“Επιτέλους!” Η Έμμα ανέπνευσε ανακουφισμένη καθώς έφτασε στον χώρο που θα γινόταν το πάρτι για την ανακοίνωση των αρραβώνων της. Αυτή ήταν μια μνημειώδης μέρα για εκείνη, με όλους τους φίλους, την οικογένεια και τους στενούς συγγενείς της να παρευρίσκονται, καθώς και του Άαρον – του αγαπημένου της αρραβωνιαστικού.
Η Έμμα ονειρευόταν αυτή τη μέρα από τότε που γνώρισε τον Άαρον πριν από πέντε χρόνια. Ωστόσο, καθώς στεκόταν στον διάδρομο, η διάθεσή της είχε χαλάσει από τα γεγονότα της τρομερής ημέρας που είχε περάσει. “Επιτέλους ήρθες. Όλα θα πάνε καλά τώρα”, ψιθύρισε στον εαυτό της, παίρνοντας μια βαθιά ανάσα και επιστρατεύοντας ένα λαμπερό χαμόγελο.
Παρά τις αρχικές της ανησυχίες, η Έμμα μπήκε στον χώρο με χαρούμενο χαμόγελο και νευρικό ενθουσιασμό. Ήταν έτοιμη να γνωρίσει την οικογένεια του Άαρον και να γίνει η γοητευτική “μέλλουσα νύφη”. Δεν ήξερε ότι επρόκειτο να συναντήσει κάτι τόσο συγκλονιστικό που θα την έκανε να νιώσει σαν να της είχαν ξεριζώσει τη γη κάτω από τα πόδια.
Η Έμμα ήταν μια πανέμορφη 29χρονη ιδιοκτήτρια κομμωτηρίου που είχε φτιάξει ένα όνομα για τον εαυτό της με το απόλυτο ταλέντο και την επιμονή της. Προερχόμενη από μια μικρή πόλη, είχε δουλέψει σκληρότερα από τους περισσότερους συνομηλίκους της, καταφέρνοντας να ανοίξει το δικό της κομμωτήριο σε ηλικία 27 ετών.
Η Emma είχε αντιμετωπίσει πολλές προκλήσεις στην πορεία, από το να δουλεύει δύο δουλειές για να πληρώνει το κολέγιο μέχρι να αντιμετωπίζει τον έντονο ανταγωνισμό από τις συναδέλφους της κομμωτές. Παρ’ όλα αυτά, η επιμονή και το ταλέντο της την έκαναν να αποκτήσει τη φήμη μιας στυλίστριας που μπορούσε να μεταμορφώσει τόσο τα μαλλιά όσο και την αυτοπεποίθησή της με μερικά μόνο κοψίματα και χρωματικές πινελιές.
Μέσα σε μόλις δύο χρόνια από το άνοιγμα του κομμωτηρίου της “The Hair Affair”, είχε δημιουργήσει ένα πιστό πελατολόγιο που εμπιστευόταν την τεχνογνωσία της και δεν θα ονειρευόταν να πάει πουθενά αλλού. Το ημερολόγιό της ήταν πάντα κλεισμένο εβδομάδες νωρίτερα, απόδειξη των ποιοτικών υπηρεσιών του κομμωτηρίου της και των γνήσιων σχέσεων που καλλιεργούσε με τους πελάτες της.
Αλλά αυτές τις μέρες ένιωθε σαν το σύμπαν να είχε σταματήσει να δίνει τις ευλογίες του στην Έμμα και το κομμωτήριό της. Από απροσδόκητες ακυρώσεις μέχρι βανδαλισμούς στην πινακίδα του κομμωτηρίου της, φαινόταν ότι όλα πήγαιναν στραβά ταυτόχρονα και εκείνη απλά δεν μπορούσε να καταλάβει τον λόγο;!
“Ugh!!!” Φώναξε η Έμμα, εξοργισμένη από τον φαινομενικά ατελείωτο κατάλογο εργασιών στη λίστα με τις δουλειές που είχε να κάνει. Κλείδωσε βιαστικά το φερμουάρ του φορέματός της και άρχισε να βάφεται, βιαζόμενη να ετοιμαστεί για το πάρτι. Αν είχε προσέξει περισσότερο, ίσως να είχε προσέξει τη γριά γυναίκα από εκείνη την τρομερή μέρα πριν από λίγο καιρό.
Κανονικά, η Έμμα απολάμβανε να ντύνεται. Ως ιδιοκτήτρια κομμωτηρίου, το να κάνει τους ανθρώπους να δείχνουν όμορφοι ήταν κυριολεκτικά μέρος της δουλειάς της. Αλλά σήμερα, τίποτα δεν πήγαινε όπως ήθελε. Το φόρεμά της έφερε έναν επίμονο λεκέ από καφέ που δεν μπορούσε να αφαιρέσει, τα τακούνια που είχε παραγγείλει δεν είχαν παραδοθεί, και έλαβε ακόμα ένα μήνυμα ακύρωσης για τα ραντεβού της στο κομμωτήριο.
Ήταν σαν το σύμπαν να συνωμοτούσε εναντίον της σε μια από τις πιο ευτυχισμένες μέρες της ζωής της. Πήρε μια βαθιά ανάσα, προσπαθώντας να σταθεροποιήσει τον εαυτό της, αλλά η αυξανόμενη απογοήτευση ήταν δύσκολο να αγνοηθεί. Δεν ήξερε ότι αυτές οι μικρές αναποδιές ήταν απλώς η αρχή μιας σειράς απροσδόκητων γεγονότων.
