Στο αμυδρό φως του νοσοκομειακού δωματίου, ο Όλιβερ άνοιξε αργά τα μάτια του, με ένα βάρος να σηκώνεται καθώς βγήκε από έναν μακρύ, βαθύ ύπνο. Ο κόσμος γύρω του φαινόταν τόσο οικείος όσο και παράξενα μακρινός, σαν όνειρο που ξεθωριάζει στον πρωινό ήλιο. Προσπάθησε να βγάλει νόημα από τα μηχανήματα που χτυπούσαν δίπλα του, την αποστειρωμένη μυρωδιά του δωματίου και τα ανήσυχα πρόσωπα της οικογένειάς του που με δυσκολία αναγνώριζε.
Του ήρθε η αναγνώριση. Προσπάθησε να μιλήσει, αλλά η φωνή του έπεφτε, ο λαιμός του ήταν στεγνός και ξυνισμένος. Μια νοσοκόμα του πρόσφερε αμέσως νερό, η δροσιά του τον ηρεμούσε. “Σιγά-σιγά”, είπε απαλά ένας γιατρός. “Ήσουν αναίσθητος για αρκετή ώρα”
Αλλά δεν υπήρχε χρόνος για επιβράδυνση. Δεν καταλάβαιναν Ο Όλιβερ ήξερε ότι έπρεπε να τους προειδοποιήσει πριν να είναι πολύ αργά. Συγκεντρώνοντας όλες του τις δυνάμεις και με μια φωνή που κουβαλούσε το βάρος αόρατων κόσμων, ψιθύρισε: “Μέχρι τον επόμενο χρόνο” Έκανε μια παύση, παίρνοντας μια στιγμή για να πάρει ανάσα. Η επείγουσα ανάγκη στον τόνο του ήταν αδιαμφισβήτητη. Στη συνέχεια, με μια δήλωση που τους έκανε όλους να σωπάσουν, δήλωσε: “Όλη η χώρα πρέπει να εκκενωθεί”
Η αποκάλυψη του Όλιβερ για το τι θα συνέβαινε στις Ηνωμένες Πολιτείες το 2024 θα μπορούσε εύκολα να παραπεμφθεί ως παραληρηματικό παραλήρημα ενός ανθρώπου που βγαίνει από δεκαετές κώμα. Εξάλλου, είχε λείψει τόσο καιρό μετά από εκείνη τη φρικτή μέρα. Αλλά υπήρχε κάτι στις προβλέψεις του που έκανε τους ανθρώπους να παίρνουν τα λόγια του πολύ, πολύ σοβαρά…
Ήταν ακριβώς πριν από δέκα χρόνια όταν ο Όλιβερ είχε πάθει εκείνο το οδυνηρό ατύχημα. Μια θυελλώδης νύχτα, δρόμοι που γλιστρούσαν από τη βροχή και μια ατυχής τροπή της μοίρας είχαν συνδυαστεί για να αλλάξουν την πορεία της ζωής του για πάντα. Όλοι είχαν θρηνήσει τον ζωηρό νεαρό άνδρα που ήταν γεμάτος όνειρα και φιλοδοξίες, νομίζοντας ότι τον είχαν χάσει για πάντα. Αλλά κόντρα σε όλες τις πιθανότητες, ο Όλιβερ ξύπνησε, και με την επιστροφή του ήρθε ένα μήνυμα τόσο ανησυχητικό που ούτε ο πιο δύσπιστος δεν μπορούσε να αγνοήσει.
Γιατί αυτό που ισχυριζόταν ότι θα ήταν η καταστροφή των Ηνωμένων Πολιτειών είχε ήδη αρχίσει να εκτυλίσσεται σε ολόκληρη τη χώρα. Τα πρώτα σημάδια του προβλήματος είχαν ήδη εμφανιστεί. Και το πιο παράξενο Ο Όλιβερ δεν έπρεπε να γνωρίζει τίποτα από όλα αυτά, αφού ήταν σε κώμα όλο αυτό το διάστημα… Πώς το ήξερε λοιπόν
Όποιο τρομακτικό μέλλον κι αν είχε δει, οι άνθρωποι ήταν πεπεισμένοι ότι δεν ήθελαν να είναι μέρος του. Πολλοί πολίτες άρχισαν να προσπαθούν να εγκαταλείψουν τη χώρα. Ήθελαν απεγνωσμένα να ξεφύγουν από τη ζοφερή μοίρα που περιέγραψε ο Όλιβερ..
Το πιο εκπληκτικό στοιχείο ήταν ότι για μεγάλο χρονικό διάστημα, η οικογένεια του Όλιβερ δεν είχε πολλές ελπίδες να ξυπνήσει. Ο Όλιβερ βρισκόταν σε κώμα για σχεδόν μια δεκαετία και οι γιατροί είχαν αρχίσει να μην είναι τόσο αισιόδοξοι. Δεν μπορούσαν να δώσουν στους γονείς του και στον αδελφό του, Liam, συγκεκριμένες απαντήσεις για το αν και πότε θα μπορούσε να ανακτήσει τις αισθήσεις του.
Παρόλα αυτά, οι γονείς του Όλιβερ και ο Λίαμ δεν τον εγκατέλειψαν ποτέ. Επισκέπτονταν καθημερινά το νοσοκομείο, μιλώντας στη φαινομενικά μη ανταποκρινόμενη φιγούρα στο κρεβάτι. Μιλούσαν στον Όλιβερ, ελπίζοντας ότι θα τους άκουγε και τελικά θα ξυπνούσε. Ωστόσο, όταν τελικά το έκανε, περίμεναν ότι η επανένωσή τους θα ήταν πολύ πιο χαρούμενη.
Κάθε τόσο, οι φίλοι και οι συγγενείς ρωτούσαν ευγενικά: “Πόσο καιρό θα το συνεχίσεις αυτό;” Αλλά ο Liam και οι γονείς του ήταν ξεκάθαροι: όσο χτυπούσε ακόμα η καρδιά του Oliver, δεν θα έφευγαν ποτέ από το πλευρό του. Για μια δεκαετία, τον παρακολουθούσαν μαζί στο απλό δωμάτιο του νοσοκομείου..
