Οι αυτόματες συρόμενες πόρτες άνοιξαν με σφυρίγματα, και μια έκρηξη παγωμένου αέρα εισέβαλε στον προθάλαμο, διαταράσσοντας την ήσυχη βουή του νοσοκομείου. Η Τζούλι Τόμσον σήκωσε το βλέμμα της από τη γραφική της εργασία, περιμένοντας να δει έναν νυχτερινό επισκέπτη -ή ίσως έναν ασθενή έκτακτης ανάγκης. Αυτό που είδε αντ’ αυτού την έκανε να παγώσει.
Στεκόταν στην είσοδο ένας ταύρος ελαφιού. Το χιόνι ήταν κολλημένο στο ογκώδες σώμα του και τα κέρατά του απλώνονταν διάπλατα, σχεδόν ακουμπώντας το πάνω μέρος του πλαισίου της πόρτας. Το δωμάτιο σώπασε, η συνηθισμένη φασαρία του νοσοκομείου αντικαταστάθηκε από το χαμηλό βουητό της βαριάς αναπνοής του ελαφιού.
Τα σκούρα, έξυπνα μάτια του σάρωσαν το χώρο πριν καταλήξουν στη Τζούλι. Δεν πανικοβλήθηκε, δεν βιάστηκε. Αντιθέτως, έκανε ένα συνειδητό βήμα μπροστά, σαν να είχε έρθει με κάποιο σκοπό – έναν σκοπό που η Τζούλι δεν μπορούσε ακόμα να καταλάβει.
Η Τζούλι Τόμσον τράβηξε το παλτό της πιο σφιχτά γύρω της καθώς περπατούσε γρήγορα προς το νοσοκομείο. Οι μπότες της έτριζαν δυνατά στο φρέσκο χιόνι και η ανάσα της σχημάτιζε μικρά σύννεφα στον παγωμένο αέρα. Ήταν η τρίτη συνεχόμενη νυχτερινή βάρδια της, και παρόλο που είχε συνηθίσει το ρυθμό της δουλειάς της, η εξάντληση είχε αρχίσει να τρυπώνει μέσα της.
Ο παγωμένος αέρας δεν βοηθούσε – τσίμπησε τα μάγουλά της και τσίμπησε τα δάχτυλά της, ακόμα και μέσα από τα γάντια της. Καθώς πλησίαζε στο νοσοκομείο, η θέα των ζεστά φωτισμένων παραθύρων του πρόσφερε μια ευπρόσδεκτη ανακούφιση από το κρύο.
Η Τζούλι έσπρωξε τις βαριές πόρτες και μπήκε στον προθάλαμο, όπου την υποδέχτηκε αμέσως η γνώριμη μυρωδιά του αντισηπτικού και το χαμηλό μουρμουρητό της δραστηριότητας. Μια ορμή ζεστασιάς την περιέβαλε, διώχνοντας την ψύχρα που είχε εγκατασταθεί βαθιά στα κόκκαλά της κατά τη διάρκεια της βόλτας της.
Το νοσοκομείο είχε τη συνηθισμένη του βραδινή βουή, υποτονική αλλά σταθερή. Μια νοσοκόμα περνούσε βιαστικά με ένα πρόχειρο σημειωματάριο, γνέφοντας αναγνωριστικά, ενώ ένας επιστάτης δούλευε αθόρυβα γυαλίζοντας τα πατώματα. Η Τζούλι χαμογέλασε αχνά καθώς πήγαινε προς το σταθμό της νοσοκόμας.
Ήταν μια ρουτίνα στην οποία είχε συνηθίσει – μια ανακουφιστική προβλεψιμότητα σε έναν συχνά απρόβλεπτο κόσμο. Καθώς κρέμασε το παλτό και το κασκόλ της, κοίταξε το ρολόι. 10:15 Μ.Μ. Λίγο περισσότερο από οκτώ ώρες για το τέλος.
Η Τζούλι έχυσε ένα φρέσκο φλιτζάνι καφέ από την κατσαρόλα της αίθουσας διαλείμματος, απολαμβάνοντας τη ζεστασιά του στα χέρια της. Είχε μειώσει την καφεΐνη τον τελευταίο καιρό, αλλά κατά τη διάρκεια αυτών των μεγάλων, κρύων βαρδιών, ο καφές έμοιαζε λιγότερο με συνήθεια και περισσότερο με εργαλείο επιβίωσης.
Μέχρι να εγκατασταθεί πίσω από το γραφείο, το νοσοκομείο είχε γίνει πιο ήσυχο. Τα επείγοντα περιστατικά είχαν μειωθεί σε ένα σταγονόμετρο, αφήνοντας τους διαδρόμους σιωπηλούς, εκτός από το περιστασιακό γρατσούνισμα των καρεκλών ή το απαλό μπιπ των μηχανημάτων.
Η Τζούλι άρχισε να οργανώνει τη γραφειοκρατία της νύχτας, ξεφυλλίζοντας φακέλους ασθενών και σημειώνοντας σημειώσεις. Οι συνάδελφοί της μπαινόβγαιναν, κουβεντιάζοντας χαμηλόφωνα για τα σχέδιά τους για τις επερχόμενες διακοπές ή θρηνούσαν για την τελευταία χιονόπτωση.