Η Έμμα τηλεφώνησε στη βοηθό της, ελπίζοντας να έχει νέα για έναν τουλάχιστον πελάτη που είχε έρθει, αλλά η καρδιά της βυθίστηκε όταν δεν υπήρχε κανένας. Με βαριά καρδιά και αγχωμένο μυαλό, έριξε μια τελευταία ματιά στον καθρέφτη, διόρθωσε το μακιγιάζ της και συγκέντρωσε ένα αποφασιστικό χαμόγελο. Αυτή ήταν η ξεχωριστή της μέρα και ήταν αποφασισμένη να την αντιμετωπίσει με χάρη.
Στεκόμενη μπροστά στον χώρο του πάρτι, η Έμμα κατακλύστηκε από ανησυχία και άγχος. Με την επιχείρησή της να αντιμετωπίζει αδυσώπητες προκλήσεις, ήθελε όσο τίποτα άλλο αυτή η βραδιά να πάει τέλεια. Εξάλλου, η σχέση της με τον Άαρον εξαρτιόταν από την έγκριση και τις ευλογίες και από τις δύο πλευρές της οικογένειας.
Παρά τα νεύρα της, η Έμμα τα είχε καταφέρει αξιοσημείωτα καλά. Η διακόσμηση του χώρου που είχε επιλέξει ήταν εκπληκτική, το catering άψογο και οι καλεσμένοι χαμογελούσαν και γελούσαν. Ένιωσε ένα κύμα ανακούφισης που, επιτέλους, κάτι στη ζωή της πήγαινε σύμφωνα με το σχέδιο.
“Έμμα!” Γύρισε και συνάντησε το βλέμμα του όμορφου αρραβωνιαστικού της. Ο Άαρον την πλησίασε μαζί με μια ομάδα ηλικιωμένων γυναικών. “Έμμα! Να σου γνωρίσω τη γιαγιά μου και τις φίλες της!” είπε, δείχνοντας προς μια μικροκαμωμένη γυναίκα. Η Έμμα την χαιρέτησε θερμά, ακτινοβολώντας καθώς της σύστηνε την ομάδα των φίλων της.
Η Έμμα είχε προετοιμαστεί καλά εκ των προτέρων για αυτές τις οικογενειακές συστάσεις. Είχε απομνημονεύσει τις συμπάθειες και τις αντιπάθειες των στενών μελών της οικογένειας για να κερδίσει μερικούς έξτρα πόντους. Η γοητεία της δούλευε άψογα, μέχρι που εντόπισε ένα απροσδόκητο πρόσωπο στο πλήθος που την ταρακούνησε συθέμελα.
Εκεί, μέσα στο πλήθος, ήταν μια ηλικιωμένη γυναίκα της οποίας το πρόσωπο θυμόταν πολύ καλά. Μια ανατριχίλα έτρεξε στη σπονδυλική της στήλη καθώς η ανάμνηση εκείνης της φοβερής ημέρας στο κομμωτήριο ξαναήρθε στο μυαλό της. Ήταν μια ιδιαίτερα κουραστική μέρα.
Εκείνη τη μοιραία μέρα, το πρόγραμμα της Έμμα ήταν γεμάτο και ήθελε απεγνωσμένα να τελειώσει τη βάρδια της και να πάει σπίτι της. Είχε απανωτούς πελάτες και δεν ήθελε τίποτα άλλο από το να γυρίσει στο σπίτι της και να πηδήξει στο κρεβάτι της. Όμως οι φαντασιώσεις της διακόπηκαν όταν χτύπησε το κουδούνι της εισόδου.
Ήταν μόλις μια ώρα πριν κλείσει το μαγαζί για σήμερα, όταν μπήκε μέσα μια ηλικιωμένη γυναίκα. Ζήτησε ένα μοντέρνο κούρεμα, κάτι φρέσκο και μοντέρνο. Η Έμμα, κουρασμένη πέρα για πέρα, ήξερε βαθιά μέσα της ότι το στυλ δεν θα ταίριαζε στον τύπο μαλλιών ή στο σχήμα του προσώπου της γυναίκας.
Κανονικά, θα πρότεινε ευγενικά μια πιο κολακευτική εναλλακτική λύση, αλλά εκείνο το βράδυ, η εξάντληση θόλωσε την κρίση της. Αντί να αποτρέψει τη γυναίκα, αποφάσισε να προχωρήσει στο κούρεμα, ανυπομονώντας να τελειώσει τη βάρδια της και να πάει σπίτι της.
Καθώς η Έμμα δούλευε, η κούρασή της γινόταν όλο και πιο εμφανής. Τα χέρια της, συνήθως σταθερά και ακριβή, έπαιζαν ελαφρώς με το ψαλίδι. Ένιωθε το βάρος στα χέρια της, ενώ οι υπολειμματικές αναθυμιάσεις από τα προϊόντα έκαναν το κεφάλι της να χτυπάει δυνατά. Το αποτέλεσμα απείχε πολύ από το συνηθισμένο της επίπεδο. Το μοντέρνο κούρεμα, που θα έπρεπε να είναι κομψό και στιλάτο, έμοιαζε άβολο και μη κολακευτικό για τη γυναίκα.
