Η Σαρλότ Ντέιβις δεν φανταζόταν ποτέ ότι ένας απλός πίνακας θα μπορούσε να κρύβει τέτοια μυστικά. Ο σύζυγός της της είχε χαρίσει το έργο πριν από καιρό, ζωγραφισμένο από το δικό του χέρι. “Κοίταξε πιο προσεκτικά”, είχε ψιθυρίσει σε μια από τις τελευταίες του μέρες. Εκείνη τον είχε κοιτάξει, μπερδεμένη από το αινιγματικό του στοιχείο. Τι της έλειπε από τη θολούρα των ξεθωριασμένων χρωμάτων
Πέρασαν εβδομάδες μέχρι που η Σάρλοτ αποφάσισε τελικά να αναστηλώσει το έργο τέχνης, ελπίζοντας να αποκαλύψει όποιο μυστήριο υπονοούσε ο σύζυγός της. Καθώς το γερασμένο βερνίκι αφαιρούνταν, αιωρούνταν με αγωνία πάνω από τον ώμο του συντηρητή, παρακολουθώντας με κομμένη την ανάσα.
Τότε το είδε. Η καρδιά της Σάρλοτ χτύπησε δυνατά καθώς η συνειδητοποίηση ήρθε. Τα γόνατά της αποδυναμώθηκαν και χρειάστηκε να πιαστεί από μια καρέκλα για στήριξη, με τα μάτια της καρφωμένα στο μυστικό που τώρα αποκαλύφθηκε. Ώστε αυτό ήταν που ήθελε να της πει όλον αυτόν τον καιρό Το σοκ βρυχήθηκε στα αυτιά της. Πώς γίνεται να μην το ήξερε Ο σύζυγός της είχε κρύψει αυτό το μήνυμα μπροστά στα μάτια της από την αρχή. Το μυαλό της Σάρλοτ στριφογύριζε προσπαθώντας να συμφιλιώσει αυτή την αποκάλυψη. Τον αγαπούσε για δεκαετίες, αλλά τώρα αναρωτιόταν – τον είχε γνωρίσει ποτέ πραγματικά
Η Σάρλοτ και ο Πολ Ντέιβις ήταν αγαπημένοι στο γυμνάσιο. Ο Πολ πάντα έλεγε ότι ήταν η πρώτη και μοναδική του αγάπη. Εκείνες τις πρώτες μέρες, κάθε χαμόγελο, κάθε μυστικό μοιράζονταν. Η Σάρλοτ πίστευε ότι γνώριζε απόλυτα τον Πολ – κάθε σκέψη, κάθε όνειρο, κάθε φόβο. Γι’ αυτήν, δεν ήταν απλώς δύο ερωτευμένοι άνθρωποι- ήταν αδελφές ψυχές, ο ένας μέρος του άλλου.
Κάθε νίκη και κάθε ήττα, κάθε ευτυχισμένη και λυπημένη στιγμή, την βίωναν μαζί. Η Σάρλοτ πίστευε ότι ο δεσμός τους ήταν ισχυρός και άρρηκτος. Πίστευε ότι ήξερε τα πάντα για τον Πολ, ότι δεν υπήρχαν μυστικά μεταξύ τους..
Αλλά ο Πολ είχε κρατήσει κρυφά κομμάτια της ζωής του από τη Σάρλοτ. Αυτά τα μυστικά παρέμεναν στη σκιά για χρόνια, τόσο σιωπηλά και αθόρυβα όσο οι ήσυχοι ψίθυροι. Η Σάρλοτ ήταν τόσο απορροφημένη από την αγάπη τους που δεν έβλεπε αυτή την κρυφή πλευρά του Πολ. Ή ίσως – σκέφτηκε τώρα – δεν ήθελε να τη δει.
Πέρασαν χρόνια πριν τα μυστικά του Πολ αρχίσουν να βγαίνουν στο φως. Αλλά όταν τελικά το ανακάλυψε, αυτό κλόνισε την πίστη της Σάρλοτ στην τέλεια σχέση τους. Ένας πίνακας στον τοίχο τους παρατηρούσε σιωπηλά τη λεγόμενη “τέλεια” σχέση τους, ενώ αν κοίταζε λίγο πιο προσεκτικά όλα τα ψέματα θα αποκαλύπτονταν. Αλλά θα περνούσαν χρόνια μέχρι να έρθουν στο φως αυτά τα μυστικά.
Εκείνη την εποχή, ο Paul είχε μια δουλειά ως επιχειρηματίας και έτρωγε συχνά έξω. Όλη την εβδομάδα γευμάτιζε με συνεργάτες και πελάτες. Η Σάρλοτ δεν είχε πρόβλημα με αυτό, το είχε συνηθίσει. Αυτό που την αναστάτωσε, ήταν ότι ο Paul φαινόταν να βγαίνει για φαγητό με ένα άτομο όλο και πιο συχνά..
Ο σύζυγός της έβγαινε για φαγητό με μια όμορφη ξανθιά γυναίκα τις τελευταίες εβδομάδες και δεν είχε πει τίποτα στη Σάρλοτ. Πώς το ήξερε Μια από τις καλύτερες φίλες της δούλευε στο αγαπημένο εστιατόριο του Paul. Τίποτα δεν της ξέφευγε..
