“Αποκλείεται…”. Η καρδιά της Χέδερ χτυπούσε δυνατά, καθώς κοιτούσε με ορθάνοιχτα μάτια το βίντεο της κάμερας ασφαλείας. Αυτό δεν μπορούσε να είναι αληθινό. Η γυναίκα στην οθόνη -αυτή που εμπιστευόταν για χρόνια- ήταν μια εντελώς άγνωστη. Είχε χαθεί η ζεστή, στοργική προσωπικότητα της Τζάκι που νόμιζε ότι γνώριζε. Στη θέση της: μια ψυχρή, υπολογιστική γυναίκα που προκαλούσε ρίγη στη Χέδερ.
Γύρισε ξανά και ξανά την κασέτα, προσπαθώντας απεγνωσμένα να βγάλει νόημα. Όσο περισσότερο όμως την παρακολουθούσε, τόσο περισσότερο την αναστάτωνε. Μικρά πράγματα που είχε απορρίψει τώρα έβγαζαν νόημα – ένα χαμένο μενταγιόν, περίεργα παρατεταμένα βλέμματα σε οικογενειακές φωτογραφίες. Πώς ήταν δυνατόν να ήταν τόσο τυφλή Τι άλλο έκρυβε η Τζάκι όλο αυτό το διάστημα πίσω από το προσωπείο της
“Θεέ μου”, μουρμούρισε η Χέδερ, με τους σφυγμούς της να επιταχύνονται. “Ποια είσαι εσύ;”. Η αποκάλυψη συνέτριψε την πραγματικότητά της. Ξαναγύρισε, προσπαθώντας απεγνωσμένα να βρει μια εξήγηση, αλλά το πρόσωπο που εμφανιζόταν στην οθόνη δεν ήταν εκείνο που είχε προσλάβει πριν από χρόνια. Το αίμα της Χέδερ έγινε πάγος, καθώς στο μυαλό της περνούσαν φευγαλέα στιγμιότυπα ανείπωτων πράξεων. Το ήξερε- βαθιά μέσα της, ήξερε την τρομερή αλήθεια. “Αυτό δεν μπορεί να είναι…”.
Κοιτάζοντας το υλικό της κάμερας, το μυαλό της Χέδερ γύρισε πίσω στη μέρα που πρωτογνώρισε την Τζάκι. Εκείνη και ο Σαμ ήταν τότε νέοι γονείς και απολάμβαναν τη χαρά του πρωτότοκου παιδιού τους. Λαχταρούσαν να περνούν κάθε στιγμή με το χαρούμενο μωρό τους, αφήνοντας τις δουλειές του σπιτιού μακριά από το μυαλό τους. Και οι δύο απολαμβάνοντας επιτυχημένες καριέρες, αποφάσισαν να ζητήσουν βοήθεια για να κρατήσουν το σπίτι τους σε τάξη.
Ήταν οι έμπιστοι ηλικιωμένοι γείτονές τους που τους συνέστησαν την Jackie. Όταν η Heather της άνοιξε για πρώτη φορά την πόρτα, η ζεστασιά και η ευγένεια της Jackie ήταν αμέσως εμφανείς. “Υπόσχομαι να φροντίζω το σπίτι σας σαν να ήταν δικό μου”, είχε πει η Τζάκι, με τα μάτια της να ακτινοβολούν ειλικρίνεια. Εκείνη τη στιγμή, η Χέδερ ένιωσε μια βαθιά αίσθηση εμπιστοσύνης, πεπεισμένη ότι είχε βρει το τέλειο άτομο για να γίνει μέρος της καθημερινής ζωής της οικογένειάς τους.
Με την πάροδο των χρόνων, η Τζάκι είχε εξελιχθεί στα μάτια της Χέδερ και του Σαμ σε κάτι περισσότερο από μια απλή οικονόμο τους. Ήταν σχεδόν σαν οικογένεια γι’ αυτούς. Η Τζάκι δεν καθάριζε απλώς, αλλά μαγείρευε επίσης καταπληκτικά γεύματα και φρόντιζε τον γιο τους με το άγγιγμα της μητέρας. Η Χέδερ πάντα πίστευε ότι γνώριζε πολύ καλά την ευγενική και εργατική πλευρά της Τζάκι.
Η Χέδερ δεν ήταν τυφλή. Ήξερε ότι οι φίλοι του Σαμ μιλούσαν συχνά για το πόσο όμορφη ήταν η Τζάκι. Και ενώ αναγνώριζε την ελκυστικότητα της Τζάκι, η εμπιστοσύνη της στον Σαμ ήταν ακλόνητη. Η Χέδερ πίστευε ότι ο Σαμ είχε προσλάβει την Τζάκι για τις ικανότητές της, όχι για την εμφάνισή της. Όσα καλά πράγματα έλεγε για την Τζάκι, πίστευε πάντα η Χέδερ, αφορούσαν μόνο τη δουλειά της, τίποτα περισσότερο.
