Ο Χένρι κρατούσε την αναπνοή του, μόλις που τολμούσε να κουνηθεί, καθώς έσκυβε πίσω από το μπροστινό γραφείο, με τα μάτια του καρφωμένα στο κουμπί του αθόρυβου συναγερμού που βρισκόταν λίγα εκατοστά μακριά. Τα υπόκωφα βήματα των διαρρηκτών έγιναν πιο σιγανά, αλλά ήξερε ότι θα επέστρεφαν ανά πάσα στιγμή. Τα δάχτυλά του πλησίασαν προς τα εμπρός, αιωρούμενα ακριβώς πάνω από το κουμπί. Το μόνο που χρειαζόταν ήταν ένα απλό πάτημα, και οι ενισχύσεις θα ήταν καθ’ οδόν.
Μόλις άπλωσε το χέρι του προς τα εμπρός για να το πατήσει, ο αγκώνας του ακούμπησε σε μια χαλαρή στοίβα αποδείξεων στην άκρη του πάγκου. Γλίστρησαν και έπεσαν στο πάτωμα με έναν ψίθυρο που φαινόταν εκκωφαντικός μέσα στην ησυχία. Η καρδιά του Χένρι χτύπησε γρήγορα καθώς κοίταξε στο διάδρομο.
Ο θόρυβος ήταν αρκετός – τα κεφάλια των διαρρηκτών έστριψαν προς το μέρος του, με τα μάτια να στενεύουν από καχυποψία. “Εκεί!” φώναξε ένας από αυτούς, με τη φωνή του γεμάτη ξαφνική, ανατριχιαστική πρόθεση. Ο Χένρι δεν είχε χρόνο να σκεφτεί. Πετάχτηκε στα πόδια του, η αδρεναλίνη πλημμύρισε τις φλέβες του καθώς έτρεχε προς το τέλος του διαδρόμου. Είχε σκοπό να μείνει κρυμμένος, αλλά τώρα ήταν ένας κινούμενος στόχος και τον κυνηγούσαν.
Η μέρα ξεκίνησε τυπικά για τον Χένρι. Έφυγε από το μικρό διαμέρισμά του νωρίς το απόγευμα, περνώντας από γνώριμα σημεία καθώς πήγαινε στη δουλειά του. Οι δρόμοι ήταν δυνατοί από τους ήχους των αυτοκινήτων που κορνάριζαν, το ρυθμικό ποδοπάτημα των ανθρώπων που έτρεχαν στα πεζοδρόμια και τις περιστασιακές φωνές ενός πλανόδιου πωλητή.
Ο οίκος δημοπρασιών ξεχώριζε από το συνηθισμένο χάος της πόλης, με το μεγαλοπρεπές εξωτερικό του να αποπνέει κομψότητα και ιστορία, ένα διακεκριμένο ορόσημο που βρισκόταν στην πολυσύχναστη καρδιά της πόλης. Ο Χένρι ήταν πάντα περήφανος για το ρόλο του ως νυχτοφύλακας, βρίσκοντας μια ήρεμη ικανοποίηση στο να προσέχει τους θησαυρούς του κάθε βράδυ.
Ήταν ήσυχα, η δουλειά δεν ήταν πολύ απαιτητική και του έδινε την ευκαιρία να θαυμάζει τα αντικείμενα από κοντά, έστω και πίσω από το γυαλί. Ωστόσο, τις τελευταίες ημέρες, κάτι τον απασχολούσε – ένα ενοχλητικό συναίσθημα που δεν μπορούσε να αποβάλει.
Κάθε πρωί, παρατηρούσε το ίδιο μαύρο φορτηγάκι παρκαρισμένο απέναντι, μερικώς κρυμμένο πίσω από μια σειρά δέντρων. Δεν ήταν όχημα διανομής, απ’ όσο μπορούσε να καταλάβει, και δεν μετακινούνταν καθ’ όλη τη διάρκεια της βάρδιας του.
Ο Χένρι προσπαθούσε να πείσει τον εαυτό του ότι δεν ήταν τίποτα, ίσως απλώς το αυτοκίνητο κάποιου που το άφησε κατά τη διάρκεια της νύχτας. Αλλά καθώς περνούσαν οι μέρες και το φορτηγάκι παρέμενε στη θέση του, δεν μπορούσε να αγνοήσει μια υφέρπουσα αίσθηση ανησυχίας. Προσθέτοντας στην παραδοξότητα, υπήρχε επίσης ένα νέο πρόσωπο που είχε παρατηρήσει στον οίκο δημοπρασιών.
Ένας άνδρας, κομψά ντυμένος με κομψό κοστούμι, εμφανιζόταν κάθε μέρα, προφανώς για να θαυμάσει τα αντικείμενα που εκτίθεντο. Ο οίκος δημοπρασιών συχνά προσέλκυε πλούσιο κοινό, αλλά αυτός ο επισκέπτης ένιωθε-διαφορετικός. Ο Χένρι ήταν σίγουρος ότι τον είχε δει κάθε μέρα εκείνη την εβδομάδα, περνώντας ώρες περιπλανώμενος στους διαδρόμους, δίνοντας ιδιαίτερη προσοχή σε ορισμένα αντικείμενα υψηλής αξίας.
