Η καρδιά του Γκάμπριελ χτυπούσε γρήγορα καθώς έψαχνε απεγνωσμένα μέσα στη φαινομενικά ατελείωτη ζούγκλα, φωνάζοντας για την Κόκο. Η πυκνή, μπερδεμένη βλάστηση απλωνόταν προς όλες τις κατευθύνσεις, καταπίνοντας τις κραυγές του και ενισχύοντας τον φόβο του.
Η ζούγκλα δεν ήταν απλώς ένα όμορφο μέρος – ήταν ένα μυστηριώδες και επικίνδυνο περιβάλλον, όπου ήταν εύκολο να χαθείς ή να αντιμετωπίσεις απρόσμενα προβλήματα. Τώρα, με την Κοκό να λείπει, ο Γκάμπριελ ένιωθε αυτές τις προειδοποιήσεις να ζωντανεύουν, ενισχύοντας το φόβο και την ανησυχία του.
Ο Γκάμπριελ, αφοσιωμένος φωτογράφος άγριας φύσης, είχε πάντα μια ακόρεστη επιθυμία για περιπλάνηση. Η φωτογραφική του μηχανή είχε αποτυπώσει την ωμή ομορφιά αμέτρητων τοπίων και τις περίπλοκες ζωές των ζώων σε κάθε γωνιά του πλανήτη.
Από τις παγωμένες τούνδρες της Αρκτικής μέχρι τα καταπράσινα τροπικά δάση του Αμαζονίου, ο Γκάμπριελ είχε επιχειρήσει να ταξιδέψει μακριά, και κάθε ταξίδι του χάραζε αξέχαστες αναμνήσεις στην ψυχή του. Κάθε προορισμός που επισκεπτόταν προσέθετε ένα νέο επίπεδο στην κατανόηση του φυσικού κόσμου.
Κάθε περιπέτεια ήταν μια αναζήτηση για την επόμενη μαγευτική λήψη, το επόμενο ασύλληπτο πλάσμα και την επόμενη ιστορία που είχε να διηγηθεί η φύση. Το πάθος του για τη φωτογραφία άγριας ζωής δεν ήταν μόνο η αποτύπωση εικόνων, αλλά η σύνδεση με το αδάμαστο και η διατήρηση των φευγαλέων στιγμών του για να εκτιμήσουν και άλλοι.
Όμως ένα μέρος του ξέφευγε πάντα από τα χέρια: Το Μπαλί. Για χρόνια, ήταν ένα όνειρο πέρα από τις δυνατότητές του. Το Μπαλί, ο παράδεισος των φωτογράφων, με τα ζωηρά χρώματα, τα πλούσια δάση και τη βαθιά πνευματική γοητεία του, πάντα τραβούσε την καρδιά του.
Ωστόσο, η μοίρα έμοιαζε να συνωμοτεί εναντίον του. Την ώρα που ήταν έτοιμος να πατήσει το πόδι του στο νησί, ξαφνικές αποστολές ή οικονομικά προβλήματα τον τραβούσαν πίσω. Χρόνο με το χρόνο, τα όνειρά του να επισκεφθεί το Μπαλί κατέρρεαν την τελευταία στιγμή, αφήνοντάς τον μόνο με ανεκπλήρωτη λαχτάρα.
Όμως, όλα ευθυγραμμίστηκαν τέλεια αυτή τη φορά. Ένα σπάνιο δεκαήμερο διάλειμμα εμφανίστηκε στο ημερολόγιο του Γκάμπριελ και άρπαξε με ανυπομονησία την ευκαιρία. Με τις προετοιμασίες για το ταξίδι του σε πλήρη εξέλιξη, έτρεχε στην πόλη, ψωνίζοντας και οργανώνοντας.
Υπήρχε όμως ένα πρόβλημα – το νέο του κουτάβι, η Κοκό. Δεν υπήρχε κανείς να τη φροντίσει. Ο Γκάμπριελ είχε βρει την Κοκό τυχαία ένα βράδυ καθώς περπατούσε σε ένα μοναχικό παράδρομο.
Το μικρό κουτάβι είχε κουλουριαστεί στην άκρη του δρόμου, με το απαλό καφέ τρίχωμά της ματ και βρώμικο, τα μεγάλα, γεμάτα ψυχή μάτια της να ξεχειλίζουν από λαχτάρα. Το θέαμα τράβηξε τις χορδές της καρδιάς του Γκάμπριελ και εκείνη τη στιγμή ήξερε ότι δεν μπορούσε να φύγει έτσι απλά.
