Ο Νέιθαν έβαλε μπροστά του τον φορητό υπολογιστή του, συνδεδεμένο με τις κάμερες που είχε εγκαταστήσει νωρίτερα. Τα χέρια του έτρεμαν ελαφρώς καθώς πάτησε το κουμπί λειτουργίας, κοιτάζοντας το άδειο νεκροτομείο από την άνεση του αυτοκινήτου του.
Η καρδιά του Νέιθαν χτύπησε γρήγορα καθώς περνούσε από τις καταγραφές. Ο θόρυβος γινόταν όλο και πιο δυνατός, προερχόμενος από κάπου μέσα από το νεκροτομείο. Τα δάχτυλά του έτρεμαν καθώς έκανε κλικ σε κάθε κάμερα, ελπίζοντας απεγνωσμένα για κάποιο σημάδι, κάτι που θα αποδείκνυε ότι δεν το φανταζόταν απλώς.
Και τότε, σε μια από τις οθόνες, είδε μια κίνηση. Η βαριά πόρτα έτριξε καθώς μετακινήθηκε μόνη της, σπιθαμή προς σπιθαμή. Η ανάσα του Νέιθαν κόπηκε. Τι στο διάολο είναι αυτό; σκέφτηκε, με τα μάτια του ορθάνοιχτα. Αυτό που είδε στη συνέχεια τον έκανε να παγώσει από τρόμο.
Τα βλέφαρα του Νέιθαν βάρυναν, το κεφάλι του κούνησε από την εξάντληση. Μετά από μια σκληρή βάρδια στα επείγοντα περιστατικά, το νεκροτομείο ήταν το τελευταίο μέρος που ήθελε να βρεθεί. Αλλά ως ο νεότερος νοσηλευτής στο Saint Luther’s, ήταν πάντα ο πρώτος που αντικαθιστούσε όταν τον καλούσε το καθήκον – ακόμα κι αν αυτό σήμαινε ότι έπρεπε να αντιμετωπίσει τον χειρότερο εφιάλτη του.
Το νοσοκομείο Saint Luther’s ήταν διαβόητο για την υποστελέχωσή του. Με τις τοπικές κλινικές κλειστές, οι ασθενείς κατέκλυζαν το νοσοκομείο – διπλάσιος φόρτος από το συνηθισμένο. Το μέρος ήταν μια χύτρα ταχύτητας και κανείς δεν μπορούσε να κάνει διάλειμμα. Ο πρώτος μήνας του Νέιθαν ήταν ένας ανεμοστρόβιλος, αλλά τίποτα δεν τον προετοίμαζε γι’ αυτό.
Δεν ήταν επιλογή του Νέιθαν. Το Saint Luther’s ήταν το μόνο νοσοκομείο σε ακτίνα 20 μιλίων που δέχτηκε την πρακτική του άσκηση. Τη δεύτερη εβδομάδα, είχε ήδη κολλήσει στο νεκροτομείο. Οι νεκροί, το κρύο, η σιωπή – ήταν αρκετά για να ταρακουνήσουν οποιονδήποτε. Αλλά ο Νέιθαν δεν ήξερε ότι το κρύο θα γινόταν η μικρότερη από τις ανησυχίες του.
Ήταν μια συνηθισμένη μέρα για τον Νέιθαν – τουλάχιστον έτσι φαινόταν στην αρχή. Πέρασε το πρωί βοηθώντας τους γιατρούς στην παιδιατρική πτέρυγα, παρηγορώντας τους ανήσυχους γονείς και διατηρώντας τα παιδιά ήρεμα. Όλα ήταν ρουτίνα, μια σταθερή ροή ασθενών και διαδικασιών. Τίποτα το ασυνήθιστο.
Τότε, οι πόρτες των επειγόντων άνοιξαν. Μια μαζική εισροή ασθενών ξεχύθηκε μέσα – ένα αυτοκινητιστικό ατύχημα, πολλαπλοί τραυματισμοί, χάος. Ο Νέιθαν μόλις και μετά βίας είχε χρόνο να αναπνεύσει μεταξύ της βοήθειας για την παροχή πρώτων βοηθειών και της βοήθειας σε χειρουργικές επεμβάσεις. Οι ώρες συγχέονταν σε μια μεγάλη, εξαντλητική περίοδο εξάντλησης.
Όταν τελείωσε η βάρδια του, ο Νέιθαν ένιωθε σαν ζόμπι. Αλλά το νεκροτομείο περίμενε. Με απροθυμία, κατέβηκε τον κρύο, αμυδρά φωτισμένο διάδρομο. Δεν ήταν η πιο λαμπερή δουλειά, αλλά ήταν ήσυχη. Και εκείνη τη στιγμή, ο Νέιθαν λαχταρούσε τη σιωπή περισσότερο από οτιδήποτε άλλο.
Κάθισε στο γραφείο, με την πλάτη του να πονάει από την πολύωρη ορθοστασία και τις μετακινήσεις. Το δωμάτιο έμοιαζε παράξενα ακίνητο, εκτός από το βουητό των φθοριστικών φώτων πάνω του. Ο Νέιθαν τεντώθηκε, προσπαθώντας να διώξει την κούραση. Ήταν απλώς άλλη μια νύχτα, άλλος ένας γύρος αναμονής.
Η υπηρεσία στο νεκροτομείο δεν ήταν περίπλοκη. Καθόσουν, περίμενες και ήσουν έτοιμος αν κάποιος χρειαζόταν εξοπλισμό ή αν έφτανε ένα νέο πτώμα. Προς το παρόν, δεν υπήρχε τίποτα άλλο να κάνεις παρά να παρακολουθείς το ρολόι να χτυπάει αργά. Ο Νέιθαν άφησε έναν αναστεναγμό, βυθίστηκε πιο βαθιά στην καρέκλα, με τα βλέφαρά του βαριά.