Ο Χένρι τον πρόσεξε για πρώτη φορά αφού παραλίγο να πέσει πάνω του έξω από το δωμάτιο ασφαλείας, όπου ο άνδρας είχε μείνει λίγο παραπάνω, κοιτάζοντας την πόρτα σαν να σκεφτόταν κάτι. Ο άγνωστος είχε ψελλίσει μια αόριστη συγγνώμη και απομακρύνθηκε γρήγορα, αλλά ο Χένρι δεν μπορούσε να διώξει το ανησυχητικό συναίσθημα.
Την επόμενη κιόλας μέρα, όταν είδε τον άντρα να κινείται στο τμήμα αρχαίων αντικειμένων της γκαλερί με την ίδια προσηλωμένη έκφραση, ο Χένρι ανέβασε την προσοχή του. Δεν ήταν μόνο το βλέμμα του άντρα που έμενε σε ορισμένα αντικείμενα, αλλά και ο τρόπος που κινούνταν, προσεκτικός αλλά και σκόπιμος, με ένα περίεργο μείγμα αποστασιοποίησης και ενδιαφέροντος.
Παρόλα αυτά, ο Χένρι το απομάκρυνε, αποδίδοντάς το σε παράνοια – άλλωστε, η σκέψη ήταν το βίτσιο του. Ίσως είχε παρακολουθήσει πολλές αστυνομικές σειρές, και το μυαλό του συμπλήρωνε κενά εκεί που δεν υπήρχαν. Κουνώντας το κεφάλι του, ανάγκασε τον εαυτό του να το ξεχάσει, μπαίνοντας στο κτίριο για να ξεκινήσει τις βόλτες του.
Καθώς η μέρα περνούσε, ο οίκος δημοπρασιών ετοιμαζόταν για το μεγάλο γεγονός της βραδιάς. Πολύτιμα έργα τέχνης, αρχαία αντικείμενα και σπάνια κοσμήματα γέμισαν τον εκθεσιακό χώρο. Η ατμόσφαιρα βούιζε από τον ενθουσιασμό των δυνητικών αγοραστών που επιθεωρούσαν τους θησαυρούς που ήλπιζαν να εξασφαλίσουν.
Ο Χένρι ήταν απασχολημένος, χαιρετώντας μερικά γνωστά πρόσωπα, αλλά είχε πάντα το νου του στον άγνωστο που σύχναζε στους χώρους. Τελικά, η μέρα έφτασε στο τέλος της και οι πόρτες κλειδώθηκαν, αφήνοντας τον Χένρι να ασφαλίσει το κτίριο για τη νύχτα.
Ένα μέρος του αναρωτιόταν μήπως απλώς φανταζόταν πράγματα, αφήνοντας τα νεύρα του να τον καταβάλουν. Εξάλλου, η μέρα είχε περάσει χωρίς επεισόδια. Παραμέρισε τις υποψίες του και συνέχισε τη ρουτίνα του, ελέγχοντας κάθε βιτρίνα και κλειδώνοντας κάθε δωμάτιο.
Μόλις τελείωσε και ετοιμάστηκε να ξεκινήσει τη νυχτερινή του βάρδια, ένα γνώριμο θέαμα τράβηξε το βλέμμα του έξω – ένα γερανό που απομακρύνει το μαύρο φορτηγάκι. Ο Χένρι δεν μπόρεσε παρά να γελάσει με τον εαυτό του, συνειδητοποιώντας πόσο είχε εκνευριστεί για το τίποτα.
Κούνησε το κεφάλι του, τιμωρώντας τον εαυτό του για την υπερδραστήρια φαντασία του. Και όπως αποδείχτηκε, ο μυστηριώδης άνδρας με το κοστούμι ήταν απλώς ένας σοβαρός πλειοδότης, ένας συλλέκτης που φημιζόταν για την εμμονή του με τις ωραίες αντίκες. Δεν ήταν κλέφτης αλλά πελάτης, τελικά.
Με τις ανησυχίες του να έχουν κατασταλεί και τους γύρους του να έχουν ολοκληρωθεί, ο Χένρι αποφάσισε να κεράσει τον εαυτό του. Απέναντι υπήρχε ένα μπεργκεράδικο, στο οποίο σπάνια επιδιδόταν, καθώς το επιφύλασσε για το τέλος των δεκαπενθήμερων βαρδιών του. Χαμογελώντας στον εαυτό του, περπάτησε προς τα εκεί, νιώθοντας σχεδόν ανόητος για όλη την παράνοια.
Η μέρα ήταν εντελώς συνηθισμένη, και όλα τα σημάδια έδειχναν ότι θα ακολουθούσε άλλη μια ήσυχη νύχτα στη συνηθισμένη, προβλέψιμη ρουτίνα του. Ήταν μια απλή ευχαρίστηση, την οποία όμως περίμενε με ανυπομονησία – μια απόλαυση μετά από μια κουραστική μέρα δουλειάς.
Παρήγγειλε το αγαπημένο του συνδυαστικό μπιφτέκι και κάθισε δίπλα στο παράθυρο, απ’ όπου έβλεπε τον οίκο δημοπρασιών να ρίχνει μια αμυδρή λάμψη στη νύχτα. Μόλις είχε ξετυλίξει το μπιφτέκι του, η μυρωδιά του ζεστού βοδινού κρέατος και του λιωμένου τυριού γέμιζε τον αέρα.