Αποφασισμένος να μην χάσει το ταξίδι του, αλλά εξίσου αποφασισμένος να δώσει στην Κοκό τη ζωή που της άξιζε, ο Γκάμπριελ έκανε μια τολμηρή επιλογή: θα έπαιρνε το κουτάβι μαζί του. Δεν ήταν συμβατικό και σίγουρα δεν θα ήταν εύκολο, αλλά δεν μπορούσε να την εγκαταλείψει.
Το Μπαλί ήταν επιτέλους σε απόσταση αναπνοής. Καθώς το αεροπλάνο του προσγειώθηκε, ο τροπικός αέρας τον υποδέχτηκε σαν παλιό του φίλο. Η μυρωδιά των μπαχαρικών και του θυμιάματος γέμισε τις αισθήσεις του και οι πολυσύχναστες αγορές παρουσίαζαν τον ζωντανό πολιτισμό του νησιού.
Πεινασμένος να βυθιστεί στο αινιγματικό πνεύμα του νησιού, ο Γκάμπριελ προετοιμάστηκε για το πρώτο του ταξίδι στους σεβαστούς ναούς του Μπαλί, τον πυρήνα της μυστικιστικής ουσίας του νησιού. Με τη φωτογραφική του μηχανή στο ένα χέρι και το λουρί της Coco στο άλλο, η καρδιά του χτυπούσε με ανυπομονησία γι’ αυτό που οραματιζόταν ως μια γαλήνια μέρα ανακάλυψης.
Ωστόσο, η μοίρα του επιφύλασσε μια δραματική ανατροπή. Κάτω από την αδυσώπητη λάμψη του μεσημεριανού ήλιου, ο Gabriel και η Coco πλησίασαν τις πύλες του αρχαίου ναού. Οι σφυγμοί του επιταχύνθηκαν καθώς κοίταζε με δέος τις ξεπερασμένες πέτρες, που υψώνονταν μεγαλοπρεπώς από τα βάθη της ζούγκλας.
Η ουρά της Κόκο κουνιόταν χαρούμενα καθώς εξερευνούσε τα αρχαία δάση και τους ναούς. Γαύγιζε ενθουσιασμένη σε κάθε ζώο που έβλεπε και έτρεχε παιχνιδιάρικα από το ένα σημείο στο άλλο. Ήταν σαφές ότι η Κοκό απολάμβανε απόλυτα την περιπέτειά της, με κάθε της βήμα να εκπέμπει τη χαρά και τον ενθουσιασμό της.
Κάθε βήμα της φαινόταν σουρεαλιστικό, σαν να έβγαινε από το χρόνο και να έμπαινε σε έναν κόσμο που ανήκε περισσότερο στο παρελθόν παρά στο παρόν. Αμπέλια σέρνονταν πάνω σε αρχαίους τοίχους, αγκαλιάζοντας αγάλματα ξεχασμένων θεών, με τα πρόσωπά τους κλειδωμένα σε αιώνια κρίση.
Η φωτογραφική μηχανή του Γκάμπριελ κρεμόταν χαλαρά στο λαιμό του, αλλά για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, ενδιαφερόταν περισσότερο να απορροφήσει τη στιγμή παρά να την αποτυπώσει. Ο ναός, αν και ταλαιπωρημένος από τον χρόνο, ήταν υπέροχος. Τα πέτρινα γλυπτά του, που απεικόνιζαν θεούς, δαίμονες και μυθικά πλάσματα, διηγούνταν ιστορίες αρχαίων μαχών και ξεχασμένων βασιλείων.
Μαϊμούδες πετούσαν πέρα δώθε, αιωρούμενες από τα δέντρα με ένα είδος χαοτικής χάρης. Η σκηνή ήταν αστεία και απίστευτη. Η παιχνιδιάρικη ενέργεια των πιθήκων γέμισε τον ιερό χώρο του ναού. Ο Γκάμπριελ είχε διαβάσει για το πόσο πανούργες ήταν, πάντα έτοιμες να αρπάξουν οτιδήποτε, από γυαλιά ηλίου μέχρι φαγητό.
Δεν μπόρεσε παρά να χαμογελάσει όταν μια τολμηρή μαϊμού άρπαξε μια σακούλα με πατατάκια από έναν κοντινό τουρίστα. Ο επισκέπτης γέλασε, βγάζοντας φωτογραφίες, ενώ η μαϊμού σκαρφάλωσε σε ένα δέντρο και εγκαταστάθηκε σε ένα ψηλό κλαδί. Ο ήχος των τσιπς που έτριζαν αντηχούσε στον αέρα καθώς η μαϊμού απολάμβανε την τιμή της, κοιτάζοντας κάτω με αυθάδη ικανοποίηση.