Βλέποντας τον Όλιβερ, κάποτε τόσο γεμάτο ζωή, τώρα σε κώμα ήταν βαθιά θλιμμένοι. Μια στοιχειωμένη ανάμνηση από δέκα χρόνια πριν -ένα φοβερό τηλεφώνημα που περιγράφει λεπτομερώς ένα φρικτό ατύχημα- παραμόνευε πάντα στις σκιές, μια σκληρή υπενθύμιση του πόσο γρήγορα μπορεί να αλλάξει η ζωή.
Όσο δύσκολα κι αν ήταν τα πράγματα, δεν εγκατέλειψαν ποτέ την ελπίδα και το προσωπικό του νοσοκομείου αναθάρρησε βλέποντας πόσο αγαπούσε τον Όλιβερ. Στους ήσυχους διαδρόμους του νοσοκομείου, όλοι μιλούσαν για την αφοσιωμένη οικογένεια του Όλιβερ. Πίστευαν ότι ακόμη και στο κώμα του, ο Όλιβερ μπορούσε να αισθανθεί την αγάπη τους και τα παρηγορητικά λόγια που ψιθύριζαν. Μέρα με τη μέρα, τον καθησύχαζαν, ελπίζοντας ότι οι φωνές τους έφταναν στην καρδιά του.
Η όλη κατάσταση ήταν ιδιαίτερα δύσκολη για τον Λίαμ. Συνήθιζε να είναι ο μικρότερος, παιχνιδιάρης αδελφός, αλλά τώρα οι ρόλοι τους έμοιαζαν να έχουν αντιστραφεί. Η ζωή του Όλιβερ είχε ουσιαστικά τεθεί σε παύση, ενώ ο Λίαμ συνέχιζε να ζει τη ζωή του τα τελευταία δέκα χρόνια. Και σε κάθε σημαντική στιγμή, οι σκέψεις του πήγαιναν στον Όλιβερ.
Τη συγκεκριμένη μέρα, ο Λίαμ καθόταν δίπλα στο κρεβάτι του Όλιβερ, μοιραζόμενος μια από αυτές τις στιγμές. Μέσα στις υποτονικές αποχρώσεις του νοσοκομειακού δωματίου, ο Λίαμ έσκυψε πιο κοντά στον Όλιβερ, μοιραζόμενος ψίθυρους από πρόσφατες καρδιακές επαφές με τη φίλη του Λίζα. Μόλις είχαν μετακομίσει μαζί και συζητούσαν τα επόμενα βήματα στη σχέση τους. Η Λίζα ήθελε πάντα να γίνει μητέρα και ένιωθε έτοιμη να ξεκινήσει το ταξίδι της ανατροφής παιδιών με τον Λίαμ.
Η καρδιά του φούσκωσε καθώς άρχισε να αποκαλύπτει αυτό το κεφάλαιο της ζωής του στον Όλιβερ. “Θα γίνεις θείος”, μουρμούρισε, με ένα χαμόγελο να φωτίζει το πρόσωπό του. Αλλά μόλις οι λέξεις άφησαν τα χείλη του, μια φευγαλέα σκιά στο πρόσωπο του Όλιβερ τον σταμάτησε. Ήταν αυτό… μια σύσπαση Ένας ακούσιος μυϊκός σπασμός Δεν θα μπορούσε να είναι. Εδώ και μια δεκαετία, ο Όλιβερ δεν είχε ούτε καν κουνηθεί. Ο Λίαμ ανοιγόκλεισε τα μάτια, παλεύοντας με τη δυσπιστία, η καρδιά του χτυπούσε δυνατά καθώς η ελπίδα και η αμφιβολία έκαναν πόλεμο μέσα του.
Στο σιωπηλό δωμάτιο, καθώς ο Λίαμ ξεγύμνωσε την ψυχή του, έπιασε μια αμυδρή σκιά κίνησης. Είπε στον εαυτό του ότι ήταν αποκύημα συναισθήματος, ίσως ένα τέχνασμα των δακρυσμένων ματιών του. Αλλά όταν ξαναβυθίστηκε στην ιστορία του, ήταν πάλι εκεί – αυτή η αμυδρή κίνηση. Ανοιγόκλεισε γρήγορα τα μάτια του, καθαρίζοντας την ομίχλη από τα μάτια του, προσπαθώντας να εμπιστευτεί τις αισθήσεις του. Και τότε, καθώς η ομίχλη έφυγε, ένας ψίθυρος ελπίδας γαργαλούσε το μυαλό του – μια ελπίδα που είχε καταπιέσει για μια δεκαετία..
Η καρδιά του Λίαμ χτύπησε γρήγορα, η δυσπιστία πλημμύρισε κάθε του σκέψη. Συνέβαινε στ’ αλήθεια αυτό Ο πανικός και η ελπίδα μπλέχτηκαν μέσα του, αφήνοντάς τον για μια στιγμή παράλυτο. Έπρεπε να φωνάξει τους γονείς του, που βρίσκονταν ακριβώς απέναντι από το δωμάτιο, χωρίς να γνωρίζουν αυτό το θαύμα που εκτυλισσόταν Ή μήπως θα έπρεπε να φωνάξει μια νοσοκόμα Και πάνω απ’ όλα, φοβόταν μήπως τρομάξει τον Όλιβερ – μήπως αν μιλούσε πολύ δυνατά ή αν ενεργούσε πολύ βιαστικά θα διέλυε αυτή την εύθραυστη στιγμή της αφύπνισης
Όταν ο Λίαμ συνειδητοποίησε ότι αυτή ήταν η στιγμή που όλοι περίμεναν – ο Όλιβερ επιτέλους ξυπνούσε – σηκώθηκε απαλά από την καρέκλα του και κάλεσε ήσυχα τους γονείς του. “Μαμά, μπαμπά, ελάτε γρήγορα!” ψιθύρισε. Μόλις οι γονείς του κατάλαβαν την κατάσταση, έσπευσαν στο πλευρό του κρεβατιού.
“Τόμας, Τόμας! Μας ακούς Ξύπνα!” τον παρότρυναν. Ο Λίαμ ενημέρωσε γρήγορα μια νοσοκόμα για την κατάσταση και εκείνη έσπευσε στο δωμάτιο για να ελέγξει τον Όλιβερ, ελπίζοντας ότι πραγματικά ξύπνησε.
