“Αποκλείεται. Είσαι πραγματικά εσύ;” Αναφώνησε ο Τζορτζ, με τη φωνή του να ταράζει την ησυχία της βραδιάς. Τα μάτια του έτρεξαν σε όλο το μαντρί, καρφώνοντας τη γνώριμη σιλουέτα που στεκόταν κοντά στον φράχτη. Ήταν ο Κεραυνός – ο πολύτιμος επιβήτοράς του – το ίδιο άλογο που είχε εξαφανιστεί χωρίς ίχνος πριν από οκτώ ολόκληρους μήνες.
Για μια στιγμή, ο Τζορτζ έμεινε ακίνητος στη θέση του, χωρίς να μπορεί να καταλάβει τι έβλεπε. Η καρδιά του χτυπούσε δυνατά, η δυσπιστία τον έπιανε. Μετά από τόσο καιρό, μετά από εβδομάδες άκαρπων αναζητήσεων και νύχτες γεμάτες αμφιβολίες, ο Κεραυνός είχε επιστρέψει. Αλλά καθώς η ανακούφιση τον κατέκλυζε, κάτι έκανε τον Τζορτζ να σταματήσει. Η χαρά του κλονίστηκε και αντικαταστάθηκε από μια υφέρπουσα αίσθηση ανησυχίας.
“Περίμενε”, μουρμούρισε στον εαυτό του, με το μέτωπό του να σμιλεύεται καθώς έκανε ένα διστακτικό βήμα προς τα εμπρός. Κάτι στη σκηνή δεν του φαινόταν σωστό. Ο Κεραυνός στεκόταν ήρεμος, με το σώμα του να λάμπει κάτω από το φως που έσβηνε. Όμως ακριβώς πίσω του, μόλις και μετά βίας ορατό στο αυξανόμενο σούρουπο, υπήρχε κάτι άλλο. Ο Τζορτζ ανοιγόκλεισε τα μάτια του, η όρασή του προσαρμόστηκε καθώς κοίταζε τις σκιές.
Η καρδιά του χτύπησε δυνατά, αλλά αυτή τη φορά δεν ήταν από χαρά. Κάτι καραδοκούσε στο σκοτάδι, ακριβώς πίσω από τον Κεραυνό. Η αναπνοή του Τζορτζ κόλλησε στο λαιμό του καθώς πλησίαζε, προσπαθώντας να το καταλάβει. Ο ήχος των φύλλων που έτριζαν κάτω από τις μπότες του γέμιζε τη σιωπή καθώς ο Τζορτζ προχωρούσε προς τα εμπρός, με τους παλμούς του να επιταχύνονται με κάθε βήμα.
Ο Κεραυνός παρέμεινε ακίνητος, αδιαφορώντας για ό,τι βρισκόταν πίσω του. Ο Τζορτζ κατάπιε δυνατά, η αβεβαιότητα έτρωγε το στομάχι του. Τι ήταν αυτό Φανταζόταν πράγματα Αλλά καθώς πλησίαζε, η φιγούρα παρέμενε – μια σκοτεινή μορφή, που κινούνταν τόσο ελαφρά, παρακολουθώντας.
Ένας κρύος ιδρώτας ξέσπασε στο δέρμα του Τζορτζ. “Τι στο καλό;” σκέφτηκε, αλλά δεν μπόρεσε να πείσει τον εαυτό του να ολοκληρώσει την ερώτηση δυνατά. Ό,τι κι αν ήταν αυτό που παραμόνευε πίσω από τον πολύτιμο επιβήτορά του δεν έμοιαζε φιλικό.
Ήταν ένα κρύο πρωινό στα τέλη του φθινοπώρου όταν ο Τζορτζ ανακάλυψε για πρώτη φορά ότι ο Κεραυνός είχε εξαφανιστεί. Ο πρώιμος παγετός ήταν ακόμα κολλημένος στο γρασίδι και η ομίχλη κυλούσε νωχελικά στα χωράφια. Καθώς περπατούσε προς τον αχυρώνα εκείνη την ημέρα, ο Τζορτζ περίμενε να ακούσει το γνωστό κλαψούρισμα του αγαπημένου του επιβήτορα, αλλά ο αχυρώνας ήταν νεκρική ησυχία.
Όταν έφτασε στον στάβλο του Κεραυνού, η καρδιά του βυθίστηκε. Η πύλη ήταν ανοιχτή, ο στάβλος άδειος. Ο πανικός τον διαπέρασε καθώς έτρεξε έξω, φωνάζοντας το όνομα του Κεραυνού στον καθαρό πρωινό αέρα. Αλλά δεν υπήρχε απάντηση, κανένας ήχος εκτός από το θρόισμα του ανέμου στα δέντρα.
Ο Τζορτζ έψαξε παντού – μέσα στο δάσος, στους λόφους, στην όχθη του ποταμού. Οι μέρες έγιναν εβδομάδες, και ακόμα κανένα ίχνος του Κεραυνού. Είχε αναρτήσει φυλλάδια, είχε κάνει τηλεφωνήματα και είχε προσφέρει ακόμα και αμοιβή. Όσο όμως οι εβδομάδες περνούσαν, η ελπίδα άρχισε να λιγοστεύει.
Ο Κεραυνός ήταν κάτι περισσότερο από ένα απλό άλογο για τον Τζορτζ. Ήταν ένας σύντροφος, το είδος του ζώου που καταλάβαινε πράγματα χωρίς λόγια. Οι δυο τους είχαν περάσει χρόνια δουλεύοντας πλάι-πλάι, οργώνοντας χωράφια, μεταφέροντας ξύλα και διασχίζοντας την ύπαιθρο. Το να τον χάσει ήταν σαν να έχανε ένα κομμάτι του εαυτού του.
Καθώς οι μέρες γίνονταν μήνες, η ζωή του Τζορτζ έγινε μια αργή, επώδυνη ρουτίνα. Ξυπνούσε νωρίς, τελείωνε τις δουλειές στις οποίες κάποτε τον βοηθούσε ο Κεραυνός και μετά καθόταν στη βεράντα του, κοιτάζοντας τα άδεια χωράφια. Το αγρόκτημα ήταν πιο ήσυχο τώρα – πολύ ήσυχο.
Ο Τζορτζ προσπάθησε να προχωρήσει, να γεμίσει τις μέρες με δουλειά, αλλά τίποτα δεν έμοιαζε να κλονίζει τη θλίψη που είχε εγκατασταθεί πάνω του σαν σύννεφο. Κάθε βράδυ, έπιανε τον εαυτό του να περιπλανιέται στον αχυρώνα, ελπίζοντας παρά την ελπίδα ότι ο Κεραυνός θα τον περίμενε. Οι εποχές περνούσαν, αλλά ο Κεραυνός εξακολουθούσε να λείπει.