Παρόλο που η Χέδερ δεν ανησυχούσε για την εμφάνιση της Τζάκι, με τις άλλες μητέρες ήταν διαφορετικά τα πράγματα. Ένα ηλιόλουστο απόγευμα στο πάρκο, καθώς παρακολουθούσε τον γιο της Ντάνιελ να ανακατεύεται με άλλα παιδιά, βρέθηκε σε μια αναπόφευκτη κατάσταση. Η Κάθριν, το είδος της γυναίκας που η Χέδερ συνήθως προσπαθούσε να αποφεύγει λόγω της προτίμησής της στο κουτσομπολιό και την αρνητικότητα, ήρθε και κάθισε ακριβώς δίπλα της.
Η Χέδερ δεν μπορούσε να ξεφύγει αυτή τη φορά. Καθώς η Κάθριν άρχισε να μιλάει, η Χέδερ έπιασε τον εαυτό της να εύχεται να είχε φύγει τη στιγμή που η Κάθριν κάθισε δίπλα της. Αλλά δεν το είχε κάνει. Και τώρα, τα λόγια που ξεχύθηκαν από το στόμα της Κάθριν εκείνο το πρωί κόλλησαν στη Χέδερ, αφήνοντας ένα ανησυχητικό αποτύπωμα στις σκέψεις της. Είχε κάνει λάθος για την Τζάκι όλο αυτό τον καιρό
Η Κάθριν, με την απίστευτη ικανότητά της να μυρίζεται την παραμικρή υποψία σκανδάλου, έσκυψε πιο κοντά, με τη φωνή της να πέφτει σε συνωμοτικό ψίθυρο. “Ξέρεις, πάντα πίστευα ότι κάτι δεν πήγαινε καλά με την οικονόμο σου, την Τζάκι. Έχεις παρατηρήσει ποτέ ότι μοιάζει να αισθάνεται πολύ άνετα στο σπίτι σου Σχεδόν σαν να νομίζει ότι της ανήκει το μέρος”
“Θέλω να πω, δεν είναι δική μου δουλειά”, είχε συνεχίσει η Κάθριν, με τα μάτια της να λάμπουν από τη συγκίνηση του να μοιράζεται δυνητικά ζουμερές πληροφορίες, “αλλά έχω ακούσει από τη Λόρα ότι είναι λίγο υπερβολικά φιλική με κάποιους από τους συζύγους εδώ γύρω. Πιθανότατα δεν είναι τίποτα, απλώς ανόητο κουτσομπολιό”
Η αρχική αντίδραση της Χέδερ ήταν αυτή της δυσπιστίας και της ενόχλησης. Η Τζάκι, η γυναίκα που αποτελούσε μέρος της ζωής της οικογένειάς τους για χρόνια, αντικείμενο κουτσομπολιού της γειτονιάς Φαινόταν παράλογο. Αναγκάστηκε να χαμογελάσει ευγενικά, προσπαθώντας να κρύψει την αυξανόμενη δυσφορία της. “Κάθριν, εμπιστεύομαι απόλυτα την Τζάκι. Ήταν πάντα επαγγελματίας και ευγενική μαζί μας”
Η Κάθριν σήκωσε τους ώμους, με ένα πονηρό χαμόγελο να παίζει στα χείλη της. “Βέβαια, καταλαβαίνω. Απλά οι άνθρωποι μιλάνε, το ξέρεις Και μερικές φορές, όπου υπάρχει καπνός, υπάρχει και φωτιά” Έκανε μια παύση, μετρώντας την αντίδραση της Χέδερ. “Αλλά ε, αν νιώθεις άνετα, αυτό είναι το μόνο που μετράει”
Η συζήτηση άφησε τη Χέδερ ανήσυχη, αν και προσπάθησε να το ξεπεράσει. Ωστόσο, οι υπαινιγμοί της Κάθριν είχαν άθελά τους φυτέψει έναν σπόρο αμφιβολίας στο μυαλό της. Η Χέδερ έπιασε τον εαυτό της να αναπαράγει στιγμές και αλληλεπιδράσεις που προηγουμένως είχε παραβλέψει. Υπήρχε κάποια υποψία αλήθειας στα λόγια της Κάθριν Θα μπορούσε να ήταν τόσο αφελής
Καθώς η Χέδερ παρακολουθούσε τον Ντάνιελ να παίζει, οι σκέψεις της πήγαιναν περίπατο. Η ιδέα ότι η Τζάκι, την οποία εμπιστευόταν τόσο σιωπηρά, μπορεί να είχε μια διαφορετική πλευρά – που συζητιόταν μεταξύ των γειτόνων – ήταν ανησυχητική. Αλλά η Χέδερ υπενθύμισε στον εαυτό της τη συνεπή πίστη και τη ζεστασιά της Τζάκι, προσπαθώντας να διώξει τις ανησυχητικές σκέψεις. Αποφάσισε να εμπιστευτεί τη δική της κρίση αντί να υποκύψει σε αβάσιμες φλυαρίες της γειτονιάς.