Την ώρα που ο Χένρι ήταν έτοιμος να βυθίσει τα δόντια του στο μπιφτέκι του, ένας μεταλλικός κρότος διέκοψε την ήσυχη νύχτα. Σταμάτησε, με το μπιφτέκι να αιωρείται στον αέρα, με τις αισθήσεις του τώρα σε συναγερμό. Γύρισε το κεφάλι του και κοίταξε προς την πύλη του οίκου δημοπρασιών, η οποία ήταν ασφαλώς κλειδωμένη αλλά τώρα ταλαντευόταν ελαφρά, σαν κάποιος να είχε προσπαθήσει -και αποτύχει- να την ανοίξει με τη βία.
Το απέκρουσε για τον άνεμο και κούνησε το κεφάλι του, επιπλήττοντας νοερά τον εαυτό του που ήταν τόσο νευρικός. Αλλά μόλις ετοιμαζόταν να συνεχίσει το γεύμα του, άκουσε πάλι την πύλη να κροταλίζει. “Ή φυσάει πολύ έξω ή κάτι συμβαίνει”, είπε στον εαυτό του.
Οι σφυγμοί του Χένρι επιταχύνθηκαν και ανοιγόκλεισε τα μάτια του, κοιτάζοντας την πύλη και αναρωτήθηκε αν είναι απλώς αυτός που έγινε πάλι παρανοϊκός. Παίρνοντας μια σταθεροποιητική ανάσα, προσπάθησε να πείσει τον εαυτό του ότι δεν ήταν κάτι σοβαρό. Αλλά μόλις ετοιμαζόταν να ξανακαθίσει, είδε μια κουκουλοφόρα φιγούρα, να πηδάει με ευκολία την πύλη και να εξαφανίζεται στις σκιές κοντά στην πίσω είσοδο του κτιρίου.
Αυτός σίγουρα δεν ήταν ο άνεμος. Ο Χένρι άφησε προσεκτικά το μπιφτέκι του κάτω, με το βλέμμα του καρφωμένο στο σκοτεινό οίκο δημοπρασιών. Το κτίριο υποτίθεται ότι ήταν άδειο, όλα τα τιμαλφή ασφαλώς κλειδωμένα για τη νύχτα. Όποιοι κι αν ήταν αυτοί οι εισβολείς, δεν είχαν καμία δουλειά να βρίσκονται εδώ.
Καθώς πλησίαζε την πύλη, ο Χένρι τέντωσε τα αυτιά του, ελπίζοντας να πιάσει κάποιον ήχο που θα μπορούσε να επιβεβαιώσει τις υποψίες του. Αλλά η νύχτα ήταν ήσυχη, εκτός από το μακρινό βουητό της κυκλοφορίας. Οι κουκουλοφόροι είχαν εξαφανιστεί στο σκοτάδι γύρω από το κτίριο, αφήνοντας μόνο σιωπή στο πέρασμά τους. Το μυαλό του Χένρι έτρεχε με πιθανότητες.
Ήξερε ότι το ασφαλέστερο και πιο λογικό ήταν να καλέσει ενισχύσεις. Με ελαφρώς τρεμάμενα χέρια, έπιασε το τηλέφωνό του και κάλεσε γρήγορα το κέντρο της τοπικής αστυνομίας. Η γραμμή έκανε κλικ μετά από μερικούς χτύπους και ανέπνευσε με ανακούφιση όταν ακούστηκε μια φωνή στην άλλη άκρη. “911, ποιο είναι το επείγον περιστατικό σας;”
“Γίνεται μια διάρρηξη αυτή τη στιγμή στον οίκο δημοπρασιών”, είπε ο Χένρι με χαμηλό, επείγοντα τόνο, προσπαθώντας να μην ειδοποιήσει τους εισβολείς για την παρουσία του απέναντι. “Είμαι ο νυχτοφύλακας εδώ και έχω εντοπίσει δύο φιγούρες μέσα στην περίμετρο. Χρειάζομαι άμεση βοήθεια”
Η φωνή του τηλεφωνητή παρέμεινε ήρεμη, αλλά τα λόγια που ακολούθησαν έκαναν το στομάχι του Χένρι να βυθιστεί. “Έχουμε μια επείγουσα πυρκαγιά λίγα μίλια μακριά, η οποία χρησιμοποιεί αυτή τη στιγμή τις περισσότερες από τις διαθέσιμες μονάδες μας. Φοβάμαι ότι θα μας πάρει σχεδόν μια ώρα για να στείλουμε κάποιον σε εσάς. Μπορείς να μείνεις ασφαλής και να παρακολουθείς τη σκηνή;”
Μια ώρα. Ο Χένρι έσφιξε το χέρι του γύρω από το τηλέφωνό του καθώς συνειδητοποιούσε την πραγματικότητα της κατάστασης. “Κατανοητό”, απάντησε, νιώθοντας έναν κόμπο έντασης να σχηματίζεται στο στήθος του. Έριξε μια ματιά πίσω στον οίκο δημοπρασιών, με τις κλειδωμένες πόρτες και τα ανεκτίμητα αντικείμενα να είναι πλέον ευάλωτα.
Κάθε λεπτό που οι εισβολείς περνούσαν μέσα μπορούσε να σημαίνει ζημιά ή απώλεια των τιμαλφών για τα οποία ήταν υπεύθυνος. Κλείνοντας το τηλέφωνο, ο Χένρι πήρε μια σταθεροποιητική ανάσα, με τα μάτια του να στενεύουν καθώς εξέταζε το κτίριο. Δεν του άρεσε η ιδέα να μπει μόνος του, αλλά δεν μπορούσε επίσης να καθίσει με σταυρωμένα τα χέρια και να περιμένει.