Αλλά ο Τζορτζ δεν σταμάτησε ποτέ να ελπίζει. Βαθιά μέσα του, τις ήσυχες στιγμές πριν κοιμηθεί, εξακολουθούσε να φαντάζεται τον Κεραυνό να τρέχει πίσω στο χωράφι, με τη χαίτη του να λάμπει στο φως του ήλιου, σαν να μην είχε συμβεί ποτέ τίποτα. Ήταν ανόητο, το ήξερε, αλλά δεν μπορούσε να κάνει αλλιώς. Υπήρχε κάτι σ’ αυτό το άλογο – κάτι που του έλεγε ότι ο Κεραυνός δεν είχε φύγει για πάντα.
Στους μήνες που πέρασαν από την εξαφάνιση του Κεραυνού, η ζωή του Τζορτζ είχε πέσει σε μια γκρίζα μονοτονία. Το κάποτε ζωντανό αγρόκτημα είχε γίνει ένα ζοφερό μέρος, γεμάτο με τους ήσυχους ήχους της δουλειάς που γινόταν μόνη της. Χωρίς τον Κεραυνό, ακόμα και οι πιο απλές εργασίες έμοιαζαν πιο βαριές, πιο αργές. Ο αχυρώνας έμοιαζε με τάφο, με κάθε τρίξιμο των ξύλινων δοκών του να θυμίζει το άλογο που τον γέμιζε με ζωή.
Κάθε μέρα, ο Τζορτζ έπιανε τον εαυτό του να κοιτάζει τα άδεια χωράφια, περιμένοντας κάτι -οτιδήποτε- που θα μπορούσε να φέρει ένα σημάδι του χαμένου συντρόφου του. Καθώς ο χειμώνας περνούσε στην άνοιξη, η ελπίδα του Τζορτζ έσβηνε σαν το χλωμό φως του ήλιου που περνούσε μέσα από τα σύννεφα της καταιγίδας. Μέσα από τον πόνο, ο Τζορτζ έκανε ό,τι μπορούσε για να διώξει τις ψεύτικες ελπίδες.
Καθώς οι εβδομάδες γίνονταν μήνες, ακόμη και οι πιο σταθερές καρδιές άρχισαν να παραπαίουν. Και τότε, ένα πρωί, βρέθηκε να περπατάει το γνωστό μονοπάτι προς τον αχυρώνα, μόνο και μόνο για να σταματήσει λίγο έξω από τις πόρτες. Στάθηκε εκεί και για πρώτη φορά μετά από μήνες το είπε δυνατά: “Δεν θα γυρίσει πίσω”
Οι λέξεις αυτές έμοιαζαν σαν το τελευταίο καρφί στο φέρετρο, η τελευταία αποδοχή μιας αλήθειας που αρνιόταν από την ημέρα που ο Κεραυνός είχε εξαφανιστεί. Ο Τζορτζ είχε καθίσει στην άκρη του στάβλου, με τα ταλαιπωρημένα χέρια του να ακουμπούν στα γόνατά του, με το κεφάλι του να κρέμεται χαμηλά καθώς το βάρος της απώλειας τον σκέπαζε σαν σάβανο.
Και τώρα, καθώς ο Τζορτζ στεκόταν στο φως της βραδιάς που έσβηνε, κοιτάζοντας το άλογό του -ζωντανό και υγιές, που στεκόταν μπροστά του- ένιωθε σαν όνειρο που έγινε πραγματικότητα. Όμως η χαρά του μετριάστηκε από αυτό το αίσθημα ανησυχίας, την αίσθηση ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
Έκανε άλλο ένα βήμα πιο κοντά, η ανάσα του θόλωσε στον δροσερό αέρα, αλλά καθώς το έκανε, η σκιά πίσω από τον Κεραυνό φάνηκε να μετακινείται, πλησιάζοντας πιο κοντά στην άκρη του αχυρώνα. Ο Κεραυνός φαινόταν ήρεμος, αλλά ο Τζορτζ μπορούσε να νιώσει το βάρος κάποιου άλλου στον αέρα.
Σταμάτησε, λίγα μέτρα μακριά από τον επιβήτορά του, και έσκυψε αργά, προσπαθώντας να κοιτάξει μέσα στις σκιές. Η καρδιά του χτύπησε στο στήθος του, ενώ ένας κόμπος σφίγγονταν στο στομάχι του. Δεν το φανταζόταν – υπήρχε κάτι εκεί. Αλλά τι
Και τότε, μόλις ο άνεμος δυνάμωσε, θροΐζοντας τα δέντρα, ο Τζορτζ νόμισε ότι είδε ένα ζευγάρι μάτια να λάμπουν στο αμυδρό φως, χαμηλά στο έδαφος, και να τον παρακολουθούν. Ο αέρας γύρω από τον Τζορτζ φάνηκε να πυκνώνει καθώς έσκυψε πιο κοντά στο έδαφος.
Ο Τζορτζ τέντωσε τα μάτια του για να δει μέσα στις σκιές που βάθαιναν. Ανοιγόκλεισε τα μάτια του μια, δυο φορές, πεπεισμένος ότι το μυαλό του πρέπει να του έκανε φάρσες. “Δεν είναι τίποτα”, είπε στον εαυτό του. “Δεν πρέπει να είναι τίποτα” Αλλά εκείνα τα μάτια – λαμπερά και σταθερά – δεν ταλάνιζαν ποτέ.
Ο κρύος βραδινός αέρας έπιασε το δέρμα του Τζορτζ, μια έντονη υπενθύμιση ότι αυτό δεν ήταν όνειρο. Η αναπνοή του επιταχύνθηκε καθώς στάθηκε αργά, απομακρυνόμενος από την είσοδο του αχυρώνα. Το στομάχι του αναταράχτηκε από τα αντικρουόμενα συναισθήματα που μάχονταν μέσα του – χαρά για την επιστροφή του Κεραυνού, αλλά και ένας βασανιστικός φόβος για το τι κρυβόταν στις σκιές.
Τα ένστικτά του τον φώναζαν να απομακρυνθεί, αλλά κάτι τον κρατούσε καθηλωμένο στο σημείο. Δεν μπορούσε να αφήσει τον Κεραυνό εδώ έξω, όχι μετά από όλα όσα είχε περάσει. “Ήρεμα τώρα, αγόρι μου”, μουρμούρισε ο Τζορτζ, με τη φωνή του να ξεπερνάει ελάχιστα τον ψίθυρο. Τα μάτια του δεν άφησαν ποτέ τη φιγούρα που μετακινούνταν στο σκοτάδι. Δεν ήταν σίγουρος σε ποιον -ή σε τι- μιλούσε.