Αποφάσισε να τον αντιμετωπίσει.
Μια μέρα, όταν ο Πολ γύρισε σπίτι από τη δουλειά, η Σαρλότ στεκόταν εκεί και τον περίμενε. Η Σάρλοτ έκλεισε τα μάτια της και το θυμήθηκε σαν να ήταν χθες. Εκείνη ακριβώς τη στιγμή, που στεκόταν δίπλα στην πόρτα, συνειδητοποίησε ότι ο παραμυθένιος γάμος της θα μπορούσε να καταρρεύσει τόσο γρήγορα όσο είχε ανθίσει.
Ο ήχος του κλειδιού του Πολ που γύρισε στην κλειδαριά ξάφνιασε τη Σάρλοτ από τις σκέψεις της. Γύρισε, σταθεροποιώντας μια ουδέτερη έκφραση στο πρόσωπό της καθώς εκείνος μπήκε μέσα.
“Πρέπει να μιλήσουμε”, είπε η Σάρλοτ, χωρίς να χάσει χρόνο.
Ο Πολ έκανε μια παύση, δείχνοντας να σφίγγεται για λίγο. Αλλά γρήγορα το κάλυψε με έναν άνετο τόνο. “Βέβαια, απλώς άσε με να αλλάξω πρώτα και μετά μπορούμε να κουβεντιάσουμε”
Η Σάρλοτ κούνησε το κεφάλι της. “Όχι. Τώρα.” Διατήρησε τη φωνή της σταθερή. Μπορούσε να δει το μήλο του Αδάμ του Πολ να κουνιέται καθώς κατάπινε νευρικά. Αν και η έκφρασή του παρέμεινε ουδέτερη, τα μάτια του τρεμόπαιζαν από ανησυχία.
“Θέλω να μου πεις γι’ αυτήν. Την ξανθιά”, είπε η Σάρλοτ. Μελέτησε προσεκτικά το πρόσωπο του Πολ, αλλά προς έκπληξή της η ένταση που είχε δει νωρίτερα είχε εξαφανιστεί σε μια τρομακτική ηρεμία. “Α, ναι, αυτή είναι η Μπλερ, είναι σημαντική πελάτισσα της εταιρείας. Κάθε τόσο τρώμε μαζί για μεσημεριανό για να ανταλλάσσουμε ιδέες μεταξύ μας σχετικά με έργα”, είπε κουνώντας το κεφάλι του.
Η Σάρλοτ έψαξε το πρόσωπό του για οποιοδήποτε σημάδι εξαπάτησης, αλλά φαινόταν ειλικρινής. “Κατάλαβα. Η Τζούντι το έκανε να ακούγεται σαν… λοιπόν, δεν πειράζει. Είμαι σίγουρη ότι δεν είναι τίποτα”
Ο Πολ χαμογέλασε καθησυχαστικά. “Αυστηρά επαγγελματικό, το υπόσχομαι. Δεν χρειάζεται να ανησυχείτε”
Η Σάρλοτ έγνεψε, θέλοντας να τον πιστέψει. Ίσως είχε αφήσει την επιρρεπή στο κουτσομπολιό φύση της Τζούντι να την επηρεάσει. Ήξερε ότι μπορούσε να εμπιστευτεί τον Πολ και ήθελε να πιστέψει τον λόγο του. Εξάλλου, η Τζούντι είχε πει ότι δεν υπήρχε τίποτα το ρομαντικό στα γεύματα που μοιράζονταν οι δυο τους. Αλλά ακόμα… κάτι την ενοχλούσε. Ήλπιζε απλώς ότι οι αμφιβολίες που παρέμεναν ήταν απλώς αβάσιμη ζήλια και όχι δικαιολογημένη διαίσθηση.
“Εντάξει”, είπε ήσυχα η Σάρλοτ. “Θα σε πιστέψω.”
Οι ώμοι του Πολ έπεσαν από ανακούφιση. Την τράβηξε σε μια άγρια, ευγνώμων αγκαλιά. Πάνω από τον ώμο του, η Σάρλοτ έριξε μια ματιά στη γαμήλια φωτογραφία τους στο τζάκι. Προσευχήθηκε να μην ήταν άστοχη η εμπιστοσύνη της σε εκείνον, καθώς αγνοούσε την επίμονη φωνή που ψιθύριζε προειδοποιήσεις στο μυαλό της. Το μόνο που μπορούσε να κάνει τώρα ήταν να πιστέψει αυτό που είχε πει ο σύζυγός της. Αλλά κάτι την ενοχλούσε ακόμα..
Λίγο αργότερα, ήρθε η ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου. Ούτε η Σάρλοτ ούτε ο Πολ είχαν δείξει ποτέ ιδιαίτερο ενδιαφέρον για τη γιορτή. Ήταν πιο σημαντικό γι’ αυτούς να είναι τρυφεροί μεταξύ τους κάθε μέρα και όχι μόνο μια φορά το χρόνο. Η Σάρλοτ δεν είχε ιδέα ότι αυτή η Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου θα ήταν διαφορετική από τις υπόλοιπες.