Ο χρόνος περνούσε και έπρεπε να φτάσει στον αθόρυβο συναγερμό – θα κλείδωνε τα δωμάτια υψηλής αξίας και θα ασφάλιζε κάθε βιτρίνα, κερδίζοντας πολύτιμες στιγμές μέχρι να φτάσει βοήθεια. Οι σφυγμοί του Χένρι χτύπησαν δυνατά καθώς γλίστρησε γύρω από τη γωνία, πλησιάζοντας στο μπροστινό γραφείο όπου το κουμπί του σιωπηλού συναγερμού ήταν σε απόσταση αναπνοής.
Πάλεψε με την επιθυμία να κοιτάξει πίσω, γνωρίζοντας ότι ένα λάθος βήμα θα μπορούσε να τον προδώσει. Τα υπόκωφα βήματα των διαρρηκτών αντηχούσαν από τον διάδρομο πίσω του, πλησιάζοντας καθώς επέστρεφαν στο αρχικό τους μονοπάτι.
Γύρισε την τελευταία γωνία, βλέποντας τον γυαλισμένο ξύλινο πάγκο της ρεσεψιόν. Το κουμπί του αθόρυβου συναγερμού ήταν τοποθετημένο ακριβώς κάτω από την άκρη του πάγκου, κρυμμένο από την κοινή θέα. Για να το φτάσει θα χρειαζόταν μόνο μερικά βήματα ακόμα, αλλά θα έπρεπε να εκτεθεί ελαφρώς για να πλησιάσει αρκετά.
Κοιτάζοντας τριγύρω, επιβεβαίωσε ότι οι διαρρήκτες ήταν ακόμα εκτός οπτικού πεδίου. Τα δάχτυλά του τεντώθηκαν προς τα εμπρός, μόλις λίγα εκατοστά από το κουμπί. Ξαφνικά, ένα τρεμόσβημα φωτός εμφανίστηκε στο διάδρομο -ένας από τους διαρρήκτες είχε ανάψει έναν μικρό φακό, σαρώνοντας τη δέσμη του στο διάδρομο σαν να έψαχνε την πηγή του θορύβου που είχε δημιουργήσει.
Ο Χένρι έσκυψε πίσω πάνω στην ώρα, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά. Η λάμψη του φακού πέρασε πάνω από το μπροστινό γραφείο, ρίχνοντας μακριές σκιές που απλώνονταν στο πάτωμα και τον προσπέρασαν ελάχιστα. Ο Χένρι κράτησε την αναπνοή του, πιέζοντας τον εαυτό του πάνω στον πάγκο. Μετά από μερικές στιγμές έντασης, η ακτίνα του φακού απομακρύνθηκε.
Μπορούσε να τους ακούσει να μουρμουρίζουν μεταξύ τους με χαμηλές φωνές. Ένας από αυτούς ακουγόταν απογοητευμένος, υποπτευόμενος μάλλον ότι ο θόρυβος δεν ήταν τίποτα περισσότερο από ένα ατύχημα ή μια αδέσποτη γάτα που έριξε κάτι. Δίστασαν για λίγο ακόμα και μετά συνέχισαν την προσεκτική τους προσέγγιση προς τη στοά.
Ο Χένρι άφησε μια σιωπηλή εκπνοή και, με μια τελευταία ματιά πάνω από τον ώμο του, πάτησε το κουμπί του σιωπηλού συναγερμού κάτω από τον πάγκο. Ένα μικρό, ικανοποιητικό κλικ επιβεβαίωσε ότι το σήμα είχε σταλεί, ενεργοποιώντας το κλείδωμα των δωματίων υψηλής αξίας και σφραγίζοντας κάθε βιτρίνα.
Τώρα, έπρεπε απλώς να καθυστερήσει τους εισβολείς αρκετά για να φτάσει η αστυνομία. Οι διαρρήκτες δεν είχαν παρατηρήσει τις ανεπαίσθητες αλλαγές – το ήσυχο βουητό των μηχανισμών κλειδώματος που ασφάλιζαν τις βιτρίνες, τις κρυφές πόρτες που έκλειναν με κλικ στα δωμάτια υψηλής αξίας. Αλλά ένα αχνό, μεμονωμένο κλικ αντηχούσε από μια πόρτα στο τέλος του διαδρόμου, τραβώντας την προσοχή τους.
Σταμάτησαν, ανταλλάσσοντας επιφυλακτικές ματιές, καθώς ένας από αυτούς μουρμούρισε: “Κάποιος είναι εδώ. Ξέρουν ότι είμαστε εδώ” Ο άλλος κούνησε το κεφάλι του, παραμερίζοντας το γεγονός. “Πιθανότατα απλά φαντάζεσαι πράγματα. Δεν είδαμε κανέναν καθώς ερχόμασταν” Παρόλα αυτά, μια υποψία ανησυχίας παρέμενε ανάμεσά τους καθώς σέρνονταν προς τα εμπρός, τώρα σε επιφυλακή.
Αλλά καθώς ο Χένρι έκανε πίσω, ο αγκώνας του σκούντησε κατά λάθος μια χαλαρή στοίβα αποδείξεων στον πάγκο, με αποτέλεσμα τα χαρτιά να γλιστρήσουν από την άκρη και να σκορπιστούν στο πάτωμα. Το αχνό θρόισμα φάνηκε βροντερό στο σιωπηλό δωμάτιο.