Κοίταξε ξανά το ρολόι. 11:00 Μ.Μ. Οι ώρες απλώνονταν μπροστά της και ήδη σχεδίαζε νοερά πώς θα διέσπαγε τη νύχτα: γύρους τα μεσάνυχτα, ένα γρήγορο σνακ γύρω στις 2 π.μ. και ίσως λίγα λεπτά για να διαβάσει το βιβλίο που είχε κρύψει στην τσάντα της.
Την ώρα που η Τζούλι ήταν έτοιμη να εγκατασταθεί στη ρουτίνα της, οι αυτόματες συρόμενες πόρτες άνοιξαν με σφυρίγματα. Μια ριπή κρύου αέρα μπήκε στο λόμπι, διαταράσσοντας προς στιγμήν τη ζεστή ησυχία. Η Τζούλι μόλις που σήκωσε το κεφάλι της – υπέθεσε ότι επρόκειτο για κάποιον επισκέπτη που είχε αργήσει να έρθει ή ίσως για κάποιον ασθενή που χρειαζόταν επείγουσα φροντίδα.
Αλλά τότε, ένα συλλογικό αναστεναγμό διέσχισε το δωμάτιο, σπάζοντας την ησυχία σαν ένα πιάτο που έπεσε και έσπασε στο πλακάκι. Η Τζούλι σήκωσε το κεφάλι της και ο καφές της ξεχάστηκε στο γραφείο. Η καρδιά της πήδηξε καθώς είδε όλα τα μάτια στο λόμπι να είναι καρφωμένα στην είσοδο, όπου τώρα στεκόταν μια τεράστια φιγούρα.
Στεκόταν ακριβώς μέσα στην πόρτα, με τον ατμό να αναδύεται αχνά από τη γούνα του, ένας ταύρος ελαφιού. Τα κέρατά του απλώνονταν διάπλατα, σχεδόν γρατζουνώντας το πάνω μέρος του πλαισίου της πόρτας, και ήταν μπλεγμένα με συντρίμμια – λωρίδες πλαστικού, σκισμένες σακούλες και κάτι που έμοιαζε με κομμάτια από δίχτυ ψαρέματος.
Το τεράστιο μέγεθος και η απροσδόκητη παρουσία του πλάσματος ήταν αρκετά για να κάνουν το δωμάτιο εντελώς σιωπηλό, εκτός από το απαλό κροτάλισμα του πλαστικού που χτυπούσε στο αεράκι. Η Τζούλι ανοιγόκλεισε τα μάτια της, χωρίς να είναι σίγουρη αν αυτό που έβλεπε ήταν αληθινό.
Τα ελάφια δεν ήταν ασυνήθιστα σε αυτό το μέρος της χώρας, αλλά ένα να μπαίνει μέσα σε ένα νοσοκομείο Αυτό ήταν κάτι που δεν περίμενε ποτέ. Ο τάρανδος μπήκε πιο μέσα, οι οπλές του χτύπησαν στο δάπεδο με τα πλακάκια, και σταμάτησε. Τα σκούρα, έξυπνα μάτια του σάρωσαν το δωμάτιο πριν καταλήξουν στη Τζούλι.
Ο σφυγμός της επιταχύνθηκε καθώς συνάντησε το βλέμμα του. Δεν επρόκειτο για ένα φοβισμένο ζώο που είχε μπει κατά λάθος. Οι κινήσεις του ελαφιού ήταν σκόπιμες, μελετημένες. Στεκόταν ψηλά, η παρουσία του ήταν επιβλητική, αλλά υπήρχε κάτι στα μάτια του – μια επείγουσα ανάγκη, σχεδόν σαν να είχε έρθει εδώ αναζητώντας βοήθεια.
Η Τζούλι άφησε το στυλό της κάτω και στάθηκε αργά, με το βάρος της στιγμής να την καταβάλλει. Κοίταξε γύρω της τις υπόλοιπες νοσοκόμες και το προσωπικό, όλοι τους παγωμένοι σε διάφορες καταστάσεις σοκ. “Μείνετε ήρεμοι”, είπε, με τη φωνή της σταθερή παρά τους γρήγορους χτύπους της καρδιάς της.
Η περιέργειά της είχε κεντριστεί, αλλά κάτι άλλο παρέμενε κάτω από αυτήν – ένα ακλόνητο αίσθημα ότι αυτή η νύχτα, που είχε ξεκινήσει τόσο συνηθισμένα, επρόκειτο να πάρει μια τροπή προς το ασυνήθιστο. Με αργά βήματα, η Τζούλι πλησίασε τον τάρανδο, με τα μάτια της να σαρώνουν το μπλεγμένο χάος γύρω από τα κέρατά του.