Όταν ο Πολ γύρισε στο σπίτι εκείνη την ημέρα, η Σάρλοτ σοκαρίστηκε. Στα χέρια του είχε όχι ένα, όχι δύο, αλλά πέντε τεράστια μπαλόνια σε σχήμα καρδιάς. Είχε επίσης ένα τεράστιο μπουκέτο τριαντάφυλλα, το οποίο έδωσε στη γυναίκα του. Η Σάρλοτ δεν ήξερε τι να πει. Γιατί τα έκανε όλα αυτά
“Συγγνώμη που ήμουν τόσο απασχολημένος τον τελευταίο καιρό, εξαιτίας αυτού δεν είχα αρκετό χρόνο για σένα”, εξηγεί ο Πολ. “Σ’ αγαπώ”. Τα πράγματα πήγαιναν πολύ καλά στη δουλειά τους τελευταίους μήνες. Αυτό ήταν καλό, αλλά οδήγησε επίσης σε πολύ άγχος και κούραση. Αυτό σήμαινε ότι ο Paul δεν μπορούσε να είναι ο σύντροφος που ήθελε να είναι.
Η Σαρλότ αγκάλιασε τον σύζυγό της σφιχτά και τον φίλησε με αγάπη. Το καταλάβαινε απόλυτα. Της άρεσε να την περιποιείται ο Πολ. Δεν θα την πείραζε να το κάνει αυτό λίγο πιο συχνά! Έβαλε τα τριαντάφυλλα σε ένα πανέμορφο γυάλινο βάζο στο τραπέζι του δείπνου.
Αλλά το μπουκέτο και τα μπαλόνια δεν ήταν η μόνη έκπληξη..
Ο Πολ ζήτησε από τη Σάρλοτ να γυρίσει από την άλλη πλευρά, ενώ εκείνος πήγαινε να πάρει κάτι από το υπόστεγο στην αυλή. Περνούσε πολύ από τον ελεύθερο χρόνο του εδώ. Ήταν το κτήμα του, οπότε η Σάρλοτ είχε πολύ καιρό να βγει εκεί έξω. Ήταν κάτι παραπάνω από περίεργη να μάθει τι έκπληξη την περίμενε.
Όταν επιτέλους της επετράπη να γυρίσει, ο Πολ στεκόταν στο σαλόνι με έναν όμορφο πίνακα ζωγραφικής. Ήταν ένα αριστούργημα που είχε ζωγραφίσει ο ίδιος. Στον καμβά υπήρχε μια ζωγραφισμένη εκδοχή της πιο όμορφης γαμήλιας φωτογραφίας τους. Η Σάρλοτ ήξερε ότι ο Πολ ήταν καλός ζωγράφος, αλλά το γεγονός ότι είχε φτιάξει μόνος του αυτόν τον πίνακα… Ήταν φανερό ότι είχε βάλει πολλή δουλειά και αγάπη.
Τα χρόνια πέρασαν θολά. Ο Paul και η Charlotte ήταν ευτυχισμένοι στο γάμο τους. Οι δύο γιοι τους μεγάλωσαν, έφυγαν από το σπίτι και δημιούργησαν τις δικές τους οικογένειες. Η Σάρλοτ ήταν περισσότερο από ικανοποιημένη με την ήσυχη ζωή της, ακόμα κι αν δεν συνέβαινε ποτέ τίποτα πραγματικά συναρπαστικό. Μια σταθερά μέσα σε όλα αυτά ήταν ο απλός πίνακας που είχε φτιάξει ο Paul για εκείνη, ο οποίος συνέχισε να κρέμεται περήφανα στον τοίχο του σαλονιού τους δεκαετία με τη δεκαετία.
Για σχεδόν πενήντα χρόνια ο πίνακας κρεμόταν στο σπίτι του Paul και της Charlotte. Όλα αυτά τα χρόνια η Σάρλοτ δεν είχε ιδέα ότι ο πίνακας έκρυβε ένα μυστικό. Αλλά μετά από τόσο καιρό, το μυστικό του πίνακα θα αποκαλυπτόταν. Θα εξηγούσε πολλά.
Ωστόσο, η μοίρα πήρε μια σκληρή τροπή. Ο Paul αρρώστησε ξαφνικά, με την υγεία του να επιδεινώνεται ραγδαία. Πριν το καταλάβουν, ήταν καθηλωμένος στο κρεβάτι του, χωρίς να μπορεί να σηκωθεί. Ο γιατρός έκανε μια σοβαρή επίσκεψη, ενημερώνοντας με λύπη το ηλικιωμένο ζευγάρι ότι δεν μπορούσε να κάνει τίποτε άλλο για τον Paul. Ο χρόνος του ήταν λίγος. Τους συμβούλεψε να πάνε τον Paul στο νοσοκομείο το συντομότερο δυνατό. Αυτή ήταν η τελευταία ελπίδα της Σάρλοτ.
