. “Με συγχωρείτε”, φώναξε, “περιμένω αυτή τη θέση για πάνω από είκοσι λεπτά. Θα μπορούσατε να βρείτε ένα άλλο σημείο Έχω ήδη αργήσει για ένα πολύ σημαντικό δείπνο”
Τα κορίτσια στράφηκαν προς το μέρος του, τα γέλια τους έσβησαν καθώς αντίκρισαν την εμφάνισή του – το φθαρμένο κοστούμι του, την ανήσυχη έκφρασή του και το παλιό, χτυπημένο φορτηγό του. Η ξανθιά γυναίκα με τα υπερμεγέθη γυαλιά ηλίου σκαρφαλωμένα στο κεφάλι της, σήκωσε ένα φρύδι.
“Πρέπει να αστειεύεσαι”, είπε, με τη φωνή της να στάζει συγκατάβαση. “Σοβαρά Εδώ είναι δημόσιος χώρος”, πρόσθεσε, με τα μάτια της να γυρίζουν δραματικά. “Όποιος έρθει πρώτος, θα εξυπηρετηθεί πρώτος, σωστά;” Ο Πάτρικ ένιωσε την καρδιά του να βυθίζεται, αλλά προσπάθησε να λογικευτεί ξανά.
“Σας παρακαλώ, είναι τα γενέθλια της κόρης μου. Θέλω απλώς να…”, αλλά πριν προλάβει να ολοκληρώσει, η ξανθιά γέλασε ξανά. Δεν φταίμε εμείς που οδηγείς αυτό το σαράβαλο. Ίσως αν είχες την οικονομική δυνατότητα να αγοράσεις ένα αξιοπρεπές αυτοκίνητο, να είχες πάρει τη θέση”
Τα λόγια χτύπησαν τον Πάτρικ σαν γροθιά στο στομάχι. Άνοιξε το στόμα του για να απαντήσει, αλλά η μελαχρινή μπήκε ξανά στη μέση, με τον τόνο της να είναι κοροϊδευτικός. “Ναι, και αυτό το κοστούμι Γλυκιά μου, δεν ανήκεις εδώ. Αυτό το μέρος είναι για ανθρώπους που έχουν πραγματικά την οικονομική δυνατότητα”
Γέλασαν και οι δύο, με τα σκληρά τους σχόλια να αντηχούν στα αυτιά του. Ο Πάτρικ ένιωσε ένα κύμα ταπείνωσης να τον κατακλύζει και το πρόσωπό του να καίγεται από ντροπή. Στεκόταν εκεί, άφωνος, καθώς απομακρύνονταν προς το εστιατόριο.
Ο Πάτρικ στεκόταν παγωμένος στο πάρκινγκ, με τα γέλια των κοριτσιών να ηχούν ακόμα στα αυτιά του. Ένιωθε μικρός, ασήμαντος – ένας μεγάλος, σκληρά εργαζόμενος άνθρωπος, που έγινε ένα τίποτα από δύο άγνωστους με δικαιώματα και μερικές σκληρές λέξεις.
Πέρασαν είκοσι αγωνιώδη λεπτά καθώς ο Πάτρικ έκανε κύκλους γύρω από το πάρκινγκ, με το άγχος του να βαθαίνει κάθε δευτερόλεπτο. Ήξερε ότι το ρολόι χτυπούσε, ότι ο πολύτιμος χρόνος του με τη Λίλι έφευγε, αλλά ήταν αδύναμος να το σταματήσει.
Ωστόσο, εκεί που ήταν έτοιμος να χάσει κάθε ελπίδα, ένα αυτοκίνητο βγήκε τελικά από μια θέση κοντά στην άλλη άκρη του πάρκινγκ. Δεν ήταν ιδανικό, αλλά δεν είχε και άλλη επιλογή. Ο Πάτρικ πάρκαρε το αυτοκίνητο και έσπευσε προς το εστιατόριο.