Η ανάσα του Τζορτζ κόπηκε στο λαιμό του, η καρδιά του χτυπούσε δυνατά καθώς κοιτούσε τις σκιές. Το μυαλό του έτρεχε με χίλιες σκέψεις, καμία από τις οποίες δεν μπορούσε να βγάλει νόημα από αυτό που έβλεπε. Αυτά τα μάτια -χαμηλά στο έδαφος, φωτεινά και ανοιγόκλειστα- τον κοιτούσαν και τον παρακολουθούσαν.
Δεν μπορούσε να κουνηθεί, τα πόδια του είχαν παγώσει στη θέση τους, καθώς ένα ρίγος ανέβαινε στη σπονδυλική του στήλη. Για μήνες, φανταζόταν αυτή τη στιγμή – την Τhunder να επιστρέφει στο σπίτι, να καλπάζει στα χωράφια σαν να μην είχε συμβεί ποτέ τίποτα. “Αλλά αυτό” σκέφτηκε ενώ βρισκόταν αντιμέτωπος με τη σκοτεινή οντότητα, “δεν έπρεπε να γίνει έτσι”
Ο Κεραυνός στεκόταν ήρεμος, κουνώντας την ουρά του, με τα μεγάλα, σκούρα μάτια του να αντανακλούν το φως της βραδιάς που έσβηνε. Ο Τζορτζ κατάπιε δυνατά, με τους σφυγμούς του να σφυροκοπούν στα αυτιά του. Περίμενε ότι ο Κεραυνός θα ήταν ανήσυχος, ίσως και νευρικός, αφού έλειπε τόσο καιρό. Όμως ο επιβήτορας δεν ήταν καθόλου ταραγμένος.
Ο Τζορτζ κοίταξε ξανά τη σκοτεινή μορφή που αιωρούνταν ακριβώς πίσω από τον Κεραυνό. Το χέρι του έσφιξε την τσουγκράνα, το κρύο μέταλλο δάγκωνε την παλάμη του καθώς στεκόταν στη θέση του. Η φιγούρα δεν είχε κουνηθεί – απλώς έμεινε χαμηλά, μόλις που διακρινόταν στις σκιές.
“Τι στο καλό είσαι εσύ;” Μουρμούρισε ο Τζορτζ κάτω από την αναπνοή του, με τη φωνή του να ακούγεται ελάχιστα. Η λαβή του από την τσουγκράνα χαλάρωσε ελαφρώς καθώς έκανε ένα μικρό βήμα μπροστά. Δεν μπορούσε να διώξει την αίσθηση ότι κάτι παράξενο συνέβαινε, αλλά έπρεπε να μάθει τι -ή ποιος- είχε ακολουθήσει τον Κεραυνό στο σπίτι.
Ο αέρας γύρω του ήταν πυκνός, η ησυχία της φάρμας τον πίεζε. Ο άνεμος είχε κοπάσει εντελώς, αφήνοντας τα δέντρα ακίνητα, σαν ολόκληρος ο κόσμος να κρατούσε την ανάσα του. Η αναπνοή του Τζορτζ φαινόταν δυνατή μέσα στη σιωπή, αλλά δεν μπόρεσε να σπάσει την ησυχία με κάποια ξαφνική κίνηση.
Ο κεραυνός ροχάλισε απαλά και το βλέμμα του Τζορτζ γύρισε στο άλογό του. Τα αυτιά του επιβήτορα κούνησαν μπροστά, το κεφάλι του ανασηκώθηκε ελαφρά σαν να άκουγε κάτι. Ο Τζορτζ πήρε μια βαθιά ανάσα, σταθεροποιώντας τον εαυτό του. “Εντάξει, αγόρι μου”, ψιθύρισε. “Για να δούμε ποιος γύρισε μαζί σου”
Προχώρησε προς τα εμπρός, με τα βήματά του αργά και σκόπιμα, με τα μάτια του να μην αφήνουν ποτέ τη σκιώδη φιγούρα που έμοιαζε να παραμονεύει ακριβώς πίσω από το άλογό του. Όσο πλησίαζε, τόσο πιο πολύ έτρεχε το μυαλό του. “Θα μπορούσε να είναι κάποιο είδος αρπακτικού;” Σκέφτηκε ο Τζορτζ. “Ένα κογιότ Ένα λιοντάρι του βουνού;”
Αλλά τίποτα από όλα αυτά δεν έβγαζε νόημα. Αν ήταν κάτι επικίνδυνο, ο Κεραυνός θα είχε φύγει, έτσι δεν είναι Ο Τζορτζ δεν είχε γνωρίσει ποτέ το άλογό του να αποφεύγει τη μάχη, αλλά επίσης δεν το είχε δει ποτέ να μην ενοχλείται καθόλου από κάτι τόσο κοντινό.
Καθώς ο Τζορτζ έφτασε στην άκρη της σκιάς του αχυρώνα, σταμάτησε. Το φως έσβηνε γρήγορα, και η μορφή πίσω από τον Κεραυνό άρχισε να παίρνει μορφή, μια σκοτεινή σιλουέτα ενάντια στον εξασθενημένο βραδινό ουρανό. Ο Τζορτζ στένεψε τα μάτια του, αλληθωρίζοντας καθώς προσπαθούσε να διακρίνει τις λεπτομέρειες.
Και τότε, η φιγούρα κινήθηκε. Η καρδιά του Τζορτζ χτύπησε δυνατά στο στήθος του, καθώς η μορφή μετατοπίστηκε και βγήκε στο φως. Έπιασε πιο σφιχτά την τσουγκράνα, προετοιμάζοντας τον εαυτό του για ό,τι επρόκειτο να εμφανιστεί. Αλλά αυτό που εμφανίστηκε δεν ήταν αυτό που περίμενε.
Ο Τζορτζ ανοιγόκλεισε τα μάτια του, το μυαλό του προσπαθούσε να επεξεργαστεί αυτό που έβλεπε. Το μικρό, παράξενο πλάσμα έτρεξε μπροστά, δίπλα στον Κεραυνό, σαν να αποκάλυπτε ένα μέρος του εαυτού του στον Τζορτζ. Το μικρό πλάσμα τον κοίταξε, με τα λαμπερά μάτια του γεμάτα περιέργεια, χωρίς ίχνος απειλής στο βλέμμα του.