Ο Νέιθαν κάθισε όρθιος, ο ήχος του θορύβου ήταν πλέον αλάνθαστος. Δεν ήταν ο κλιματισμός. Δεν ήταν το βουητό των φώτων. Η αμυδρή κίνηση αντηχούσε από κάπου μέσα στο δωμάτιο. Η καρδιά του χτύπησε δυνατά. Ήταν μόνος του στο νεκροτομείο. Από πού ερχόταν λοιπόν ο θόρυβος
Άκουσε προσεκτικά, αλλά ο ήχος σταμάτησε τόσο γρήγορα όσο άρχισε. Η σιωπή που ακολούθησε ήταν αποπνικτική. Ο Νέιθαν κούνησε το κεφάλι του, ρίχνοντας την ευθύνη στην εξάντλησή του. “Απλώς κουρασμένος”, μουρμούρισε στον εαυτό του, ανάγκασε τον εαυτό του να γελάσει και επέστρεψε να ξεκουράσει τα μάτια του.
Ο Νέιθαν έκλεισε ξανά τα μάτια του, αφήνοντας την κούραση να τον κυριεύσει. Για αρκετή ώρα, όλα έμοιαζαν εντάξει – ήσυχα, ειρηνικά, όπως κάθε άλλη νύχτα. Το βουητό των φώτων, ο κρύος αέρας και η σιωπή ήταν το μόνο που χρειαζόταν για να τον νανουρίσει.
Αλλά μετά, οι ήχοι ήρθαν ξανά. Αυτή τη φορά, πιο δυνατά. Το θρόισμα ήταν αλάνθαστο, αντηχούσε από κάπου μέσα από το νεκροτομείο. Τα μάτια του Νέιθαν άνοιξαν. Η καρδιά του χτύπησε γρήγορα καθώς ο θόρυβος φαινόταν να πλησιάζει. Ήταν μόνος του, έτσι δεν είναι Μόνος σ’ αυτό το κρύο, έρημο δωμάτιο.
Σηκώθηκε όρθιος, με την ανησυχία να σέρνεται στη σπονδυλική του στήλη. Ο ήχος ήταν εκνευριστικός, σαν να κινούνταν γύρω του, προερχόμενος από διαφορετικές κατευθύνσεις. Ο Νέιθαν έκανε ένα προσεκτικό βήμα μπροστά, σαρώνοντας τον χώρο. Το δωμάτιο ήταν ακίνητο – κανείς δεν ήταν εκεί, καμία κίνηση. Όλα ήταν όπως έπρεπε να είναι.
Ο Νέιθαν δίστασε, εξακολουθώντας να είναι αβέβαιος. Οι ήχοι ήταν τόσο αληθινοί, τόσο απτοί. Κοίταξε γύρω του για άλλη μια φορά, ελέγχοντας τις σκιές στις γωνίες. Όλα ήταν στη θέση τους, κανένα σημάδι διαταραχής. Εξέπνευσε απότομα, προσπαθώντας να ηρεμήσει την καρδιά του που χτυπούσε δυνατά, υπενθυμίζοντας στον εαυτό του ότι ήταν απλώς η εξάντληση που έπαιζε παιχνίδια.
Όμως η ψύχρα στον αέρα παρέμενε, καθώς έκανε ένα βήμα προς την πόρτα, αποφασίζοντας να ελέγξει τον διάδρομο. Ήταν άδειος – σιωπηλός, όπως πάντα. Ο διάδρομος απλωνόταν μπροστά του, οδηγώντας σε αποθηκευτικούς χώρους και στην έξοδο. Κανένα σημάδι ζωής, καμία κίνηση. Μόνο η απόκοσμη ακινησία του νοσοκομείου τη νύχτα.
Ο Νέιθαν έμεινε για μια στιγμή, με την αναπνοή του να είναι ρηχή, προτού μπει ξανά στο νεκροτομείο. Κλείδωσε την πόρτα πίσω του, με τον αμυδρό ήχο του θρόισματος να στοιχειώνει ακόμα τα αυτιά του. Ό,τι κι αν συνέβαινε, δεν μπορούσε να το εξηγήσει. Αλλά ένα πράγμα ήταν σίγουρο – ήταν μόνος του σε αυτό το μέρος του νοσοκομείου και κάτι δεν του φαινόταν σωστό.
Το επόμενο πρωί, ο Νέιθαν σύρθηκε πίσω στο νοσοκομείο, με το μυαλό του ακόμα βαρύ από τα γεγονότα της προηγούμενης νύχτας. Βρήκε μια ανώτερη νοσοκόμα στην αίθουσα διαλείμματος και, μετά από μια στιγμή δισταγμού, αποφάσισε να αναφέρει την παράξενη εμπειρία του.
“Ω, ίσως η μύησή σου έχει αρχίσει”, είπε η νοσοκόμα με ένα γέλιο, φανερά διασκεδάζοντας. “Είναι απλώς μέρος της δουλειάς εδώ στο νοσοκομείο του Αγίου Λουθήρου” Του έριξε ένα βλέμμα γνώσης, το είδος που υπονοούσε ότι σύντομα θα καταλάβαινε.