Ωστόσο, ο σπόρος της αμφιβολίας, μόλις σπέρθηκε, αποδείχθηκε δύσκολο να ξεριζωθεί. Η Χέδερ δεν μπορούσε παρά να παρατηρεί την Τζάκι με πιο κριτική ματιά τις ημέρες που ακολούθησαν. Κάθε χαμόγελο, κάθε αλληλεπίδραση, έμοιαζε τώρα να φέρει ένα κρυφό βάρος. Τα λόγια της Κάθριν αντηχούσαν στο μυαλό της, αμφισβητώντας την εμπιστοσύνη της και αναγκάζοντάς την να αμφισβητήσει όσα νόμιζε ότι γνώριζε για την Τζάκι.
Έτσι, η Χέδερ αποφάσισε να παρακολουθεί πιο προσεκτικά την Τζάκι. Και δεν άργησε να παρατηρήσει και η ίδια περίεργες συμπεριφορές. Μια μέρα έπιασε την Τζάκι να κοιτάζει τις οικογενειακές φωτογραφίες με ένα παράξενα έντονο βλέμμα. Όταν η Τζάκι παρατήρησε ότι η Χέδερ την παρακολουθούσε, πετάχτηκε λίγο πάνω, φανερά ξαφνιασμένη από την παρουσία της. “Ω Χέδερ”, είχε πει: “Τι όμορφη οικογένεια που έχεις”.
Η Χέδερ ανάγκασε τη Χέδερ να χαμογελάσει, αλλά η καρδιά της χτυπούσε δυνατά. Γιατί κοιτούσε έτσι τις οικογενειακές τους φωτογραφίες Υπήρχε κάτι περισσότερο πίσω από τα λόγια της Τζάκι Φανταζόταν πράγματα ή μήπως η Τζάκι φαινόταν νευρική όταν την έβλεπε Από τη μία πλευρά, εκτιμούσε τη σχέση της με την Τζάκι και την εμπιστοσύνη που είχαν χτίσει όλα αυτά τα χρόνια. Από την άλλη, δεν μπορούσε να ξεφύγει από την αυξανόμενη υποψία ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
Αυτό το βασανιστικό αίσθημα ανησυχίας εντάθηκε όταν την επόμενη μέρα, η Χέδερ ανακάλυψε το χαμένο μενταγιόν της. Ήταν ένα οικογενειακό κειμήλιο, κάτι που αγαπούσε βαθιά, και η Τζάκι το ήξερε αυτό. Το χειριζόταν πάντα με προσοχή όποτε το καθάριζε. Το γεγονός ότι τώρα ήταν απρόσεκτα παραμερισμένο δεν έμοιαζε με την Τζάκι, τροφοδοτώντας ακόμη περισσότερο τις υποψίες της Χέδερ.
Το μυαλό της Χέδερ ήταν γεμάτο αμφιβολίες. Ήταν απλώς ένα απλό λάθος ή κάτι πιο ανησυχητικό Η Τζάκι ήταν συνήθως τόσο προσεκτική, πράγμα που έκανε το μενταγιόν να φαίνεται πραγματικά παράξενο. Δεν αφορούσε πια μόνο το μενταγιόν- η Χέδερ άρχισε να νιώθει ότι ίσως δεν γνώριζε καθόλου την Τζάκι.
Σκέφτηκε να μιλήσει στον Σαμ γι’ αυτό, αλλά δίστασε. Τι θα έλεγε Μπορούσε ήδη να τον φανταστεί να σκέφτεται ότι ήταν απλώς παρανοϊκή και ζηλιάρα, κάτι που πραγματικά δεν του άρεσε. Και τι αποδείξεις είχε Μόνο ένα προαίσθημα και ένα χαμένο μενταγιόν Φαινόταν ανόητο όταν το σκεφτόταν. Αλλά και πάλι, δεν μπορούσε να αγνοήσει αυτό το ενοχλητικό συναίσθημα ότι κάτι δεν πήγαινε καλά με τον Τζάκι.
Έτσι, η Χέδερ επέλεξε να παραμείνει σιωπηλή προς το παρόν, ενώ θα παρατηρούσε πιο προσεκτικά την Τζάκι. Διατήρησε τη συνηθισμένη, χαλαρή της συμπεριφορά γύρω από τον σύζυγό της, αλλά εσωτερικά ήταν σε εγρήγορση. Κάθε φορά που η Τζάκι κοίταζε προς την κατεύθυνση του Σαμ ή αλληλεπιδρούσε μαζί του, η Χέδερ παρακολουθούσε κρυφά. Μήπως διάβαζε υπερβολικά τα πράγματα ή υπήρχε όντως κάτι περισσότερο στη συμπεριφορά της Τζάκι
Καθώς οι αμφιβολίες της εντείνονταν, άρχισαν να επηρεάζουν και την εμπιστοσύνη της στη δική της σχέση με τον Σαμ. Κοιτάζοντας την αντανάκλασή της, αναρωτήθηκε: “Με βρίσκει ακόμα ελκυστική ο Σαμ μετά από τόσα χρόνια;”. Οι σκέψεις στριφογύριζαν στο κεφάλι της, αναρωτώμενη αν θα έπρεπε να καταβάλει μεγαλύτερη προσπάθεια στη σχέση τους, ίσως να αναζωπυρώσει το ρομάντζο με περισσότερα ραντεβού. “Ίσως πρέπει να προσπαθήσω περισσότερο για να τον κάνω ευτυχισμένο”, συλλογίστηκε φωναχτά. Ξαφνικά, μια σκέψη άναψε στο μυαλό της.