Καθώς μπήκε μέσα, τα μάτια του σάρωσαν αμέσως τον χώρο, ψάχνοντας για την κόρη του, και εκεί ήταν η Λίλι, καθισμένη στο τραπέζι με την πρώην σύζυγό του, με τα μικροσκοπικά της χέρια διπλωμένα μπροστά της καθώς περίμενε υπομονετικά.
Η καρδιά του βυθίστηκε καθώς αντίκρισε τη σκηνή – μισοφαγωμένα πιάτα, τα απομεινάρια μιας τούρτας γενεθλίων και το μικροσκοπικό καπέλο της Λίλι που ακουμπούσε στραβά στο κεφάλι της. Τα μάτια της Λίλι έλαμψαν όταν τον είδε και τον χαιρέτησε με την αγνή, αθώα χαρά που μόνο ένα παιδί μπορούσε να συγκεντρώσει.
“Μπαμπά!”, φώναξε, τρέχοντας προς το μέρος του και τυλίγοντας τα χέρια της γύρω από τα πόδια του. Η πρώην σύζυγός του χάρισε ένα ευγενικό χαμόγελο, αλλά ο Πάτρικ μπορούσε να δει το σφίξιμο στην έκφρασή της, την ανομολόγητη απογοήτευση στα μάτια της.
Ούτε εκείνη ούτε η Λίλι είπαν τίποτα για την αργοπορία του, αλλά η σιωπή τους ήταν εκκωφαντική. Είχε υποσχεθεί μια ξεχωριστή βραδιά – μια ευκαιρία να γίνουν μια κανονική οικογένεια, έστω και για λίγες ώρες. Και τώρα, το μόνο που είχε ήταν τα τελευταία δεκαπέντε λεπτά από τον αποκλειστικό τους χρόνο.
Προσπάθησαν να κάνουν ό,τι καλύτερο μπορούσαν, αλλά ο Πάτρικ δεν μπορούσε να αποτινάξει το σκοτεινό σύννεφο που κρεμόταν πάνω του. Η Λίλι φλυαρούσε με ενθουσιασμό για τη μέρα της, δείχνοντάς του τα μικρά δώρα που είχε λάβει, αλλά η καρδιά του Πάτρικ δεν το ήθελε.
Καθώς η βραδιά πλησίαζε στο τέλος της, η ενοχή του Πάτρικ σκλήρυνε σε μια ήσυχη, σιγοβράζουσα οργή. Δεν μπορούσε να ξεχάσει το κοροϊδευτικό γέλιο εκείνων των κοριτσιών, τα σκληρά τους λόγια. Αλλά τώρα, καθώς έβλεπε τη Λίλι να τον αποχαιρετά, μια αποφασιστικότητα άρχισε να σχηματίζεται μέσα του.
Είχε περάσει μήνες μαζεύοντας χρήματα, δουλεύοντας επιπλέον ώρες, όλα αυτά για να χαρίσει στην κόρη του ξεχωριστά γενέθλια. Και αυτά τα κορίτσια -αυτά τα δικαιωματικά, απερίσκεπτα κορίτσια- του το είχαν πάρει αυτό. Δεν μπορούσε να τις αφήσει να φύγουν χωρίς συνέπειες.
Μια αποφασιστικότητα είχε ριζώσει μέσα στον Πάτρικ, δυναμώνοντας κάθε δευτερόλεπτο που περνούσε – θα έδινε ένα μάθημα σε αυτά τα κορίτσια με δικαίωμα! Με ένα σχέδιο να σχηματίζεται στο μυαλό του, ο Πάτρικ βγήκε από το φορτηγό και άρχισε να παίζει με την κάμερα οργάνων.
Τα κορίτσια είχαν αποκαλέσει το φορτηγό του Πάτρικ σκουπίδι, αλλά αυτό το παλιό φορτηγάκι ήταν στην πραγματικότητα η σανίδα σωτηρίας του. Εκτός από τη δουλειά του ως οικοδόμος, αναλάμβανε συχνά και διανομές για να βγάζει επιπλέον χρήματα. Το φορτηγό ήταν εξοπλισμένο με μια καλή dashcam.