Ο Νέιθαν ανοιγόκλεισε τα μάτια, προβληματισμένος. “Μύηση Τι εννοείς;” Η νοσοκόμα σήκωσε τους ώμους. “Οι φάρσες του Αγίου Λούθηρου είναι μια ιεροτελεστία μύησης. Κάθε νεοσύλλεκτος πρέπει να το περάσει. Πράγματα χάνονται, παράξενοι θόρυβοι, λάθος τοποθετημένα διαγράμματα ασθενών…” Η φωνή της ήταν άνετη, σαν να τον άφηνε να καταλάβει το εσωτερικό αστείο.
Το μυαλό του Νέιθαν άρχισε να ξεκαθαρίζει καθώς θυμήθηκε την πρώτη του αποστολή στο νεκροτομείο. Τον γιατρό που τον είχε προειδοποιήσει χαμογελώντας: “Πρόσεχε, το νεκροτομείο είναι στοιχειωμένο. Ποτέ δεν ξέρεις τι θα βρεις εκεί μέσα” Εκείνη την εποχή, είχε σκεφτεί ότι ήταν ένα αστείο, άλλος ένας τρόπος για να τα βάλει με τον καινούργιο.
Με τη διαβεβαίωση της νοσοκόμας, ο Νέιθαν χαλάρωσε. Ήταν όλα μέρος της παράδοσης – δεν υπήρχε λόγος ανησυχίας. Οι παράξενοι θόρυβοι, τα ενοχλητικά συναισθήματα – όλα ήταν απλώς ακίνδυνες φάρσες που είχαν σκοπό να τον μπερδέψουν. Άφησε ένα ήσυχο γέλιο, συνειδητοποιώντας ότι ήταν υπερβολικά νευρικός το προηγούμενο βράδυ.
Εκείνο το βράδυ, ο Νέιθαν μπήκε στο νεκροτομείο με μια αίσθηση ηρεμίας. Δεν επρόκειτο να αφήσει τις φάρσες να τον επηρεάσουν. Στο κάτω κάτω, ήταν όλα μέρος της δουλειάς. Οι παράξενοι θόρυβοι, το θρόισμα, ακόμη και η απόκοσμη σιωπή – είχε προετοιμαστεί γι’ αυτό. Ήταν έτοιμος.
Καθώς καθόταν η νύχτα, ο γνώριμος ήχος του αμυδρού θορύβου αντηχούσε στο νεκροτομείο για άλλη μια φορά. Ακουγόταν σαν κάποιος να μετακινείται, ο ήχος από το θρόισμα των ρούχων. Ο Νέιθαν σταμάτησε, με τα αυτιά του να τεντώνονται. Ο ήχος ήταν ανεπαίσθητος αλλά αλάνθαστος. Κούνησε το κεφάλι του, απορρίπτοντάς το ως άλλη μια ακίνδυνη φάρσα.
Έκλεισε τα μάτια του και έγειρε πίσω στην καρέκλα, αποφασισμένος να διώξει την ανησυχία. Τα βλέφαρά του βάρυναν, και πολύ σύντομα έπεσε σε έναν ελαφρύ ύπνο. Οι ώρες περνούσαν και ο Νέιθαν δεν κατάλαβε καν πότε τελικά υπέκυψε στην εξάντληση.
Ξαφνικά, ένας δυνατός κρότος διέλυσε την ησυχία. Τα μάτια του Νέιθαν άνοιξαν και η καρδιά του χτύπησε δυνατά. Μια σκοτεινή φιγούρα εμφανίστηκε στο παράθυρο της πόρτας, τρέχοντας προς την έξοδο. Η μορφή ήταν γρήγορη, φευγαλέα – τίποτα περισσότερο από μια σκιά. Η αναπνοή του Νέιθαν κόπηκε στο λαιμό του και τον κατέλαβε πανικός.
Για μια στιγμή, ο φόβος τον παρέλυσε. Το μυαλό του έτρεχε, προσπαθώντας να καταλάβει τι είχε δει. Το σώμα του τεντώθηκε, η αδρεναλίνη κατέκλυσε τον οργανισμό του. Αλλά μετά, με μια τρεμάμενη ανάσα, ο Νέιθαν ηρέμησε. “Χα χα, πολύ αστεία παιδιά”, είπε δυνατά, προσπαθώντας να σταθεροποιήσει τα νεύρα του.
Εξέπνευσε βαθιά, αφήνοντας την ένταση να λιώσει. Ήταν απλώς άλλη μια φάρσα. Η φιγούρα ήταν πιθανότατα κάποιος με σκούρα στολή, που του έκανε πλάκα. Ο Νέιθαν γέλασε με τον εαυτό του, προσπαθώντας να αποτινάξει τον παρατεταμένο φόβο. Εξάλλου, όλα αυτά ήταν μέρος της παράδοσης. Τίποτα περισσότερο.
Το επόμενο πρωί, ο Νέιθαν ξεκίνησε τη βάρδια του ως συνήθως, αλλά κάτι δεν του πήγαινε καλά. Καθώς έμπαινε στην αίθουσα διαλείμματος, ο ανώτερος υπάλληλός του τον κάλεσε με ένα σοβαρό βλέμμα. “Νέιθαν, πρέπει να σου μιλήσω”, είπε ο υπάλληλος με επείγοντα τόνο. “Από το νεκροτομείο λείπουν αρκετές δεσμίδες με κιτ ΜΑΠ και μπουκάλια φορμαλδεΰδης”
Ο Νέιθαν ανοιγόκλεισε τα μάτια, αιφνιδιασμένος. “Λείπουν Τι εννοείτε;” ρώτησε, προσπαθώντας να ακουστεί ήρεμος. Το κατσούφιασμα του συνοδού βάθυνε. “Εξαφανίστηκαν. Και αφού έχετε υπηρεσία στο νεκροτομείο την τελευταία εβδομάδα, θέλω να ξέρω αν έχετε δει κάτι ασυνήθιστο”
Ο Νέιθαν γέλασε, παραμερίζοντας το γεγονός. “Ω, ξέρω τι κάνεις”, είπε χαμογελώντας, νομίζοντας ότι πρόκειται για άλλη μια φάρσα. Ο υπάλληλος τον κοίταξε μπερδεμένος. “Τι είναι αυτά που λες;” Το χαμόγελο του Νέιθαν έσβησε καθώς προσπαθούσε να κρύψει τη νευρικότητά του.