Αλλά η κατάσταση δεν βελτιώθηκε στο νοσοκομείο. Η υγεία του Paul επιδεινώθηκε και μέσα σε λίγες μέρες βρέθηκε στη ΜΕΘ. Οι γιατροί δοκίμασαν τα πάντα, αλλά τίποτα δεν φαινόταν να βοηθάει. Η Σάρλοτ αντιμετώπισε την πραγματικότητα ότι ο Πολ δεν είχε πολύ χρόνο μπροστά του. Κάθε μέρα ήταν μια οδυνηρή υπενθύμιση ότι ο σύντροφος της ζωής της έφευγε μακριά. Και μαζί με αυτό, θα πέθαινε και το μυστικό μαζί του
Η Charlotte ήξερε ότι δεν μπορούσε να καθυστερήσει το αναπόφευκτο – έπρεπε να ενημερώσει τους γιους τους για την κρίσιμη κατάσταση του Paul. Κάθε κομμάτι της αντιστεκόταν- το να το πει δυνατά θα ανάγκαζε τη Σάρλοτ να αντιμετωπίσει την οδυνηρή αλήθεια ότι ο Πολ μπορεί να μην ήταν μαζί τους για πολύ ακόμα. Κάθε χτύπημα του τηλεφώνου έμοιαζε με μια σκληρή υπενθύμιση της ξαφνικής και σκληρής τροπής που είχε πάρει η ζωή τους.
“Θέλω να έρθεις στο νοσοκομείο”, κατάφερε να πει η Σάρλοτ, με τη φωνή της να είναι ένα μείγμα θλίψης και επείγουσας ανάγκης. “Ο πατέρας σου… μπορεί να μην του έχει απομείνει πολύς χρόνος” Υπήρξε μια βαθιά σιωπή, μια αμοιβαία αναγνώριση του βάρους αυτών των λέξεων και μια κοινή, ανείπωτη θλίψη.
Οι γιοι τους, παρά το σοκ και τη θλίψη που τους κατέλαβε, υποσχέθηκαν να είναι εκεί το συντομότερο δυνατό. Καθώς η Σάρλοτ τερμάτισε τις κλήσεις, η σιωπή του δωματίου ήταν εκκωφαντική. Το μπιπ των μηχανημάτων που παρακολουθούσαν τις ζωτικές λειτουργίες του Πολ φαινόταν να επιτείνει τη σοβαρότητα της κατάστασης.
Ήταν μια συναισθηματική μέρα. Η Σάρλοτ και οι δύο γιοι της αγαπούσαν βαθιά τον Πολ. Είχαν απολαύσει χρόνια ευτυχίας μαζί, αλλά τώρα, αυτές οι στιγμές απειλούνταν από ένα επερχόμενο τέλος. Χωρίς να το γνωρίζουν, ο Πολ έκρυβε ένα μυστικό, ένα μυστήριο συνυφασμένο με έναν πίνακα που είχε χαρίσει στη Σάρλοτ δεκαετίες νωρίτερα..
Η Σάρλοτ κρατούσε το χέρι του συζύγου της μέχρι το τέλος. Δεν της άρεσε να βλέπει τον έρωτα της ζωής της να υποφέρει, γι’ αυτό ήταν ανακούφιση και για τους δύο όταν το μαρτύριο τελείωσε. Αλλά ακόμα, κάτι μέσα της ήλπιζε ότι θα μπορούσε να τον κρατήσει σε αυτή τη γη.
Κοίταξε το ρυτιδιασμένο πρόσωπο του αγαπημένου της συζύγου και τον είδε να παλεύει να σχηματίσει λέξεις. Έσκυψε κοντά του, καθώς η αναπνοή του γινόταν όλο και πιο αδύναμη κάθε στιγμή. “Αγάπη μου… αγάπη μου…” Η φωνή του Πολ ήταν μόλις και μετά βίας ψίθυρος. “Λυπάμαι… λυπάμαι” Η Σάρλοτ κούνησε το κεφάλι της με θέρμη. Για ποιο πράγμα μιλούσε Για ποιο λόγο ζητούσε συγγνώμη
Ο Πολ γύρισε αργά το κεφάλι του για να συναντήσει τα μάτια της. “Έπρεπε… να σου το είχα πει…”, τσίριξε. Τα φρύδια της Σάρλοτ σμίξανε από σύγχυση και ανησυχία. “Να μου πεις τι;”
Έκανε μια γκριμάτσα, σαν το μυστικό να τον πονούσε τόσο πολύ όσο και η αρρώστια που κατέστρεφε το σώμα του. “Δεν ήθελα… να σε πληγώσω… να σε χάσω…”
Οι σφυγμοί της Σάρλοτ επιταχύνθηκαν, ακόμα κι όταν χάιδεψε καθησυχαστικά το μάγουλό του. “Είμαι εδώ. Δεν πάω πουθενά”, καθησύχασε, μια υπόσχεση που σκόπευε να κρατήσει. Τα μάτια του Πολ έλαμψαν από ανακούφιση και λύπη. “Αγάπη μου… συγχώρεσέ με…”.