Τα μάτια του Χένρι άνοιξαν τρομαγμένα καθώς κοίταξε πίσω στο διάδρομο- ο ήχος είχε ειδοποιήσει τους διαρρήκτες και τα κεφάλια τους έστριψαν προς το μέρος του, με τα μάτια τους να στενεύουν από καχυποψία. “Ποιος είναι εκεί;” γαύγισε ένας από αυτούς, με τη φωνή του να διαπερνά τη σιωπή.
Έκανε νόημα στους άλλους, και οι τρεις διαρρήκτες έφυγαν προς το διάδρομο προς τον Χένρι. Η αδρεναλίνη τον διαπέρασε καθώς έτρεξε, με τα βήματά του να αντηχούν στον διάδρομο. Σκύβοντας πίσω από μια γωνία, κατευθύνθηκε προς το κλιμακοστάσιο που οδηγούσε στους επάνω ορόφους, ελπίζοντας να χρησιμοποιήσει τη δαιδαλώδη διάταξη του κτιρίου προς όφελός του.
Ήξερε τους διαδρόμους και τα πλαϊνά δωμάτια σαν την παλάμη του χεριού του -αν μπορούσε να κρατήσει τις αποστάσεις του, θα μπορούσε να τους αποφύγει μέχρι να φτάσει βοήθεια. Πίσω του άκουσε βιαστικά βήματα και χαμηλές, θυμωμένες φωνές καθώς οι διαρρήκτες τον καταδίωκαν.
Η αναπνοή του ήρθε γρήγορα, αλλά διατήρησε την προσοχή του, τρέχοντας μέσα στους στενούς διαδρόμους και γλιστρώντας πίσω από τις βιτρίνες για να μην τον δουν. Ένα μεγάλο, περίτεχνο βάζο δέσποζε μπροστά του και έπεσε πίσω του, παίρνοντας ανάσα καθώς άκουγε για την προσέγγισή τους.
Οι διαρρήκτες γίνονταν όλο και πιο απογοητευμένοι- τους άκουγε να βρίζουν κάτω από την αναπνοή τους, τα βήματά τους ήταν βαριά και άσκοπα καθώς έψαχναν το πάτωμα για εκείνον. Ο Χένρι επέτρεψε στον εαυτό του μια σύντομη στιγμή να ελπίζει -ίσως να τα παράταγαν και να προσπαθούσαν να ξεφύγουν.
Ίσως μάλιστα να πήγαιναν πίσω στην πίσω έξοδο, συνειδητοποιώντας ότι το κτίριο δεν ήταν τόσο άδειο όσο νόμιζαν. Αλλά μόλις ο Χένρι άφησε στον εαυτό του μια ανάσα ανακούφισης, το τηλέφωνό του ζωντάνεψε με το “Bye Bye Bye Bye” των NSYNC να αντηχεί στον διάδρομο – το είχε αφήσει στην πίσω τσέπη του, έτοιμο για μια κλήση αν χρειαζόταν.
Ο ξαφνικός ήχος διέλυσε την ησυχία, διαπερνώντας την τεταμένη σιωπή. Οι διαρρήκτες στριφογύρισαν, μηδενίζοντας την κρυψώνα του. Ο Χένρι έπιασε το τηλέφωνό του, προσπαθώντας να το σιγήσει, αλλά ήταν πολύ αργά. Οι φιγούρες είχαν ήδη αρχίσει να πλησιάζουν, τα βήματά τους ήταν γρήγορα καθώς πλησίαζαν στη θέση του.
Μη έχοντας άλλη επιλογή, ο Χένρι πετάχτηκε στα πόδια του, κρατώντας σφιχτά το τηλέφωνό του καθώς έτρεχε προς τη σκάλα. Έσκασε μέσα από τις πόρτες, ανεβαίνοντας τα σκαλοπάτια δύο τη φορά, με τα βήματά του να χτυπούν στα αυτιά του καθώς πίεζε τον εαυτό του να συνεχίσει.
Η γνώση του για τη διαρρύθμιση του κτιρίου του έδινε ένα μικρό πλεονέκτημα καθώς περνούσε μέσα από δωμάτια και γωνίες. Μπήκε σε μια αποθήκη, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά, και κράτησε την αναπνοή του, ακούγοντας τα βήματα να πλησιάζουν.
Ο Χένρι έσφιξε τον εαυτό του στον τοίχο, με δυσκολία τολμώντας να αναπνεύσει καθώς οι εισβολείς προχωρούσαν στο διάδρομο, με τις φωνές τους χαμηλές αλλά ευδιάκριτες. “Απλωθείτε! Δεν μπορεί να πήγε μακριά”, σφύριξε ένας από αυτούς, και τα βήματα χωρίστηκαν, κατευθυνόμενοι προς διαφορετικές κατευθύνσεις.
Ο Χένρι εξέπνευσε αργά, η ένταση στο σώμα του ήταν αισθητή. Έπρεπε να μείνει ένα βήμα μπροστά από αυτούς και ταυτόχρονα να παραμείνει κρυμμένος μέχρι να φτάσει η αστυνομία. Προσεκτικά, γλίστρησε κατά μήκος του τοίχου, ξεγλιστρώντας από την ντουλάπα και μπαίνοντας σε ένα άλλο δωμάτιο. Κινήθηκε από σκιά σε σκιά, ακούγοντας πάντα για τον πιο αμυδρό ήχο της προσέγγισής τους.