Αλλά τίποτα δεν συνέβη… Το βάρος της απογοήτευσης του Λίαμ ήταν αισθητό, σχεδόν απτό στο σιωπηλό δωμάτιο. Κάθε κομμάτι του είχε πάλλεται από προσμονή, πιστεύοντας, ελπίζοντας ότι ο αδελφός του ξυπνούσε επιτέλους από τον παρατεταμένο ύπνο του. Αλλά η σιωπή, που απλωνόταν σαν ένα ατελείωτο κενό, έδειχνε ότι ίσως ήταν μια σκληρή ψευδαίσθηση. Με έναν βαρύ αναστεναγμό, ο Λίαμ βυθίστηκε στην καρέκλα δίπλα στο κρεβάτι, με την καρδιά του βαριά. Μουρμούρισε μια συγγνώμη στους γονείς του, με τη λύπη να είναι εμφανής στη φωνή του που άθελά του τους έδωσε ψεύτικες ελπίδες. Αλλά μετά…
Το βλέμμα του Λίαμ καρφώθηκε με προσοχή στο πρόσωπο του Όλιβερ, παρατηρώντας μια ανεπαίσθητη σύσπαση των βλεφάρων του. Το λεπτό τρεμόπαιγμα των βλεφαρίδων του υποδήλωνε κάποια υποβόσκουσα κίνηση. Κάτι επρόκειτο να συμβεί! Ευτυχώς, η νοσοκόμα δεν είχε βγει ακόμα από το δωμάτιο και έπιασε κι αυτή την κίνηση. Με επείγουσα ανάγκη στη φωνή της, κάλεσε βοήθεια και σε λίγα λεπτά, το δωμάτιο βούιζε από την παρουσία νοσηλευτών και γιατρών.
Σε μια στιγμή, το δωμάτιο έγινε μια κυψέλη κίνησης. Οι επαγγελματίες της ιατρικής έτρεχαν σε συγχρονισμένο χάος, τα μηχανήματα εξέφραζαν τις ειδοποιήσεις τους και οι νοσοκόμες έδιναν σαφείς, γρήγορες εντολές. Ήταν μια κακοφωνία ελπίδας και επείγουσας ανάγκης. Μέσα σε όλα αυτά, ο Λίαμ ήταν μια νησίδα ακινησίας, με το βλέμμα του αμετακίνητο από τον Όλιβερ, με τα δάκρυα να αστράφτουν, περιμένοντας αυτό το μοναδικό σημάδι ζωής.
Ξαφνικά, σαν να απαντούσε σε μια σιωπηλή προσευχή, τα μάτια του Όλιβερ άνοιξαν απαλά. Ο χρόνος φάνηκε να σταματά για τον Λίαμ, η καρδιά του αιωρήθηκε σε ένα μείγμα χαράς και δυσπιστίας. Δέκα χρόνια, και τώρα, αυτά τα γνώριμα μάτια τον κοίταζαν ξανά. Το κύμα των συναισθημάτων ήταν πολύ δυνατό- ο Λίαμ και οι γονείς του κατακλύστηκαν από μια πλημμύρα δακρύων. Μέσα σε λίγα λεπτά, οι γιατροί και οι νοσοκόμες επιβεβαίωσαν ότι ο Όλιβερ ήταν σταθερός. Του πρότειναν ευγενικά να του δώσουν λίγη απαραίτητη ξεκούραση μετά το θαυμαστό ξύπνημα.
Παρόλο που ο Όλιβερ ήταν φανερά ζαλισμένος και προσπαθούσε να κρατήσει τα μάτια του ανοιχτά, τα κατάφερε. Και όταν τελικά αναγνώρισε τον αδελφό και τους γονείς του, ένα αχνό χαμόγελο χάρισε στα χείλη του. Όλοι πλησίασαν κοντά του, αγκαλιάζοντάς τον απαλά. Απλώς τον κοίταζαν στα μάτια, τα λόγια ήταν περιττά εκείνη τη βαθιά στιγμή.
Η οικογένεια, ενώ απολάμβανε το θαύμα της αφύπνισής του, πατούσε απαλά γύρω του, με τις φωνές τους να είναι απλοί ψίθυροι. Του έδωσαν την ηρεμία που τόσο απεγνωσμένα χρειαζόταν. Ωστόσο, κάτω από την επιφάνεια της χαράς τους, υπήρχε μια ανομολόγητη ανησυχία… Ενώ είχε ξυπνήσει, δεν γνώριζαν ακόμα την κατάσταση του μυαλού του ή τις προκλήσεις που τον περίμεναν.
Μέσα στη χαρά, η αμφιβολία άρχισε να τρυπώνει. Οι καρδιές τους έλεγαν ότι τους γνώριζε – εκείνο το τρυφερό χαμόγελο κατά την αναγνώριση των προσώπων τους ήταν αναμφισβήτητο. Ωστόσο, τα πρακτικά ζητήματα βάραιναν το μυαλό τους. Θα μπορούσε να ξαναμιλήσει ή να περπατήσει Θα έπρεπε να ξαναμάθει τα βασικά, βήμα προς βήμα με κόπο Το μονοπάτι μπροστά τους έλαμπε από ελπίδα, αλλά ήταν διανθισμένο με σκιές αβεβαιότητας.
Προς ανακούφισή τους, ο Όλιβερ έδειξε ελπιδοφόρα σημάδια. Μετά από μερικά λεπτά έντασης, κατάφερε να περάσει μερικές λέξεις από τα χείλη του. Δεν ήταν πολλά, αλλά το βάρος αυτών που ξεστόμισε χτύπησε βαθιά. Ακούγοντας αυτά που είπε, αιφνιδιάστηκαν και, ειλικρινά, ανησύχησαν λίγο. Ίσως το ατύχημα και το παρατεταμένο κώμα να τον είχαν επηρεάσει περισσότερο απ’ ό,τι είχαν φοβηθεί…
“Μέχρι τον επόμενο χρόνο”, ψιθύρισε ο Όλιβερ, με τη φωνή του να είναι ίσα-ίσα ψίθυρος. Η οικογένεια έσκυψε ενστικτωδώς, προσπαθώντας να πιάσει κάθε εύθραυστη λέξη. Ο Λίαμ ένιωσε ένα κύμα συγκίνησης να απειλεί να ξεχυθεί από τα μάτια του. Ο ήχος της φωνής του αδελφού του, μετά από τόσο καιρό, ήταν ταυτόχρονα στοιχειωτικός και παρηγορητικός.