Ο γάμος τους, που διένυε πλέον τον έβδομο χρόνο του, ήταν στιβαρός και αγαπησιάρικος, αλλά το φορτωμένο πρόγραμμα έμπαινε πάντα εμπόδιο στον μήνα του μέλιτος. Ίσως ήταν η τέλεια στιγμή για να κάνουν τη ρομαντική απόδραση που είχαν αναβάλει εδώ και καιρό Η απόδραση σε ένα ηλιόλουστο καταφύγιο θα μπορούσε να είναι ό,τι πρέπει για να αναζωπυρώσει τη σπίθα που η Χέδερ φοβόταν ότι είχε σβήσει.
Εκείνο το βράδυ, καθώς έπεφταν στο κρεβάτι, η Χέδερ γύρισε προς τον Σαμ με μια σπίθα στα μάτια της και είπε: “Γλυκιά μου, τι θα γινόταν αν πηγαίναμε όντως εκείνο το ταξίδι του μέλιτος των ονείρων που πάντα λέγαμε;” Κράτησε την αναπνοή της, ελπίζοντας σε μια ενθουσιασμένη αντίδραση, αλλά τα πράγματα δεν πήγαν όπως τα φανταζόταν.
Ο Σαμ, συγκεντρωμένος στο τηλέφωνό του, μόλις και μετά βίας πρόσεξε τι είπε. Απλώς ήταν ξαπλωμένος εκεί, χαμογελώντας ανόητα στο τηλέφωνό του. Τι ή ποιος τον έκανε να χαμογελάσει έτσι Η υπομονή της Χέδερ τρεμόπαιξε. Ανεβάζοντας τη φωνή της ένα σκαλί πιο ψηλά, είπε αποφασιστικά: “Έι! Σου μιλάω!”.
Η προσοχή του Σαμ έσπασε από τη λαβή του τηλεφώνου του, καθώς η φωνή της Χέδερ κόπηκε. “Ω, συγγνώμη, μωρό μου, είπες κάτι;” ρώτησε, με μια δόση σύγχυσης στη φωνή του. Η Χέδερ ενοχλήθηκε από την απάντησή του, αλλά επέλεξε να του δώσει το πλεονέκτημα της αμφιβολίας. Επανέλαβε την ιδέα της με ανανεωμένο ενθουσιασμό. “Τι θα έλεγες να πάμε στη Χαβάη, μόνο οι δυο μας;”, πρότεινε, με τα μάτια της να λάμπουν από την πιθανότητα.
Μια αχτίδα συνειδητοποίησης έλαμψε στο πρόσωπο του Σαμ, καθώς επιτέλους συντονίστηκε με τα λόγια της Χέδερ, αλλά η ξαφνική του προσοχή έμοιαζε αναγκαστική, ενώ το χαμόγελό του δεν έφτανε μέχρι τα μάτια του. “Χαβάη Τέλεια”, είπε με μια εξασκημένη ζεστασιά, κρύβοντας το τηλέφωνό του. “Μόνο εμείς, χωρίς περισπασμούς”, πρόσθεσε, με τη φωνή του να είναι υπερβολικά ενθουσιώδης. Ο προσποιητός ενθουσιασμός του, μια έντονη αντίθεση με τον συνήθη αφηρημένο εαυτό του, φύτεψε έναν σπόρο αμφιβολίας στο μυαλό της Χέδερ.
Καθώς περνούσαν οι μέρες, η Χέδερ παρατήρησε ότι η εξαναγκασμένη ευθυμία του Σαμ δεν είχε μειωθεί. “Μια απόδραση στην παραλία ακούγεται καταπληκτική”, επανέλαβε με ένα χαμόγελο που δεν έφτανε μέχρι τα μάτια του – τα ίδια μάτια που άναβαν κάθε φορά που κοίταζε το τηλέφωνό του. Η Χέδερ δεν μπορούσε να απαλλαγεί από την αίσθηση ότι ο Σαμ έπαιζε θέατρο. Η στοργή του δεν φαινόταν αληθινή, και οι φόβοι της, όπως θα ανακάλυπτε σύντομα, δεν ήταν τελικά τόσο αβάσιμοι.