Το πλαστικό χτύπησε θορυβωδώς καθώς το ζώο κούνησε το κεφάλι του, με ένα χαμηλό γρύλισμα να βγαίνει βαθιά από το στήθος του. Μπορούσε σχεδόν να νιώσει την απογοήτευσή του, την επιθυμία του να γίνει κατανοητό. Όσο πλησίαζε η Τζούλι, τόσο περισσότερες λεπτομέρειες παρατηρούσε.
Το πλαστικό ήταν σκισμένο σε ορισμένα σημεία, οι άκρες του ήταν οδοντωτές σαν να είχε συρθεί μέσα από αιχμηρά κλαδιά ή βραχώδες έδαφος. Σβώλοι λάσπης και πευκοβελόνες προσκολλήθηκαν στο τρίχωμα του ελαφιού, προσθέτοντας στα στοιχεία της πάλης.
“Τι σου συνέβη;” Μουρμούρισε η Τζούλι, με τα λόγια της να είναι περισσότερο μια σκέψη που ειπώθηκε δυνατά παρά μια ερώτηση που απευθυνόταν στο ζώο. Κοίταξε το πλαστικό που είχε μπλεχτεί γύρω από τα κέρατά του – τον τρόπο που κρεμόταν και έπιανε το φως στον αποστειρωμένο προθάλαμο του νοσοκομείου.
Η άλκη δεν κουνήθηκε από τη φωνή της, τα σκούρα μάτια της ήταν σταθερά στραμμένα πάνω της. Η Τζούλι πάντα την έλκυαν οι στιγμές που δεν έβγαζαν νόημα, οι καταστάσεις που έμοιαζαν με γρίφους που περίμεναν να λυθούν. Αυτή ήταν μια από αυτές τις στιγμές.
Η άλκη δεν θα έπρεπε να είναι εδώ, αλλά η παρουσία της δεν φαινόταν τυχαία. Κινήθηκε με σκοπό, το ογκώδες σώμα του απέπνεε μια ήρεμη αποφασιστικότητα που την εκνεύριζε και τη γοήτευε. Έβαλε το χέρι στην τσέπη της και έβγαλε το τηλέφωνό της.
Τα δάχτυλά της έτρεμαν ελαφρά καθώς πληκτρολογούσε ένα βιαστικό μήνυμα στον φίλο της, τον Πίτερ, τον έμπιστο κτηνίατρο της πόλης. Το ένστικτό της της έλεγε ότι έπρεπε να μάθει τι συνέβαινε, αν και μπορούσε ήδη να προβλέψει την αντίδρασή του.
Τζούλι: Ένας τάρανδος μόλις μπήκε στο νοσοκομείο. Πλαστικό μπλεγμένο γύρω από τα κέρατά του. Φαίνεται ότι χρειάζεται βοήθεια ή ότι προσπαθεί να μου πει κάτι. Η απάντηση ήρθε σχεδόν αμέσως, με τη δυσπιστία ξεκάθαρη σε κάθε λέξη.
Πήτερ: Πλάκα μου κάνεις Η Τζούλι κοίταξε συνοφρυωμένη την οθόνη, ρίχνοντας μια ματιά στον τάρανδο σαν να μπορούσε να απαντήσει για εκείνη. Το ζώο μετακινήθηκε ελαφρά, κουνώντας το κεφάλι του απογοητευμένο, με το πλαστικό να θροΐζει θορυβωδώς. Το θέαμα έκανε το στήθος της να σφίξει.
Τζούλι: Σοβαρά μιλάω. Θα την ακολουθήσω. Για μια στιγμή δίστασε, με τον αντίχειρά της να αιωρείται πάνω από το κουμπί αποστολής. Το λογικό μέρος του εαυτού της φώναζε ότι το να ακολουθήσει ένα άγριο ζώο μέσα στη χιονισμένη νύχτα ήταν απερίσκεπτο, ίσως και επικίνδυνο. Αλλά μετά κοίταξε ξανά την άλκη.
Το σώμα της έφερε τα σημάδια μιας μακράς, επίπονης πάλης – η λάσπη που είχε κολλήσει στα πόδια της, ο τρόπος που το πλαστικό τυλίχτηκε σφιχτά γύρω από τα κέρατά της, σαν να είχε παλέψει σκληρά για να ελευθερωθεί. Ωστόσο, είχε έρθει εδώ. Στο νοσοκομείο. Από όλα τα μέρη, γιατί εδώ
Το μυαλό της Τζούλι έτρεχε καθώς κατέβαζε τα κομμάτια του πλαστικού που ήταν κολλημένα στο μεγάλο ζώο, και οι σκέψεις της πλέκονταν ανάμεσα στις πιθανότητες. Είχε τραβηχτεί από το φως, αναζητώντας καταφύγιο Ή μήπως είχε αισθανθεί κάτι περισσότερο – μια ανθρώπινη παρουσία, μια ευκαιρία για βοήθεια
Τα χρόνια της ως νοσοκόμα την είχαν διδάξει ότι κάποιες στιγμές αψηφούσαν τη λογική. Είχε δει ασθενείς να ξεπερνούν απίθανες δυσκολίες, στιγμές όπου το ένστικτο και το συναίσθημα είχαν μεγαλύτερη σημασία από τη λογική.