“Αυτό δεν είναι μέρος της μύησης Οι παράξενοι θόρυβοι στο νεκροτομείο, τα αντικείμενα που λείπουν… Σκέφτηκα ότι ήταν απλώς άλλη μια φάρσα” Η έκφραση του συνοδού έγινε πιο σοβαρή. “Όχι, δεν είναι”, απάντησε, με τη φωνή του σταθερή. “Δεν ξέρω για τι πράγμα μιλάτε, αλλά αυτά τα αντικείμενα λείπουν και πρέπει να υποβάλετε σχετική αναφορά”
Η καρδιά του Νέιθαν βούλιαξε. Ήταν τόσο σίγουρος ότι τα παράξενα περιστατικά ήταν απλώς μέρος της παράδοσης. Αλλά τώρα, ακούγοντας τον σοβαρό τόνο του αρχηγού του, η αμφιβολία άρχισε να τρυπώνει μέσα του. Σκέφτηκε να αναφέρει τη σκοτεινή φιγούρα που είχε δει στο νεκροτομείο, αλλά δίστασε.
Ήξερε ότι δεν μπορούσε να παραδεχτεί ότι αποκοιμήθηκε, μόνο και μόνο για να ξυπνήσει από μια φευγαλέα σκιά. Η σκέψη ότι θα ακουγόταν τρελός, ή ακόμα χειρότερα, σαν φοβισμένος πρωτάρης, τον κράτησε ήσυχο. Αντ’ αυτού, απλά έγνεψε, νιώθοντας το βάρος της κατάστασης να τον καταβάλλει.
“Θα υποβάλω την αναφορά”, είπε ο Νέιθαν, με τη φωνή του πιο υποτονική από πριν. Καθώς απομακρυνόταν, δεν μπορούσε να διώξει την ενοχλητική αίσθηση ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. Οι φάρσες, ο χαμένος εξοπλισμός – όλα άρχισαν να μοιάζουν με κάτι περισσότερο από ένα αστείο.
Ο Νέιθαν μπήκε στο νεκροτομείο εκείνο το βράδυ, με το μυαλό του βαρύ από τη σκέψη του χαμένου εξοπλισμού. Είχε πιει αρκετές κούπες καφέ για να τον κρατήσει σε εγρήγορση, αποφασισμένος να αντιμετωπίσει ό,τι κι αν συνέβαινε. Δεν μπορούσε να διώξει την αίσθηση ότι κάτι δεν πήγαινε καλά, αλλά δεν μπορούσε να αφήσει τον φόβο να τον ελέγξει.
Καθώς βολευόταν στην καρέκλα, η σιωπή φαινόταν πιο πυκνή απ’ ό,τι συνήθως. Ο αμυδρός ήχος του θορύβου, που είχε πείσει τον εαυτό του ότι ήταν μέρος της φάρσας, άρχισε πάλι. Αυτή τη φορά ήταν πιο δυνατός, πιο επίμονος και ο αέρας γύρω του ήταν πιο κρύος. Έτριψε τα χέρια του, προσπαθώντας να αγνοήσει το κρύο.
Άκουσε έναν απότομο κρότο. Ένα ντοσιέ έπεσε από τον πάγκο και χτύπησε στο πάτωμα με δυνατό θόρυβο. Η καρδιά του Νέιθαν χτύπησε δυνατά καθώς πάγωσε, με τα μάτια του να στρέφονται προς την πηγή του θορύβου. Σηκώθηκε, κινήθηκε προσεκτικά προς τον πάγκο, αλλά δεν υπήρχε τίποτα – τίποτα που να μην ήταν στη θέση του. Το πρόχειρο ήταν απλά στο πάτωμα, σαν να είχε πέσει μόνο του.
Ένα αίσθημα ανησυχίας εγκαταστάθηκε βαθύτερα στο στήθος του Νέιθαν. Πήρε μια τρεμάμενη ανάσα και έσκυψε να σηκώσει το πρόχειρο, προσπαθώντας να το εκλογικεύσει. Ίσως ήταν απλώς ένα ρεύμα, σκέφτηκε. Ή ίσως το έσπρωξα χωρίς να το καταλάβω. Αλλά ακόμα και καθώς το έλεγε αυτό στον εαυτό του, ο αέρας γύρω του φαινόταν λάθος, πιο κρύος απ’ ό,τι λίγο πριν.
Άρχισε να επιστρέφει στη θέση του, αλλά μια κίνηση τράβηξε το βλέμμα του. Η σκιώδης φιγούρα εμφανίστηκε ξανά, ακριβώς δίπλα στο παράθυρο της πόρτας. Ήταν πιο σκοτεινή αυτή τη φορά, η μορφή της πιο καθορισμένη – σχεδόν σαν να τον παρακολουθούσε. Η ανάσα του Νέιθαν κόπηκε στο λαιμό του. Ανοιγόκλεισε τα μάτια του και η φιγούρα είχε εξαφανιστεί.