Ο Τζορτζ έκανε ένα βήμα πιο κοντά, με την καρδιά του να χτυπάει ακόμα δυνατά. Αλλά πριν προλάβει να πλησιάσει πλήρως, το μικρό πλάσμα κινήθηκε ξανά -αυτή τη φορά πολύ πιο γρήγορα. Απομακρύνθηκε από την πλευρά του Κεραυνού, εξαφανίστηκε μέσα στο ψηλό γρασίδι, σχεδόν σαν να είχε διαισθανθεί κάτι.
Ο Κεραυνός μετακινήθηκε νευρικά, χτυπώντας το έδαφος. “Κεραυνέ, μείνε!” Φώναξε ο Τζορτζ, με τη φωνή του να είναι επείγουσα, αλλά ήταν πολύ αργά. Ο επιβήτορας έβγαλε ένα ρουθούνισμα και βάλθηκε να τρέχει, κυνηγώντας το πλάσμα σαν να είχαν κάνει κάποια σιωπηλή συμφωνία να τρέχουν μαζί.
“Κεραυνός!” Φώναξε ο Τζορτζ, με τον πανικό να πλημμυρίζει τη φωνή του. Πέταξε την τσουγκράνα και άρχισε να τρέχει, τα πόδια του χτυπούσαν το χώμα καθώς τους κυνηγούσε. Δεν μπορούσε να το πιστέψει – μετά από τόσο καιρό, αφού επιτέλους πήρε πίσω τον Κεραυνό, το άλογο ξέφευγε πάλι.
Το ψηλό χορτάρι χτυπούσε τα πόδια του Τζορτζ, κάθε βήμα ήταν πιο δύσκολο από το προηγούμενο καθώς έσπρωχνε μπροστά. Η αναπνοή του έβγαινε με ασταθείς ριπές, ο ψυχρός νυχτερινός αέρας δάγκωνε τα πνευμόνια του. Στο βάθος άκουγε ακόμα τον ήχο των οπλών του Κεραυνού που βροντούσαν στο χωράφι, με τη μορφή του επιβήτορα να είναι μια σκοτεινή θολούρα στο φεγγαρόφωτο τοπίο.
Ο Τζορτζ έβρισε κάτω από την αναπνοή του, με τα μάτια του να προσπαθούν να παρακολουθήσουν τις μορφές που έτρεχαν μπροστά του. Στην ηλικία του, το να κυνηγάει ένα ζώο -πόσο μάλλον δύο- μέσα στα χωράφια δεν ήταν απλώς δύσκολο, ήταν επικίνδυνο.
Το σώμα του διαμαρτυρόταν σε κάθε του κίνηση, θυμίζοντάς του τα χρόνια που δούλευε στη φάρμα. Το πλάσμα ήταν γρήγορο, πετάχτηκε ανάμεσα στα κοτσάνια του γρασιδιού, και ο Κεραυνός ακολούθησε από κοντά, κινούμενος με μια ταχύτητα και χάρη που ο Τζορτζ μόνο θαύμαζε.
“Δεν θα σε αφήσω να ξεφύγεις!” Γρύλισε ο Τζορτζ, σπρώχνοντας τον εαυτό του πιο δυνατά παρά τις διαμαρτυρίες του σώματός του. Τα πόδια του έκαιγαν από την προσπάθεια, κάθε βήμα του έστελνε έναν οξύ πόνο στις αρθρώσεις του. Οι μπότες του γλίστρησαν περιστασιακά στο μαλακό χώμα, απειλώντας να τον ρίξουν, αλλά συνέχισε να προχωράει.
Τίποτα δεν επρόκειτο να τον σταματήσει, ούτε η κούραση, ούτε η ηλικία του -όχι όταν ο Κεραυνός ήταν τόσο κοντά. Δεν επρόκειτο να χάσει ξανά τον πολύτιμο επιβήτορά του -όχι μετά από όλα όσα είχαν περάσει. Το αγαπημένο του άλογο βρισκόταν ακριβώς εκτός εμβέλειας.
Το κυνηγητό τους οδήγησε βαθύτερα μέσα στα χωράφια, με το οικείο τοπίο της φάρμας να δίνει τη θέση του σε πιο δύσβατα εδάφη. Ο Τζορτζ σκόνταψε σε ένα κομμάτι ανώμαλου εδάφους, αλλά γρήγορα ανέκτησε την ισορροπία του. Τα μάτια του καρφώθηκαν στη σιλουέτα του Κεραυνού, που μόλις και μετά βίας φαινόταν στο φως του φεγγαριού.
Ο Κεραυνός κάλπαζε τώρα, τα δυνατά του βήματα τον έφερναν όλο και πιο μακριά. Το παράξενο πλάσμα, ακόμα μπροστά του, τον οδηγούσε κάπου – ο Τζωρτζ δεν ήξερε πού, αλλά δεν είχε σημασία. Το μόνο που είχε σημασία ήταν να συμβαδίζει, να μην τους αφήσει να εξαφανιστούν μέσα στη νύχτα.
Καθώς έφτασαν στην άκρη του χωραφιού, η καρδιά του Τζορτζ καρδιοχτύπησε. Το έδαφος ήταν πιο άγριο εδώ, το γρασίδι έδινε τη θέση του σε κομμάτια βράχων και θάμνων. Το μυαλό του έτρεχε. Ο Κεραυνός θα μπορούσε εύκολα να χτυπήσει αν δεν ήταν προσεκτικός. Ο Τζορτζ γνώριζε καλά τη γη, αλλά στο σκοτάδι ήταν ύπουλη.
“Κεραυνέ, σταμάτα!” Φώναξε ο Τζορτζ, με βραχνή φωνή. Αλλά ο Κεραυνός συνέχισε να τρέχει, το πλάσμα τον οδηγούσε όλο και πιο βαθιά μέσα στη νύχτα. Οι μπότες του Τζορτζ γλίστρησαν σε έναν βράχο, στέλνοντάς τον να πέσει στο έδαφος. Ο πόνος διαπέρασε το γόνατό του, αλλά τον αγνόησε και σηκώθηκε στα πόδια του. Δεν μπορούσε να σταματήσει. Όχι τώρα.
Ο ήχος από τις οπλές του Κεραυνού έγινε όλο και πιο αδύναμος και ο Τζορτζ ένιωσε ένα κύμα απελπισίας. Ανάγκασε τα πόδια του να κινηθούν γρηγορότερα, η αδρεναλίνη αμβλύνει τον πόνο στο γόνατό του. Κάθε βήμα ήταν αγωνία, αλλά η σκέψη ότι θα έχανε ξανά τον Κεραυνό ήταν χειρότερη.