Ο τάρανδος εξέπνευσε βαριά, ο ήχος ήταν ένα βαθύ βουητό που φαινόταν να αντηχεί μέσα στην ησυχία. Γύρισε τότε, με το τεράστιο σώμα του να περιστρέφεται προς την έξοδο με σκόπιμες κινήσεις. Η ανάσα της Τζούλι κόπηκε καθώς σταμάτησε στο άνοιγμα της πόρτας και την κοίταξε για μια στιγμή. Περίμενε.
Δίστασε μόνο για μια στιγμή, ρίχνοντας μια ματιά στις άλλες νοσοκόμες και το προσωπικό, με τα μεγάλα μάτια τους να αντικατοπτρίζουν τη δική της αβεβαιότητα. Αλλά κάτι μέσα της ανακινήθηκε – μια ακλόνητη πεποίθηση ότι αυτή δεν ήταν μια τυχαία συνάντηση. Ο τάρανδος την χρειαζόταν. Ή ίσως την χρειαζόταν κάποιος άλλος.
Αρπάζοντας το παλτό της, έστειλε το μήνυμα στον Πίτερ με ένα σταθερό πάτημα του αντίχειρά της. Μετά έβαλε το τηλέφωνο στην τσέπη της και βιάστηκε να ακολουθήσει το ζώο. Οι μπότες της έτριζαν στο δάπεδο με τα πλακάκια, και ο ήχος αντηχούσε δυνατά στον κατά τα άλλα σιωπηλό προθάλαμο.
Καθώς βγήκε στον κρύο νυχτερινό αέρα, η Τζούλι ένιωσε το βάρος της απόφασής της να την καταλαμβάνει. Το λογικό μέρος του εαυτού της ψιθύριζε ακόμα αμφιβολίες, αλλά ο σταθερός βηματισμός της άλκης μπροστά της τις έσβησε. Κινούνταν με τέτοια σαφήνεια σκοπού που η Τζούλι δεν μπορούσε παρά να πιστέψει ότι ήξερε ακριβώς πού πήγαινε.
Και έτσι, με το χιόνι να στροβιλίζεται γύρω της και τη μακρινή λάμψη των φώτων του νοσοκομείου να σβήνει πίσω της, η Τζούλι ακολούθησε. Δεν ήξερε τι την περίμενε και δεν μπορούσε να σταματήσει να ακούει τη φωνή της να ρωτάει μέσα στο κεφάλι της “Θα είναι εντάξει;”.
Έξω, το κρύο δάγκωνε το πρόσωπό της, το χιόνι έπεφτε σε απαλά, αστραφτερά κύματα κάτω από τη λάμψη των φώτων του δρόμου. Η Τζούλι τράβηξε το παλτό της πιο σφιχτά, ο παγωμένος αέρας έκοβε το ύφασμα και τσίμπησε τα μάγουλά της.
Μπροστά της, η άλκη στεκόταν στην άκρη του πάρκινγκ, με τα κέρατά της να ρίχνουν μακριές, οδοντωτές σκιές στο παρθένο λευκό φόντο. Για μια στιγμή στάθηκε ακίνητη, με την ανάσα της να διακρίνεται στον παγωμένο αέρα. Στη συνέχεια, με ένα βαθύ ρουθούνισμα, άρχισε να περπατάει.
Η Τζούλι δίστασε, με τα μάτια της καρφωμένα στο ογκώδες σώμα του ζώου, καθώς κινούνταν στο σκοτάδι. Το λογικό κομμάτι της φώναζε ότι αυτό ήταν μια απαίσια ιδέα. Το να ακολουθήσει έναν άγριο τάρανδο στο δάσος -ειδικά έναν μπερδεμένο σε συντρίμμια και φανερά ταραγμένο- δεν ήταν απλώς επικίνδυνο, αλλά άγγιζε τα όρια της απερισκεψίας.
Τα ελάφια ήταν γνωστό ότι ήταν απρόβλεπτα, ειδικά όταν ένιωθαν να απειλούνται ή να στριμώχνονται. Η αναπνοή της κόπηκε καθώς φανταζόταν το ζώο να της επιτίθεται ξαφνικά. Τι θα έκανε Θα έτρεχε Θα κρυβόταν
Δεν υπήρχε περίπτωση να το ξεπεράσει. Αλλά μετά κοίταξε ξανά το πλαστικό που είχε μπερδευτεί γύρω από τα κέρατά του, τον τρόπο που έσερνε και χτυπιόταν σε κάθε βήμα. Η άλκη δεν επιτίθετο ούτε έφευγε, αλλά οδηγούσε.
Το τηλέφωνό της χτύπησε στην τσέπη της, βγάζοντάς την από τις σκέψεις της. Το έβγαλε, με τα δάχτυλά της να τρέμουν τόσο από το κρύο όσο και από την αυξανόμενη ανησυχία της. Πίτερ: Τζούλι, αυτό δεν είναι ασφαλές. Τζούλι, δεν είναι ασφαλές Τζούλι: Μόλις έστειλα την τοποθεσία μου. Συνάντησέ με αν μπορείς.