Ο Χένρι νόμιζε ότι είχε απομακρυνθεί από τους διαρρήκτες, όταν ξαφνικά, ένα χέρι τον άρπαξε από τον ώμο, τραβώντας τον από την άλλη πλευρά. Ένας από τους εισβολείς στεκόταν εκεί, μασκοφόρος και εξαγριωμένος, με τα μάτια του να στενεύουν.
Ο Χένρι αντέδρασε χωρίς δισταγμό, απελευθερώθηκε και έσπρωξε τον άντρα δυνατά. Ο διαρρήκτης παραπάτησε προς τα πίσω, χάνοντας προς στιγμήν την ισορροπία του. Αρπάζοντας την ευκαιρία, ο Χένρι όρμησε στο διάδρομο, με τα βήματά του να χτυπούν στο ρυθμό της καρδιάς του.
Καθώς έτρεχε, ο Χένρι άκουγε τις φωνές των διαρρηκτών από κοντά, τα βαριά βήματά τους αντηχούσαν στο σκοτεινό διάδρομο. Αλλά είχε ένα πλεονέκτημα – εκείνοι δεν γνώριζαν τη διαρρύθμιση του κτιρίου, ενώ εκείνος την ήξερε σαν την παλάμη του χεριού του.
Παρακάμπτοντας τις γωνίες, κινήθηκε γρήγορα μέσα στο λαβύρινθο των βιτρινών και των αποθηκών, χρησιμοποιώντας κάθε κρυφή γωνιά και σχισμή προς όφελός του. Ήλπιζε ότι η γνώση του κτιρίου θα του έδινε αρκετό χρόνο μέχρι να φτάσει βοήθεια.
Τελικά, ο Χένρι γύρισε την τελευταία γωνία που οδηγούσε στην έξοδο, με την αδρεναλίνη να ανεβαίνει στα ύψη καθώς εντόπιζε την πόρτα. Αλλά μόλις την πλησίασε, μια άλλη μασκοφόρα φιγούρα μπήκε στο δρόμο του, εμποδίζοντας τον δρόμο του. Ένα μαχαίρι έλαμπε στο χέρι του άντρα, πιάνοντας την αχνή λάμψη των φώτων έκτακτης ανάγκης.
Ο εισβολέας ειρωνεύτηκε, σφίγγοντας τη λαβή του στο όπλο. “Πηγαίνεις κάπου;” ειρωνεύτηκε, πλησιάζοντας. Ο σφυγμός του Χένρι επιταχύνθηκε καθώς ζύγιζε τις επιλογές του, γνωρίζοντας ότι βρισκόταν σε μειονεκτική θέση απέναντι στο μαχαίρι. Το βλέμμα του έπεσε προς το παράθυρο, όπου εντόπισε την αχνή αντανάκλαση κόκκινων και μπλε φώτων που αναβόσβηναν – η αστυνομία είχε φτάσει. Αν κατάφερνε να φτάσει στην πόρτα.
Με μια ξαφνική έκρηξη ταχύτητας, ο Χένρι γύρισε και έτρεξε στο διάδρομο, με τα βήματά του να αντηχούν στους τοίχους. Αλλά πριν προλάβει να κερδίσει πολύ έδαφος, ένιωσε ένα δυνατό χτύπημα από πίσω, καθώς ένας από τους διαρρήκτες τον άρπαξε και τον έστειλε στο πάτωμα. Το βάρος του διώκτη του τον καθήλωσε κάτω και πάλεψε, αλλά η λαβή στα χέρια του ήταν ανυποχώρητη.
Ο πρώτος εισβολέας πρόλαβε, με την έκφρασή του να είναι ένα μείγμα ενόχλησης και διασκέδασης καθώς αντάλλαξε μια γρήγορη ματιά με τον συνεργάτη του. Είχαν δει και οι δύο τα φώτα που αναβόσβηναν, αλλά δεν επρόκειτο να αφήσουν το βραβείο τους -ή τον Χένρι- να φύγει χωρίς μάχη.
“Οχυρώστε την πόρτα”, γαύγισε. Ο δεύτερος άντρας έσπευσε προς την πόρτα, ενώ ο πρώτος κρατούσε τον Χένρι ακινητοποιημένο, με την ανάσα του καυτή και απειλητική στο αυτί του Χένρι. “Όχι τόσο γρήγορα”, ψιθύρισε. Με μια γρήγορη κίνηση, έβαλε ένα φερμουάρ γύρω από τους καρπούς του Χένρι, σφίγγοντάς το με ένα απότομο τράβηγμα.
Οι διαρρήκτες έσυραν τον Χένρι στο δωμάτιο με τα αντικείμενα υψηλής αξίας, σπρώχνοντάς τον προς τα εμπρός καθώς απαιτούσαν να ξεκλειδώσει την πόρτα. Με ένα απρόθυμο πάτημα του χεριού του στον βιομετρικό σαρωτή, άκουσε την πόρτα να ανοίγει, σφραγίζοντας την πρόσβασή του στο δωμάτιο -και παγιδεύοντάς τον μαζί με τους εισβολείς.
Τον κοίταξαν ελάχιστα καθώς σκορπίστηκαν στο δωμάτιο, με τα μάτια τους να λάμπουν καθώς εξέταζαν τα ανεκτίμητα αντικείμενα. Οι παλμοί του Χένρι χτύπησαν δυνατά, τα μάτια του έψαχναν μανιωδώς για οτιδήποτε αιχμηρό. Το βλέμμα του προσγειώθηκε στην άκρη μιας μεταλλικής προθήκης. Ήταν ριψοκίνδυνο, αλλά μπορεί να πετύχαινε.