Ο σφυγμός του επιταχύνθηκε. Είναι απλώς η φαντασία μου, σκέφτηκε, αλλά δεν μπορούσε να διώξει την αίσθηση ότι δεν ήταν μόνος του. Το νεκροτομείο, που ήταν πάντα ένα ήσυχο, αποστειρωμένο μέρος, τώρα το ένιωθε ασφυκτικά. Δεν μπορούσε να εξηγήσει την αίσθηση ότι κάποιος -ή κάτι- τον παρακολουθούσε από τις σκιές.
Μέχρι τώρα, ο Νέιθαν έτρεμε, τα χέρια του ήταν υγρά. Δεν μπορούσε να εκλογικεύσει τα πάντα. Οι θόρυβοι, οι σκιές, η ξαφνική πτώση της θερμοκρασίας – όλα ήταν πάρα πολλά. Ένιωθε τον πανικό να ανεβαίνει στο στήθος του. Οι σκέψεις του έτρεχαν καθώς προσπαθούσε να λογικέψει τον πανικό που ανέβαινε στο στήθος του.
Ο ξαφνικός θόρυβος αντηχούσε στο διάδρομο, απότομος και τρανταχτός. Η καρδιά του Νέιθαν χτύπησε δυνατά καθώς ο ήχος αντηχούσε στο νεκροτομείο, αλλά δεν μπόρεσε να συγκεντρώσει την ενέργεια να ελέγξει αν επρόκειτο για φάρσα ή για κάτι άλλο. Έστειλε γρήγορα ένα μήνυμα στον προϊστάμενό του: Νιώθω άρρωστος, πάω σπίτι για το βράδυ. Στη συνέχεια, χωρίς άλλη σκέψη, πήρε τα πράγματά του και έφυγε.
Ο Νέιθαν στριφογύριζε όλη τη νύχτα, πολύ τρομαγμένος για να κοιμηθεί. Οι θόρυβοι από το νεκροτομείο επαναλαμβάνονταν στο μυαλό του, η σκιώδης φιγούρα παρέμενε στις σκέψεις του. Κάθε φορά που έκλεινε τα μάτια του, ένιωθε το βάρος της ψυχρής σιωπής του νεκροτομείου και κάθε τρίξιμο του σκελετού του κρεβατιού του τον έφερνε σε πανικό.
Μέχρι το πρωί, δεν είχε κοιμηθεί καθόλου. Κάθισε στην άκρη του κρεβατιού του, κοιτάζοντας το πάτωμα, αναπαράγοντας τα γεγονότα στο μυαλό του. Το θρόισμα, οι σκιές, η πτώση της θερμοκρασίας – όλη η νύχτα είχε φανεί λάθος. Δεν έμοιαζε με φάρσα, αλλά η σκέψη των φαντασμάτων ήταν πολύ δύσκολη για να την αντέξει.
Το μυαλό του πάλευε με το δίλημμα: Θα μπορούσαν πράγματι να είναι φαντάσματα Το λογικό μέρος του το απέρριπτε, αλλά τίποτα δεν του φαινόταν φυσικό στη χθεσινή νύχτα. Δεν μπορούσε να διώξει την αίσθηση ότι βρισκόταν στα πρόθυρα κάτι τρομακτικού. Ένα πράγμα ήταν σίγουρο, όμως – δεν επρόκειτο να αφήσει αυτό το πράγμα να τον στοιχειώσει, όχι τόσο νωρίς στην καριέρα του.
Εκείνο το πρωί, ο Νέιθαν αποφάσισε ότι δεν θα καθόταν με σταυρωμένα τα χέρια από το φόβο. Σταμάτησε σε ένα κατάστημα υλικού πριν πάει στη δουλειά, παίρνοντας αισθητήρες κίνησης, κάμερες και μερικά μικρόφωνα για να στήσει τη δική του έρευνα. Ήταν αποφασισμένος να βρει τι συνέβαινε στο νεκροτομείο.
Στη δουλειά του, κατά τη διάρκεια του μεσημεριανού του διαλείμματος, ο Νέιθαν εγκατέστησε διακριτικά τις κάμερες και τους αισθητήρες κίνησης στο νεκροτομείο. Τις τοποθέτησε σε γωνίες, πίσω από τον εξοπλισμό, εξασφαλίζοντας ότι κανείς δεν θα τις παρατηρούσε. Οι αισθητήρες προορίζονταν για την παρακολούθηση κατοικίδιων ζώων, αλλά σκέφτηκε ότι θα έκαναν μια χαρά τη δουλειά τους για την ανίχνευση κίνησης, είτε επρόκειτο για άνθρωπο είτε για κάτι πιο σκοτεινό.
Ολοκλήρωσε γρήγορα την εργασία του, παρακολουθώντας το ρολόι για να μην κινήσει υποψίες. Τα χέρια του έτρεμαν καθώς ρύθμιζε τις κάμερες, ένα μείγμα φόβου και αποφασιστικότητας τον οδηγούσε. Δεν ήξερε τι επρόκειτο να αποκαλύψει, αλλά δεν μπορούσε να ζει πια με το φόβο – όχι χωρίς απαντήσεις.
Εκείνο το βράδυ, ο Νέιθαν αποφάσισε να μην μπει στο νεκροτομείο. Κατέβηκε το διάδρομο όπως κάθε άλλη νύχτα, αλλά αντί να κατευθυνθεί προς την πόρτα, γύρισε και πήγε στο αυτοκίνητό του, που ήταν παρκαρισμένο πίσω από ένα δέντρο κοντά στην έξοδο. Ο φορητός του υπολογιστής καθόταν στο κάθισμα του συνοδηγού, με την οθόνη του να λάμπει αχνά.