Καθώς οι μέρες εξελίσσονταν, η αρχική ανακούφιση της Χέδερ άρχισε να καταρρέει. Όταν χρειάστηκε να βρει κάποιον αξιόπιστο για να φροντίσει το σπίτι τους, τον γιο τους Ντάνιελ και τη γάτα τους όσο θα έλειπαν, η άμεση πρόταση του Σαμ ήταν η Τζάκι. “Είναι αξιόπιστη, γνωρίζει τον Ντάνιελ και έχει την εποπτεία του σπιτιού. Με αυτήν εδώ, θα μπορούσαμε να πετάξουμε μακριά χωρίς να μας απασχολεί τίποτα”, δήλωσε με σιγουριά. “Είναι η ιδανική επιλογή”
Ιδανική Η εσωτερική φωνή της Χέδερ αντηχούσε με σκεπτικισμό. Γι’ αυτήν, η Τζάκι κάθε άλλο παρά ιδανική ήταν, ειδικά δεδομένης της περίεργης συμπεριφοράς της τον τελευταίο καιρό. Ωστόσο, δεν μπορούσε να εκφράσει αυτές τις ανησυχίες στον Σαμ χωρίς αδιάσειστα στοιχεία για τις περίεργες ενέργειες της Τζάκι. Και ποιος ήξερε αν και ο Σαμ ήταν μπλεγμένος σε αυτό Επιλέγοντας να κατευθύνει τη συζήτηση προς άλλη κατεύθυνση, η Χέδερ πρότεινε μια εναλλακτική λύση. “Ίσως θα μπορούσαμε να ζητήσουμε από τους γονείς μου να μας βοηθήσουν;” πρότεινε.
Το φρύδι της Σαμ σμίλεψε από σύγχυση. “Τους γονείς σου;”, επανέλαβε σαστισμένος. “Γιατί;”. Η Χέδερ κατάλαβε την αμηχανία του- η πρότασή της έμοιαζε ξαφνική. Οι γονείς της ζούσαν ώρες μακριά και οι επισκέψεις ήταν σπάνιες, συνέβαιναν μία φορά κάθε δύο μήνες. Εκτός αυτού, η φθίνουσα υγεία τους θα τους δυσκόλευε να διαχειριστούν το νοικοκυριό, το μαγείρεμα και τη φροντίδα του Ντάνιελ και της γάτας τους, της Πόπι, για δύο εβδομάδες. Λογικά, δεν ήταν οι καλύτεροι υποψήφιοι για ένα τέτοιο έργο.
Βλέποντας το απορημένο βλέμμα της Σαμ, η Χέδερ δίστασε, αλλά ήξερε ότι έπρεπε να προσφέρει μια πειστική εναλλακτική λύση. “Λοιπόν, μπορεί να τους άρεσε να περάσουν λίγο περισσότερο χρόνο με τον Ντάνιελ, και ήθελαν να τον επισκεφθούν εδώ και καιρό”, είπε, παρακάμπτοντας το θέμα της αξιοπιστίας της Τζάκι. Κατά βάθος, ήλπιζε να βρει μια λύση που θα ηρεμούσε το δικό της μυαλό, όσο και θα εξασφάλιζε την ευημερία του σπιτιού και της οικογένειάς τους. “Ίσως αυτή να είναι μια καλή ευκαιρία για όλους”, πρόσθεσε η Χέδερ, προσπαθώντας να δώσει την εικόνα μιας επίσκεψης που θα μπορούσε να είναι επωφελής τόσο για τους γονείς της όσο και για τη μικρή τους οικογένεια.
“Χμμ, δεν είμαι σίγουρη”, απάντησε η Σαμ, αβέβαιη. “Ας δούμε πρώτα αν η Τζάκι μπορεί να βοηθήσει, και αν όχι, μπορούμε να σκεφτούμε τους γονείς σου ως εφεδρική επιλογή” Παρατήρησε την απογοητευμένη έκφραση της Χέδερ και προσπάθησε γρήγορα να απαλύνει το πλήγμα. “Αλλά, ε, αν θέλεις να περάσεις περισσότερο χρόνο με τους δικούς σου και να δεθεί και ο Ντάνιελ μαζί τους, γιατί δεν οργανώνουμε ένα Σαββατοκύριακο στο σπίτι τους Θα είναι πιο χαλαρό, χωρίς να τους φορτώσουμε με μια μεγάλη ευθύνη που μπορεί να είναι υπερβολική γι’ αυτούς. Ακούγεται καλό αυτό;”.
Το χαμόγελο της Χέδερ επέστρεψε, συγκινημένη από την ανίδεη αλλά και ειλικρινή προσπάθεια του Σαμ να διορθώσει τα πράγματα. Η καλοσύνη του, που στόχευε πάντα στην εξεύρεση μιας ευτυχισμένης μέσης οδού, ήταν ένας από τους αμέτρητους λόγους που τον εκτιμούσε. Ίσως οι ανησυχίες της να ήταν απλώς περιττή παράνοια. Σκέφτηκε να αγκαλιάσει την ανέμελη αισιοδοξία του Σαμ, εμπιστευόμενη ότι δεν υπήρχε πραγματικός λόγος ανησυχίας. “Εντάξει, ωραία”, συμφώνησε, με τη φωνή της να φέρει έναν ελαφρύτερο τόνο.