Μια αναγκαιότητα για τις μεταμεσονύχτιες διαδρομές, όταν έπρεπε να περιηγηθεί στις λιγότερο αρεστές περιοχές της πόλης, αντιμετωπίζοντας απερίσκεπτους οδηγούς και περιστασιακούς μεθυσμένους. Αυτή η dashcam τον είχε σώσει πολλές φορές, καταγράφοντας περιστατικά που θα μπορούσαν εύκολα να στραφούν εναντίον του, αν δεν υπήρχε το καθαρό υλικό που παρείχε.
Πήρε το φορητό του υπολογιστή και την κάμερα από το φορτηγό του, με την κάρτα μνήμης να είναι ακόμα ζεστή από τη διαδρομή. Ο Πάτρικ την έβαλε στην πρίζα, με τα δάχτυλά του να κινούνται στοχευμένα καθώς πλοηγούνταν στα αρχεία βίντεο. Εκεί ήταν το βίντεο από νωρίτερα εκείνο το βράδυ, πεντακάθαρο σαν την ημέρα.
Το κόκκινο σπορ αυτοκίνητο πέρασε γρήγορα από το φορτηγό του, κόβοντάς τον, και εκεί στη γωνία του κάδρου, το εντόπισε: τον αριθμό της πινακίδας. Οι παλμοί του Πάτρικ επιταχύνθηκαν καθώς σημείωνε τον αριθμό, ενώ το μυαλό του έτρεχε ήδη με τις πιθανότητες.
Άνοιξε το πρόγραμμα περιήγησής του και πληκτρολόγησε τον αριθμό, με τα μάτια του να στενεύουν καθώς ξεφύλλιζε τα αποτελέσματα της αναζήτησης. Δεν άργησε να βρει αυτό που έψαχνε – το αυτοκίνητο ήταν καταχωρημένο στο όνομα Bethany Harris.
Με μερικές ακόμα πληκτρολογήσεις, βρέθηκε στο Facebook, ψάχνοντας στα προφίλ. Υπήρχαν δεκάδες Μπέθανι Χάρις, αλλά ο Πάτρικ ήταν πολύ σχολαστικός. Έκανε κλικ σε κάθε προφίλ, μελετώντας προσεκτικά τις φωτογραφίες και τις πληροφορίες, μέχρι που τελικά, ένα έπεσε στο μάτι του.
Εκεί ήταν – η ξανθιά από το πάρκινγκ, με τη φωτογραφία του προφίλ της να δείχνει τα ίδια υπερμεγέθη γυαλιά ηλίου που ήταν σκαρφαλωμένα στο κεφάλι της, με ένα αυτάρεσκο χαμόγελο στα χείλη της. Η επιβεβαίωση του έστειλε ένα κύμα ικανοποίησης μέσα του. Την είχε!
Έκανε κλικ στη λίστα των φίλων της, ξεφυλλίζοντας τα ονόματα και τα πρόσωπα, αναζητώντας τη μελαχρινή που ήταν μαζί της. Δεν χρειάστηκε πολύς χρόνος. Εκεί ήταν η Αλίσια Σμιθ, με τη φωτογραφία του προφίλ της να τη δείχνει να αράζει στην πισίνα, με το κοκτέιλ στο χέρι.
Καθώς ξεφύλλιζε το Instagram της Μπέθανι, κάτι του τράβηξε την προσοχή. Ήταν μια ιστορία, μόλις αναρτήθηκε, που έδειχνε μια selfie με εκείνη και την Αλίσια να κάθονται στο κόκκινο σπορ αυτοκίνητο. Το αυτάρεσκο χαμόγελο της ξανθιάς ήταν μπροστά και στο κέντρο, αλλά αυτό που βρισκόταν στο βάθος ήταν αυτό που έκανε το αίμα του Πάτρικ να βράσει.