Η άλκη κινήθηκε με εκπληκτική χάρη παρά το μέγεθός της και το βάρος των μπερδεμένων συντριμμιών. Η Τζούλι ακολούθησε, με τις μπότες της να βυθίζονται στο χιόνι με κάθε βήμα. Η ζεστή λάμψη της πόλης έσβησε γρήγορα πίσω της και αντικαταστάθηκε από το καταπιεστικό σκοτάδι του δάσους μπροστά της.
Τη στιγμή που μπήκε στο δάσος, ο αέρας άλλαξε. Ήταν πιο ήσυχα εδώ, το χιόνι έσβηνε τα βήματά της και το θρόισμα των κλαδιών. Τα πανύψηλα δέντρα σχημάτιζαν έναν σχεδόν αδιαπέραστο θόλο, μπλοκάροντας το ελάχιστο φεγγαρόφωτο που υπήρχε.
Η ακτίνα του φακού της Τζούλι τρεμόπαιξε πάνω στο ανώμαλο έδαφος, ρίχνοντας μεγάλες, μεταβαλλόμενες σκιές που έκαναν το στομάχι της να σφίγγεται από ανησυχία. Ο σφυγμός της επιταχύνθηκε. Είχε πλήρη επίγνωση του πόσο μόνη ήταν.
Τα αποτυπώματα της άλκης, πατημένα βαθιά στο χιόνι, ήταν ο μόνος οδηγός της. Περιστασιακά, το ζώο σταματούσε, γύριζε το κεφάλι του για να την ελέγξει πριν συνεχίσει. Η απόκοσμη λάμψη του πλαστικού γύρω από τα κέρατά του της θύμιζε το βάρος που κουβαλούσε – και τον άγνωστο κίνδυνο στον οποίο μπορεί να την οδηγούσε.
Το τηλέφωνό της χτύπησε ξανά, ξαφνιάζοντάς την. Ο ήχος φαινόταν απίστευτα δυνατός μέσα στην ησυχία του δάσους. Σταμάτησε για να διαβάσει το τελευταίο μήνυμα του Πίτερ, με την ανάσα της να σχηματίζει σύννεφα στον παγωμένο αέρα. Πίτερ: Peter: Είμαι κοντά. Μην κάνεις τίποτα ριψοκίνδυνο. Πού σε οδηγεί
Η Τζούλι κοίταξε το σκοτάδι, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά στο στήθος της. “Δεν ξέρω ακόμα”, ψιθύρισε, με τη φωνή της να ακούγεται μετά βίας πάνω από το απαλό θρόισμα του ανέμου μέσα στα δέντρα. Μπροστά της, η άλκη είχε σταματήσει ξανά, στέκονταν σαν άγαλμα.
Έβγαλε ένα χαμηλό γρύλισμα, ο ήχος ήταν βαθύς και ηχηρός, προκαλώντας ανατριχίλα στη σπονδυλική της στήλη. Η ακτίνα του φακού της σάρωσε το έδαφος καθώς πλησίαζε. Κάτι έπιασε το φως – μια μορφή μισοθαμμένη στο χιόνι και μπλεγμένη σε κάτι που έμοιαζε με δίχτυα και πλαστικά φύλλα.
Η Τζούλι πάγωσε και η ανάσα της κόπηκε στο λαιμό. Η μορφή μετακινήθηκε ελαφρά, συνοδευόμενη από ένα βαθύ, λαρυγγιστικό γρύλισμα που της προκάλεσε ένα ρίγος φόβου. Τα ένστικτά της φώναζαν να γυρίσει πίσω, αλλά τα πόδια της έμειναν σταθερά.
Η άλκη στεκόταν λίγα μέτρα μακριά, με την ήρεμη συμπεριφορά της να έρχεται σε αντίθεση με τον απειλητικό ήχο που έβγαινε από τη μυστηριώδη μορφή. Η Τζούλι έσφιξε τη λαβή του φακού και τα χέρια της έτρεμαν.
Τότε, ένας οξύς κρότος αντήχησε στο δάσος, σαν κλαδί που έσπασε κάτω από τα πόδια της. Η ανάσα της Τζούλι κόπηκε και τα μάτια της έτρεξαν προς τις σκιές. Η καρδιά της χτυπούσε τόσο δυνατά που πίστευε ότι μπορεί να πνίξει τα γρυλίσματα. Ήταν κάτι άλλο εδώ έξω Κάποιο άλλο αρπακτικό
Έκανε ένα βήμα πίσω, με τον φακό της να τρέμει στο χέρι της. Ο ήχος ακούστηκε ξανά, πιο κοντά αυτή τη φορά. Το στήθος της Τζούλι σφίχτηκε καθώς το μυαλό της έτρεχε. Ήταν αρκούδα Λύκος Έσκυψε χαμηλά, κρυμμένη ενστικτωδώς πίσω από ένα δέντρο, η αναπνοή της ήταν ρηχή καθώς κοίταζε στο σκοτάδι.