Μια άλλη μαϊμού κατέβηκε από ένα αμπέλι, με τα μάτια της να λάμπουν από σκανταλιά. Πέταξε κατά μήκος του πέτρινου μονοπατιού, αρπάζοντας ένα πολύχρωμο καπέλο από το κεφάλι ενός παιδιού. Το καπέλο ήταν πολύ μεγάλο για το μικρό σώμα της μαϊμούς, αλλά αυτό δεν πτόησε τον μικρό κλέφτη.
Πάλεψε με το καπέλο, τραβώντας και τραβώντας το, μέχρι που τελικά κατάφερε να το τοποθετήσει στην κορυφή του κεφαλιού του υπό γερές γωνίες. Το θέαμα της μαϊμούς να τριγυρίζει με το υπερμεγέθες καπέλο της, παρελαύνοντας μπροστά σε ένα κοινό από διασκεδασμένους θεατές, ήταν κωμικά αξιαγάπητο.
Μια άλλη μαϊμού κατάφερε να αποσπάσει ένα μπουκάλι νερό από το σακίδιο ενός ανυποψίαστου τουρίστα. Η επιδεξιότητα της μαϊμούς ήταν εντυπωσιακή, καθώς ξεβίδωσε επιδέξια το καπάκι με ευκίνητα δάχτυλα, πίνοντας μερικές γουλιές πριν πετάξει το μπουκάλι στην άκρη, προς μεγάλη απορία του ιδιοκτήτη του.
Ο Γκάμπριελ γέλασε μαζί με το πλήθος, απολαμβάνοντας το παιχνιδιάρικο χάος όλων αυτών. Αλλά τότε κάτι παράξενο τράβηξε το βλέμμα του. Από την άκρη της όρασής του είδε μια μαϊμού να τρέχει στο πέτρινο μονοπάτι, κρατώντας κάτι στα χέρια της.
Δεν ήταν ασυνήθιστο για αυτά τα ευκίνητα πλάσματα να παρασύρουν ό,τι μπορούσαν να αρπάξουν. Οι μαϊμούδες ήταν διαβόητες για την καιροσκοπική τους συμπεριφορά, αρπάζοντας συχνά οτιδήποτε, από σνακ μέχρι γυαλιά ηλίου, με μια επιδεξιότητα που ήταν τόσο εντυπωσιακή όσο και εξοργιστική.
Ο Γκάμπριελ, με τη φωτογραφική του μηχανή έτοιμη, σταμάτησε για να φωτογραφίσει τις μαϊμούδες. Εν τω μεταξύ, η Coco περιπλανιόταν, εξερευνώντας την περιοχή. Οι μαϊμούδες έκαναν τα συνηθισμένα παιχνιδιάρικα κόλπα τους, προσθέτοντας στη μοναδική γοητεία του Μπαλί. Εδώ, ακόμη και η καθημερινότητα φαινόταν εξαιρετική, κάνοντας κάθε στιγμή να μοιάζει ξεχωριστή.
Ο Gabriel απολάμβανε το ταξίδι του, απολαμβάνοντας όλη την πλούσια κληρονομιά γύρω του. Αλλά ξαφνικά, συνέβη κάτι που δεν θα μπορούσε ποτέ να φανταστεί. Καθώς συνέχιζε τον περίπατό του, συνειδητοποίησε ότι η Κοκό έλειπε. Η καρδιά του βυθίστηκε. Εν μέσω της εξερεύνησής του, είχε ξεχάσει να προσέχει την Κοκό και τώρα είχε εξαφανιστεί.
Ο Γκάμπριελ αισθάνθηκε συντετριμμένος. Πού θα μπορούσε να είναι η Κοκό Οι φίλοι του τον είχαν προειδοποιήσει για τις ζούγκλες του Μπαλί, περιγράφοντάς τες ως κάτι περισσότερο από καταπράσινες περιοχές. Ζωγράφιζαν την εικόνα ενός μπερδεμένου λαβύρινθου γεμάτου κρυμμένους κινδύνους, όπου οι σκιές έμοιαζαν να κινούνται από μόνες τους και ο αέρας ήταν βαρύς από αόρατες απειλές.
Το ένστικτό του φώναζε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. Προσπαθώντας να αποτινάξει τον πανικό του, συζήτησε την επόμενη κίνησή του. Τότε, σαν να απαντούσε στη σιωπηλή έκκλησή του, εμφανίστηκε μια μαϊμού, κρατώντας κάτι σφιχτά στα μικροσκοπικά της χέρια.
Το θέαμα χτύπησε τον Γκάμπριελ σαν κεραυνός εν αιθρία – εκεί, σπαρταρώντας αβοήθητα, ήταν ο Κόκο, το πολύτιμο κουτάβι του. Ένα κύμα τρόμου και αποφασιστικότητας τον διαπέρασε. Χωρίς δεύτερη σκέψη, ο Γκάμπριελ βούτηξε μέσα στους θάμνους, τρέχοντας πίσω από τη μαϊμού με κάθε ίχνος δύναμης που διέθετε.