Η ιστορία συνοδευόταν από ένα εγκεφαλικό κείμενο που έλεγε: “Δεν μπορούσα να σταματήσω να γελάω με τον οδηγό του φορτηγού πίσω μου, ο οποίος κορνάριζε σαν τρελός όταν τράβηξα αυτή τη selfie. Θέλω να πω, είναι μια ελεύθερη χώρα, σωστά Τι ηλίθιος! Μάθε τη θέση σου στην κοινωνία, χαμένε! Χαχαχα.”.
Ο θυμός του Πάτρικ έβραζε καθώς κοιτούσε την ανάρτηση. Για ένα λεπτό, σκέφτηκε να το πάρει με το μαλακό με τα κορίτσια. Αλλά όταν είδε την ανάρτηση, θυμήθηκε ακριβώς γιατί τις μισούσε τόσο πολύ. Ήταν αποφασισμένος να τους δώσει ένα μάθημα.
Πέρασε όλη τη νύχτα δουλεύοντας πάνω στο σχέδιό του, μελετώντας κάθε λεπτομέρεια και φροντίζοντας να είναι όλα στη θέση τους. Ο Πάτρικ ήταν αποφασισμένος να το φέρει εις πέρας και ήξερε ότι δεν είχε την πολυτέλεια να κάνει λάθη.
Προετοιμαζόταν γι’ αυτή τη στιγμή όλη τη νύχτα, συγκεντρώνοντας όλες τις πληροφορίες και τους πόρους που χρειαζόταν για να το κάνει να πετύχει. Και τώρα, καθώς ο ήλιος άρχιζε να ανατέλλει τη νέα μέρα, ο Πάτρικ ήταν πιο αποφασισμένος από ποτέ να θέσει σε εφαρμογή το σχέδιό του.
Ήξερε ότι αυτό ήταν – σήμερα ήταν η μέρα που η ζωή αυτών των κακομαθημένων πλούσιων κοριτσιών θα άλλαζε δραστικά. Ο Πάτρικ σηκώθηκε το πρωί και έφυγε για τη δουλειά του ως συνήθως. Τα κορίτσια δεν είχαν ιδέα τι τους περίμενε..
Εν τω μεταξύ, η Μπέθανι ξύπνησε εκείνο το πρωί χωρίς να νοιάζεται καθόλου, χωρίς να γνωρίζει τα γεγονότα που είχαν λάβει χώρα κατά τη διάρκεια της νύχτας. Ακολούθησε τη συνηθισμένη της ρουτίνα: κοιμόταν, έβλεπε το αγαπημένο της ριάλιτι και πήγαινε για τρέξιμο πριν ελέγξει το τηλέφωνό της ή μπει στο διαδίκτυο.
Όταν τελικά σήκωσε το τηλέφωνό της, αυτό σχεδόν καιγόταν στο χέρι της. Η οθόνη είχε κατακλυστεί από τον τεράστιο όγκο των μηνυμάτων και των κειμένων και με δυσκολία μπορούσε να καταλάβει τι συνέβαινε.
Όταν είδε όλες τις ειδοποιήσεις στο τηλέφωνο και τον υπολογιστή της, δεν μπορούσε παρά να ενθουσιαστεί. Ίσως είχε επιτέλους αποκτήσει κάποια viral φήμη και ο κόσμος της έδινε σημασία εξαιτίας κάποιου πράγματος που είχε κάνει.
Ωστόσο, αργότερα θα συνειδητοποιούσε ότι αυτό δεν ήταν καθόλου όπως το είχε φανταστεί. Στην πραγματικότητα, ήταν ακριβώς το αντίθετο. Αυτό που αρχικά νόμιζε ότι ήταν η αρχή της ανόδου της στη φήμη και την επιρροή ήταν στην πραγματικότητα η αρχή ενός εφιάλτη.