Τοποθετήθηκε με την πλάτη του στο περίπτερο, κινούμενος αργά, προσπαθώντας να μην τραβήξει την προσοχή. Με μια τρεμάμενη ανάσα, πίεσε το φερμουάρ στην αιχμηρή άκρη και άρχισε να πριονίζει, με κάθε κίνηση αργή και βασανιστική.
Ο ιδρώτας έτρεχε στο πρόσωπό του καθώς πάλευε να μείνει σταθερός, το πλαστικό δάγκωνε τους καρπούς του σε κάθε κίνηση. Κάθε θόρυβος θα μπορούσε να τραβήξει τα βλέμματά τους πάνω του, αλλά δεν μπορούσε να σταματήσει. Λίγα ακόμα τραβήγματα, είπε στον εαυτό του, προσευχόμενος να αντέξει λίγο ακόμα.
Τελικά, με ένα αμυδρό κρότο, το φερμουάρ έσπασε, τα χέρια του ήταν επιτέλους ελεύθερα. Με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά, σύρθηκε προς την πόρτα, κρατώντας χαμηλό προφίλ, με κάθε βήμα υπολογισμένο και σιωπηλό. Μόλις τα δάχτυλά του άγγιξαν το χερούλι, μια φωνή από την άλλη άκρη του δωματίου τον πάγωσε στη θέση του.
“Έι! Σε χρειαζόμαστε να ανοίξεις αυτές τις βαλίτσες!” Έριξε μια ματιά πίσω, ανταμώνοντας τα μάτια του με έναν από τους διαρρήκτες καθώς συνειδητοποιούσαν τι έκανε. Η οργή έλαμψε στις εκφράσεις τους και χωρίς δεύτερη σκέψη, ο Χένρι τράβηξε την πόρτα και έφυγε τρέχοντας, με τις φωνές των διαρρηκτών να αντηχούν καθώς όρμησαν πίσω του, καυτοί στα ίχνη του για άλλη μια φορά.
Ο Χένρι βιάστηκε, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά καθώς άκουγε τα βήματά τους να βροντούν πίσω του. Έστριψε πίσω από μια γωνία, χρησιμοποιώντας τη γνώση του για τη διαρρύθμιση του κτιρίου για να τους κρατήσει μακριά. Τελικά, ο Χένρι έφτασε στην κλειδωμένη πόρτα, με τα μάτια του να καρφώνονται στον μεταλλικό σωλήνα που είχαν σφηνώσει οι διαρρήκτες για να εμποδίσουν τη διαφυγή του.
Έπιασε το κρύο ατσάλι, οι μύες του τεντώθηκαν καθώς σήκωσε τη ράβδο και την πέταξε στην άκρη. Με ένα τελευταίο κύμα δύναμης, άνοιξε διάπλατα την πόρτα και βγήκε έξω, για να τον συναντήσουν εκτυφλωτικά κόκκινα και μπλε φώτα και οι αλάνθαστες φωνές των αστυνομικών.
“Ακίνητοι! Ψηλά τα χέρια!” διέταξε μια φωνή. Τα χέρια του Χένρι πετάχτηκαν ψηλά, η καρδιά του χτύπησε δυνατά, αλλά πριν προλάβει να μιλήσει, ένας από τους αστυνομικούς έκανε ένα βήμα πιο κοντά, αναγνωρίζοντάς τον. “Περιμένετε! Είναι ο νυχτοφύλακας!” είπε ο αξιωματικός, τραβώντας τον Χένρι σε ασφαλές μέρος.
Ο Χένρι λύγισε από ανακούφιση καθώς ο αξιωματικός τον οδήγησε στο πλάι, έξω από τα έντονα φώτα της πόρτας. Μόλις ο Χένρι πήρε ανάσα, άκουσε βιαστικά βήματα πίσω του. Γύρισε εγκαίρως για να δει τους διαρρήκτες να βγαίνουν ορμητικά από την ανοιχτή πόρτα, προσπαθώντας απεγνωσμένα να διαφύγουν.
Όμως τους συνάντησε ένα τείχος από αστυνομικούς, με τα όπλα υψωμένα και τις διαταγές να φωνάζουν. Οι διαρρήκτες πάγωσαν, με τα πρόσωπά τους χλωμά καθώς συνειδητοποίησαν ότι η οδός διαφυγής τους είχε χαθεί. Οι αστυνομικοί κινήθηκαν γρήγορα, πέρασαν χειροπέδες σε κάθε εισβολέα και ασφάλισαν τη σκηνή. Ο Χένρι παρακολουθούσε, με ένα κουρασμένο χαμόγελο στα χείλη του, καθώς οι κλέφτες απομακρύνονταν με χειροπέδες.
Ένας από τους αστυνομικούς του έγνεψε με σεβασμό. “Τα πήγες καλά απόψε, κρατώντας τα πράγματα σταθερά μέχρι να φτάσουμε εδώ” Ο Χένρι κατάφερε να γνέψει με ευγνωμοσύνη, παίρνοντας ακόμα ανάσα. Ο οίκος δημοπρασιών και οι θησαυροί του ήταν ασφαλείς, χάρη στη γρήγορη σκέψη του και την ταχεία άφιξη της αστυνομίας.