Μπροστά του, ο Κεραυνός και ο νέος του σύντροφος έστριψαν αριστερά και χάθηκαν πίσω από μια σειρά δέντρων. Η καρδιά του Τζορτζ χτυπούσε δυνατά στο στήθος του καθώς έφτανε στη γραμμή των δέντρων, μόλις που μπορούσε να δει μέσα από τα πυκνά κλαδιά και τη χαμηλή βλάστηση. Οι ήχοι της διαφυγής τους έγιναν πιο ήσυχοι.
“Όχι, όχι, όχι”, μουρμούρισε ο Τζορτζ, με τον φόβο να τρυπώνει στη φωνή του. Σπρώχτηκε μέσα από τα κλαδιά, με τον τραχύ φλοιό να γδέρνει τα χέρια του καθώς προωθήθηκε με δύναμη. Τα πόδια του ήταν σαν μολύβι, κάθε βήμα πιο βαρύ από το προηγούμενο.
Το δάσος έμοιαζε να τους καταπίνει ολόκληρους και ο πανικός του Τζορτζ αυξήθηκε. Η νύχτα έκλεινε γύρω του, τα σκοτεινά σχήματα των δέντρων ξεπρόβαλλαν από πάνω του σαν σιωπηλοί γίγαντες. Δεν μπορούσε πια να ακούσει τον Κεραυνό. Μόνο το περιστασιακό θρόισμα των φύλλων του θύμιζε ότι ήταν ακόμα εκεί έξω.
Ο Τζορτζ σκόνταψε ξανά, σκόνταψε σε μια εκτεθειμένη ρίζα και έπεσε με δύναμη. Τα χέρια του έσκαψαν στο χώμα, οι παλάμες του έκαιγαν από την πρόσκρουση. Ξάπλωσε εκεί για μια στιγμή, λαχανιάζοντας για να αναπνεύσει, με το σώμα του να πονάει από την εξάντληση. Αλλά δεν μπορούσε να σταματήσει. Δεν μπορούσε να τα παρατήσει.
Με ένα γρύλισμα προσπάθειας, ο Τζορτζ σηκώθηκε ξανά στα πόδια του. Τα πόδια του έτρεμαν κάτω από τα πόδια του, αλλά τα ανάγκασε να συνεχίσουν να κινούνται. Έπρεπε να βρει τον Κεραυνό. Έπρεπε να τον φέρει σπίτι. Δεν είχε σημασία πόσο μακριά έπρεπε να τρέξει, δεν θα πήγαινε μόνος του στο σπίτι.
Ο νυχτερινός αέρας ήταν πιο κρύος τώρα, η θερμοκρασία έπεφτε όσο περνούσαν οι ώρες. Η αναπνοή του Τζορτζ έβγαινε σε κουρελιασμένα σύννεφα, ενώ η καρδιά του χτυπούσε οδυνηρά στο στήθος του. Οι μόνοι ήχοι ήταν η δική του δύσκολη αναπνοή και το περιστασιακό σπάσιμο ενός κλαδιού κάτω από τα πόδια του.
Καθώς προχωρούσε πιο βαθιά μέσα στο δάσος, τα δέντρα έμοιαζαν να γίνονται ψηλότερα, οι σκιές τους πιο σκοτεινές και απειλητικές. Ο Τζορτζ κοίταξε γύρω του, προσπαθώντας να προσανατολιστεί, αλλά όλα έμοιαζαν ίδια – οι ίδιοι πανύψηλοι κορμοί, οι ίδιοι πυκνοί θάμνοι, η ίδια καταπιεστική σιωπή.
Η καρδιά του βυθίστηκε. Δεν είχε ιδέα πού βρισκόταν. Το μονοπάτι που ακολουθούσε είχε εξαφανιστεί, το είχε καταπιεί η πυκνή βλάστηση του δάσους. Γύρισε σε έναν αργό κύκλο, με τα μάτια του να σαρώνουν το σκοτάδι για οποιοδήποτε σημάδι του Κεραυνού, για οποιοδήποτε οικείο ορόσημο που θα μπορούσε να τον καθοδηγήσει. Τίποτα. Μόνο η ήσυχη, ατελείωτη έκταση των δέντρων.
Ο πανικός έτρωγε τις άκρες του μυαλού του Τζορτζ. Τον ένιωθε να σέρνεται μέσα του, να σφίγγει το στήθος του, απειλώντας να πνίξει την ανάσα από τα πνευμόνια του. Έπρεπε να παραμείνει ήρεμος. Έπρεπε να σκεφτεί. Αλλά το μόνο που μπορούσε να σκεφτεί ήταν πόσο βαθιά βρισκόταν στο δάσος και πόσο μακριά έμοιαζε τώρα το σπίτι.
Ο Κεραυνός είχε εξαφανιστεί ξανά, και μαζί του το πλάσμα. Ο Τζορτζ ήταν εντελώς μόνος. Μια ανατριχίλα έτρεξε στη σπονδυλική του στήλη καθώς η πραγματικότητα της κατάστασης τον έπιασε. Είχε χαθεί. Δεν είχε προσέξει όταν ο Κεραυνός και το πλάσμα είχαν απομακρυνθεί, και τώρα δεν είχε ιδέα πού να πάει. Ο κρύος αέρας δάγκωνε το δέρμα του και τα βρεγμένα ρούχα του κολλούσαν άβολα στο σώμα του.
“Κεραυνός!” φώναξε, με τη φωνή του να αντηχεί μέσα στα δέντρα. Η σιωπή απάντησε. Ούτε καν το θρόισμα των φύλλων δεν ανταποκρίθηκε στην κραυγή του. Οι παλμοί του Τζορτζ επιταχύνθηκαν καθώς το δάσος έμοιαζε να κλείνει γύρω του. Φταίει η φαντασία του ή τα δέντρα πλησίαζαν, τον είχαν στριμώξει
Περπάτησε μερικά βήματα ακόμα, φωνάζοντας ξανά το όνομα του Κεραυνού, αλλά η φωνή του είχε αρχίσει να σπάει από την απογοήτευση. Οι σκιές ξεπρόβαλλαν, απλώνονταν περισσότερο με κάθε λεπτό που περνούσε. Η νύχτα έμοιαζε να βαθαίνει και το μόνο φως προερχόταν από το χλωμό φεγγάρι που προσπαθούσε να κρυφοκοιτάξει μέσα από το πυκνό θόλο των κλαδιών.
Ο Τζορτζ σταμάτησε, τρίβοντας το πρόσωπό του με τρεμάμενα χέρια. Δεν μπορούσε να πανικοβληθεί. Όχι τώρα. Έπρεπε να παραμείνει συγκεντρωμένος, έπρεπε να παραμείνει σε εγρήγορση. Αλλά η εξάντληση τον παρέσυρε, αμβλύνοντας τις αισθήσεις του, κάνοντάς τον να δυσκολεύεται να σκεφτεί καθαρά.