Δεν μπορούσε να πείσει τον εαυτό του να επιστρέψει στο νεκροτομείο -όχι μετά από όλα όσα είχε ζήσει. Ένα μέρος του σκεφτόταν ότι ό,τι κι αν στοίχειωνε το μέρος θα μπορούσε να αποκαλυφθεί πιο ελεύθερα αν δεν ήταν φυσικά παρών. Το άλλο μέρος του, το μέρος που ήταν βουτηγμένο στο φόβο, ήταν απλά πολύ τρομοκρατημένο για να ξαναμπεί μέσα.
Ο Νέιθαν έβαλε μπροστά του τον φορητό υπολογιστή του, συνδεδεμένο με τις κάμερες που είχε εγκαταστήσει νωρίτερα. Τα χέρια του έτρεμαν ελαφρά καθώς πάτησε το κουμπί λειτουργίας, κοιτάζοντας τον άδειο χώρο του νεκροτομείου από την άνεση του αυτοκινήτου του. Για λίγο, δεν συνέβη τίποτα. Μόνο η σιωπή ενός άδειου δωματίου, το περιστασιακό τρεμόπαιγμα στην τροφοδοσία και η απόκοσμη ατμόσφαιρα που αιωρούνταν στον αέρα.
Ίσως αντιδρώ υπερβολικά, σκέφτηκε ο Νέιθαν, προσπαθώντας να ηρεμήσει την καρδιά του που χτυπούσε δυνατά. Είναι απλά μια φάρσα, κάτι που δεν έχω καταλάβει ακόμα. Όσο περισσότερο όμως παρακολουθούσε την οθόνη, τόσο οι αμφιβολίες του άρχισαν να μεγαλώνουν. Το νεκροτομείο φαινόταν πολύ ακίνητο, πολύ ήσυχο. Είχε ακούσει τους θορύβους, είχε δει τις σκιές. Αλλά τώρα… δεν υπήρχε τίποτα.
Γύρισε πίσω στο κάθισμά του, απογοητευμένος. Ίσως τα φαντάσματα να εμφανίζονται μόνο όταν κάποιος είναι εκεί μέσα, σκέφτηκε. Δεν θα εμφανίζονταν αν καθόμουν εδώ σαν ηλίθιος στο αυτοκίνητό μου. Έριξε μια ματιά στην ώρα, νιώθοντας τις ώρες να τρέχουν. Ακόμα τίποτα. Ίσως ήταν όλα στο μυαλό του. Ίσως κυνηγούσε σκιές.
Καθώς τα λεπτά περνούσαν, το μυαλό του Νέιθαν άρχισε να περιπλανιέται. Γιατί το κάνω αυτό; σκέφτηκε. Αν πραγματικά φαντάζομαι πράγματα, τότε χάνω το χρόνο μου. Ήταν έτοιμος να τα παρατήσει και ετοιμαζόταν να επιστρέψει μέσα, όταν ξαφνικά το μικρόφωνο έπιασε έναν ήχο.
Το φερμουάρ. Ήταν αχνός στην αρχή, αλλά αλάνθαστος – ο αργός, σκόπιμος ήχος του φερμουάρ που ανοίγει. Ο Νέιθαν πάγωσε. Η αναπνοή του κόπηκε στο λαιμό του καθώς άλλαξε γρήγορα την τροφοδοσία του μικροφώνου. Αυτό είναι, σκέφτηκε. Κάτι συμβαίνει. Τα μάτια του πετούσαν από κάμερα σε κάμερα, αλλά ακόμα δεν μπορούσε να δει τι έκανε τον θόρυβο.
Τότε ακούστηκε ο γνώριμος ήχος του κροταλίσματος. Η καρδιά του Νέιθαν χτύπησε δυνατά καθώς έψαχνε τις τροφοδοσίες. Ο θόρυβος γινόταν όλο και πιο δυνατός, προερχόμενος από κάπου μέσα από το νεκροτομείο. Σε παρακαλώ, ας υπάρχει κάτι σε αυτές τις κάμερες, παρακάλεσε τον εαυτό του ο Νέιθαν. Τα δάχτυλά του έτρεμαν καθώς έκανε κλικ σε κάθε κάμερα, ελπίζοντας απεγνωσμένα για κάποιο σημάδι, κάτι που θα αποδείκνυε ότι δεν το φανταζόταν.
Και τότε, σε μια από τις οθόνες, το είδε – το ντουλάπι του νεκροτομείου άνοιγε αργά. Η βαριά πόρτα έτριζε καθώς μετακινούνταν, σπιθαμή προς σπιθαμή. Η ανάσα του Νέιθαν κόπηκε. Τι στο διάολο είναι αυτό; σκέφτηκε με τα μάτια του ορθάνοιχτα. Αυτό που είδε στη συνέχεια τον έκανε να παγώσει από τρόμο.
Ο Νέιθαν ένιωσε ένα κρύο ρίγος να διαπερνά το σώμα του καθώς είδε μια μαύρη φιγούρα να σέρνεται έξω από τα ντουλάπια του νεκροτομείου. Ο σφυγμός του ανέβηκε γρήγορα καθώς η φιγούρα περπατούσε μέσα στο νεκροτομείο, σχεδόν αναμειγνύοντας με τις σκιές.