Η Έμμα προσπάθησε να σώσει το κούρεμα, κόβοντας εδώ κι εκεί σε μια απελπισμένη προσπάθεια να το βελτιώσει, αλλά δεν είχε νόημα. Το στυλ απλώς δεν λειτουργούσε. Όταν τελικά τελείωσε, έκανε ένα βήμα πίσω, νιώθοντας ένα κύμα ανησυχίας και αμηχανίας να την κατακλύζει.
Το προσωπικό του κομμωτηρίου της, που παρακολουθούσε τη διαδικασία, δεν μπορούσε να συγκρατήσει τα γέλια του. Ο ήχος αντηχούσε στον μικρό χώρο, κάνοντας την κατάσταση ακόμα πιο άβολη. Η ηλικιωμένη γυναίκα, διαισθανόμενη τη γελοιοποίηση, έβγαλε ένα αμήχανο, δειλό γέλιο, προσπαθώντας να κρύψει τη δυσφορία της.
“Λυπάμαι πολύ”, είπε η Έμμα, με τη φωνή της χαμηλή και απολογητική, καθώς έδινε στη γυναίκα έναν καθρέφτη. Η γυναίκα κοίταξε τον εαυτό της, με το αναγκαστικό χαμόγελο να μην φεύγει ποτέ από το πρόσωπό της. “Είναι… διαφορετικό”, είπε διπλωματικά, αν και τα μάτια της πρόδιδαν την απογοήτευσή της. Πλήρωσε για το κόψιμο και έφυγε, με τη στάση του σώματός της λίγο πιο σκυφτή απ’ ό,τι όταν είχε μπει.
Η ηλικιωμένη κυρία φόρεσε βιαστικά το παλτό της, έβαλε το λευκό μάλλινο σκουφάκι της στα φρεσκοκομμένα μαλλιά της και βγήκε από το κομμωτήριο. Μόλις η πόρτα έκλεισε πίσω της, οι άλλες κομμώτριες ξέσπασαν σε γέλια. Όλο το προσωπικό της Έμμας έδειχνε τη φιγούρα που αποχωρούσε και την Έμμα, με το κέφι τους να γεμίζει το δωμάτιο.
Τα κορίτσια δεν μπορούσαν να πιστέψουν τι είχε κάνει η Έμμα στην καημένη τη γυναίκα. Αστειεύτηκαν ότι ίσως η Έμμα θα έπρεπε να ανακαλέσει την άδεια κομμωτικής ή να σπάσει το ψαλίδι της. Η Έμμα προσπάθησε να γελάσει μαζί τους, αλλά η καρδιά της δεν το ήθελε.
Όσο ένοχη κι αν ένιωθε η Έμμα, τουλάχιστον ανακουφίστηκε που η μέρα είχε τελειώσει και που η ηλικιωμένη έφυγε χωρίς να της επιτεθεί. Αλλά η ανακούφισή της ήταν σύντομη. Ανάμεσα στα χαχανητά και τα καγχαστικά γέλια για το κούρεμα της γριάς, η Έμμα άκουσε ξανά το κουδούνι του περιπάτου να χτυπάει.
Ήταν η ηλικιωμένη γυναίκα! Είχε ξεχάσει την τσάντα της στη ρεσεψιόν και είχε επιστρέψει για να την πάρει. Το χρώμα έφυγε από το πρόσωπο της Έμμα- ήξερε ότι η γυναίκα θα είχε ακούσει τα κορίτσια να την κοροϊδεύουν. Δάκρυα έτρεξαν στα μάγουλα της γυναίκας, αλλά πριν η Έμμα προλάβει να πει οτιδήποτε, η γυναίκα άρπαξε την τσάντα της και βγήκε βιαστικά έξω
Η Έμμα προσπάθησε να επικοινωνήσει με την ηλικιωμένη γυναίκα για να ζητήσει συγγνώμη, αλλά είχε πληρώσει με μετρητά και ήταν πελάτισσα για πρώτη φορά, με αποτέλεσμα η Έμμα να μην έχει τρόπο να επικοινωνήσει μαζί της. Ηττημένη και με τύψεις, η Έμμα επέστρεψε στο σπίτι της, ελπίζοντας ότι το περιστατικό θα ξεθωριάσει.
Ωστόσο, την επόμενη μέρα, περίεργα πράγματα άρχισαν να συμβαίνουν στο κομμωτήριό της. Όταν η Έμμα έφτασε στη δουλειά, ανακάλυψε ότι δύο από τους μηνιαίους τακτικούς πελάτες της είχαν ακυρώσει τα ραντεβού τους χωρίς καμία προειδοποίηση. Προσπάθησε να τους τηλεφωνήσει, αλλά κανείς από τους δύο δεν το σήκωσε. “Αυτό είναι παράξενο”, σκέφτηκε η Έμμα. Ωστόσο, το αντιμετώπισε ως απλή σύμπτωση.
Καθώς περνούσαν οι μέρες, η δουλειά άρχισε να μειώνεται απότομα. Πελάτες που ήταν πιστοί για χρόνια σταμάτησαν ξαφνικά να εμφανίζονται. Οι τακτικοί πελάτες ακύρωναν τα ραντεβού τους την τελευταία στιγμή και οι νέοι πελάτες ήταν ελάχιστοι. Η ατμόσφαιρα στο κομμωτήριο έγινε τεταμένη και η συντροφικότητα μεταξύ του προσωπικού της άρχισε να εξασθενεί.