Η Σαρλότ τον έβαλε στη σιωπή πιέζοντας τα χείλη της τρυφερά στο ρυτιδιασμένο μέτωπό του, μια άναρθρη συγχώρεση. Αν επρόκειτο να είναι αυτές οι τελευταίες του στιγμές, ήθελε να φύγει από αυτόν τον κόσμο ειρηνικά, γνωρίζοντας ότι αγαπιόταν απόλυτα. Αλλά ο Πολ επέμεινε: “Κρατούσα ένα μυστικό για σένα”.
Η Σάρλοτ ταράχτηκε καθώς τα αινιγματικά λόγια του Πολ μπήκαν στο μυαλό της. Να σκεφτεί κανείς ότι, μετά από μια ζωή μαζί, ο άντρας που αγαπούσε και εμπιστευόταν της είχε κρύψει κάτι. Έψαξε το πρόσωπό του, με τα μάτια ορθάνοιχτα από δυσπιστία. “Ένα μυστικό… τόσο καιρό;” ψιθύρισε. Ο Πολ έγνεψε αδύναμα, ζοριζόμενος από την προσπάθεια. “Ο πίνακας…” ψιθύρισε. “Κοιτάξτε καλύτερα…”
Το μυαλό της Σάρλοτ γύρισε στον γαμήλιο πίνακα που είχε ζωγραφίσει γι’ αυτήν πριν από τόσο καιρό, ο οποίος κρεμόταν ακόμα στο σπίτι τους. Τι της είχε ξεφύγει Κοίταξε ξανά τον Πωλ, αλλά πριν προλάβει να πιέσει περισσότερο, τα μάτια του Πωλ έκλεισαν αργά καθώς εξέπνευσε μια τελευταία τρεμάμενη ανάσα. Το μόνιτορ της καρδιάς έπεσε στο κενό με τρομερή τελειότητα.
Η Σάρλοτ πάγωσε, εμβρόντητη. Έτσι απλά, ο σύζυγός της είχε φύγει, αφήνοντάς την μόνη της με περισσότερες ερωτήσεις παρά απαντήσεις. Το σοκ της έδωσε σιγά σιγά τη θέση του σε μια σιγοβράζουσα αποφασιστικότητα, καθώς πίεσε ένα φιλί στο άψυχο μέτωπο του Πολ. Έπρεπε να μάθει την αλήθεια.
Μόλις έφτασε στο σπίτι, με δάκρυα ακόμα στα μάτια, η Σάρλοτ πήρε τον πίνακα από τον τοίχο. Σκούπισε τρυφερά τη σκόνη που είχε μαζευτεί στη χρυσοποίκιλτη κορνίζα με τα χρόνια. Γυρνώντας τον, εξέτασε κάθε σπιθαμή, αναζητώντας όποιο μυστικό ήθελε επειγόντως να αποκαλύψει ο Πολ. Αλλά ο γερασμένος καμβάς δεν αποκάλυπτε τίποτα το ασυνήθιστο στο αμόρφωτο μάτι της.
Παρόλα αυτά, η τελευταία ικεσία του συζύγου της αντηχούσε στο μυαλό της. Η Σάρλοτ αποφάσισε να σκάψει βαθύτερα, ό,τι κι αν χρειαζόταν. Τηλεφώνησε στο τοπικό μουσείο, εξιστορώντας την κατάστασή της σε έναν ιστορικό τέχνης, ο οποίος ευγενικά προσέφερε τις γνώσεις του. Σύντομα έφτασε για να παραλάβει τον πίνακα, συγκινημένος από την ιστορία της Σάρλοτ. Αν και το ερασιτεχνικό έργο τέχνης δεν ήταν ιστορικό αριστούργημα, ο ιστορικός δεν μπορούσε να αντισταθεί σε αυτό το περίεργο μυστήριο. Θα χρησιμοποιούσε όλες τις τεχνικές δεξιότητες και τις γνώσεις του που συνήθως προορίζονται για ανεκτίμητα έργα για να ξεκλειδώσει τα από καιρό κρυμμένα μυστικά του.
Αποφασίζει να ζητήσει τη βοήθεια ενός ιστορικού τέχνης από το τοπικό μουσείο. Αφού διηγήθηκε στον άνδρα την ιστορία της, εκείνος ήρθε αμέσως να παραλάβει τον πίνακα για περαιτέρω έρευνα. Από την καλοσύνη της καρδιάς του, ο ιστορικός τέχνης αποφασίζει να χρησιμοποιήσει τα τεχνάσματα της δουλειάς του σε έναν πίνακα που έγινε ως χόμπι αντί για πραγματικά ιστορικά έργα τέχνης για μια φορά.
Οι επόμενες εβδομάδες ήταν εξαιρετικά δύσκολες για τη Σάρλοτ. Θρηνεί την απώλεια του συζύγου της και, ταυτόχρονα, πρέπει να περιμένει ένα τηλεφώνημα από το μουσείο. Για να περάσει την ώρα της, έκανε πολλούς περιπάτους και επισκεπτόταν συχνά τα παιδιά της. Αναπολεί με μελαγχολία τον όμορφο γάμο που είχε.