Ωστόσο, η παρηγοριά ήταν βραχύβια. Καθώς ο Όλιβερ συνέχισε, μια ανατριχιαστική βιασύνη χρωματίζει την αδύναμη φωνή του, στέλνοντας ρίγη στη σπονδυλική στήλη του Λίαμ. Με μια στοιχειωμένη σαφήνεια, ψιθύρισε: “Όλη η χώρα πρέπει να εκκενωθεί”
Αφού παρέδωσε αυτό το δυσοίωνο μήνυμα, η δύναμη του Όλιβερ φάνηκε να χάνεται γρήγορα. Ήταν σαν να είχε συγκεντρώσει κάθε ικμάδα της ενέργειάς του για να μεταφέρει αυτή την κρίσιμη προειδοποίηση και τώρα το σώμα του δεν μπορούσε να αντέξει άλλο. Το βάρος της εξάντλησης πίεσε τα βλέφαρά του προς τα κάτω, και κάπως έτσι, γλίστρησε ξανά.
Μια βαριά συνειδητοποίηση αιωρούνταν στο δωμάτιο. Το ότι ο Όλιβερ μίλησε τόσο σύντομα μετά από ένα κώμα δεκαετίας δεν ήταν τίποτα λιγότερο από θαύμα. Ο Λίαμ και οι γονείς του αντάλλαξαν ματιές πριν στρέψουν το βλέμμα τους στο γιατρό. Χωρίς να ξεστομίσουν λέξη, η ίδια ανησυχητική σκέψη αντηχούσε στο μυαλό τους: Γιατί ο Όλιβερ χρησιμοποίησε τη φευγαλέα στιγμή της συνείδησής του για να μοιραστεί μια τόσο τρομερή προειδοποίηση Ποια διαφαινόμενη απειλή αντιμετώπιζαν
Στην αποπνικτική σιωπή που τύλιγε το δωμάτιο, ο χρόνος έμοιαζε να σταματάει. Όλοι παρέμειναν καθηλωμένοι στη θέση τους, σαν να είχαν αγκυρωθεί από το βάρος των λόγων του Όλιβερ. Η υπόκωφη φασαρία του νοσοκομείου πέρα από την κλειστή πόρτα τους υποδήλωνε έναν κόσμο που προχωρούσε, αλλά σε εκείνο το δωμάτιο, η αμφιβολία και η δυσπιστία τους κρατούσαν αιχμάλωτους.
Ο γιατρός καθάρισε το λαιμό του, σπάζοντας τα μάγια. “Κοιτάξτε”, άρχισε, επιλέγοντας προσεκτικά τις λέξεις του, “οι ασθενείς, αφού βγουν από το κώμα, μπορεί μερικές φορές να δυσκολεύονται να ξεχωρίσουν την πραγματικότητα από τα όνειρα” Ο Λίαμ αντάλλαξε μια ματιά με τους γονείς του, οι οποίοι προσκολλήθηκαν στα λόγια του γιατρού, αναζητώντας ίσως μια υποψία καθησυχασμού. “Είναι σημαντικό”, συνέχισε ο γιατρός, “να τους δώσουμε χρόνο και να μην βγάλουμε βιαστικά συμπεράσματα με βάση τις αρχικές τους δηλώσεις”
Το σαγόνι του Λίαμ σφίχτηκε. Βαθιά μέσα του, ένα ένστικτο του έλεγε ότι ο Όλιβερ δεν ήταν απλώς μπερδεμένος. Ο δεσμός τους, οχυρωμένος με τα χρόνια, τον διαβεβαίωνε ότι τα λόγια του Όλιβερ είχαν βαρύτητα. Δεν μπορούσε να διώξει την ενοχλητική αίσθηση ότι κάτι, κάπου, δεν πήγαινε καλά.
Έτσι περίμενε. Ο Λίαμ παρέμεινε ακλόνητος, φρουρός δίπλα στο κρεβάτι του Όλιβερ. Οι μέρες έγιναν νύχτες, καθώς κρατούσε ακλόνητη αγρυπνία, ελπίζοντας παρά την ελπίδα να ακούσει τον Όλιβερ να μιλάει για άλλη μια φορά. Φαινόταν σαν ο Όλιβερ να είχε καταναλώσει κάθε ίχνος της ενέργειάς του σε εκείνο το αινιγματικό μήνυμα, αφήνοντάς τον εξαντλημένο και σιωπηλό. Αλλά μετά από μια αιωνιότητα, η φωνή του Όλιβερ, αδύναμη αλλά διακριτή, έσπασε τη σιωπή.
Ο Όλιβερ άρχισε να αφηγείται τις εμπειρίες του από το φαινομενικά ατελείωτο κώμα. Τα λόγια του δεν θύμιζαν απλό σκοτάδι, αλλά ένα στοιχειωτικό ταξίδι σε οικεία αλλά και άγνωστα μέρη. Ήταν σαν να είχε ταξιδέψει σε άλλες διαστάσεις και τώρα επιτέλους επέστρεψε.
Ο Λίαμ και οι γονείς του αντάλλαξαν σοκαρισμένες ματιές, με ρίγη να τρέχουν στις σπονδυλικές τους στήλες. Ακούγοντας προσεκτικά, ο Λίαμ προσπαθούσε να καταλάβει πώς ο Όλιβερ μπορούσε να έχει τέτοιες εμπειρίες ενώ βρισκόταν στο κρεβάτι ενός νοσοκομείου. Το δωμάτιο σιώπησε καθώς όλοι απορροφούσαν το βάρος της παράξενης ιστορίας του Όλιβερ. Η ανησυχία και η δυσπιστία ήταν εμφανείς στα πρόσωπα των γονιών τους και ο Λίαμ ήξερε ακριβώς τι σκέφτονταν..
Αλλά ο Όλιβερ δεν είχε τελειώσει με την ιστορία του. Πήρε μια βαθιά ανάσα και με μια υποψία θλίψης στα μάτια του, εξήγησε ότι ήθελε να επιστρέψει στο σώμα του πολύ νωρίτερα, αλλά τον εμπόδισαν δυνάμεις που δεν μπορούσε να κατανοήσει. Είχε επισκεφθεί το μέλλον και αυτό που είδε εκεί ήταν ανησυχητικό.