Ο Νέιθαν παρακολουθούσε με απόλυτο τρόμο, με την καρδιά του να χτυπάει στο στήθος του καθώς η μαύρη φιγούρα κινούνταν αργά μέσα στο νεκροτομείο. Αναμειγνυόταν με τις σκιές, η μορφή της μόλις και μετά βίας διακρινόταν, ωστόσο η παρουσία της ήταν αναμφισβήτητη. Τα μάτια του ήταν κολλημένα στην οθόνη, χωρίς να μπορεί να κοιτάξει αλλού, ακόμα και όταν τον έπιανε ο τρόμος.
Τότε, σαν σε κάποια τρομακτική συγχρονικότητα, δύο ακόμη φιγούρες σύρθηκαν από διαφορετικά ντουλάπια, με τα σώματά τους να στρέφονται καθώς κινούνταν με αφύσικη ευκολία. Κινούνταν σαν σκιές, οι κινήσεις τους ήταν σκόπιμες και απόκοσμες. Ο Νέιθαν ένιωσε το λαιμό του να σφίγγεται, ενώ ένας κρύος ιδρώτας σχηματίστηκε στο δέρμα του.
Κάθε μυς στο σώμα του Νέιθαν φώναζε να κινηθεί, να κάνει κάτι – οτιδήποτε – αλλά δεν μπορούσε. Τα δάχτυλά του έτρεμαν καθώς έπιανε το τηλέφωνό του, το μυαλό του φώναζε να καλέσει βοήθεια, αλλά το σώμα του αρνιόταν να υπακούσει. Είχε παγώσει, παραλύοντας εντελώς από το θέαμα μπροστά του. Δεν μπορούσε να κοιτάξει αλλού.
Οι κινήσεις των μορφών ήταν αργές και ακριβείς, αλλά κάθε φορά που μετακινούνταν ή σερνόταν, το στομάχι του Νέιθαν στρεφόταν σε κόμπους. Ο φόβος που ένιωθε δεν ήταν μόνο φυσικός – τρομοκρατήθηκε από την αδυναμία του. Έβλεπε πράγματα που δεν θα μπορούσαν να είναι αληθινά, όμως όλα όσα έβλεπε στις φιγούρες φώναζαν ότι ήταν.
Τα δευτερόλεπτα έμοιαζαν με ώρες καθώς ο Νέιθαν καθόταν στο αυτοκίνητο, με την οθόνη να αναβοσβήνει εικόνες από τις σκιώδεις φιγούρες που σερνόταν μέσα στο νεκροτομείο. Η αναπνοή του ήταν ρηχή, το μυαλό του έτρεχε για να κατανοήσει αυτό που έβλεπε. Ο τρόμος τον κρατούσε καθηλωμένο στο κάθισμα, αλλά τότε κάτι άλλαξε.
Μια από τις μαύρες φιγούρες άρχισε να κατευθύνεται προς τα ντουλάπια. Ο Νέιθαν παρακολουθούσε με δυσπιστία καθώς έπιανε ένα από τα συρτάρια, βγάζοντας μπουκάλια φορμαλδεΰδης με μια αργή, σκόπιμη κίνηση. Τα μάτια του άνοιξαν από σύγχυση. Τι έκαναν Τι συνέβαινε
Στη συνέχεια, προς όλο και μεγαλύτερο τρόμο του, οι άλλες δύο φιγούρες έκαναν το ίδιο. Έφτασαν σε κουτιά με κιτ ΜΑΠ, τα στοιβάξανε μεθοδικά, κινούμενοι με σκοπό. Το θέαμα έστειλε ένα ωστικό κύμα στον εγκέφαλο του Νέιθαν.
Ο φόβος του Νέιθαν μετατράπηκε σε σύγχυση. Αυτό που έβλεπε δεν είχε πλέον κανένα νόημα. Οι φιγούρες δεν στοίχειωναν το νεκροτομείο- ενεργούσαν σαν να είχαν έναν στόχο – μια πρόθεση. Συγκέντρωνε εργαλεία, ετοιμαζόταν να φύγει. Ο Νέιθαν ένιωσε την επείγουσα ανάγκη να τους σταματήσει, αλλά δεν είχε ιδέα πώς.
Το μυαλό του προσπαθούσε να βρει ένα σχέδιο. Δεν μπορούσε απλώς να κάθεται εκεί και να παρακολουθεί αυτό που συνέβαινε. Πλησίαζαν στο διάδρομο και το μυαλό του Νέιθαν ανέλαβε δράση. Έβαλε μπροστά το αυτοκίνητό του και έσπευσε προς την έξοδο, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά καθώς το πάρκαρε γρήγορα οριζόντια για να μπλοκάρει την πόρτα.
Μόλις ο Νέιθαν μπλόκαρε την έξοδο, τον κατέλαβε ο πανικός. Δεν είχε χρόνο να σκεφτεί – μόνο το ένστικτο τον κυρίευσε. Δεν μπορούσε να τα βάλει και με τις τρεις φιγούρες μόνος του. Η καρδιά του χτυπούσε δυνατά στο στήθος του καθώς προσπαθούσε να σκεφτεί τι έπρεπε να κάνει στη συνέχεια. Η μόνη σκέψη που είχε νόημα ήταν να φέρει βοήθεια.
Άνοιξε την πόρτα του αυτοκινήτου και όρμησε προς το γραφείο ασφαλείας του νοσοκομείου, ενώ η αναπνοή του έβγαινε με ρηχά λαχάνιασμα. Ο κρύος αέρας δάγκωνε το δέρμα του, αλλά τίποτα δεν είχε σημασία εκτός από το να βρει κάποιον να τον ακούσει. Τα πόδια του έκαιγαν από το βιαστικό σπριντ του, ενώ το μυαλό του στροβιλίζονταν σε μια θολούρα φόβου.