Η κατάσταση επιδεινώθηκε όταν η βιτρίνα του καταστήματός της βανδαλίστηκε. Γκράφιτι αμαύρωσε τις παρθένες βιτρίνες του “The Hair Affair”, ένα γεγονός που δεν είχε συμβεί ποτέ στα δύο χρόνια από τότε που άνοιξε. Η Έμμα βρισκόταν σε αμηχανία, χωρίς να μπορεί να καταλάβει γιατί η άλλοτε ακμάζουσα επιχείρησή της κατέρρεε.
Παρά τις προσπάθειές της να κατανοήσει την ξαφνική πτώση, η Έμμα δεν μπορούσε να καταλάβει την αιτία που την προκάλεσε. Αύξησε τις προσπάθειες μάρκετινγκ, προσέφερε εκπτώσεις, ακόμα και το εσωτερικό του κομμωτηρίου ανακαινίστηκε για να προσελκύσει πελάτες, αλλά τίποτα δεν λειτούργησε. Το ημερολόγιο της Έμμα, που κάποτε ήταν κλεισμένο εβδομάδες πριν, είχε τώρα κραυγαλέα κενά.
Καθώς οι εβδομάδες γίνονταν μήνες, η οικονομική πίεση έπαιρνε το τίμημά της. Η Έμμα αναγκάστηκε να απολύσει ορισμένα μέλη του προσωπικού και να μειώσει τις ώρες λειτουργίας του κομμωτηρίου. Το όνειρό της, το οποίο είχε χτίσει με τόσο πάθος και σκληρή δουλειά, γκρεμιζόταν μπροστά στα μάτια της και ήταν αδύναμη να το σταματήσει.
Το ερώτημα που τη στοίχειωνε μέρα και νύχτα ήταν, γιατί Τι είχε κάνει για να της αξίζει αυτή η αδυσώπητη σειρά αποτυχιών Το βάρος των οικονομικών υποχρεώσεών της την πίεζε και της ήταν όλο και πιο δύσκολο να κρατήσει το ηθικό της ακμαίο.
Εν μέσω αυτής της αναταραχής, έπρεπε να προετοιμαστεί για το πάρτι ανακοίνωσης των αρραβώνων της. Υποτίθεται ότι θα ήταν μια χαρούμενη περίσταση, αλλά η Έμμα με δυσκολία μπορούσε να συγκεντρωθεί σε αυτό. Οι αγώνες του κομμωτηρίου καταλάμβαναν τις σκέψεις της, καθιστώντας σχεδόν αδύνατο να συγκεντρώσει τον ενθουσιασμό που άξιζε το γεγονός.
Τώρα, καθώς η Έμμα στεκόταν εκεί στο πάρτι με τη γιαγιά του Άαρον κοιτάζοντας το γνωστό πρόσωπο της ηλικιωμένης γυναίκας, ένιωθε σαν να της είχε κοπεί η ανάσα. Καθώς η γιαγιά του Άαρον τους σύστησε τους δύο, η καρδιά της Έμμα έπαψε να χτυπάει δυνατά και ένα κύμα ενοχής και άγχους την κατέκλυσε.
“Έμμα, αυτή είναι η κυρία Χέντερσον, μια παλιά μου φίλη”, είπε θερμά η γιαγιά του Άαρον. Η Έμμα συγκρατήθηκε, αναγκάζοντας τον εαυτό της να χαμογελάσει. “Χαίρομαι που σας γνωρίζω, κυρία Χέντερσον” Η κυρία Χέντερσον έγνεψε, με τα μάτια της να σαρώνουν την Έμμα με ένα μείγμα περιέργειας και αναγνώρισης.
Η ένταση ήταν αισθητή, αλλά η Έμμα ήξερε ότι έπρεπε να αντιμετωπίσει τον ελέφαντα στο δωμάτιο. Σίγουρα δεν επρόκειτο να αφήσει ένα κακό κούρεμα να της χαλάσει αυτή την ξεχωριστή μέρα. Μόλις τελείωσαν οι επίσημες συστάσεις, πήρε μια βαθιά ανάσα και πλησίασε την ηλικιωμένη γυναίκα.
“Κυρία Χέντερσον, μπορούμε να μιλήσουμε για λίγο;” Ρώτησε απαλά η Έμμα. Η ηλικιωμένη την κοίταξε, με μια υποψία επιφυλακτικότητας στα μάτια της, αλλά έγνεψε. Πήγαν σε μια πιο ήσυχη γωνιά του δωματίου, μακριά από τη χαρούμενη φλυαρία των άλλων καλεσμένων.
“Ήθελα να ζητήσω συγγνώμη για ό,τι συνέβη στο κομμωτήριο”, άρχισε η Έμμα, με τη φωνή της να τρέμει ελαφρώς. “Ήμουν εξαντλημένη εκείνη τη μέρα και δεν σου έδωσα τη φροντίδα που σου άξιζε. Θα έπρεπε να είχα λάβει περισσότερο υπόψη μου τα συναισθήματά σου και να μην αφήσω το προσωπικό μου να μιλάει για σένα πίσω από την πλάτη σου. Λυπάμαι ειλικρινά. Σε παρακαλώ, συγχώρεσέ με!”