“Υπάρχει ένα ανησυχητικό μήνυμα που πρέπει να μοιραστεί με όλους”, είπε με τα μάτια του βαριά. Ο Λίαμ και οι γονείς του έσμιξαν τα φρύδια τους από σύγχυση και ανησυχία. Δεν ήξεραν τι να πιστέψουν. Το δωμάτιο ξαφνικά έγινε πιο κρύο. Τα λόγια του Όλιβερ βάραιναν βαριά στον αέρα. Ευτυχώς, οι νοσοκόμες και οι γιατροί ήταν κοντά, έτοιμοι να προσφέρουν συμβουλές.
Εξήγησαν ότι πολλοί άνθρωποι που ξυπνούσαν από κώμα ανέφεραν ότι έβλεπαν έντονα, ζωντανά οράματα, αφηγούνταν εμπειρίες που τους φαίνονταν βαθιά αληθινές. Δεν υπήρχε καμία λογική εξήγηση γι’ αυτό, αλλά η πιο πιθανή θεωρία ήταν ότι αυτά τα οράματα ήταν απλώς παραισθήσεις. Ωστόσο, μόλις το άκουσε αυτό ο Όλιβερ, η αντίδρασή του ήταν γρήγορη και έντονη.
Τα μάτια του έλαμψαν από ένα μείγμα απογοήτευσης και απελπισίας. Η υπόνοια ότι οι εμπειρίες του ήταν απλώς επινοημένες τον πλήγωνε πολύ. “Επέστρεψα για να μοιραστώ κάτι ζωτικό”, επέμεινε, με τη φωνή του να τρέμει από επείγουσα ανάγκη. “Θέλω όλοι σας να με ακούσετε πραγματικά. Δεν αφορά μόνο εμένα, αφορά όλους μας. Πρόκειται για ζήτημα ζωής και θανάτου!”
Τελικά, οι γονείς και ο αδελφός του υποχώρησαν και κάθισαν να ακούσουν τι είχε να πει. Ο Όλιβερ ήταν ακόμα αδύναμος, αλλά είχε συγκεντρώσει αρκετή δύναμη για να τους μιλήσει. Οι λέξεις απλά έρεαν από μέσα του, νιώθοντας ότι δεν χρειαζόταν καν να σκεφτεί τι έλεγε.
Μόλις τα μοιράστηκε όλα, κοίταξε τους γονείς και τον αδελφό του. Εκείνοι κοιτούσαν πίσω με μεγάλα, δυσπιστούντα μάτια, άφωνοι. Πέρασε μια ήσυχη στιγμή πριν μιλήσει κανείς. Τελικά, ο Λίαμ ήταν αυτός που έσπασε τη σιωπή.
“Εντάξει, σε πιστεύω”, είπε ο Λίαμ στον αδελφό του. Καθώς αυτά τα λόγια άφηναν τα χείλη του, μια απαλότητα επέστρεψε στα μάτια του Όλιβερ και εκείνος έβγαλε έναν αναστεναγμό ανακούφισης. Ο Λίαμ κράτησε το χέρι του αδελφού του, κοιτώντας τον βαθιά στα μάτια και του πρόσφερε ένα καθησυχαστικό χαμόγελο. Δεν θα άφηνε τον Όλιβερ να καταλάβει ότι του είχε πει ψέματα.
Γιατί ο Λίαμ δεν πίστευε πραγματικά αυτά που είχε μοιραστεί ο Όλιβερ. Ωστόσο, ήταν πεπεισμένος ότι ο Όλιβερ το πίστευε ολόψυχα. Ήθελε απλώς να είναι δίπλα στον αδελφό του, γι’ αυτό επέλεξε να μην περιπλέξει περισσότερο τα πράγματα.
Ο Λίαμ είδε ότι ο Όλιβερ είχε πολλά να θεραπεύσει. Δεδομένου του πόσο πολλά σήμαινε για τον Όλιβερ, ο Λίαμ επέλεξε να συμφωνήσει με όσα είπε. Ωστόσο, δεν ήταν προετοιμασμένος για αυτό που ακολούθησε.
Ο Όλιβερ έκανε μια συγκλονιστική δήλωση: Μέχρι το 2024, όλοι θα πρέπει να εγκαταλείψουν τις Ηνωμένες Πολιτείες. Δεν εξήγησε το γιατί. Φαινόταν ότι ήθελε να το πει στα μέσα μαζικής ενημέρωσης. Αλλά ο Λίαμ δεν ήθελε ο αδελφός του να τους μιλήσει.
Αν και ο Λίαμ είπε στον Όλιβερ ότι τον πίστευε, ήξερε ότι λίγοι εκτός της οικογένειάς τους θα συμμερίζονταν το ίδιο συναίσθημα. Έξω από τους τοίχους του νοσοκομείου, ο κόσμος πιθανότατα θα γελούσε με τον αδερφό του, ένα ρίσκο που ο Λίαμ δεν ήταν διατεθειμένος να πάρει. Αγαπούσε τον Όλιβερ πάρα πολύ.
Έτσι, ο Λίαμ και οι γονείς του υποσχέθηκαν να στηρίξουν τον Όλιβερ και να διαδώσουν το μήνυμά του, αλλά μόνο όταν θα είχε αναρρώσει πλήρως. Αν πραγματικά σκόπευε να σώσει τις Ηνωμένες Πολιτείες, θα έπρεπε να είναι σε καλύτερη κατάσταση. Μη βλέποντας άλλη επιλογή, ο Όλιβερ συμφώνησε.
Ο χρόνος ήταν σημαντικός, καθώς το 2024 απείχε μόλις λίγους μήνες. Οι Ηνωμένες Πολιτείες είχαν μόνο λιγότερο από ένα χρόνο για να εκκενώσουν, ένα δύσκολο έργο για μια χώρα με πάνω από 330 εκατομμύρια κατοίκους. Ο Όλιβερ πίστευε ότι όσο πιο γρήγορα το μάθαιναν οι άνθρωποι, τόσο το καλύτερο.