Καθώς οι αστυνομικοί οδηγούσαν τους διαρρήκτες με χειροπέδες, ο Χένρι επέτρεψε στον εαυτό του μια στιγμή ανακούφισης, ρίχνοντας μια ματιά στο κτίριο που, χάρη σ’ αυτόν, ήταν και πάλι ασφαλές. “Τα πήγες καλά εκεί μέσα”, είπε ένας άλλος αστυνομικός, κάνοντας ένα ελαφρύ νεύμα. “Πήραμε τον σιωπηλό συναγερμό και ήρθαμε όσο πιο γρήγορα μπορούσαμε”
Ο Χένρι κατάφερε να χαμογελάσει κουρασμένος, γνέφοντας με ευγνωμοσύνη. “Σας ευχαριστώ. Δεν ήμουν σίγουρος για πόσο ακόμα θα μπορούσα να τους κρατήσω απασχολημένους” Ο αστυνομικός γέλασε, ρίχνοντας μια ματιά στους συλληφθέντες διαρρήκτες. “Φαίνεται ότι υποτίμησαν τη νυχτερινή φρουρά”
Καθώς η αστυνομία ολοκλήρωνε την έρευνά της, ο Χένρι βρέθηκε να στέκεται μόνος του έξω από τον οίκο δημοπρασιών, με την αδρεναλίνη να εξαντλείται σιγά σιγά από τον οργανισμό του. Κοίταξε το κτίριο, νιώθοντας ένα μείγμα υπερηφάνειας και ανακούφισης.
Ο οίκος δημοπρασιών ήταν ασφαλής, οι θησαυροί του εξασφαλισμένοι χάρη στη γρήγορη σκέψη του. Καθώς η αδρεναλίνη εξασθένησε, το στομάχι του Χένρι γουργούρισε, θυμίζοντάς του το χάμπουργκερ που είχε αφήσει πίσω του στη βιασύνη του να προστατεύσει το μέρος. Η σκέψη αυτού του γεύματος -που πιθανώς ήταν κρύο και μούσκεμα μέχρι τώρα- του έφερε ένα χαμόγελο στο πρόσωπο, προσγειώνοντάς τον στη γνώριμη άνεση της ρουτίνας του.
Διασχίζοντας το δρόμο, μπήκε στη ζεστή λάμψη του μπεργκεράδικου. Το βουητό της ήσυχης κουβέντας και το άρωμα από τηγανητές πατάτες και ψητό κρέας τον τύλιξαν σαν παλιός φίλος. Εντοπίζοντας το εγκαταλελειμμένο μπέργκερ του που περίμενε ακόμα στο τραπέζι του, ο Χένρι γέλασε, με τον παραλογισμό της βραδιάς του να του έρχεται στο μυαλό.
Φαντάστηκε πώς πρέπει να έμοιαζε, να τρέχει στη μέση της μπουκιάς σαν να είχε μεταμορφωθεί σε κάποιον απίθανο ήρωα δράσης. Γλιστρώντας στη θέση του, σήκωσε το μπέργκερ, απολαμβάνοντας την καθυστερημένη μπουκιά της νίκης. Καθώς μασούσε, κοίταξε έξω από το παράθυρο, με το βλέμμα του να επιστρέφει στη σιωπηλή σιλουέτα του οίκου δημοπρασιών.
Ο οίκος δημοπρασιών θα επέστρεφε στην ήσυχη ρουτίνα του αύριο, με τα αντικείμενα να παραμένουν ανέγγιχτα πίσω από το τζάμι. Αλλά κατά κάποιο τρόπο, ο Χένρι ήξερε ότι θα παρακολουθούσε πιο προσεκτικά, ίσως ακόμη και να έλεγχε την περίμετρο μερικές φορές περισσότερο σε κάθε βάρδια. Η δουλειά μπορεί να φαινόταν ρουτίνα πριν, αλλά απόψε τα πράγματα είχαν αλλάξει.
Παίρνοντας άλλη μια μπουκιά, άφησε τη σκέψη να ηρεμήσει, με μια δόση περηφάνιας να τον ζεσταίνει καθώς απολάμβανε τη μικρή του νίκη. Το επόμενο πρωί, καθώς ο Χένρι ολοκλήρωνε τη βάρδια του, ο διευθυντής έφτασε νωρίς, αφού είχε ειδοποιηθεί για τον σιωπηλό συναγερμό. Τα μάτια του μεγάλωσαν καθώς αντίκρισε τη σκηνή: αστυνομική ταινία, παραμένοντες αστυνομικοί και, φυσικά, ο Χένρι φαινόταν λίγο χάλια, αλλά στεκόταν όρθιος.
“Χένρι, άκουσα τι έκανες χθες το βράδυ”, είπε το αφεντικό του, χτυπώντας ένα χέρι στον ώμο του. “Έκανες τα πάντα – έσωσες το μέρος. Δεν μπορώ να σε ευχαριστήσω αρκετά” Ο Χένρι κατάφερε να χαμογελάσει κουρασμένα, αποτιμώντας τον έπαινο με μετριοφροσύνη. “Απλώς έκανα τη δουλειά μου”
Αλλά καθώς έφευγε για το σπίτι του, ο Χένρι ήξερε ότι αυτή δεν ήταν απλώς μια ακόμη βάρδια. Η νύχτα μπορεί να ήταν χαοτική, αλλά η αίσθηση του επιτεύγματος ήταν κάτι που θα κουβαλούσε μαζί του, μια υπενθύμιση ότι, μερικές φορές, ακόμη και οι πιο ήσυχες ρουτίνες μπορούσαν να κρύβουν μια στιγμή ηρωισμού.