Κοίταξε ψηλά, στραβοκοιτάζοντας τον σκοτεινό ουρανό μέσα από τα κλαδιά. Ήταν το ίδιο κομμάτι φεγγαριού που είχε δει νωρίτερα Δεν μπορούσε να καταλάβει. Κάθε κατεύθυνση έμοιαζε ίδια, και τώρα που το φως είχε χαθεί, το δάσος φαινόταν ακόμα πιο ατελείωτο και αδυσώπητο.
Η αναπνοή του γινόταν πιο γρήγορη, με σύντομες αναπνοές τώρα. Δεν είχε την πολυτέλεια να χαθεί. Δεν ήξερε πόσο μακριά είχε περιπλανηθεί ή πόσο βαθιά είχε μπει στο δάσος, αλλά ήταν πολύ μακριά από την ασφάλεια του σπιτιού του. Το ένιωθε στα κόκαλά του.
“Κεραυνός!” Προσπάθησε ξανά, πιο δυνατά αυτή τη φορά, αλλά το όνομα βγήκε σαν στριμωγμένη κραυγή. Η φωνή του αντηχούσε στην ακινησία, αναπηδούσε στα δέντρα πριν σβήσει στο τίποτα. Ο Τζορτζ τεντώθηκε να ακούσει, ελπίζοντας για κάποιον ήχο, για κάποια απάντηση. Τίποτα. Η σιωπή ήταν αποπνικτική.
Ο αέρας ήταν υγρός και κρύος, δυσκολεύοντας την αναπνοή. Τα δάχτυλά του ήταν άκαμπτα από το κρύο, τα άκρα του βαριά από την κούραση. Ένιωθε σαν να κινείται σε αργή κίνηση, κάθε βήμα πιο δύσκολο από το προηγούμενο. Αλλά δεν μπορούσε να σταματήσει. Όχι ακόμα. Όχι μέχρι να βρει τον Κεραυνό.
Το σκοτάδι έπαιζε παιχνίδια στα μάτια του. Κάθε θρόισμα των φύλλων, κάθε σπάσιμο ενός κλαδιού, έκανε την καρδιά του να πηδάει στο στήθος του. Ήταν ο Κεραυνός Ή κάτι άλλο Το μυαλό του Τζορτζ έτρεχε, γεμάτο με εικόνες λύκων ή χειρότερων που καραδοκούσαν ακριβώς πέρα από το οπτικό του πεδίο.
Σκόνταψε ξανά, και το πόδι του έπιασε μια άλλη ρίζα. Αυτή τη φορά, δεν είχε τη δύναμη να σταματήσει την πτώση του. Χτύπησε δυνατά στο έδαφος, με τον αέρα να τον παίρνει από μέσα του καθώς προσγειώθηκε σε ένα μέρος με υγρά φύλλα. Για μια στιγμή, έμεινε εκεί, λαχανιασμένος για να πάρει ανάσα, κοιτάζοντας τον μπερδεμένο θόλο των κλαδιών από πάνω.
Το σώμα του ούρλιαξε διαμαρτυρόμενο καθώς σηκώθηκε ξανά στα γόνατα. Όλα πονούσαν – τα πόδια του, τα χέρια του, τα πνευμόνια του. Ήταν τόσο κουρασμένος. Η επιθυμία να ξαπλώσει, να τα παρατήσει, ήταν σχεδόν ακατανίκητη. Αλλά δεν μπορούσε. Όχι ακόμα. Ο Κεραυνός ήταν ακόμα εκεί έξω και ο Τζορτζ δεν θα πήγαινε σπίτι του χωρίς αυτόν.
“Έλα, Τζορτζ”, μουρμούρισε στον εαυτό του, σφίγγοντας τα δόντια του ενάντια στον πόνο. “Έχεις περάσει και χειρότερα” Αλλά ακόμα και καθώς έλεγε αυτά τα λόγια, η αμφιβολία τρύπωσε μέσα του. Ποτέ δεν είχε ξαναγίνει τόσο χαμένος, ποτέ δεν είχε νιώσει τόσο εντελώς απομονωμένος από κάθε τι οικείο.
Σκούπισε τον ιδρώτα από το μέτωπό του και μετά σκούπισε τα χέρια του στο παντελόνι του. Η κρύα υγρασία της γης τον κυρίευσε, εισχωρώντας στα κόκαλά του. Προσπάθησε να ξαναβρεί τον προσανατολισμό του, αλλά όλα εξακολουθούσαν να τον αποπροσανατολίζουν, η μία σκιά έμπαινε στην άλλη.
Καθώς πάλευε να σταθεί στα πόδια του, ένας μακρινός ήχος έσπασε την καταπιεστική σιωπή. Ένας αμυδρός, οικείος ήχος – ένα απαλό νιφάδασμα που μεταφερόταν από τον άνεμο. Η καρδιά του Τζορτζ πήδηξε στο στήθος του. Κεραυνός! Ήταν κοντά. Δεν είχε χαθεί τελικά!
Ο ήχος ήταν αμυδρός, μόλις που ακουγόταν πάνω από το θρόισμα των φύλλων, αλλά ήταν αρκετός για να προκαλέσει ένα κύμα ελπίδας στον Τζορτζ. Γύρισε προς την κατεύθυνση του ήχου και άρχισε να κινείται όσο πιο γρήγορα τον έφερναν τα πονεμένα πόδια του, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά από την προσμονή.
“Κεραυνός!” φώναξε ξανά, με τη φωνή του τώρα πιο δυνατή. Σπρώχτηκε μέσα από τους θάμνους, αγνοώντας τα κλαδιά που έγδερναν το δέρμα του, τις ρίζες που απειλούσαν να τον σκοντάψουν. Το μόνο που τον ενδιέφερε ήταν ο ήχος του κελαηδίσματος του Κεραυνού, που γινόταν πιο δυνατός με κάθε βήμα.
Το δάσος έμοιαζε να αραιώνει καθώς ο Τζορτζ προχωρούσε, τα δέντρα άνοιγαν αρκετά ώστε να δει μια γνώριμη μορφή μπροστά του. Η αναπνοή του κόπηκε στο λαιμό, καθώς η σιλουέτα του Κεραυνού εμφανίστηκε μέσα από τις σκιές, όρθια και περήφανη σε ένα μικρό ξέφωτο.