Καθώς συνδεόταν στους λογαριασμούς της στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και ξεφύλλιζε τις ειδοποιήσεις, συνειδητοποίησε ότι είχε γίνει viral για όλους τους λάθος λόγους. Οι άνθρωποι έγραφαν κακά σχόλια και την κορόιδευαν. Ακόμη και άγνωστοι της έστελναν μηνύματα γεμάτα προσβολές.
Δεν ήταν μόνο σε μία πλατφόρμα – φαινόταν ότι οι άνθρωποι την είχαν στοχοποιήσει παντού όπου εμφανιζόταν στο διαδίκτυο. Η Bethany σοκαρίστηκε και μπερδεύτηκε και άρχισε να ερευνά τι είχε προκαλέσει αυτό το ξαφνικό κύμα αρνητικότητας.
Νιώθοντας άρρωστη από το στομάχι της, τηλεφώνησε στην Alicia και προσπάθησε να καταλάβει τι συνέβαινε και γιατί δεχόταν επιθέσεις στο διαδίκτυο. Μόνο όταν παρατήρησε ότι την είχαν επισημάνει στην ίδια ανάρτηση ξανά και ξανά, ανακάλυψε τελικά την αιτία.
Καθώς διάβαζε την ανάρτηση, συνειδητοποίησε ότι συνδεόταν με ένα βίντεο που είχε κοινοποιηθεί στο διαδίκτυο. Εν τω μεταξύ, ο Πάτρικ δούλευε για ώρες και αποφάσισε να κάνει ένα διάλειμμα. Ήταν επίσης πρόθυμος να ελέγξει την κατάσταση του σχεδίου του.
Καθώς τακτοποιήθηκε, άρπαξε το τηλέφωνό του για να ελέγξει την πλούσια κοπέλα. Έπιασε το σχέδιό του και πήρε τελικά την εκδίκησή του Τον έκαιγε η περιέργεια. Όταν ο Πάτρικ άνοιξε τους λογαριασμούς της στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, δεν μπορούσε να το πιστέψει. Η δραστηριότητα στους λογαριασμούς της ήταν τεράστια.
Δεν περίμενε ότι το βίντεό του θα γινόταν viral και θα συγκέντρωνε χιλιάδες προβολές μέσα σε μία μόνο νύχτα! Ο Πάτρικ πέρασε το διάλειμμά του ξεφυλλίζοντας τον λογαριασμό της και τα σχόλια. Αλλά μόλις μπόρεσε να αποσυνδεθεί, έλαβε μια ειδοποίηση για ένα άμεσο μήνυμα.
Διάβασε αργά το μήνυμα και σχεδόν εντυπωσιάστηκε από αυτό που είδε. Η Μπέθανι είχε καταφέρει να τον εντοπίσει στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και του έστελνε πολλά μηνύματα. Ήταν ξεκάθαρο ότι ήξερε ότι εκείνος ήταν αυτός που είχε δημοσιεύσει το βίντεο της στο διαδίκτυο.
Στα πρώτα μηνύματα, η ξανθιά γυναίκα ζητούσε σχεδόν υπερβολικά ευγενικά από τον Πάτρικ να αφαιρέσει το βίντεο πριν το δει κάποιος άλλος. Ο Πάτρικ μπερδεύτηκε – ήταν όντως η ίδια κοπέλα που είχε μπλοκάρει το φορτηγό του και αρνιόταν να μετακινηθεί Ίσως δεν ήταν τόσο τρομερή όσο νόμιζε
Για ένα λεπτό μετάνιωσε γι’ αυτό που της έκανε και άρχισε να σκέφτεται τις πράξεις του. Καθώς όμως αργούσε να απαντήσει, εκείνη άλλαξε προσέγγιση. Αντί να ζητήσει τη βοήθειά του, άρχισε να απειλεί ότι θα του κάνει μήνυση για δυσφήμιση.