Άγνωστος στον Λίαμ και την υπόλοιπη οικογένειά του, ο Όλιβερ άρχισε να επικοινωνεί κρυφά με τα μέσα μαζικής ενημέρωσης μόλις μια εβδομάδα αφότου ξύπνησε από το κώμα. Σωματικά, δεν ήταν στα καλύτερά του, αλλά πνευματικά, ένιωθε ότι ήταν έτοιμος για το έργο.
Ο Όλιβερ προσπάθησε να κανονίσει μια συνέντευξη ή κάποιο είδος πλατφόρμας για να μοιραστεί το μήνυμά του. Μίλησε για το κώμα του και για το πώς είχε επισκεφθεί το μέλλον κατά τη διάρκεια εκείνης της περιόδου, μεταφέροντας μαζί του μια κρίσιμη προειδοποίηση για τις Ηνωμένες Πολιτείες!
Φυσικά απευθύνθηκε πρώτα σε μεγάλα μέσα ενημέρωσης, αλλά οι αντιδράσεις τους δεν εξέπληξαν. Κανείς δεν τον πήρε στα σοβαρά. Κάποιοι τον διέκοψαν πριν καν προλάβει να ολοκληρώσει την ιστορία του, ενώ άλλοι γελούσαν με τους ισχυρισμούς του, ευχαριστώντας τον για το απροσδόκητο γέλιο που ξεκίνησε τη μέρα τους.
Ο Όλιβερ αισθάνθηκε πληγωμένος όταν κανείς δεν τον πήρε στα σοβαρά. Ήθελε απλώς να προειδοποιήσει τους ανθρώπους για μια επερχόμενη καταστροφή. Αλλά αντί να τα παρατήσει, έγινε ακόμα πιο αποφασισμένος να μοιραστεί την ιστορία του.
Για δύο εβδομάδες, η οικογένειά του δεν είχε ιδέα για τις προσπάθειές του. Υπέθεσαν ότι τηρούσε την υπόσχεσή του να περιμένει. Μέχρι που μια μέρα, ένας δημοσιογράφος εμφανίστηκε στο νοσοκομείο..
Ο Όλιβερ δεν είχε γνωρίσει ακριβώς κορυφαίους δημοσιογράφους, αλλά με περιορισμένες επιλογές, έπρεπε να πάρει ό,τι μπορούσε για μια ευκαιρία να ακουστεί.
Ιδανικά, ο Όλιβερ ήθελε να πάει τις αποκαλύψεις του κατευθείαν στον πρόεδρο, αλλά ήξερε ότι αυτό ήταν ένα ταξίδι. Ήλπιζε ότι αυτός ο δημοσιογράφος ήταν ένα βήμα προς τη σωστή κατεύθυνση. Ωστόσο, η οικογένειά του δεν συμμεριζόταν την αισιοδοξία του.
Όταν μίλησαν με τον δημοσιογράφο και έμαθαν ότι δούλευε για μια ιστοσελίδα εντυπωσιασμού ειδήσεων, που ασχολείται κυρίως με clickbait και ψευδείς ιστορίες, δεν ήθελαν να συζητά ή να κάνει ρεπορτάζ για τον Oliver. Φοβήθηκαν ότι απλώς θα κορόιδευε τον Όλιβερ στο άρθρο και θα τον έκανε περίγελο…
Ωστόσο, ο δημοσιογράφος απέρριψε τις ανησυχίες της οικογένειας. Ήταν σε αποστολή και ο Oliver ήταν πρόθυμος να μοιραστεί την “παράξενη” ιστορία του. Ο δημοσιογράφος θα ήταν ανόητος αν δεν έγραφε γι’ αυτό, γνωρίζοντας ότι θα μπορούσε ενδεχομένως να φέρει σημαντικό αριθμό κλικ.
Η οικογένεια ένιωθε ανήμπορη να το σταματήσει. Ο Όλιβερ είχε ξεκάθαρα πάει πίσω από την πλάτη τους. Ο Λίαμ έκανε μια τελευταία προσπάθεια να λογικέψει τον αδελφό του, παρακαλώντας τον να μην μιλήσει στη δημοσιογράφο. Αλλά ο Όλιβερ δεν άκουγε και ζητήθηκε από τον Λίαμ να τους αφήσει λίγο χώρο. Δυστυχώς, συμμορφώθηκε.
Έξω από το δωμάτιο του Όλιβερ στο νοσοκομείο, η οικογένεια περίμενε με αγωνία. Δεν μπορούσαν να ακούσουν τη συζήτηση, αλλά μπορούσαν να την παρατηρήσουν από το παράθυρο. Ο Όλιβερ μιλούσε με θέρμη και, στην αρχή, ο δημοσιογράφος σημείωνε τα πάντα με ένα διασκεδαστικό χαμόγελο. Αλλά μετά, κάτι άλλαξε..
Ξαφνικά, η έκφραση του δημοσιογράφου άλλαξε. Σταμάτησε να γράφει, αλλά ο Όλιβερ συνέχισε να μιλάει. Ο δημοσιογράφος τον κοίταζε με δυσπιστία για αρκετά λεπτά, μέχρι που ακόμη και ο Όλιβερ έκανε μια παύση για να ρωτήσει τι συνέβαινε. Φαινόταν εντελώς έκπληκτος, αλλά γιατί Τι είχε αποκαλύψει ο Όλιβερ
Από το πουθενά, ο δημοσιογράφος σηκώθηκε απότομα από την καρέκλα του και βγήκε κατευθείαν από το δωμάτιο χωρίς να πει λέξη στον Όλιβερ. Καθώς άνοιγε την πόρτα, ο Λίαμ άκουσε τον Όλιβερ να τον φωνάζει, ρωτώντας τον πού πήγαινε. Αλλά ο δημοσιογράφος δεν απάντησε περαιτέρω στον Όλιβερ.