Η ανακούφιση κατέκλυσε τον Τζορτζ σαν κύμα. Τριγύρισε προς τον Κεραυνό, με τα χέρια του να τρέμουν καθώς άπλωσε το χέρι του για να αγγίξει τη χαίτη του αλόγου. Ο Κεραυνός ροχάλισε απαλά, σπρώχνοντας τον ώμο του Τζορτζ σαν να ήθελε να πει: “Εδώ είμαι. Περίμενα”
Ο Τζορτζ σωριάστηκε στο πλάι του Κεραυνού, με το σώμα του να τρέμει από την εξάντληση και τη συγκίνηση. Τον είχε βρει. Μετά από όλα, μετά από όλο τον φόβο και την αβεβαιότητα, είχε βρει τον Κεραυνό. Έθαψε το πρόσωπό του στο λαιμό του αλόγου, η αναπνοή του ερχόταν με ασθμαίνουσες αναπνοές.
“Νόμιζα ότι σε έχασα”, ψιθύρισε ο Τζορτζ, με τη φωνή του να σπάει από ανακούφιση. Ο Κεραυνός ροχάλισε ξανά, η ζεστή του ανάσα ήταν παρηγοριά ενάντια στον κρύο νυχτερινό αέρα. Ο Τζορτζ χάιδεψε το πλευρό του και μετά ισιώθηκε αργά, με την αδρεναλίνη να αρχίζει επιτέλους να εξασθενεί.
Ο Κεραυνός δεν ήταν μόνος του. Το μικρό πλάσμα στεκόταν δίπλα του, λαχανιάζοντας ελαφρά καθώς κοίταζε πίσω προς τον Τζορτζ. Αλλά δεν έτρεχε πια, αλλά τον περίμενε. Η αναπνοή του Τζορτζ κόπηκε στο λαιμό του καθώς πλησίασε προσεκτικά. Οι μύες του ούρλιαζαν διαμαρτυρόμενοι, αλλά δεν τον ένοιαζε. Έπρεπε να μάθει τι ήταν αυτό το πλάσμα.
Καθώς πλησίαζε, είδε την ουρά του πλάσματος να κουνιέται μια φορά πριν τρέξει μπροστά για να τον συναντήσει. Ο Γιώργος έσκυψε, με τα χέρια του να ακουμπούν στα γόνατά του καθώς πάσχιζε να πάρει ανάσα. “Τι σκαρώνατε εσείς οι δύο;” Ο Τζορτζ ξεφυσούσε, με το στήθος του να φουσκώνει καθώς προσπαθούσε να μιλήσει.
Το παράξενο και μικρό πλάσμα πλησίασε τον Τζορτζ, με τη γλώσσα του να βγαίνει από το στόμα του με ένα χαρούμενο λαχάνιασμα. Ο Τζορτζ έβγαλε ένα ξέπνοο γέλιο, κουνώντας το κεφάλι του με δυσπιστία. “Είσαι απλά ένα μικρό κουτάβι. Σίγουρα με τρόμαξες”, μουρμούρισε με βραχνή φωνή.
Για μια στιγμή, οι τρεις τους στάθηκαν εκεί στο ξέφωτο, με την ένταση του κυνηγητού να χάνεται σιγά σιγά. Ο άνεμος ανακάτευε τα φύλλα γύρω τους, μεταφέροντας μαζί του τους ήπιους ήχους της νύχτας. Η καρδιά του Τζορτζ άρχισε να σταθεροποιείται καθώς συνειδητοποίησε τι είχε μόλις συμβεί.
Ο Κεραυνός δεν το είχε σκάσει μακριά του. Είχε οδηγήσει τον Τζορτζ κάπου. Και ο σκύλος τους οδηγούσε και τους δύο. Αλλά πού Και γιατί Ο Τζορτζ συνοφρυώθηκε, ισιώνοντας καθώς κοίταζε γύρω του στο ξέφωτο.
Δεν φαινόταν να υπάρχει τίποτα ασυνήθιστο εδώ – μόνο δέντρα και γρασίδι, όπως σε κάθε άλλο μέρος της φάρμας. Κάτι όμως τον έπιανε στο μυαλό, ένα συναίσθημα που δεν μπορούσε να αποβάλει. Ο Κεραυνός κελαηδούσε απαλά, σπρώχνοντας με τη μύτη του τον ώμο του Τζορτζ.
Ο σκύλος γαύγισε, σαν να τον προέτρεπε να τους ακολουθήσει για άλλη μια φορά. Το μέτωπο του Τζορτζ σμίλεψε από σύγχυση, αλλά δεν μπορούσε να αρνηθεί την παράξενη αίσθηση σκοπού στον αέρα. “Εντάξει”, μουρμούρισε, σκουπίζοντας τον ιδρώτα από το μέτωπό του. “Δείξε μας τον δρόμο” Και μ’ αυτό, το κυνηγητό άρχισε ξανά – όχι από φόβο ή απόγνωση, αλλά από περιέργεια και απορία.
Ο Τζορτζ ακολούθησε τον Κεραυνό και τον σκύλο να τρέχουν όλο και πιο βαθιά μέσα στο δάσος, με το βηματισμό τους σταθερό και σίγουρο, σαν να ήξεραν ακριβώς πού πήγαιναν. Ο Τζορτζ δεν ήταν σίγουρος τι θα έβρισκε στο τέλος αυτού του ταξιδιού, αλλά εμπιστευόταν τον Κεραυνό -και τώρα, όπως φαινόταν, εμπιστευόταν και τον σκύλο.
Τα δέντρα γίνονταν πιο πυκνά όσο προχωρούσαν πιο μέσα, οι σκιές μεγάλωναν καθώς το φως του ήλιου φιλτράριζε μέσα από τα κλαδιά. Η καρδιά του Τζορτζ χτυπούσε δυνατά στο στήθος του, όχι από την προσπάθεια αλλά από την αυξανόμενη προσμονή. Κάτι υπήρχε εδώ έξω, κάτι σημαντικό. Γιατί αλλιώς ο Κεραυνός και ο σκύλος θα τον οδηγούσαν τόσο μακριά από τη φάρμα
Συνέχισε με σταθερό ρυθμό, με τα μάτια του να πετάγονται ανάμεσα στο άλογο και το σκύλο. Ο σκύλος, μικρός αλλά αποφασισμένος, έμεινε κοντά στο πλευρό του Κεραυνού, ρίχνοντας περιστασιακά μια ματιά στον Τζορτζ, σαν να ήθελε να βεβαιωθεί ότι τον ακολουθούσε.