Η έκφραση της κυρίας Χέντερσον μαλάκωσε, αλλά τα μάτια της παρέμειναν επιφυλακτικά. “Εκτιμώ τη συγγνώμη σας, Έμμα. Ήταν μια δύσκολη εμπειρία για μένα και ένιωσα αρκετά ταπεινωμένη. Αλλά βλέποντας πόσο ειλικρινής είσαι, θα σε συγχωρήσω”
Η Έμμα ανέπνευσε ανακουφισμένη, προτού σταθεροποιηθεί για να κάνει τη μεγάλη ερώτηση. “Έχω αντιμετωπίσει πολλές προκλήσεις στο κομμωτήριό μου από τότε που κουρεύτηκες. Και δεν μπορώ να μην ρωτήσω αν μπορεί να έχεις κάποια σχέση με αυτό;”
Τα μάτια της κυρίας Χέντερσον άνοιξαν ελαφρώς από έκπληξη. Χρειάστηκε μια στιγμή πριν απαντήσει, με το βλέμμα της σταθερό και σκεπτόμενο. “Έμμα, δεν είμαι εκδικητικός άνθρωπος. Αυτό που συνέβη ήταν ατυχές, αλλά ποτέ δεν θα προσπαθούσα να καταστρέψω τη ζωή κάποιου για ένα κακό κούρεμα”
Η Έμμα ένιωσε ένα κύμα ανακούφισης αλλά και σύγχυσης. Γιατί τότε όλα πήγαιναν στραβά Ενώ σκεφτόταν το ερώτημα, παρατήρησε δύο παιδιά να γελούν και να χαχανίζουν στη γωνία, που προφανώς κρυφάκουγαν τη συζήτηση.
Αποφασισμένη να μάθει αν ήξεραν κάτι, η Έμμα τα πλησίασε. “Γεια σας, εσείς οι δύο, τι είναι τόσο αστείο;” Τα παιδιά αντάλλαξαν πονηρές ματιές πριν μιλήσει το ένα από αυτά. “Πήρατε μόνο ό,τι είχατε σπείρει”, είπε το αγόρι χαμογελώντας.
Η Έμμα συνοφρυώθηκε, χωρίς να είναι σίγουρη για το τι εννοούσε. “Τι είναι αυτά που λες;” Το κορίτσι ανέφερε: “Η γιαγιά Έλεν -η κυρία Χέντερσον- είναι η γιαγιά μας. Εμείς ήμασταν αυτές που την ενθαρρύναμε να κάνει ένα μοντέρνο κούρεμα για αυτό το πάρτι. Αλλά αφού είδαμε το απαίσιο κούρεμα που της κάνατε και πόσο ντράπηκε, αποφασίσαμε να κάνουμε κάτι γι’ αυτό”
Η καρδιά της Έμμα βυθίστηκε. “Τι κάνατε;” “Αναρτήσαμε κριτικές στο Google και ξεκινήσαμε ένα θέμα με κακές κριτικές στο Twitter”, είπε το αγόρι, σηκώνοντας αδιάφορα τους ώμους. “Θέλαμε να μάθει ο κόσμος τι συνέβη”
Η Έμμα ένιωσε ένα κύμα σοκ και δυσπιστίας να την κατακλύζει. Ήταν τόσο απασχολημένη με τα πάντα που δεν είχε καθόλου χρόνο να είναι στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. “Δεν ήξερα καν…”, μουρμούρισε, νιώθοντας ένα αίσθημα βύθισης στο στομάχι της.
Η κοπέλα σταύρωσε τα χέρια της, δείχνοντας προκλητική. “Απλώς θέλαμε να μάθει ο κόσμος την αλήθεια. Ίσως την επόμενη φορά, να το σκεφτείς δύο φορές πριν κάνεις κάτι τέτοιο σε κάποιον άλλο”
Το μυαλό της Έμμα έτρεχε καθώς επεξεργαζόταν αυτά που της είχαν πει τα παιδιά. Τώρα όλα έβγαζαν νόημα – η ξαφνική πτώση της δουλειάς, οι ακυρώσεις, οι βανδαλισμοί. Η φήμη του κομμωτηρίου της είχε αμαυρωθεί στο διαδίκτυο και δεν το είχε καν συνειδητοποιήσει.
Κοίταξε ξανά την κυρία Χέντερσον, η οποία φαινόταν εξίσου έκπληκτη με εκείνη. “Δεν είχα ιδέα ότι το έκαναν αυτό”, είπε η κυρία Χέντερσον κουνώντας το κεφάλι της. “Λυπάμαι πολύ, Έμμα”
Η Έμμα πήρε μια βαθιά ανάσα, προσπαθώντας να σταθεροποιήσει τα νεύρα της. “Δεν φταις εσύ. Έπρεπε να ήμουν εξαρχής πιο διακριτική με την κατάσταση. Αλλά τώρα ξέρω την αλήθεια και μπορώ να προσπαθήσω να το διορθώσω”
Με μια νέα αίσθηση διαύγειας, η Έμμα συνειδητοποίησε ότι έπρεπε να αντιμετωπίσει τις αρνητικές κριτικές και να ανακτήσει τη φήμη του κομμωτηρίου της. Ευχαρίστησε την κυρία Χέντερσον και τα εγγόνια της και επέστρεψε στο πάρτι. Βρίσκοντας μια ήσυχη γωνιά, μπήκε γρήγορα στο Twitter για να δει το χάος στο διαδίκτυο.