“Ααα, νάτη πάλι…”, μουρμούρισε. Παρά το γεγονός ότι ήταν ένας τρομερός τρόπος σκέψης, ο Πάτρικ ανακουφίστηκε όταν διαπίστωσε ότι η πρώτη του εντύπωση γι’ αυτήν εξακολουθούσε να είναι σωστή. Τώρα δεν χρειαζόταν να νιώθει ενοχές για αυτό που έκανε.
Η Μπέθανι, αποφασισμένη να σώσει τα προσχήματα, βγήκε με ορμή στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Δημοσίευσε μακροσκελείς αντιδράσεις, απαξιώνοντας τον Πάτρικ και ισχυριζόμενη ότι το βίντεο ήταν πειραγμένο για να την κάνει να φανεί κακή. Στις αναρτήσεις της, κατηγόρησε τον Patrick για δυσφήμιση και απείλησε με νομικές ενέργειες εναντίον του.
Η σκέψη ότι θα του έκανε μήνυση κάποιος τόσο προνομιούχος και ισχυρός όσο η Μπέθανι έκανε το στομάχι του Πάτρικ να ανατριχιάζει από άγχος. Είχε πόρους, διασυνδέσεις και την ικανότητα να κάνει τη ζωή του εφιάλτη. Για μια στιγμή, αναρωτήθηκε αν είχε κάνει ένα τρομερό λάθος.
Αλλά ακριβώς τη στιγμή που η ανησυχία του άρχισε να φουντώνει, συνέβη κάτι απροσδόκητο. Το διαδίκτυο, που ήταν πηγή τρόμου, άρχισε να συσπειρώνεται γύρω του. Άγνωστοι από όλα τα κοινωνικά στρώματα άρχισαν να αναλύουν το βίντεο, να αναλύουν κάθε καρέ και να επισημαίνουν ότι ήταν όντως γνήσιο.
Οι άνθρωποι άρχισαν να μοιράζονται τις δικές τους εμπειρίες κακομεταχείρισης από τους πιο προνομιούχους. Τα σχόλια έπεσαν βροχή, όχι μόνο στις αναρτήσεις της Bethany, αλλά και του Patrick. Ο κόσμος προσέφερε λόγια υποστήριξης, λέγοντάς του να παραμείνει δυνατός και να μην αφήσει τις απειλές της να τον εκφοβίσουν.
Ο Πάτρικ πάντα πίστευε ότι ήταν απλώς ένας μικρός, ανίσχυρος άνθρωπος, που ζούσε σε έναν κόσμο όπου άνθρωποι σαν τη Μπέθανι είχαν όλο τον έλεγχο. Αλλά τώρα, βλέποντας τη συντριπτική υποστήριξη από αγνώστους, συνειδητοποίησε κάτι βαθύ – κανείς δεν είναι πραγματικά ανίσχυρος.
Ο Πάτρικ ένιωσε μια βαθιά αίσθηση ευγνωμοσύνης και ενδυνάμωσης. Δεν αφορούσε πλέον μόνο αυτόν- αφορούσε όλους όσοι είχαν ποτέ νιώσει μικροί, απορριπτόμενοι ή ανίσχυροι. Τα πράγματα είχαν αντιστραφεί, όχι μόνο για εκείνον, αλλά για όλους όσους είχαν ποτέ νιώσει ασήμαντοι.
Καθώς επέστρεφε στην καθημερινή του ρουτίνα, δουλεύοντας σκληρά για να προσφέρει στην οικογένειά του, ο Πάτρικ κουβαλούσε μαζί του μια νέα αίσθηση υπερηφάνειας και ανθεκτικότητας. Δεν είχε απλώς υπερασπιστεί τον εαυτό του- είχε γίνει σύμβολο δύναμης για όσους ένιωθαν ανίσχυροι. Και σε αυτό, βρήκε μια ήσυχη, διαρκή ικανοποίηση.