Μια φιγούρα εμφανίστηκε από τις σκιές και το στομάχι της Τζούλι ανατρίχιασε. Αλλά τότε, η ακτίνα του φακού της έπιασε γνώριμα χαρακτηριστικά – τον Πίτερ. Κρατούσε το δικό του φακό και ένα σακίδιο, με την αναπνοή του κομμένη από το ταξίδι μέσα στο χιόνι.
Η Τζούλι εξέπνευσε τρεμάμενη, η ανακούφιση την κατέκλυσε τόσο ξαφνικά που τα γόνατά της παραλίγο να λυγίσουν. “Πίτερ!” σφύριξε, βγαίνοντας από την κρυψώνα της. “Με κατατρόμαξες μέχρι θανάτου” Ο Πίτερ συνοφρυώθηκε, ρίχνοντας μια ματιά στο ξέφωτο.
“Τι κάνεις εδώ έξω μόνη σου Θα μπορούσες να είχες χτυπήσει -ή και χειρότερα” Ο τόνος του ήταν οξύς, αλλά η Τζούλι μπορούσε να δει την ανησυχία στα μάτια του. Έκανε μια χειρονομία προς την άλκη, η οποία στεκόταν και τους παρακολουθούσε σιωπηλά. “Με οδήγησε εδώ.
Υπάρχει κάτι κολλημένο εκεί πέρα, στο χιόνι” Το βλέμμα του Πίτερ μετατοπίστηκε στην άλκη και το σαγόνι του σφίχτηκε. Παρά την εμπειρία του με τα ζώα, δεν εμπιστευόταν αυτό το ζώο -όχι εντελώς. “Εξακολουθεί να είναι άγριο ζώο, Τζούλι. Επειδή είναι ήρεμο τώρα, δεν σημαίνει ότι δεν μπορεί να στραφεί εναντίον μας. Να προσέχεις”
Η Τζούλι έγνεψε, αλλά η προσοχή της ήταν ήδη στραμμένη στη μορφή μπροστά της. Μαζί, πλησίασαν προσεκτικά, με τις συνδυασμένες ακτίνες των φακών τους να αποκαλύπτουν όλο και περισσότερο την μπερδεμένη μάζα. Μετατοπίστηκε ξανά, με τα γρυλίσματα να γίνονται πιο δυνατά.
“Τι είναι αυτό;” Ψιθύρισε η Τζούλι, με τη φωνή της να ακούγεται μόλις και μετά βίας. Ο Πίτερ κούνησε το κεφάλι του, με την έκφρασή του σφιγμένη. “Δεν μπορώ να πω. Είναι πολύ σκοτεινά και τα συντρίμμια καλύπτουν το μεγαλύτερο μέρος του. Αλλά ό,τι κι αν είναι, είναι τρομακτικό -και δυνητικά επικίνδυνο”
Η καρδιά της Τζούλι χτύπησε γρήγορα καθώς γονάτισε, με τον φακό της να τρέμει στα χέρια της. Τα χαμηλά γρυλίσματα αντηχούσαν στον ακίνητο αέρα και πάλεψε με την ανάγκη να τραβηχτεί πίσω. “Δεν μπορούμε να το αφήσουμε εδώ”, είπε, με τη φωνή της σταθερή, παρά τον φόβο που την έτρωγε.
Ο Πίτερ δίστασε, η επιφυλακτικότητά του τόσο για την άλκη όσο και για το μυστηριώδες πλάσμα ήταν εμφανής. Τελικά, έγνεψε. “Ας το ελευθερώσουμε. Αλλά να είστε σε εγρήγορση – αν προσπαθήσει να ξεσπάσει, θα υποχωρήσουμε αμέσως” Η Τζούλι κατάπιε δυνατά και έγνεψε, προετοιμάζοντας τον εαυτό της γι’ αυτό που θα ακολουθούσε.
Ο Πίτερ γονάτισε προσεκτικά, η ακτίνα του φακού του ήταν σταθερή καθώς φώτιζε το μπερδεμένο πλάσμα. Το πλαστικό και το δίχτυ κόλλησαν σφιχτά στο σώμα του, καλύπτοντας τα χαρακτηριστικά του και καθιστώντας αδύνατη την αναγνώρισή του.
Τα γρυλίσματα του είχαν καταλαγιάσει και είχαν μετατραπεί σε απαλό, διακεκομμένο κλαψούρισμα, αλλά η ένταση στον αέρα παρέμενε πυκνή, πιέζοντας και τους δύο. Η Τζούλι στεκόταν μερικά βήματα πίσω, με τα χέρια της σφιγμένα σε γροθιές για να σταθεροποιήσει τα νεύρα της.
Το δάσος έμοιαζε να κλείνει γύρω τους, και κάθε θρόισμα των φύλλων ή το σπάσιμο ενός μακρινού κλαδιού ενίσχυε τη συνείδησή της για το πόσο ευάλωτοι ήταν. Ακόμα και ο τάρανδος, που τους είχε οδηγήσει εδώ, παρακολουθούσε από μακριά, με το ογκώδες σώμα του να διαγράφεται με σιλουέτα στο σκοτεινό δάσος.