Καθώς ξεφύλλιζε τις κριτικές, η Έμμα σκέφτηκε ότι επιτέλους θα είχε όλες τις απαντήσεις. Αλλά αυτό που ανακάλυψε ήταν κάτι περισσότερο από μια απλή αντίδραση για ένα κακό κούρεμα. Ένας καυστικός κριτικός ισχυρίστηκε ότι είχε έρθει στο “The Hair Affair” για πλατινέ ξανθά μαλλιά, αλλά τα μαλλιά τους είχαν πέσει μετά λόγω των λαθών των στυλίστριων. Η Emma δεν γνώριζε καθόλου για αυτό το περιστατικό!
Η καρδιά της χτυπούσε δυνατά καθώς διάβαζε λεπτομερώς την κριτική. Η κριτικός περιέγραφε πώς τα μαλλιά τους είχαν γίνει εύθραυστα και σπασμένα και είχαν αρχίσει να πέφτουν σε σβώλους. Κατηγόρησε τον στυλίστα ότι χρησιμοποίησε λάθος προϊόντα και ότι δεν ακολούθησε τις σωστές διαδικασίες. Η κριτική είχε συγκεντρώσει πολλά σχόλια, likes και retweets, ενισχύοντας τον αντίκτυπό της.
Το μυαλό της Emma στροβιλίστηκε από σύγχυση και ανησυχία. Πώς μπόρεσε να συμβεί κάτι τόσο σοβαρό χωρίς να το γνωρίζει Αποφασισμένη να αποκαλύψει την αλήθεια, άρχισε να ψάχνει βαθύτερα. Έπρεπε να μάθει ποιος ήταν ο στυλίστας που είχε χειριστεί την πελάτισσα και τι ακριβώς είχε πάει στραβά.
Τηλεφώνησε στη βοηθό της, τη Laura, η οποία ήταν μαζί της από την αρχή. “Λόρα, θυμάσαι να έχει έρθει κάποιος για πλατινέ ξανθά μαλλιά και να έχει τρομερή αντίδραση Είναι παντού στο Twitter και δεν θυμάμαι αυτό το περιστατικό”
Η Λόρα δίστασε στην άλλη άκρη της γραμμής. “Στην πραγματικότητα, Έμμα, υπήρξε ένα περιστατικό πριν από μερικούς μήνες. Το χειρίστηκε μία από τις νεότερες στυλίστριες, η Μέγκαν. Ο πελάτης φαίνεται ότι είχε διάφορα παράπονα. Νόμιζα ότι είχε επιλυθεί, αλλά μάλλον δεν ήταν έτσι”
Η Έμμα ένιωσε έναν κόμπο να σχηματίζεται στο στομάχι της. Είχε εμπιστευτεί το προσωπικό της να χειρίζεται κάθε πελάτη με φροντίδα και επαγγελματισμό, και αυτή η αποκάλυψη την προβλημάτισε. “Λόρα, μπορείς να ζητήσεις από τη Μέγκαν να έρθει αύριο νωρίς στο κομμωτήριο και να μου μιλήσει γι’ αυτό;”
Το επόμενο πρωί, η Μέγκαν ήρθε να δει την Έμμα μόλις χτύπησε το ρολόι της για τη δουλειά. Η Έμμα μπορούσε να δει την ανησυχία που ήταν χαραγμένη στο πρόσωπό της. “Μέγκαν, πρέπει να σου μιλήσω για την πλατινέ ξανθιά πελάτισσα που άφησε μια καυστική κριτική στο διαδίκτυο”, ξεκίνησε η Έμμα, με τη φωνή της ήρεμη αλλά σταθερή.
Η Μέγκαν έγνεψε, με τα μάτια της χαμηλωμένα. “Τη θυμάμαι. Ήρθε δύο μέρες πριν από το περιστατικό με την ηλικιωμένη κυρία. Από την αρχή ήταν δύσκολη πελάτισσα, έφτανε με κακή διάθεση και ήταν αγενής καθ’ όλη τη διάρκεια του ραντεβού. Έκανα τα πάντα σύμφωνα με τους κανονισμούς, αλλά εκείνη δεν ήταν ευχαριστημένη. Μετά τη θεραπεία, ήταν έξαλλη και με κατηγόρησε για τη ζημιά”
Η Έμμα ζήτησε από τη Μέγκαν να εξηγήσει ολόκληρη τη διαδικασία που είχε χρησιμοποιήσει. Αφού άκουσε προσεκτικά, συνειδητοποίησε ότι η Μέγκαν δεν είχε κάνει στην πραγματικότητα τίποτα κακό. Ωστόσο, για χάρη της φήμης της επιχείρησής της, πίεσε περισσότερο: “Χρησιμοποιήσατε τα σωστά προϊόντα και κάνατε λεπτομερή συμβουλευτική για τα μαλλιά;”
“Ναι, το έκανα”, επέμεινε η Μέγκαν. “Έκανα μάλιστα διπλό έλεγχο των πάντων για να βεβαιωθώ ότι τα έκανα σωστά. Λυπάμαι πολύ, Έμμα. Δεν είχα ποτέ την πρόθεση να συμβεί αυτό. Ζήτησα άπειρες συγγνώμες από την πελάτισσα και νόμιζα ότι το θέμα είχε λυθεί όταν έφυγε, αλλά φαίνεται ότι δεν ήταν έτσι”
Η Έμμα πήρε μια βαθιά ανάσα, νιώθοντας το βάρος της κατάστασης. “Σε πιστεύω, Μέγκαν. Ξέρω ότι δεν θα έκανες σκόπιμα κάτι κακό. Αλλά πρέπει να το αντιμετωπίσουμε σωστά και να αποκαλύψουμε γιατί αυτή η γυναίκα μας κατηγορεί στο διαδίκτυο”
Το ένστικτο της Έμμα έλεγε ότι η κατάσταση ήταν κάτι περισσότερο από κακή εξυπηρέτηση. Η Έμμα και η Μέγκαν κάθισαν να εξετάσουν τα αρχεία της πελάτισσας. Η Έμμα και η Μέγκαν αποφάσισαν να εμβαθύνουν περισσότερο, αποφασισμένες να φτάσουν στην άκρη της κατάστασης.