Αλλά ακόμα, το μυστικό του πίνακα παραμένει στο μυαλό της. Τι μπορεί να της έκρυβε ο σύζυγός της όλα αυτά τα χρόνια Και γιατί δεν της το είπε όταν ήταν ζωντανός Ήταν κάτι για το οποίο ντρεπόταν;”.
Τότε, τελικά, χτυπάει το τηλέφωνο..
Ο ιστορικός είχε επιτέλους αποκαλύψει το μυστικό του πίνακα. Η Σάρλοτ έτρεξε στο αυτοκίνητό της, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά από την προσμονή. Φτάνοντας στο μουσείο, τα μάτια της άνοιξαν από δέος. Ο ιστορικός τέχνης τη συνόδευσε μπροστά από έργα μεγαλομετρών, οδηγώντας την στην αποκάλυψη του πίνακα του αγαπημένου της Paul. Ποιο μυστικό κρυβόταν μέσα του όλα αυτά τα χρόνια
Ο ιστορικός οδήγησε τη Σαρλότ σε μια ιδιωτική αίθουσα αποκατάστασης. Ο πίνακας του συζύγου της ήταν σε περίοπτη θέση, φωτισμένος από θερμούς προβολείς. Γύρω του βρισκόταν μια σειρά από παράξενα όργανα και χημικά διαλύματα – τα απόκρυφα εργαλεία του επαγγέλματος ενός ιστορικού τέχνης.
Η Σάρλοτ κοίταξε με απορία το οργανωμένο χάος. Και να σκεφτεί κανείς ότι αυτό το επίπεδο φροντίδας και εμπειρογνωμοσύνης είχε αφιερωθεί στην ανάλυση του ταπεινού της πίνακα, και όλα αυτά εξαιτίας του μυστηρίου ενός ετοιμοθάνατου. Ένιωσε ένα κύμα ευγνωμοσύνης για τη γενναιοδωρία αυτού του ξένου.
Ο ιστορικός χαμογέλασε ευγενικά στο δέος της. Στη συνέχεια, με μια λάμψη στα μάτια του, έκανε στην άκρη για να αποκαλύψει τι είχαν αποκαλύψει οι προσπάθειές του. Καθάρισε το λαιμό του και της είπε ότι βρήκε το μυστικό. Ήταν κρυμμένο κάτω από το στρώμα της μπογιάς όλο αυτό το διάστημα. Σύμφωνα με τον ειδικό, ο Paul έκρυψε κάτι πριν από πενήντα χρόνια βάφοντάς το.
Λέει ότι υπάρχει μόνο ένας τρόπος για να αποκαλυφθεί το μυστικό: να αφαιρεθεί η μπογιά. Ο ειδικός καθησυχάζει τη Σάρλοτ: κατάφερε να ανακαλύψει πού βρίσκεται το μυστικό στον πίνακα. Πρέπει μόνο να ξύσει μια μικρή γωνιά. Της δίνει μια σπάτουλα μπογιάς για να την ξύσει. Η τιμή της.
Με τρεμάμενα δάχτυλα, η Σάρλοτ ξύνει προσεκτικά τη μπογιά. Ωστόσο, αυτό που είδε στη συνέχεια ήταν εντελώς απίστευτο…
Κάτω από τη μπογιά, στον ίδιο τον καμβά, υπήρχε κάτι γραμμένο με τον γραφικό χαρακτήρα του αγαπημένου της. Ωστόσο, δεν ήταν ερωτική επιστολή, εξομολόγηση ή οποιοδήποτε άλλο κείμενο. Οι αριθμοί ήταν γραμμένοι πάνω στον καμβά. Η Σάρλοτ κοίταξε έκπληκτη την ιστορικό τέχνης, η οποία είχε τώρα επίσης σκυφτεί για να δει τι ήταν γραμμένο εκεί.
“Αυτές είναι… συντεταγμένες;” ρώτησε η ειδικός. Η Σάρλοτ ρίχνει άλλη μια καλή ματιά. Πράγματι, μοιάζουν με συντεταγμένες! Αλλά γιατί ο σύζυγός της να καλύψει συντεταγμένες κάτω από έναν πίνακα Απ’ όσο ξέρει, ποτέ δεν τον ενδιέφεραν τόσο οι χάρτες, η πλοήγηση ή η εύρεση διαδρομών..
Η Σάρλοτ παίρνει τον πίνακα στο σπίτι της και αποφασίζει να επιθεωρήσει αυτό το μυστήριο από πάνω μέχρι κάτω.
Με τη βοήθεια του διαδικτύου, η Σάρλοτ ανακαλύπτει ότι οι συντεταγμένες οδηγούν σε ένα σημείο σε ένα πάρκο κοντά στο σπίτι της. Αποφασίζει να πάει εκεί και παίρνει μαζί της ένα φτυάρι για παν ενδεχόμενο. Κάνει συχνά βόλτες σε αυτό το πάρκο και δεν έχει παρατηρήσει ποτέ κάτι περίεργο, οπότε πρέπει να πρόκειται για κάτι αόρατο με γυμνό μάτι.