Ο Πίτερ έβαλε το χέρι του στο σακίδιό του και έβγαλε ένα ψαλίδι. “Κράτα το φως σταθερό”, ψιθύρισε, με τη φωνή του χαμηλή αλλά σταθερή. Η Τζούλι συμμορφώθηκε, με την ακτίνα του φακού της στραμμένη στο χάος από πλαστικό και δίχτυ. Άρχισε να κόβει, και κάθε κόψιμο αντηχούσε στην ησυχία.
Το μπερδεμένο υλικό φαινόταν ατελείωτο, προσκολλημένο πεισματικά στη γούνα και τα άκρα του πλάσματος. Καθώς ο Πίτερ δούλευε, μουρμούριζε στον εαυτό του, με τον τόνο του να είναι ένα μείγμα απογοήτευσης και ανησυχίας. “Αυτό είναι κακό. Είναι τόσο σφιχτά τυλιγμένο – δεν είναι να απορεί κανείς που δεν μπορούσε να ελευθερωθεί”
Η Τζούλι μετακινήθηκε νευρικά, με το βλέμμα της να κινείται ανάμεσα στον Πίτερ και το γύρω δάσος. “Πιστεύεις ότι έχει χτυπήσει;” Ο Πίτερ δεν απάντησε αμέσως, επικεντρώνοντας την προσοχή του στο προσεκτικό κόψιμο των τελευταίων δεσμών.
Τελικά, με ένα τελευταίο κόψιμο, το πλάσμα ήταν ελεύθερο. Το μπερδεμένο χάος έπεσε, αποκαλύπτοντας από κάτω μια μικρή, ακίνητη μορφή. Η Τζούλι αγκομαχούσε. “Είναι… είναι καν ζωντανό;” Το πλάσμα έβγαλε ένα αμυδρό κλαψούρισμα, το σώμα του έτρεμε ελαφρά, αλλά δεν προσπάθησε να κινηθεί. Ο Πίτερ έσκυψε πιο κοντά, με το φρύδι του αυλακωμένο.
“Είναι ζωντανό, αλλά μόλις και μετά βίας. Νομίζω ότι είναι τραυματισμένο – πιθανότατα από την πάλη ενάντια στο πλαστικό.” Χωρίς δισταγμό, ο Πίτερ έβαλε τα χέρια του κάτω από το πλάσμα, σηκώνοντάς το απαλά. Η Τζούλι έκοψε την ανάσα της όταν είδε την ένταση στο πρόσωπό του. “Είσαι σίγουρος ότι πρέπει να το μετακινήσουμε Κι αν κάνουμε τα πράγματα χειρότερα;”
Ο Πίτερ κούνησε το κεφάλι του, με τη φωνή του αποφασιστική. “Αν το αφήσουμε εδώ, δεν θα επιβιώσει τη νύχτα. Πρέπει να το πάμε πίσω στο νοσοκομείο – γρήγορα” Η Τζούλι έγνεψε, καταπίνοντας τον φόβο της. Έλαμψε μπροστά με το φακό της, οδηγώντας τον Πίτερ πίσω στο δάσος.
Η άλκη τους παρακολουθούσε για λίγο ακόμα πριν γυρίσει και εξαφανιστεί στις σκιές, με το έργο της να φαίνεται ότι είχε ολοκληρωθεί. Το ταξίδι της επιστροφής στο νοσοκομείο έμοιαζε ατελείωτο. Το χιόνι φαινόταν πιο βαθύ, ο άνεμος πιο έντονος και κάθε ήχος στο δάσος έφερνε τα νεύρα της Τζούλι σε τεντωμένο σχοινί.
Η αναπνοή του Πίτερ ήταν δύσκολη, ενώ το βάρος του πλάσματος στην αγκαλιά του επιβράδυνε τον ρυθμό του. “Σχεδόν φτάσαμε”, είπε η Τζούλι, περισσότερο στον εαυτό της παρά στον Πίτερ. Η ακτίνα του φακού της έπιασε το αμυδρό περίγραμμα των φώτων του νοσοκομείου στο βάθος και η ανακούφιση την διαπέρασε.
Μπήκαν στον προθάλαμο του νοσοκομείου, με την ξαφνική τους είσοδο να ξαφνιάζει το λιγοστό νυχτερινό προσωπικό που είχε βάρδια. Η Τζούλι ανέλαβε αμέσως την ευθύνη, με τη φωνή της σταθερή παρά την αδρεναλίνη που την διαπερνούσε. “Χρειαζόμαστε ένα δωμάτιο -κάτι ιδιωτικό και ήσυχο. Τώρα.”
Μια νοσοκόμα έσπευσε να συμμορφωθεί, οδηγώντας τους σε ένα άδειο εξεταστήριο. Ο Πίτερ ξάπλωσε το πλάσμα απαλά στο τραπέζι, με το μικρό του σώμα χαλαρό και ακίνητο. Η Τζούλι άναψε τα φώτα πάνω από το κεφάλι και για πρώτη φορά μπορούσαν να δουν καθαρά αυτό που είχαν σώσει.