Όταν πλησίασαν την Τζάκι με το αίτημά τους, η άμεση προθυμία της να βοηθήσει ήταν εντυπωσιακή. “Φυσικά, θα το ήθελα πολύ!”, είχε αναφωνήσει η Τζάκι με έναν ζήλο που έμοιαζε να εκτείνεται λίγο παραπάνω. Η Χέδερ παρατήρησε το ζωηρό νεύμα της Τζάκι και τον ενθουσιασμό της με τα ορθάνοιχτα μάτια, που, αντί να την καθησυχάσουν, άφησαν μια μικρή, επίμονη αμφιβολία να την τρώει στο πίσω μέρος του μυαλού της. Γιατί ήταν τόσο πρόθυμη να αναλάβει μια τέτοια ευθύνη Η διαίσθηση της Χέδερ ψιθύριζε ότι η προθυμία της Τζάκι ήταν κάτι περισσότερο από ό,τι φαινόταν με το μάτι, και δεν ήταν κάτι που μπορούσε εύκολα να αγνοήσει.
Η Χέδερ ήταν απογοητευμένη με τον εαυτό της που ένιωθε καχυποψία. Λίγες εβδομάδες νωρίτερα, δεν θα είχε ποτέ αμφισβητήσει τις προθέσεις της Τζάκι. Πάντα ένιωθε ασφάλεια στη σχέση της και εμπιστευόταν την Τζάκι. Κανονικά, η ιδέα ότι η Τζάκι θα φύλαγε το σπίτι της θα ήταν μια ανακούφιση, αλλά τώρα, τα πράγματα ένιωθαν διαφορετικά. Η ξαφνική ετοιμότητα της Τζάκι να παρέμβει, ειδικά μετά την πρόσφατη περίεργη συμπεριφορά της, έκανε τη Χέδερ να νιώθει άβολα. Δεν της πήγαινε να είναι επιφυλακτική, αλλά δεν μπορούσε να απαλλαγεί από την αίσθηση ότι η γρήγορη, χαρούμενη αποδοχή της Τζάκι μπορεί να είχε κρυφά κίνητρα.
Λίγες μέρες αργότερα, η Χέδερ βρέθηκε ξανά στο πάρκο, συζητώντας με μια ομάδα μαμάδων. Η Ντέστινυ, που καθόταν δίπλα της, ήταν κάποια με την οποία η Χέδερ ένιωθε πάντα άνετα – σε πλήρη αντίθεση με την Κάθριν, τον μύλο των φημών της γειτονιάς. Με το Ντέστινυ, η Χέδερ μπορούσε να είναι ειλικρινής. Έτσι, μοιράστηκε προσεκτικά τις ανησυχίες της για τον Τζάκι, προσέχοντας να μην φανεί σαν υπερβολική, παρανοϊκή σύζυγος.
Το Ντέστινυ έκανε μια παύση πριν απαντήσει, ρίχνοντας στη Χέδερ ένα βλέμμα που έδειχνε να μεταφέρει ανείπωτη κατανόηση. “Απλά να προσέχεις ποιον αφήνεις να μπει στο σπίτι σου”, συμβούλεψε η Destiny απαλά. “Δεν είναι όλοι αυτοί που φαίνονται” Αυτά τα λόγια έπεσαν στο κεφάλι της Χέδερ, παγιώνοντας την ανησυχία της. Συν τοις άλλοις, η Τζάκι είχε αρχίσει να εμφανίζεται στη ζωή τους με μεγαλύτερη συχνότητα, οι δικαιολογίες της για να τους επισκέπτεται γίνονταν όλο και πιο αραιές, οι ματιές της στον Σαμ ήταν υπερβολικά παρατεταμένες.
Εκείνο το βράδυ, η Χέδερ ήταν ξύπνια στο κρεβάτι και κοιτούσε το ταβάνι. Οι σκέψεις της στριφογύριζαν γύρω από την Τζάκι – την αξιόπιστη οικονόμο τους που ήταν συνυφασμένη με την καθημερινότητα της οικογενειακής τους ζωής. Η κουβέντα από το πάρκο την είχε αναστατώσει- τα λόγια της Κάθριν μπορούσαν να απορριφθούν, αλλά η προειδοποίηση του Ντέστινυ Αυτό ήταν διαφορετικό. Τροφοδοτούσε τις αυξανόμενες υποψίες της. Βαθιά μέσα της, η Χέδερ ένιωσε την ανάγκη να αποκαλύψει την πραγματικότητα της κατάστασης.
Η Χέδερ άφησε έναν βαρύ αναστεναγμό, νιώθοντας ότι είχε βαρεθεί. “Απλώς πρέπει να ξέρω”, ψιθύρισε στο ήσυχο δωμάτιο. Ήταν η Τζάκι όντως τόσο καλή όσο φαινόταν, ή μήπως όλα αυτά ήταν απλώς θέατρο Τι σκάρωνε όταν η Χέδερ δεν ήταν εκεί Αποπλάνησε τον άντρα της όταν εκείνη δεν ήταν κοντά της Η Χέδερ ήξερε ότι δεν θα ηρεμούσε αν δεν έπαιρνε κάποιες απαντήσεις.