Για να είναι σίγουρη, η Σάρλοτ άφησε ένα σημείωμα στο τραπέζι για να εξηγήσει πού πηγαίνει και τι κάνει εκεί. Ποτέ δεν ξέρεις σε τι μπλέκεις όταν αποφασίζεις να κατευθυνθείς σε συντεταγμένες που ήταν κρυμμένες πριν από 50 χρόνια κάτω από ένα στρώμα μπογιάς..
Στο δρόμο για το πάρκο, η φαντασία της Σάρλοτ οργιάζει. Τι επρόκειτο να βρει στο σημείο στο οποίο οδηγούσαν οι συντεταγμένες που ήταν κρυμμένες κάτω από ένα στρώμα μπογιάς Γιατί δεν της είχε πει τίποτα όσο ήταν ακόμα ζωντανός Μήπως είχε κάποιο σκοτεινό μυστικό
Ή μήπως είχε σχέση με την ξανθιά γυναίκα που ζήλευε τόσο πολύ πριν από τόσα χρόνια Δεν είχε σκεφτεί τη γυναίκα για χρόνια, αλλά τώρα που βρισκόταν καθ’ οδόν για να λύσει το μυστήριο, επανήλθε στις σκέψεις της.
Σύντομα θα μάθαινε τι είχε κρατήσει μυστικό ο σύζυγός της..
Μόλις έφτασε στην τοποθεσία, η Σάρλοτ έλεγξε για άλλη μια φορά τις συντεταγμένες. Αυτό ήταν το σημείο. Δεν είδε τίποτα περίεργο γύρω της. Πράσινο γρασίδι, βελανίδια εδώ κι εκεί, ένας ξεχασμένος σωρός από κουτσουλιές σκύλων… τυπικά πράγματα που βρίσκεις στο πάρκο.
Κάτω από μια μεγάλη βελανιδιά, η Σάρλοτ βάζει το φτυάρι στο γρασίδι. Παρά την ηλικία της, ήταν ακόμα αρκετά γυμνασμένη, οπότε λίγη σωματική εργασία δεν επρόκειτο να την πτοήσει. Ευτυχώς δεν υπήρχε κανένας άλλος στο πάρκο… σίγουρα θα έπαιρνε περίεργα βλέμματα.
Σε απόσταση περίπου μισού μέτρου, η Σαρλότ πέφτει πάνω σε κάτι σκληρό.
Η Σάρλοτ σκάβει γύρω από το σκληρό αντικείμενο. Σιγά σιγά μπορεί να διακρίνει το περίγραμμα ενός κόκκινου μεταλλικού σεντούκι. Το σεντούκι είναι εξαιρετικά βαρύ, οπότε η Σάρλοτ χρειάζεται αρκετή ενέργεια για να το βγάλει. Ένας τυχαίος άγνωστος τρέχει να τη βοηθήσει, ευτυχώς χωρίς να κάνει πολλές ερωτήσεις.
Προσπαθεί να ανοίξει το σεντούκι, αλλά χωρίς αποτέλεσμα. Υπάρχει ένα λουκέτο πάνω του που καθιστά αδύνατο το άνοιγμά του. Το λουκέτο φαίνεται να ξεκλειδώνει με έναν συνδυασμό τεσσάρων αριθμών. Αλλά ποιοι είναι οι σωστοί τέσσερις αριθμοί Το μυστήριο δεν είχε τελειώσει ακόμα… Ο Πολ δεν την είχε διευκολύνει.
Τότε σκέφτεται κάτι..
Η Σάρλοτ συνειδητοποιεί ότι προφανώς γνωρίζει τον κωδικό για να ανοίξει το λουκέτο. Είχε βρει το σεντούκι ακολουθώντας τις συντεταγμένες που ήταν κρυμμένες κάτω από ένα στρώμα μπογιάς. Η μπογιά ήταν μέρος ενός πίνακα που είχε φτιάξει ο Πολ, αναπαριστώντας την αγαπημένη τους εικόνα από το γάμο τους.
Ο συνδυασμός για το λουκέτο ήταν φυσικά… η επέτειός τους! Η Σάρλοτ εισάγει τους αριθμούς, με επιτυχία. Η κλειδαριά άνοιξε και η Σάρλοτ την έβγαλε από το σεντούκι. Ένιωθε τους χτύπους της καρδιάς της στο λαιμό της, καθώς έβγαζε προσεκτικά το καπάκι από το μεταλλικό σεντούκι..
Μέσα στο σεντούκι υπήρχε ένα γράμμα. Τα δάκρυα έτρεξαν στα μάγουλά της καθώς άρχισε να το διαβάζει. Στο χαρτί έγραφε, με το γραφικό χαρακτήρα του Paul, τα εξής:
Αγαπητή Σάρλοτ,
Αν το διαβάζεις αυτό, έχω ήδη φύγει. Αν και θέλω να είμαι πάντα μαζί σου, θα έρθει μια μέρα που ο ένας από εμάς θα πρέπει να αφήσει τον άλλον. Ίσως κάποια μέρα αναγκαστώ να ξεθάψω αυτό το σεντούκι και δεν θα διαβάσεις ποτέ αυτό το γράμμα, αλλά για την περίπτωση που σε αφήσω, σου γράφω αυτό το γράμμα.