Όταν τελικά έφτασε στην αίθουσα ασφαλείας, είχε λαχανιάσει και το σώμα του έτρεμε. “Εκεί… τρεις μαύρες σκιές… κοντά στο νεκροτομείο…” έσκασε, μόλις που κατάφερε να πάρει ανάσα. Τα λόγια του έβγαιναν σε ξέφρενες εκρήξεις, αλλά με δυσκολία μπορούσε να τα καταλάβει ο ίδιος.
Οι φρουροί ασφαλείας τον κοίταζαν με σύγχυση ζωγραφισμένη στα πρόσωπά τους. “Τι είναι αυτά που λες;” ρώτησε ένας από αυτούς, προσπαθώντας να επεξεργαστεί τα λόγια του. Οι σφυγμοί του Νέιθαν ανέβηκαν με ταχύτητα, ο πανικός του κλιμακώθηκε. “Σας παρακαλώ! Απλά πηγαίνετε στο νεκροτομείο! Είναι-μαύρες σκιές-κλέβουν πράγματα!” Η φωνή του βρισκόταν στα όρια της υστερίας και η απελπισία ηχούσε σε κάθε του λέξη.
Τελικά, κάτι στον πανικό του φάνηκε να πυροδοτεί την αντίδρασή τους. Οι φρουροί αντάλλαξαν ματιές και μετά ανέλαβαν δράση. Ο ένας άρπαξε έναν ασύρματο, δίνοντας εντολή στους άλλους να κατευθυνθούν προς το νεκροτομείο. Ο Νέιθαν, ακόμα λαχανιασμένος και με άγρια μάτια, τους ακολούθησε όσο πιο γρήγορα μπορούσε, με τα πόδια του να παραπατούν κάτω από τα πόδια του.
Όταν έφτασαν στο νεκροτομείο, οι φιγούρες ήταν ακόμα εκεί, κινούμενες αθόρυβα στις σκιές. Οι αστυνομικοί κινήθηκαν γρήγορα, περικυκλώνοντας τις φιγούρες. Η ένταση ήταν πυκνή, σαν αντίστροφη μέτρηση για κάτι αναπόφευκτο. Ο Νέιθαν παρακολουθούσε με τρόμο, χωρίς να μπορεί να πάρει τα μάτια του από τις φιγούρες καθώς οι αστυνομικοί τις άρπαζαν.
Οι κουκούλες βγήκαν, αποκαλύπτοντας κάτι πολύ χειρότερο από οποιοδήποτε φάντασμα-άνθρωποι, που φορούσαν μαύρα κορμάκια, με τα πρόσωπά τους κρυμμένα κάτω από στενές μάσκες. Οι αστυνομικοί τους σήκωσαν ψηλά, αποκαλύπτοντας αυτό που δεν περίμενε ο Νέιθαν: οι κλέφτες είχαν κρυφτεί στο νεκροτομείο, χρησιμοποιώντας σακούλες πτωμάτων για κάλυψη.
Οι αστυνομικοί σύντομα αποκάλυψαν την έκταση της επιχείρησής τους. Αυτοί οι εγκληματίες έμπαιναν κρυφά στο νεκροτομείο με τη μορφή πτωμάτων, κρυμμένοι σε κοινή θέα. Όταν έπεφτε η νύχτα, έβγαιναν από τις σακούλες, παίρνοντας διάφορα μηχανήματα του νεκροτομείου και άλλα ιατρικά είδη, τα οποία πουλούσαν στη μαύρη αγορά. Το μυαλό του Νέιθαν στριφογύριζε. Νόμιζε ότι ήταν μάρτυρας υπερφυσικών φαινομένων – αλλά αυτό ήταν πολύ χειρότερο από οποιοδήποτε φάντασμα.
Η επιχείρηση ήταν σε εξέλιξη εδώ και μήνες, χωρίς να την έχει αντιληφθεί κανείς εκτός από τον Νέιθαν. Το νεκροτομείο, απομονωμένο και σπάνια ελεγχόμενο, έγινε η τέλεια κρυψώνα για τους κλέφτες. Το νοσοκομείο, καταβεβλημένο και υποστελεχωμένο, δεν σκέφτηκε ποτέ να αναρωτηθεί για τις ελλείπουσες προμήθειες. Μόνο ο Νέιθαν, με τα φρέσκα μάτια του, άρχισε να παρατηρεί τις ανωμαλίες.
Για τη γρήγορη σκέψη του, το νοσοκομείο επαίνεσε τον Νέιθαν. Αναγνώρισαν το θάρρος του να αποκαλύψει τις κλοπές και τον επιβράβευσαν για την πρωτοβουλία του. Αλλά παρά τον έπαινο, η πραγματική ανταμοιβή ήρθε με τη μορφή ανακούφισης – γνωρίζοντας ότι είχε αντιμετωπίσει κάτι τρομακτικό κατά μέτωπο και το είχε σταματήσει.
Καθώς ο Νέιθαν πήγαινε στη δουλειά του την επόμενη μέρα, τον κυρίευσε μια αίσθηση γαλήνης. Το νεκροτομείο, που κάποτε τον είχε γεμίσει τρόμο, δεν τον στοίχειωνε πλέον. Οι σκιές είχαν ξεκαθαρίσει και το βάρος είχε φύγει. Για πρώτη φορά ένιωσε έτοιμος να αντιμετωπίσει ό,τι κι αν ακολουθούσε, γνωρίζοντας ότι μπορούσε να το χειριστεί.