Βλέποντας το μικροσκοπικό, αβοήθητο κουτάβι του να σέρνεται μακριά από τη μαϊμού τον γέμισε με ένα βαθύ αίσθημα τρόμου. Πού θα μπορούσε η μαϊμού να πάει το κουτάβι Ήξερε ότι οι μαϊμούδες δεν έτρωγαν κρέας, οπότε τι συνέβαινε Τα ερωτήματα έτρεχαν στο μυαλό του, αλλά η ενοχλητική σκηνή μπροστά του ήταν συντριπτική και δύσκολα κατανοητή.
Δεν μπορούσε να αντέξει τη σκέψη του τι θα μπορούσε να συμβεί στη συνέχεια. Κάθε ένστικτο τον φώναζε να επέμβει, αλλά η αβεβαιότητα τον κρατούσε παγωμένο, ενώ το μυαλό του έτρεχε με φρικτές πιθανότητες. Η εικόνα της μαϊμούς που έτρεχε μακριά με το φοβισμένο κουτάβι της έμοιαζε σχεδόν τρομακτική μπροστά στο φόντο του κατά τα άλλα γαλήνιου ναού.
Αυτό που φαινόταν σαν ακίνδυνη διασκέδαση μετατράπηκε σε κάτι ανησυχητικό. Ο Γκάμπριελ αποφάσισε να ακολουθήσει τη μαϊμού βαθύτερα στη ζούγκλα για να καταλάβει τι συνέβαινε. Το μονοπάτι γινόταν δύσβατο, μπλεγμένο με ρίζες και αμπέλια, και ο πυκνός θόλος από πάνω έκλεινε το μεγαλύτερο μέρος του ηλιακού φωτός.
Η ζούγκλα έκλεισε γύρω του, ο πυκνός θόλος πύκνωνε και έριχνε απόκοσμες σκιές που έμοιαζαν να απλώνονται με φανταστικά δάχτυλα. Ο αέρας γινόταν όλο και πιο κρύος, τυλίγοντάς τον με μια αποπνικτική παγωνιά που έμοιαζε να τον πιέζει με αυξανόμενο βάρος.
Η μαϊμού που είχε αρπάξει το αγαπημένο κουτάβι του Γκάμπριελ, την Κόκο, βούτηξε μέσα στην πυκνή ζούγκλα, με τις κινήσεις της γρήγορες και σκόπιμες. Ο Γκάμπριελ, καθοδηγούμενος από την απελπισμένη ανάγκη να σώσει το κουτάβι του, καταδίωξε το πλάσμα μέσα από την μπερδεμένη βλάστηση.
Ο Γκάμπριελ κρύφτηκε πίσω από ένα τεράστιο δέντρο, η αναπνοή του έβγαινε με ασθμαίνουσες αναπνοές καθώς κοίταζε μέσα από το πυκνό φύλλωμα, προσπαθώντας να βρει τη μαϊμού. Τότε ήταν που σκόνταψε πάνω του – ένα μικρό, ταπεινό κτίριο που βρισκόταν μέσα στην κατάφυτη ερημιά.
Φαινόταν παράταιρο, σαν να είχε κατασκευαστεί βιαστικά και ξεχαστεί. Οι τσιμεντένιοι τοίχοι ήταν τραχείς, ραγισμένοι σε ορισμένα σημεία, με βρύα να τους προσκολλώνται, σαν η φύση να είχε ήδη αρχίσει το έργο της για την ανάκτηση της κατασκευής.
Με την πρώτη ματιά, δεν φαινόταν κάτι σπουδαίο – άλλο ένα εγκαταλελειμμένο φυλάκιο, ίσως μια παλιά αποθήκη ή ένα εγκαταλελειμμένο καταφύγιο. Παρατήρησε τη μαϊμού να κατευθύνεται προς το κτίριο. Αλλά αυτό που τον εξέπληξε δεν ήταν η ίδια η μαϊμού.
Ήταν αυτό που ακολούθησε και τον έκανε να παγώσει το αίμα του. Μία προς μία, περισσότερες μαϊμούδες εμφανίστηκαν από τη ζούγκλα. Η καθεμία κρατούσε κάτι – ένα τηλέφωνο, ένα πορτοφόλι, γυαλιά ηλίου, μικρά αντικείμενα που του φαίνονταν παράξενα οικεία.