Την περασμένη εβδομάδα με αντιμετώπισες για το γεγονός ότι έβγαινα για φαγητό με μια ξανθιά γυναίκα αρκετά συχνά. Φοβήθηκες ότι είχα σχέση. Αν και αυτό δεν ισχύει, σας είπα ψέματα. Αυτή η γυναίκα δεν είναι σημαντική πελάτισσα.
Αυτή η ξανθιά γυναίκα είναι εκπρόσωπος στην τράπεζά μας. Ήθελα να διασφαλίσω ότι αν ποτέ χρειαστεί να βιώσεις τον πόνο της απώλειας, αυτός θα είναι ο μόνος πόνος που θα χρειαστεί να υποφέρεις ξανά. Ξέρετε ότι πέρυσι (την ώρα που γράφω αυτό το κείμενο), η μητέρα μου πέθανε. Μου άφησε ένα μεγάλο χρηματικό ποσό, το οποίο έχω τοποθετήσει σε ένα ειδικό χρηματοκιβώτιο που θα φυλάσσεται στην τράπεζά μας. Πάνω σε αυτό το ποσό, θα προσθέτω χρήματα στο χρηματοκιβώτιο κάθε μήνα για όσο ζω.
Σε αυτό το σεντούκι θα βρείτε ένα κλειδί δίπλα στο γράμμα. Δείξτε αυτό το κλειδί σε έναν υπάλληλο της τράπεζας και θα σας δώσει πρόσβαση στο χρηματοκιβώτιο.
Αγάπη,
Ο δικός σου Paul
Τα χέρια της Σάρλοτ έτρεμαν καθώς τελείωνε την ανάγνωση του γράμματος, ενώ δάκρυα έτρεχαν στα μάγουλά της. Είχε πλημμυρίσει από συναισθήματα – θλίψη, ανακούφιση, νοσταλγία, αλλά πάνω απ’ όλα αγάπη. Αυτό το τελευταίο δώρο από τον Πολ ήταν μια απόδειξη της αφοσίωσης και της φροντίδας του γι’ αυτήν, ακόμη και κατά την απουσία του.
Σφίγγοντας το γράμμα στην καρδιά της, η Σαρλότ ψιθύρισε “Σ’ ευχαριστώ, αγάπη μου” στο αεράκι, ελπίζοντας ότι τα λόγια της θα έφταναν με κάποιον τρόπο σε εκείνον. Ήξερε τότε ότι παρά τα μυστικά και τις σιωπές, αυτό που εκείνη και ο Πολ είχαν μοιραστεί ήταν αληθινό. Ο δεσμός τους παρέμενε αδιάσπαστος.
Τις ημέρες που ακολούθησαν, η Σάρλοτ έπιασε τον εαυτό της να χαμογελάει περισσότερο καθώς οι ευτυχισμένες αναμνήσεις έρχονταν στην επιφάνεια. Ανακουφιζόταν διαβάζοντας ξανά το γράμμα του Paul, μια απτή υπενθύμιση της διαρκούς στοργής του. Τα λόγια του γράμματος έγιναν πηγή παρηγοριάς κατά τις στιγμές της μοναξιάς της, προσφέροντάς της μια αίσθηση σύνδεσης με τον εκλιπόντα σύζυγό της που εκτιμούσε πολύ.
Η Σαρλότ επισκέφθηκε τον διευθυντή της τράπεζας, ο οποίος ανέκτησε το περιεχόμενο του χρηματοκιβωτίου – αρκετά χρήματα για να εξασφαλίσει το ασφαλές μέλλον της Σαρλότ. Αυτή η πράξη αγάπης και πρόβλεψης ήταν τόσο χαρακτηριστική για τον Paul. Ακόμα και στο τέλος, την προστάτευε και την προμήθευε.
Με κάθε εποχή που περνούσε, η θλίψη της Σάρλοτ σταδιακά υποχώρησε. Διένειμε μέρος των χρημάτων σε σκοπούς που ήταν κοντά στην καρδιά του Paul – βοηθώντας τα ζώα και υποστηρίζοντας μουσεία τέχνης. Πήγε επίσης ένα ταξίδι που ονειρευόταν από καιρό, κάνοντας νέες αναμνήσεις, αν και εξακολουθούσε να κουβαλάει τον Paul στην καρδιά της.
Καθώς περνούσε ο καιρός, η Σάρλοτ βρήκε γαλήνη και σκοπό, ευγνώμων για τη μακρά και όμορφη ζωή που είχαν μοιραστεί με τον Πολ. Το τελευταίο του δώρο της είχε δώσει ελπίδα, ασφάλεια και επιβεβαίωση. Θα της έλειπε πάντα, αλλά ήξερε ότι κάποια μέρα θα ξαναβρεθούν. Μέχρι τότε, θα ζούσε ευτυχισμένη, θερμαινόμενη και εποπτευόμενη από τη διαρκή αγάπη του συζύγου της.