“Είναι… σκύλος;” Ανέπνευσε η Τζούλι, με τη φωνή της γεμάτη έκπληξη και ανακούφιση. Ένα μεγάλο, δασύτριχο κοπρόσκυλο βρισκόταν μπροστά τους, με τη γούνα του να είναι στρωμένη και βρώμικη, αλλά αναμφισβήτητα σκύλος. Άφησε ένα ακόμα απαλό κλαψούρισμα, με την ουρά του να κουνιέται αμυδρά. Ο Πίτερ εξέπνευσε βαριά, ένα αχνό χαμόγελο διέσπασε την ένταση.
“Ένας σκύλος. Όλα αυτά, και είναι απλώς ένα αδέσποτο” Κούνησε το κεφάλι του, βάζοντας ήδη το χέρι του στην τσάντα του για ιατρικές προμήθειες. “Ας δούμε με τι έχουμε να κάνουμε.” Καθώς ο Πίτερ δούλευε, η Τζούλι έμεινε δίπλα στο κεφάλι του σκύλου, ψιθυρίζοντας καταπραϋντικά λόγια καθώς χάιδευε απαλά τη γούνα του. Τα μάτια του σκύλου άνοιξαν για λίγο, συναντώντας τα δικά της με ένα βλέμμα καθαρής εξάντλησης.
“Φαίνεται ότι είναι ως επί το πλείστον καλά”, είπε ο Πίτερ μετά από έναν ενδελεχή έλεγχο. “Αφυδατωμένο, εξαντλημένο, και υπάρχει ένα διάστρεμμα στο μπροστινό του πόδι. Θα χρειαστεί νάρθηκα, αλλά τίποτα σοβαρό. Αυτό εδώ είναι επιζών” Η Τζούλι ένιωσε ένα κύμα συγκίνησης να την κατακλύζει.
Η ένταση και ο φόβος της νύχτας έλιωσαν και αντικαταστάθηκαν από μια συντριπτική αίσθηση ανακούφισης και ευγνωμοσύνης. “Θα γίνεις καλά”, ψιθύρισε στον σκύλο, με τη φωνή της να σπάει ελαφρώς. Ο Πίτερ ασφάλισε τον νάρθηκα με εξασκημένα χέρια, τυλίγοντας προσεκτικά το πόδι του σκύλου.
“Θα το κρατήσουμε εδώ όλη τη νύχτα”, είπε, ρίχνοντας μια ματιά στη Τζούλι. “Αλλά μετά από αυτό… τι θα γίνει μετά;” Η Τζούλι χαμογέλασε, ξύνοντας πίσω από τα αυτιά του σκύλου. Η ουρά του χτύπησε αδύναμα πάνω στο τραπέζι. “Νομίζω ότι έχουμε ήδη έναν δεσμό”, είπε απαλά. “Ίσως απλά βρήκε το νέο του σπίτι”
Καθώς ξημέρωνε, το νοσοκομείο ήταν γεμάτο με την ιστορία του ελαφιού και της μυστηριώδους αποστολής διάσωσης. Η Τζούλι στεκόταν δίπλα στο παράθυρο, παρατηρώντας το δάσος στο βάθος. Η άλκη είχε φύγει προ πολλού, τα ίχνη της είχαν καλυφθεί από το φρέσκο χιόνι, αλλά ο αντίκτυπός της παρέμενε.
Ο Πίτερ την συνάντησε, με τον σκύλο -καθαρό, ταϊσμένο και τυλιγμένο σε μια ζεστή κουβέρτα- στο πλευρό του. Ακούμπησε στο πόδι της Τζούλι, κουνώντας αργά την ουρά του. “Τα πήγες καλά εκεί έξω”, είπε ο Πίτερ, με τον τόνο του τώρα πιο ελαφρύ.
Η Τζούλι χαμογέλασε, με το βλέμμα της ακόμα στραμμένο στα δέντρα. “Δεν ήμουν μόνο εγώ. Εκείνη η άλκη – ήξερε τι έκανε. Μας οδήγησε σε αυτόν τον μικρό τύπο” Ο Πίτερ έγνεψε, αλλά το πρόσωπό του έφερε μια υποψία δυσπιστίας. “Έχω δει πολλά στη δουλειά μου, αλλά αυτό… αυτό είναι το κάτι άλλο”
Η Τζούλι γέλασε, με την ανάσα της να θολώνει το παράθυρο. “Ίσως κάποια πράγματα δεν είναι γραφτό να εξηγηθούν. Μερικές φορές, απλά ακολουθείς το ένστικτό σου -και ελπίζεις για το καλύτερο” Ο σκύλος άφησε ένα απαλό γαύγισμα, τραβώντας την προσοχή της Τζούλι πίσω. Έσκυψε κάτω, ανακατεύοντας τη γούνα του. “Είσαι ασφαλής τώρα”, είπε θερμά. “Θα σε φροντίσουμε”