Κατευθύνονταν όλες προς το ίδιο μέρος, κάθε ζώο κρατούσε σφιχτά το βραβείο του καθώς εξαφανιζόταν στη σκοτεινή πόρτα του κτιρίου. Ο Γκάμπριελ πάγωσε, το μυαλό του τρεμόπαιζε καθώς προσπαθούσε να καταλάβει τι έβλεπε. Οι σκέψεις του στριφογύριζαν, ζαλίζοντάς τον καθώς το βάρος της κατάστασης τον πίεζε.
Ξαφνικά, όλα θρυμματίστηκαν και μπήκαν στο επίκεντρο. Οι μαϊμούδες δεν άρπαζαν απλώς μπιχλιμπίδια από καπρίτσιο. Δεν επρόκειτο για κάποια τυχαία κλοπή- ήταν ένα σχολαστικά σχεδιασμένο σχέδιο. Η καρδιά του Γκάμπριελ χτυπούσε δυνατά στο στήθος του, καθώς του ήρθε η τρομακτική πραγματικότητα.
Το ερειπωμένο κτίριο που φαινόταν τόσο αθώο ήταν στην πραγματικότητα η καρδιά μιας σκοτεινής συνωμοσίας. Δεν ήταν ένα εγκαταλελειμμένο φυλάκιο – ήταν το νευραλγικό κέντρο μιας μυστικής επιχείρησης όπου τα κλεμμένα αγαθά ανταλλάσσονταν με τρόφιμα.
Οι μαϊμούδες, που κάθε άλλο παρά αθώες ήταν, είχαν εκπαιδευτεί πονηρά για να λειτουργούν ως δόλωμα. Κάθε μαϊμού είχε μάθει να κλέβει πολύτιμα αντικείμενα από ανυποψίαστους τουρίστες, παρασύροντάς τους στη ζούγκλα με τα φαινομενικά ακίνδυνα καμώματά τους.
Αυτό που φαινόταν να είναι αθώα συμπεριφορά ήταν στην πραγματικότητα μέρος μιας σκληρής παγίδας. Σε αντάλλαγμα για τη “δουλειά” τους, οι μαϊμούδες ανταμείβονταν με υπολείμματα τροφής. Αυτές οι λιχουδιές τις κρατούσαν υποχωρητικές και πιστές, και ο ρόλος τους στο σύστημα διατηρούνταν μέσω της δωροδοκίας.
Τα κλεμμένα αντικείμενα κατέληγαν απρόσκοπτα στα χέρια των σκιωδών προσώπων που ενορχήστρωναν την επιχείρηση, με την απληστία τους να καλύπτεται από τα αθώα πρόσωπα των πιθήκων. Οι πραγματικοί κακοποιοί δεν ήταν οι μαϊμούδες.
Ήταν οι κρυφοί εγκέφαλοι, που παραμόνευαν στις σκιές και χειραγωγούσαν ολόκληρη την επιχείρηση προς όφελός τους. Η αποκάλυψη χτύπησε τον Γκάμπριελ σαν βαριοπούλα στο στομάχι. Η απώλεια της Κοκό ήταν ένα συντριπτικό πλήγμα, αλλά η ανακάλυψη της πλήρους έκτασης αυτής της κακόβουλης παγίδας τροφοδότησε μέσα του έναν φλογερό θυμό και μια απελπισία.
Δεν επρόκειτο απλώς για ένα χαμένο κατοικίδιο- ήταν μια βάναυση προδοσία. Με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά και την αποφασιστικότητά του να σκληραίνει, ο Γκάμπριελ ορκίστηκε να αντιμετωπίσει το σκοτάδι, να διαλύσει τη διεστραμμένη παγίδα και να σώσει την αγαπημένη του Κοκό από τα νύχια αυτών των άθλιων πρακτόρων.
Η Κοκό δεν ήταν απλώς ένα ακόμη χαμένο αντικείμενο. Ήταν η σύντροφός του, η ευθύνη του, και βρισκόταν εκεί έξω, παγιδευμένη σε αυτό το σκληρό σχέδιο. Τα χέρια του Γκάμπριελ έτρεμαν καθώς προσπαθούσε να σταθεροποιήσει τον εαυτό του. Η αναπνοή του έβγαινε με ρηχά λαχάνιασμα, καθώς το βάρος της ανακάλυψης τον πίεζε.
Έπρεπε να σκεφτεί και να δράσει γρήγορα. Η Κοκό βρισκόταν κάπου σ’ αυτό το σκοτεινό πλέγμα εξαπάτησης, την είχε πάρει κατά λάθος στη θέση ενός γυαλιστερού αντικειμένου όπως ένα τηλέφωνο ή ένα πορτοφόλι. Είτε το συνειδητοποιούσαν οι κλέφτες είτε όχι, είχαν τον αγαπημένο του σκύλο, και αυτή η σκέψη έκανε την κατάσταση ακόμα πιο τρομακτική.