Ανέσυραν τα αρχεία και τα στοιχεία του ραντεβού της πελάτισσας και βρήκαν το όνομά της: Amelia Brown. Με μια αίσθηση επείγοντος, άρχισαν να αναζητούν το προφίλ της Amelia στο διαδίκτυο, θέλοντας να βεβαιωθούν ότι δεν επρόκειτο για λογαριασμό troll.
Καθώς έκαναν κύλιση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης της Amelia, είδαν πολλές αναρτήσεις, φωτογραφίες και αλληλεπιδράσεις που επιβεβαίωναν ότι ήταν πράγματι ένα πραγματικό πρόσωπο. Ωστόσο, η Έμμα δεν γνώριζε ότι επρόκειτο να υποστεί ένα μεγάλο σοκ.
Καθώς έκανε περαιτέρω κύλιση, τα μάτια της Έμμας άνοιξαν όταν έπεσε πάνω σε μια παλιά φωτογραφία της Αμέλια και του Άαρον μαζί. Τα κομμάτια άρχισαν να μπαίνουν στη θέση τους καθώς συνέθεσε τα στοιχεία – η Αμέλια ήταν η πρώην κοπέλα του Άαρον!
Η καρδιά της Έμμα χτύπησε δυνατά καθώς θυμήθηκε μια πρόσφατη συζήτηση με τον Άαρον. Εκείνος είχε αναφέρει τυχαία ότι η “τρελή πρώην” του είχε επικοινωνήσει μαζί του μόλις έμαθε για τον αρραβώνα τους. Εκείνη την εποχή, η Έμμα είχε γελάσει, θεωρώντας ότι ήταν απλώς μια υπερβολική αντίδραση. Ποτέ δεν φαντάστηκε ότι η Αμέλια θα εμφανιζόταν στο κομμωτήριό της.
“Μέγκαν, κοίτα αυτό”, είπε η Έμμα δείχνοντάς της τη φωτογραφία. “Η Αμέλια είναι η πρώην του Άαρον. Δεν επρόκειτο απλώς για κακή εξυπηρέτηση- είχε μια προσωπική βεντέτα” Τα μάτια της Μέγκαν άνοιξαν από σοκ. “Δεν είχα ιδέα. Αυτό εξηγεί γιατί ήταν τόσο δύσκολη από την αρχή”
Η Έμμα ένιωσε ένα μείγμα θυμού και δυσπιστίας. “Πρέπει να ήρθε στο κομμωτήριο με σκοπό να προκαλέσει προβλήματα, γνωρίζοντας ότι θα με πλήγωνε. Και όταν τα πράγματα δεν πήγαιναν όπως ήθελε, αποφάσισε να το βάλει στο διαδίκτυο για να καταστρέψει τη φήμη μας”
Αποφασισμένη να αντιμετωπίσει την κατάσταση κατά μέτωπο, η Emma συνέταξε ένα μήνυμα προς την Amelia. Αναγνώρισε την προσωπική ιστορία και ασχολήθηκε με τα παράπονα της Αμέλια. Επιλέγοντας προσεκτικά τα λόγια της, η Έμμα ζήτησε να συναντηθούν από κοντά για να τα λύσουν όλα.
Η Έμμα ήξερε ότι δεν μπορούσε να χειριστεί αυτή την αντιπαράθεση μόνη της. Αν η Αμέλια είχε φτάσει σε τέτοιο σημείο, δεν θα ομολογούσε εύκολα. Η Έμμα αποφάσισε να ζητήσει τη βοήθεια του Άαρον, ελπίζοντας ότι η παρουσία του θα της παρείχε την απαραίτητη υποστήριξη και ίσως να την εξωθούσε σε μια ομολογία.
Η Έμμα ήξερε ότι έπρεπε να προσεγγίσει τη συνάντηση με στρατηγική σκέψη. Αποφάσισε να εγκαταστήσει εκ των προτέρων μια κρυφή κάμερα στην καφετέρια, εξασφαλίζοντας ότι θα είχε αποδεικτικά στοιχεία αν η Αμέλια ομολογούσε. Ζήτησε από τον Ααρών να μείνει κρυμμένος και να επέμβει μόνο αν ήταν απαραίτητο.
Την ημέρα της συνάντησης, η Έμμα μπήκε μόνη της στην καφετέρια, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά από την προσμονή. Η Αμέλια είχε ήδη καθίσει, δείχνοντας ψύχραιμη και σίγουρη. Η Έμμα πήρε μια βαθιά ανάσα και πλησίασε το τραπέζι, εξαναγκάζοντας σε ένα ήρεμο χαμόγελο.