Ο Λίαμ και οι γονείς του στάθηκαν ριζωμένοι στο σημείο. Έμειναν άναυδοι όταν είδαν τον δημοσιογράφο να είναι χλωμός σαν φάντασμα. “Τι στο καλό σου είπε ο Όλιβερ για να έχεις αυτή την αντίδραση;” Ρώτησε επανειλημμένα ο Λίαμ. Αλλά η μόνη απάντηση που έλαβε ήταν: “Έχει δίκιο…”
Ο Λίαμ κοίταξε τους γονείς του και είδε σύγχυση στα μάτια τους. Είχαν πολλές ερωτήσεις, αλλά ήταν σαφές ότι δεν θα έπαιρναν απαντήσεις από αυτόν τον δημοσιογράφο. “Λυπάμαι, αλλά πρέπει να τηλεφωνήσω αμέσως στη γυναίκα μου”, είπε με τρεμάμενη φωνή. Καθώς έφευγε, ο Λίαμ και οι γονείς του τεντώθηκαν να κρυφακούσουν, ελπίζοντας να αντλήσουν κάποια κατανόηση. Έπιασαν μόνο αποσπάσματα της συζήτησης, αλλά μια φράση τους έκανε το αίμα να παγώσει.
“Πρέπει να φύγουμε αμέσως από τη χώρα”, ψιθύρισε ο δημοσιογράφος στο τηλέφωνο. Ο Λίαμ αντάλλαξε βλέμματα με τους γονείς του. Δεν είχαν πάρει το θέμα αρκετά σοβαρά Προφανώς, δεν ήταν οι μόνοι με τον αρχικό τους σκεπτικισμό, καθώς ο δημοσιογράφος είχε αναμφίβολα έρθει με την πεποίθηση ότι η ιστορία του Όλιβερ ήταν παρατραβηγμένη. Ωστόσο, κάτι είχε αλλάξει τη γνώμη του.
Αλλά τι είχε συμβεί Ο Λίαμ συμπέρανε ότι ό,τι ανάγκαζε την εκκένωση των Ηνωμένων Πολιτειών το 2024, μια λεπτομέρεια για την οποία ο Όλιβερ παρέμενε σιωπηλός, έπρεπε να είναι πολύ σοβαρό. Γιατί αλλιώς αυτός ο δημοσιογράφος θα πίστευε ξαφνικά την παράξενη ιστορία του Όλιβερ
Ο Λίαμ μπήκε στο δωμάτιο, βλέποντας τον αδελφό του Όλιβερ να κοιτάζει σκυθρωπός. Τον αγκάλιασε καθησυχαστικά. Παρόλο που δεν ήταν χαρούμενος που ο Όλιβερ τριγυρνούσε κρυφά με τα μέσα ενημέρωσης, αυτή τη στιγμή το μόνο που ένιωθε ήταν ανησυχία. Ο Όλιβερ ήθελε απλώς να ειδοποιήσει τους ανθρώπους, και ο Λίαμ το θαύμαζε αυτό.
“Θέλω να βοηθήσω”, είπε ο Λίαμ, “αλλά πρέπει να μου πεις: τι είδες για το 2024 και τις Ηνωμένες Πολιτείες Πρέπει να ξέρω για να βοηθήσω πραγματικά”
Ο Όλιβερ δίστασε. Δεν ήθελε να επιβαρύνει την οικογένειά του με αυτά που ήξερε, αλλά ένιωθε στριμωγμένος. Χρειαζόταν υποστήριξη, και μέχρι στιγμής, ο Λίαμ ήταν ο μόνος που του στάθηκε πραγματικά. Ίσως ήρθε η ώρα να μοιραστεί την αλήθεια…
Πήρε μια βαθιά ανάσα και είπε: “Ενώ ήμουν σε κώμα, μεταφέρθηκα στο μέλλον. Αλλά δεν ήταν οι Ηνωμένες Πολιτείες που ξέρω και αγαπώ. Είχαν καταστραφεί από πυρκαγιές τόσο σφοδρές που κανείς δεν μπορούσε να τις περιορίσει. Το θέαμα ήταν στοιχειωτικό”
Καθώς μιλούσε ο Όλιβερ, τα μάτια του Λίαμ άνοιξαν από τρόμο. Τα κομμάτια έκαναν κλικ μαζί. Οι πυρκαγιές του περασμένου καλοκαιριού ήταν άσχημες και προβλεπόταν να είναι ακόμα χειρότερες του χρόνου. Υπήρχε όμως και κάτι άλλο που σόκαρε τον Λίαμ ακόμα περισσότερο.
Όταν ο Όλιβερ είχε πέσει σε κώμα πριν από δέκα χρόνια, οι μαζικές πυρκαγιές στις Ηνωμένες Πολιτείες ήταν σχεδόν ανήκουστο φαινόμενο. Τώρα ήταν μια συνηθισμένη απειλή. Ο Λίαμ φαντάστηκε την πύρινη καταστροφή που περιέγραψε ο Όλιβερ και τελικά κατάλαβε την αντίδραση του δημοσιογράφου.
Ο Λίαμ ένιωσε έναν κόμπο στο στομάχι του. Κάθε φορά που προσπαθούσε να απορρίψει τα οράματα του Όλιβερ, μια ενοχλητική σκέψη τον στοίχειωνε: “Κι αν είναι αληθινά;” Θα μπορούσε να μείνει αμέτοχος και να ρισκάρει την ασφάλεια της οικογένειάς του, αν οι Ηνωμένες Πολιτείες ήταν καταδικασμένες μέχρι το 2024
Βρίσκονταν σε μια δίνη συζητήσεων για το πώς θα ήταν καλύτερο να μοιραστούν την προειδοποίηση του Όλιβερ. Αλλά πριν προλάβουν να αποφασίσουν, η μοίρα επενέβη. Ο δημοσιογράφος στον οποίο είχε εκμυστηρευτεί ο Oliver μοιράστηκε την ιστορία, αλλά όχι στη συνήθη πλατφόρμα του με τη γλώσσα στο μάγουλο.
Η ιστορία προσγειώθηκε απροσδόκητα σε μια ιστοσελίδα των καταστροφολόγων. Ο Λίαμ υπέθεσε ότι εκεί θα την αποσιωπούσαν, αλλά δεν θα μπορούσε να κάνει μεγαλύτερο λάθος. Πολλοί στις Ηνωμένες Πολιτείες άρχισαν να αναρωτιούνται αν τα οράματα του Όλιβερ μπορεί να είναι γνήσια και να αξίζει να προετοιμαστεί κανείς γι’ αυτά.