Παίρνοντας μια βαθιά ανάσα, ο Γκάμπριελ έσφιξε τις γροθιές του και ανάγκασε τα πόδια του να κινηθούν. Κάθε βήμα προς το κτίριο φαινόταν πιο βαρύ από το προηγούμενο, ο πυκνός, υγρός αέρας γινόταν όλο και πιο αποπνικτικός, καθώς η ζούγκλα έμοιαζε να κλείνει γύρω του.
Η απαλή φλυαρία των πιθήκων αντηχούσε στα αυτιά του, μια απόκοσμη υπενθύμιση της παράξενης συνεργασίας μεταξύ αυτών των ζώων και των ανθρώπων εκπαιδευτών τους. Καθώς τα μάτια του Γκάμπριελ προσαρμόστηκαν στο αμυδρό φως μέσα στο κτίριο, είδε κάτι που τον άφησε άναυδο και τρομοκρατημένο.
Από τις σκιές άρχισαν να ξεπροβάλλουν άντρες, με τα πρόσωπά τους μερικώς κρυμμένα από τα κουρελιασμένα ρούχα και τα μαντήλια, με τις κινήσεις τους να είναι σκόπιμες και εξασκημένες. Κινούνταν με ανησυχητική σιωπή, σαρώνοντας την περιοχή με μια αρπακτική εστίαση, σαν να περίμεναν κάτι -ή κάποιον.
Το στομάχι του Γκάμπριελ έπεσε. Ήταν έξι ή επτά από αυτούς. Το εύρος της παγίδας του έγινε πλέον σαφές. Αυτοί οι κλέφτες είχαν τελειοποιήσει το σχέδιό τους, μετατρέποντας τις μαϊμούδες σε ανυποψίαστους συνεργούς.
Παρασύροντας τους περίεργους τουρίστες βαθύτερα στη ζούγκλα με τα κλοπιμαία τους, τους παγίδευαν σε αυτόν τον ιστό κλοπής και εξαπάτησης. Ήταν ένα εξαιρετικά καλοστημένο σχέδιο, που έκανε τις μαϊμούδες να φαίνονται αθώες, ενώ οι πραγματικοί εγκληματίες παρέμεναν κρυμμένοι στις σκιές.
Μια ανατριχίλα διέτρεξε τη σπονδυλική στήλη του Γκάμπριελ καθώς συνέθετε την πλήρη έκταση της κατάστασης. Και τότε, μέσα στο χάος των σκέψεών του, ένα τρομακτικό ερώτημα τον κατέλαβε: Πού ήταν η Κοκό
Είχε κρυφτεί κάπου κοντά ή, ακόμα χειρότερα, της είχαν κάνει κακό Η καρδιά του χτυπούσε δυνατά στο στήθος του καθώς τα μάτια του έψαχναν μανιωδώς τη ζούγκλα για οποιοδήποτε σημάδι της αγαπημένης του συντρόφου.
Ήταν πιθανόν η μαϊμού που είχε πάρει την Κοκό να είχε κάνει λάθος, νομίζοντας ότι ήταν απλώς ένα ακόμη αντικείμενο – μια τσάντα ή ένα τηλέφωνο. Οι πίθηκοι ήταν πλάσματα της συνήθειας, εκπαιδευμένοι να αρπάζουν οτιδήποτε τους φαινόταν πολύτιμο ή ασυνήθιστο.
Αλλά η Κοκό δεν ήταν ένα βραβείο- ήταν οικογένεια. Και ο Γκάμπριελ ήξερε ότι δεν μπορούσε να ησυχάσει μέχρι να τη βρει. Κάθε δευτερόλεπτο που περνούσε, ο φόβος για το τι θα μπορούσε να είχε συμβεί στην Κοκό γινόταν όλο και πιο έντονος.
Η απελπισία του τον τροφοδοτούσε, σπρώχνοντάς τον μπροστά καθώς σχεδίαζε την επόμενη κίνησή του. Έπρεπε να ξεγελάσει τους κλέφτες, να βρει την Κοκό και να ξεφύγει από αυτή τη διεστραμμένη παγίδα της ζούγκλας πριν να είναι πολύ αργά.
Ο Γκάμπριελ, στριμωγμένος ακόμα περισσότερο στις σκιές, ένιωσε ένα μείγμα τρόμου και αδυναμίας. Η καρδιά του χτυπούσε δυνατά καθώς παρακολουθούσε τη σκηνή να εκτυλίσσεται. Ήθελε απεγνωσμένα να βρει την Κόκο, αλλά η παρουσία των ένοπλων ανδρών και η οργανωμένη επιθετικότητά τους έκαναν κάθε απόπειρα ηρωισμού υπερβολικά επικίνδυνη.