“Αμέλια, σ’ ευχαριστώ που συμφώνησες να συναντηθούμε”, ξεκίνησε η Έμμα, με τη φωνή της σταθερή. “Θέλω να ασχοληθώ με τα ζητήματα που θέσατε σχετικά με το σαλόνι μου, αλλά θέλω επίσης να συζητήσω την προσωπική ιστορία μεταξύ μας”
Η Αμέλια προσποιήθηκε άγνοια, με την έκφρασή της ψυχρή και αποστασιοποιημένη. “Δεν ξέρω για τι πράγμα μιλάτε. Τα παράπονά μου αφορούσαν αυστηρά την κακή εξυπηρέτηση στο κομμωτήριό σας και το πώς έπεσαν τα μαλλιά μου αφού τα δούλεψε ο απαίσιος κομμωτής σας!”
Η Έμμα ήξερε ότι η Αμέλια δεν θα λυγίσει εύκολα, αλλά ήταν προετοιμασμένη γι’ αυτό. Έσκυψε προς τα εμπρός, διατηρώντας την οπτική επαφή. “Γνωρίζουμε για το παρελθόν σου με τον Άαρον. Βρήκα τις παλιές φωτογραφίες. Δεν πρόκειται μόνο για κακή εξυπηρέτηση, έτσι δεν είναι;”
Τα μάτια της Αμέλια τρεμόπαιξαν με ένα μείγμα θυμού και δυσφορίας, αλλά διατήρησε το προσωπείο της ανέπαφο. “Δεν έχω ιδέα τι εννοείτε” Βλέποντας ότι η Αμέλια δεν θα λυγίσει εύκολα, η Έμμα αποφάσισε ότι ήρθε η ώρα να παρέμβει ο Άαρον.
Του έκανε διακριτικά νόημα, και ο Άαρον μπήκε στο καφέ, με την παρουσία του να τραβάει αμέσως την προσοχή της Αμέλια. “Αμέλια, γιατί το κάνεις αυτό;” Ρώτησε ο Άαρον, με τη φωνή του ήρεμη αλλά σταθερή. “Τελειώσαμε τα πράγματα πριν από πολύ καιρό. Δεν είναι αυτός ο τρόπος για να το αντιμετωπίσουμε”
Η αναφορά στην προηγούμενη σχέση τους φάνηκε να ραγίζει την ψυχραιμία της Αμέλια. Τα μάτια της έλαμψαν με ένα μείγμα οργής και θλίψης. “Δεν καταλαβαίνεις! Με άφησες και προχώρησες χωρίς δεύτερη σκέψη. Το να σε βλέπω ευτυχισμένη με κάποιον άλλο με έκανε έξαλλη!”
Η Έμμα, έχοντας προβλέψει αυτή την αντίδραση, συνέχισε τη συζήτηση. “Αμέλια, λυπάμαι για το πώς τελείωσαν τα πράγματα ανάμεσα σε σένα και τον Άαρον, αλλά το να σαμποτάρεις την επιχείρησή μου δεν είναι λύση. Δεν μπορούμε να βρούμε έναν τρόπο να το ξεπεράσουμε αυτό;” Ο θυμός της Αμέλια ξέσπασε. “Νομίζεις ότι μια απλή συγγνώμη θα τα διορθώσει όλα Η φωνή της δυνάμωσε, προσελκύοντας την προσοχή των κοντινών θαμώνων.
Ο Άαρον παρέμεινε ήρεμος, με τη φωνή του καταπραϋντική αλλά και σταθερή. “Αμέλια, λυπάμαι ειλικρινά για κάθε πόνο που προκάλεσα, αλλά πρέπει να ξεκαθαρίσεις τα πράγματα” Τα δάκρυα άρχισαν να τρέχουν στο πρόσωπο της Αμέλια, καθώς ο θυμός της μετατράπηκε σε δακρύβρεχτη εξομολόγηση. “Ωραία, ναι, εγώ το έκανα! Ήθελα να καταστρέψω το σαλόνι σου επειδή ήμουν θυμωμένη και πληγωμένη. Είσαι ικανοποιημένη τώρα;”
Η Έμμα, νιώθοντας ένα μείγμα ανακούφισης και ενσυναίσθησης, σταμάτησε την ηχογράφηση. Είχε επιτέλους πάρει την εξομολόγηση που χρειαζόταν. Το μόνο πράγμα που θα μπορούσε να ξαναδώσει ζωή στην επιχείρησή της. Αργότερα εκείνη την ημέρα, δημοσίευσε την ηχογράφηση στο διαδίκτυο, κόβοντας τα προσωπικά κομμάτια για να διαφυλάξει την ιδιωτική ζωή της Amelia, και συμπεριέλαβε μια δήλωση που εξηγούσε την κατάσταση στους πελάτες της.
Βλέποντας την αγωνία της Αμέλια, η Έμμα αναλογίστηκε το περιστατικό με την ηλικιωμένη κυρία, συνειδητοποιώντας τη βαθιά αξία της ενσυναίσθησης και της καλοσύνης. Αποφασισμένη να αποκαταστήσει τη χαμένη εμπιστοσύνη, η Έμμα αποφάσισε να εφαρμόσει ένα εβδομαδιαίο πρόγραμμα προσφέροντας δωρεάν κούρεμα σε ηλικιωμένους και άστεγους, ελπίζοντας να διορθώσει τα λάθη της προσφέροντας στην κοινότητα. Αυτό που υποτίθεται ότι ήταν ένα μοντέρνο κούρεμα, έγινε τελικά ένα πολύτιμο μάθημα ζωής για την Έμμα.