Με την αποφασιστικότητα να εδραιώνει την απόφασή της, η Χέδερ σκέφτηκε ένα σχέδιο για να ηρεμήσει το μυαλό της. Η ιδέα να εγκαταστήσει κρυφές κάμερες γύρω από το σπίτι έγινε πραγματικότητα. Δεν ήταν μια επιλογή που έκανε ελαφρά τη καρδία- η ιδιωτική ζωή ήταν σημαντική γι’ αυτήν, αλλά το ίδιο και η ασφάλεια και η προστασία της οικογένειάς της. Μέχρι τη στιγμή που το πρωινό φως τρύπωσε μέσα από τις κουρτίνες, είχε πάρει την απόφασή της. Σήμερα, θα αγόραζε τις κάμερες. Έπρεπε να προστατεύσει το σπίτι της, τον γιο της και να διαλύσει μια για πάντα τις υποψίες της.
Καθώς ο ήλιος ανέτειλε, βάφοντας το δωμάτιο με απαλό φως, η Χέδερ γλίστρησε από το κρεβάτι, προσέχοντας να μην ενοχλήσει τον Σαμ. Οι κινήσεις της ήταν στοχευμένες καθώς ξεκινούσε την διαδικτυακή της αναζήτηση για τις πιο διακριτικές, υψηλής βαθμολογίας κάμερες ασφαλείας. Βρήκε γρήγορα αυτό που χρειαζόταν, επιλέγοντας μοντέλα που ήταν μικρά και δυσδιάκριτα, αλλά διέθεταν καθαρή εικόνα. Με μερικά κλικ, η παραγγελία έγινε.
Η Χέδερ έκλεισε τον φορητό υπολογιστή της, νιώθοντας ανακουφισμένη και ταυτόχρονα νευρική. Ήξερε ότι έπρεπε να είχε πει στον Σαμ για τη δημιουργία καμερών, αλλά οι ανησυχίες της ήταν πολύ μεγάλες για να τις αγνοήσει. Παρόλο που ένιωθε λίγο ένοχη, υπενθύμισε στον εαυτό της ότι είχε καλούς λόγους που το έκανε μόνη της. Η σκέψη ότι ο Σαμ μπορεί να εμπλέκεται ήταν τρομακτική, αλλά την απώθησε. Τώρα, το μόνο που είχε να κάνει ήταν να περιμένει να έρθουν οι κάμερες και να ελπίζει ότι όλα θα αποδειχθούν εντάξει.
Οι μέρες περνούσαν καθώς η Χέδερ περίμενε με αγωνία την άφιξη των καμερών ασφαλείας. Όταν επιτέλους εμφανίστηκαν, αναστέναξε με ανακούφιση. Το ίδιο βράδυ, τις εγκατέστησε διακριτικά σε όλο το σπίτι – στο σαλόνι, στην κουζίνα, στον επάνω διάδρομο. Τώρα έπρεπε να δοκιμάσει αν λειτουργούσαν.
Ενεργοποιώντας τον φορητό υπολογιστή της, η Χέδερ κράτησε την αναπνοή της καθώς φόρτωνε το λογισμικό ασφαλείας. Μία προς μία, κρυστάλλινες εικόνες από κάθε κάμερα εμφανίστηκαν στην οθόνη. Όλα ήταν τέλεια ρυθμισμένα. Ικανοποιημένη, έγειρε πίσω στην καρέκλα της, ελπίζοντας ότι δεν θα αποκάλυπτε κάτι ανησυχητικό. Μόνο ο χρόνος θα έδειχνε αν οι ανησυχίες της για την Τζάκι είχαν βάση.
Τις επόμενες ημέρες, η Χέδερ έπιασε τον εαυτό της να ελέγχει εμμονικά το υλικό. Καθώς έπαιρνε γρήγορα μπροστά σκηνές από την καθημερινή τους ζωή, τίποτα δεν φαινόταν να μην συμβαίνει. Η Τζάκι καθάριζε ευσυνείδητα, μαγείρευε γεύματα και φρόντιζε το σπίτι τους ως συνήθως. Η Χέδερ άρχισε να αναρωτιέται αν τελικά ήταν παρανοϊκή. Ώσπου ένα πρωί, κάτι έπεσε στο μάτι της.
Γυρνώντας πίσω, πάγωσε το υλικό σε μια εικόνα της Τζάκι να στέκεται μπροστά στις οικογενειακές τους φωτογραφίες. Το βλέμμα της ήταν καρφωμένο, τα χείλη της ήταν κυρτωμένα σε ένα διακριτικό, ανησυχητικό χαμόγελο. Ανατριχίλα διαπέρασε τη Χέδερ. Αυτή ήταν η εκνευριστική συμπεριφορά που είχε παρατηρήσει στο παρελθόν. Ποια ήταν η γοητεία της Τζάκι με τις οικογενειακές τους φωτογραφίες Η Χέδερ ένιωσε δικαιωμένη όταν είδε το βίντεο. Αποδείκνυε ότι οι υποψίες της ήταν σωστές. Ήταν πιθανότατα θέμα ημερών να ανακαλύψει και άλλα στοιχεία.
Αναγκασμένη από την παράξενη συμπεριφορά που καταγράφηκε στο βίντεο, η ανησυχία της Χέδερ μετατράπηκε σε σιωπηλό συναγερμό. Κάθε μέρα, καθώς παρατηρούσε την Τζάκι μέσα από το ψηφιακό μάτι, η μάσκα της οικονόμου έμοιαζε να γλιστράει ελαφρώς, αποκαλύπτοντας φευγαλέα ένα πρόσωπο που η Χέδερ συνειδητοποίησε ότι δεν γνώριζε καθόλου.