Σοκαριστικό ήταν το γεγονός ότι ένα κύμα ανθρώπων άρχισε να κάνει σχέδια για να εγκαταλείψει τις Ηνωμένες Πολιτείες πριν από το καλοκαίρι του 2024. Κανείς δεν ήθελε να διακινδυνεύσει να βρεθεί σε μια φλεγόμενη κόλαση και ο Λίαμ δεν μπορούσε να τους κατηγορήσει. Ο Όλιβερ είχε πει μια συναρπαστική ιστορία.
Ο Όλιβερ αισθανόταν ότι ήταν ένα βήμα προς τη σωστή κατεύθυνση, αλλά κάθε άλλο παρά επαρκές. Το μήνυμά του είχε φτάσει μόνο στο 0,1% του πληθυσμού των Ηνωμένων Πολιτειών. Αυτό δεν ήταν ούτε κατά διάνοια αρκετό. Στόχος του ήταν να προσεγγίσει και πάλι τα μεγάλα ειδησεογραφικά κανάλια, ενισχυμένος τώρα με λίγη αξιοπιστία. Ένιωθε την ανάγκη να τους σώσει όλους.
Ωστόσο, πριν προλάβει να κάνει άλλη μια προσπάθεια, τον πλησίασε ένα άτομο από την εθνική ασφάλεια. Το άτομο αυτό είχε προφανώς δει την ιστορία και ήθελε να τη συζητήσει με τον Όλιβερ. Αρχικά, ο Όλιβερ ενθουσιάστηκε, αλλά το μήνυμα που μετέφερε ο άνθρωπος τον άφησε βαθιά συγκλονισμένο.
Ένα κύμα εξάντλησης κατέκλυσε τον Όλιβερ καθώς η σοβαρότητα των λόγων του πράκτορα τον βάραινε. Φυλάκιση – η σκέψη τον έκανε να ανατριχιάσει. Να είναι παγιδευμένος πίσω από κρύους, αποστειρωμένους τοίχους, να μαραζώνει, ενώ έξω μαίνεται η κόλαση. Ήταν μια μοίρα χειρότερη από τον θάνατο.
Βυθίστηκε στα μαξιλάρια, με τα αμυλούχα νοσοκομειακά σεντόνια να μοιάζουν ξαφνικά με δεσμά. Η οικογένειά του μαζεύτηκε κοντά του, με τα ανήσυχα πρόσωπά τους να θολώνουν από τα δάκρυά του. “Μην ανησυχείς, θα βρούμε μια λύση”, είπε ο Λίαμ, αν και η φωνή του έτρεμε από αμφιβολία. Ο Όλιβερ ευχόταν να μπορούσε να πιστέψει ότι ήταν τόσο απλό. Αλλά μπορούσε σχεδόν να νιώσει τις φλόγες να γλείφουν ήδη το δέρμα του. Ο χρόνος δεν ήταν με το μέρος τους.
Καθώς τελικά αποκοιμήθηκε σε έναν ανήσυχο ύπνο, τα οράματα επέστρεψαν. Η οξεία μυρωδιά του καπνού του έτσουξε τη μύτη. Στάχτη έπεφτε βροχή από τον κατακόκκινο ουρανό. Ολόκληρες πόλεις κείτονταν σε πυρωμένα ερείπια. Και οι κραυγές… ο στοιχειωμένος απόηχος εκατομμυρίων ανθρώπων που φώναζαν διαπερνούσε την ίδια του την ψυχή.
Ο Όλιβερ ξύπνησε με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά. Δεν μπορούσε να βγάλει τις εικόνες από το μυαλό του. Ούτε μπορούσε να ξεφύγει από τις απειλές του πράκτορα, οι οποίες τον πλησίαζαν σαν τις πυρκαγιές που πλησίαζαν και τις προανήγγειλε.
Το πρωί, λίγο φως επέστρεψε στα μάτια του Όλιβερ. Η μακρά νύχτα είχε ανανεώσει το πνεύμα και την αποφασιστικότητά του. Θα συνέχιζε να πολεμάει, όποιο κι αν ήταν το κόστος. Η σιωπή δεν ήταν επιλογή, όχι όταν εκατομμύρια αθώες ζωές κρέμονταν από μια κλωστή.
Έτσι, παρά τους κινδύνους, ο Όλιβερ ορκίστηκε να συνεχίσει. Να διαδώσει την προειδοποίηση μακριά και ευρέως μέχρι να είναι αδύνατο να αγνοηθεί. Μέχρι όλοι να ανοίξουν τα μάτια τους στην κόλαση που διαφαινόταν στον ορίζοντα. Αρνήθηκε να παρακολουθεί άπραγος το όραμά του να γίνεται πραγματικότητα. Όσο ακόμα ανέπνεε, η ελπίδα παρέμενε.
Το μονοπάτι μπροστά του ήταν τρομακτικό, αλλά θα το περπατούσε παρ’ όλα αυτά. Βήμα προς βήμα. Και ίσως, μόνο ίσως, θα μπορούσε να ξυπνήσει τους ανθρώπους από το λήθαργο πριν να είναι πολύ αργά. Πριν οι φλόγες καταστρέψουν ό,τι τους ήταν πολύτιμο.
Ο Όλιβερ προσκολλήθηκε σε αυτή την απελπισμένη ελπίδα τόσο σθεναρά όσο και στην ίδια τη ζωή. Θα έπρεπε να τον στηρίξει στις δοκιμασίες που θα ακολουθούσαν. Δοκιμές που θα δοκίμαζαν την πεποίθησή του, το πνεύμα του, την αίσθηση του σκοπού του. Αλλά το να τα παρατήσει δεν ήταν επιλογή. Πάρα πολλές ζωές εξαρτώνται από το αν θα ακουγόταν η φωνή του. Θα έσπρωχνε μέσα στο σκοτάδι, θα οδηγούσε τους άλλους στην ασφάλεια, ή θα πέθαινε προσπαθώντας.
Ό,τι κι αν γινόταν, ο Όλιβερ θα συνέχιζε να αγωνίζεται. Γι’ αυτούς. Για όλους μας.
Πηγές Εικόνες: iStock/Getty Images/kieferpix, 2018 Gorodenkoff/Shutterstock, 2021 Billion Photos/Shutterstock, Denis Kuvaev/Shutterstock.com, Rocketclips, Inc./Shutterstock.com, Youtube