Συνειδητοποιώντας ότι δεν επρόκειτο για μια τυχαία πράξη κλοπής αλλά για μια σχολαστικά σχεδιασμένη επιχείρηση, η καρδιά του Γκάμπριελ βούλιαξε από το βάρος αυτού που είχε παρακολουθήσει. Το σχέδιο ήταν πολύπλοκο και ανατριχιαστικό, αποκαλύπτοντας μια σκοτεινή και επικίνδυνη συνωμοσία.
Ήξερε ότι έπρεπε να επιστρέψει στο ναό και να ειδοποιήσει τις αρχές πριν οι κλέφτες χτυπήσουν ξανά. Με την αποφασιστικότητα να τροφοδοτεί τα βήματά του, ο Γκάμπριελ γύρισε και πήρε το δρόμο της επιστροφής μέσα στη ζούγκλα, κινούμενος όσο πιο γρήγορα και αθόρυβα μπορούσε.
Η γαλήνια ομορφιά των χώρων του ναού φαινόταν σχεδόν σουρεαλιστική σε σύγκριση με τον κίνδυνο που μόλις είχε αντιμετωπίσει. Το ειρηνικό περιβάλλον ερχόταν σε έντονη αντίθεση με τα δυσοίωνα γεγονότα που είχε παρακολουθήσει.
Φτάνοντας στο πλησιέστερο αστυνομικό τμήμα, ο Γκάμπριελ εισέβαλε από τις πόρτες, με κομμένη την ανάσα και ορθάνοιχτα μάτια. Εξιστόρησε τα παράξενα και τρομακτικά γεγονότα που είχε βιώσει. Η περιγραφή του για την παράξενη συμπεριφορά των πιθήκων, την ενοχλητική σκηνή στο ξέφωτο της ζούγκλας και τη βίαιη ληστεία αντιμετωπίστηκε με αρχικό σκεπτικισμό και δυσπιστία.
Οι αξιωματικοί αντάλλαξαν αμφίβολες ματιές, με τα πρόσωπά τους να αντανακλούν τη δυσπιστία για την εξαιρετική ιστορία του Γκάμπριελ. Η ιδέα ότι οι πίθηκοι θα μπορούσαν να εμπλέκονται σε ένα εγκληματικό σχέδιο φαινόταν σχεδόν υπερβολικά παράξενη για να είναι αληθινή.
Έμοιαζε περισσότερο με πλοκή από εξωφρενική ταινία παρά με την πραγματική ζωή. Η ιδέα ότι αυτά τα αθώα ζώα αποτελούσαν μέρος μιας πολύπλοκης εγκληματικής επιχείρησης ήταν δύσκολο να ληφθεί σοβαρά υπόψη. Ένας αξιωματικός μάλιστα χαμογέλασε και γελούσε απορριπτικά, τροφοδοτώντας ακόμη περισσότερο την απογοήτευση του Γκάμπριελ.
Αγνοώντας τον κοροϊδευτικό αξιωματικό, έσκυψε προς τα μέσα, με τη φωνή του να έχει έντονη χροιά. Περιέγραψε λεπτομερώς τον ακριβή, αδίστακτο συντονισμό των κλεφτών και τον περίτεχνο, σκοτεινό σχεδιασμό του σχεδίου τους.
Η απογοήτευση του Γκάμπριελ ξέσπασε σαν καταιγίδα. “Το κουτάβι μου λείπει!” είπε, με τη φωνή του να τρέμει από απόγνωση. “Είναι αυτό κάποιο διεστραμμένο αστείο για σας Σας παρακαλώ, πρέπει να με βοηθήσετε – σας λέω την αλήθεια! Σας ορκίζομαι, δεν τα βγάζω από το μυαλό μου!”
Τα μάτια του έκαιγαν με μια ένταση που δεν άφηνε περιθώρια για αμφιβολίες, η σοβαρότητα της έκκλησής του κρεμόταν βαριά στον αέρα. Η φωνή του έτρεμε ελαφρώς καθώς περιέγραφε πώς οι πίθηκοι είχαν χειραγωγηθεί ώστε να παρασύρουν ανυποψίαστους τουρίστες στα σκοτεινά βάθη της ζούγκλας.
Καθώς ο Γκάμπριελ ζωγράφιζε γλαφυρά την εικόνα των πιθήκων που χρησιμοποιήθηκαν ως ανυποψίαστα δολώματα και της συγκλονιστικής ευπάθειας των τουριστών, μια σιωπή έπεσε στην αίθουσα. Ο αρχικός σκεπτικισμός των αξιωματικών άρχισε να καταρρέει.