Ξαφνικά, ο σκύλος επιτάχυνε το βηματισμό του, πετάχτηκε μπροστά στους θάμνους. Ο Κεραυνός ακολούθησε, καλπάζοντας με χάρη στο ανώμαλο έδαφος. Το μέτωπο του Τζορτζ αυλάκωσε από ανησυχία, αλλά συνέχισε, πλέκοντας ανάμεσα στα δέντρα μέχρι που μπήκε σε ένα μικρό ξέφωτο.
Ο Τζορτζ χρειάστηκε μια στιγμή για να επεξεργαστεί αυτό που έβλεπε. Εκεί, φωλιασμένα κάτω από ένα χαμηλό δέντρο, υπήρχαν μικροσκοπικά κουτάβια. Η αναπνοή του κόπηκε στο λαιμό. Ήταν μαζεμένα μαζί, κλαψούριζαν απαλά, και καθώς ο Τζορτζ πλησίασε, παρατήρησε ότι μερικά από αυτά κουτσαίνονταν.
Ο σκύλος στεκόταν προστατευτικά πάνω από τα κουτάβια, γλείφοντας απαλά ένα από αυτά. Ο Τζορτζ έσκυψε, με την καρδιά του να φουσκώνει από συμπόνια. Τα κουτάβια ήταν πληγωμένα και τότε ήταν που η συνειδητοποίηση τον χτύπησε σαν κύμα. Όλο αυτό το διάστημα, ο Κεραυνός και ο σκύλος δεν έτρεχαν απλώς αφηνιασμένοι- τον είχαν οδηγήσει εδώ, σε αυτά τα κουτάβια, για να τα σώσει.
“Αχ, τα καημένα”, ψιθύρισε ο Τζορτζ, απλώνοντας το χέρι του προσεκτικά. Τα κουτάβια δεν τον απέφυγαν, αν και ήταν επιφυλακτικά, με τα μικροσκοπικά τους σώματα να τρέμουν. Η μητέρα σκυλίτσα έσπρωξε ένα από αυτά προς τον Τζορτζ, τα μάτια της συνάντησαν τα δικά του σε μια σιωπηλή έκκληση. Τον εμπιστευόταν, όπως ακριβώς την είχε εμπιστευτεί και ο Κεραυνός.
Ο Κεραυνός στεκόταν υπομονετικά καθώς ο Τζορτζ έσκυβε και έπαιρνε απαλά στην αγκαλιά του ένα-ένα τα κουτάβια που έτρεμαν. Η μητέρα σκυλίτσα παρακολουθούσε με προσοχή, τα μάτια της ήταν γεμάτα με μια σιωπηλή εμπιστοσύνη που ζέστανε την καρδιά του Τζορτζ. Έμεινε κοντά του καθώς εκείνος κρατούσε τα κουτάβια της, σπρώχνοντάς τα απαλά για να τα καθησυχάσει.
Με ένα απαλό νιαούρισμα, ο Κεραυνός πήρε το προβάδισμα, γυρνώντας πίσω προς το μονοπάτι από το οποίο είχαν έρθει. Ο Τζορτζ χαμογέλασε, ισορροπώντας τις μικροσκοπικές δεσμίδες γούνας στην αγκαλιά του, ακολουθώντας τον σταθερό βηματισμό του Κεραυνού μέσα στο δάσος. Η σκυλίτσα έτρεχε δίπλα του, με το βλέμμα της να μην αφήνει ποτέ τα κουτάβια της, σαν να οδηγούσε κι αυτή τον Τζορτζ πίσω στο σπίτι.
Το ταξίδι της επιστροφής ήταν πιο σύντομο, σαν να είχε φύγει το βάρος της ανησυχίας, αφήνοντας τα βήματα του Τζορτζ πιο ελαφριά. Ο Κεραυνός φαινόταν να γνωρίζει τέλεια το δρόμο, οι οπλές του χτυπούσαν ρυθμικά το έδαφος. Η λάμψη των φώτων του αχυρώνα στο βάθος έφερε μια αίσθηση γαλήνης στην κουρασμένη καρδιά του Τζορτζ.
Επιστρέφοντας στον αχυρώνα, ο Τζορτζ άφησε τα κουτάβια απαλά σε ένα μαλακό στρώμα από άχυρο που είχε ετοιμάσει σε έναν άδειο στάβλο. Η μητέρα σκυλίτσα μύρισε γύρω της, κάνοντας κύκλους στο χώρο πριν ξαπλώσει δίπλα στα κουτάβια της, με τα μάτια της να αντανακλούν ευγνωμοσύνη και ανακούφιση.
Ο Τζορτζ γονάτισε δίπλα στη μικρή οικογένεια, περνώντας το χέρι του κατά μήκος της πλάτης της μητέρας. “Θα είστε ασφαλείς εδώ”, ψιθύρισε, νιώθοντας μια βαθιά αίσθηση ικανοποίησης που είχε μήνες να νιώσει. Ο αχυρώνας, που κάποτε ήταν τόσο ήσυχος και άδειος, τώρα βούιζε από ζωή. Τα κουτάβια αγκαλιάζονταν κοντά στη μητέρα τους, με τα μικροσκοπικά τους σώματα ζεστά και γαλήνια.
Τις επόμενες μέρες, ο Τζορτζ φρόντισε να είναι άνετα τα σκυλιά, φτιάχνοντας ένα κατάλληλο κρεβάτι στον αχυρώνα και βάζοντας φαγητό και νερό. Καθάρισε ακόμη και έναν χώρο όπου τα κουτάβια μπορούσαν να παίζουν με ασφάλεια καθώς μεγάλωναν.
Κάθε πρωί, ο Τζορτζ ξυπνούσε και έβλεπε τον Κεραυνό και τον σκύλο να τρέχουν μαζί στα χωράφια, με τα κουτάβια να ακολουθούν, σκοντάφτοντας στην παιχνιδιάρικη αδεξιότητά τους. Το αγρόκτημα είχε ζωντανέψει ξανά, η κάποτε ήσυχη γη γέμισε με τους χαρούμενους ήχους του γαυγίσματος, του χλιμιντρισμού και του περιστασιακού ενθουσιασμένου ουρλιαχτού.
Ο Γιώργος ακούμπησε στον φράχτη, με ένα ευχαριστημένο χαμόγελο να παίζει στα χείλη του. Οι κάποτε μοναχικές μέρες του ήταν τώρα γεμάτες συντροφιά και χαρά, η φάρμα του έσφυζε από την ενέργεια της νέας ζωής. Ο δεσμός μεταξύ του Κεραυνού και του σκύλου δεν είχε ξαναδεί κάτι παρόμοιο με ό,τι είχε δει ποτέ ο Τζορτζ, και τα κουτάβια, που τώρα γίνονταν κάθε μέρα και πιο δυνατά, είχαν γίνει μέλη της οικογένειας.