Αντικαταστάθηκε από μια αυγουστιάτικη συνειδητοποίηση της σοβαρότητας και της φρίκης των αποκαλύψεων του Γκάμπριελ. Η αίθουσα έγινε τεταμένη καθώς αντιλαμβάνονταν την ανατριχιαστική αλήθεια πίσω από την παράξενη ιστορία. Τα πρόσωπά τους μετατράπηκαν από διασκεδαστικά σε ανησυχητικά καθώς ο πιθανός κίνδυνος γινόταν σαφής.
Η έκφραση ενός αξιωματικού έγινε σοβαρή, η αρχική του δυσπιστία έδωσε τη θέση της σε μια ζοφερή κατανόηση της κατάστασης. Η ιστορία του οργανωμένου εγκλήματος με τη συμμετοχή εκπαιδευμένων πιθήκων άρχισε να φαίνεται λιγότερο τραβηγμένη και πιο αληθοφανής.
Μια ομάδα αστυνομικών, που τώρα ήταν ντυμένοι τουρίστες για να αναμειχθούν με το πλήθος, στάλθηκε στο ναό και στη γύρω ζούγκλα με επείγοντα και στοχευμένο τρόπο. Η έρευνα άρχισε με σοβαρότητα.
Οι αξιωματικοί χτένισαν σχολαστικά την περιοχή, εξετάζοντας το ξέφωτο, ψάχνοντας τη ζούγκλα για στοιχεία και παίρνοντας συνεντεύξεις από μάρτυρες που ήταν παρόντες κατά τη διάρκεια του περιστατικού. Οι ενδελεχείς προσπάθειές τους επιβεβαίωσαν γρήγορα τους ισχυρισμούς του Γκάμπριελ.
Εμφανίστηκαν στοιχεία για μια άκρως οργανωμένη εγκληματική επιχείρηση, που αντικατέστησαν τις αρχικές τους αμφιβολίες με βαθιά ανησυχία. Καθώς επιχειρούσαν να μπουν πιο βαθιά στη ζούγκλα, ανακάλυψαν ένα μικρό κλουβί – μέσα σε αυτό βρισκόταν ο Κόκο.
Οι μαϊμούδες, που είχαν άθελά τους εμπλακεί στο κακόβουλο σχέδιο των εγκληματιών, ήταν πλέον ασφαλείς. Οι αρχές έλαβαν άμεσα μέτρα για να διασφαλίσουν την ευημερία τους, παρέχοντας φροντίδα και προστασία στα ζώα που είχαν πέσει θύματα εκμετάλλευσης.
Οι μαϊμούδες απελευθερώθηκαν από τους σκοτεινούς ρόλους τους και μπορούσαν και πάλι να απολαύσουν τη ζωή τους στη ζούγκλα, να αιωρούνται από τα δέντρα και να παίζουν στη λιακάδα χωρίς φόβο. Ο Γκάμπριελ χαιρετίστηκε ως ήρωας. Η γενναιότητά του είχε εξαρθρώσει ένα μοχθηρό εγκληματικό δίκτυο και προστάτευσε αμέτρητους τουρίστες από το να πέσουν στην ίδια παγίδα.
Οι αρχές τον επαίνεσαν επειδή ήταν σε εγρήγορση και βοήθησε να αποκαλυφθεί και να διαλυθεί η εγκληματική επιχείρηση. Οι πράξεις του έδειξαν ότι ακόμη και σε μέρη που φαίνονται ασφαλή και ειρηνικά, είναι σημαντικό να είμαστε προσεκτικοί και προσεκτικοί.
Καθώς ο ήλιος έδυε πάνω από το ναό, βάφοντας τον ουρανό σε αποχρώσεις του πορτοκαλί και του χρυσού, ο Γκάμπριελ στεκόταν στις πύλες του ναού, με την Κοκό κουρνιασμένη κοντά του. Η αντίθεση μεταξύ της γαλήνιας ομορφιάς του ναού και του κινδύνου που είχε αποκαλύψει ήταν εντυπωσιακή.
Με την ασφάλεια της Κοκό εξασφαλισμένη, η καρδιά του Γκάμπριελ φούσκωσε από ευγνωμοσύνη και χαρά. Θαύμασε την αλλαγή από τον έντονο φόβο που είχε βιώσει στη γαλήνια άνεση της επανένωσης με το αγαπημένο του κουτάβι.
Το Μπαλί είχε αποκαλύψει μια πλευρά του εαυτού του που δεν είχε προβλέψει, και ο Γκάμπριελ ένιωσε μια βαθιά αίσθηση προσμονής καθώς ετοιμαζόταν να εντρυφήσει περισσότερο στη γοητευτική του γοητεία. η γαλήνια ομορφιά του νησιού, σε συνδυασμό με την υπόσχεση νέων εμπειριών, δεν είχε φανεί ποτέ πιο δελεαστική.