Οι επόμενες καταγραφές δεν έδειχναν κάτι φανερά ανησυχητικό, αλλά ήταν οι λεπτές λεπτομέρειες -η παραμονή στα βήματα της Τζάκι, οι κρυφές ματιές που έριχνε όταν νόμιζε ότι δεν την παρακολουθούσε κανείς- που κρατούσαν τις υποψίες της Χέδερ ζωντανές. Δεν ήταν μόνο ο τρόπος που η Τζάκι κοίταζε πια τις φωτογραφίες- ήταν ο τρόπος που σταματούσε στο γραφείο της Χέδερ, ο τρόπος που τα μάτια της σάρωναν το δωμάτιο, το ελαφρύ άγγιγμα των δαχτύλων της σε προσωπικά αντικείμενα που δεν είχαν λόγο να μετακινηθούν.
Η Χέδερ παρακολουθούσε τα μυστικά βίντεο νιώθοντας όλο και πιο ανήσυχη. Κάθε μικρό παράξενο πράγμα που έκανε η Τζάκι αθροιζόταν, κάνοντας τη Χέδερ να νιώθει ότι έπρεπε να της μιλήσει. Αλλά πώς θα μπορούσε Η Τζάκι δεν είχε κάνει πραγματικά τίποτα κακό. Το μόνο που είχε η Χέδερ ήταν ένα κακό προαίσθημα που δεν έλεγε να φύγει. Τότε, λίγες μέρες αργότερα, συνέβη κάτι που έδωσε στη Χέδερ πραγματική απόδειξη.
Ήταν Τετάρτη βράδυ και ο Σαμ παρακολουθούσε έναν αγώνα στο σπίτι ενός φίλου. Η Heater ήταν ολομόναχη και αποφάσισε να παρακολουθήσει τα πλάνα εκείνης της ημέρας. Τι είχε κάνει η Τζάκι αυτή τη φορά Θα έπαιρνε επιτέλους κάποιες απαντήσεις για την περίεργη συμπεριφορά της Καθώς έβλεπε το υλικό σε γρήγορη κίνηση προς τα εμπρός, ξαφνικά η καρδιά της έπαθε ταχυπαλμία. Τι στο καλό
Προχωρώντας γρήγορα προς τα εμπρός τα πλάνα, παρατήρησε την Τζάκι να παραμονεύει στο υπνοδωμάτιο της ίδιας και του Σαμ, περνώντας τα χέρια της πάνω από τα πράγματά τους. Μια ανατριχίλα έπιασε τη Χέδερ όταν είδε τη Τζάκι να παίρνει και να μυρίζει την κολόνια του Σαμ. Γιατί μύριζε την κολόνια του Και τι ήταν αυτό το περίεργο βλέμμα στα μάτια της Ήταν ένα βλέμμα λαχτάρας
Η Χέδερ παρακολουθούσε με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά, καθώς η Τζάκι έψαχνε την ντουλάπα του Σαμ. Με δυσπιστία είδε τη Τζάκι να βγάζει μια από τις μπλούζες του Σαμ, να την ακουμπά στον εαυτό της και να κοιτάζεται στον καθρέφτη. Μετά η Τζάκι άρχισε να ξεκουμπώνει την μπλούζα και να τη φοράει. Συγκλονισμένη, η Χέδερ έκλεισε το φορητό υπολογιστή. Πρέπει να ήταν εφιάλτης.
Συγκλονισμένη, απέφυγε να ελέγξει το υλικό τις επόμενες μέρες, προσπαθώντας να βάλει στο μυαλό της αυτό που είχε δει. Αλλά η βασανιστική ανάγκη για απαντήσεις την τράβηξε πίσω. Κρατώντας τον εαυτό της γερά, η Χέδερ άνοιξε ξανά το φορητό υπολογιστή. Περισσότερες ενοχλητικές σκηνές περίμεναν.
Τα χέρια της Χέδερ έτρεμαν καθώς παρακολουθούσε την οθόνη. Η Τζάκι φορούσε τη ρόμπα της, τα κοσμήματά της, ακόμα και το ειδικό μενταγιόν της, για το οποίο η Χέδερ την είχε πάντα προειδοποιήσει να είναι τόσο προσεκτική. Το μυαλό της Χέδερ έτρεχε με ερωτήσεις. Μήπως η Τζάκι προσποιούνταν ότι ήταν εκείνη Είχε αισθήματα για τον Σαμ και φανταζόταν τον εαυτό της ως σύζυγό του Η σκέψη έκανε το στομάχι της Χέδερ να γυρίσει.
Παρακολουθώντας την Τζάκι να κινείται με τη ρόμπα της, η Χέδερ ένιωσε ναυτία. Μήπως ο Σαμ είχε κάνει την Τζάκι να πιστέψει ότι ανήκε εκεί, σαν να ήταν η κυρία του σπιτιού Η καρδιά της Χέδερ χτυπούσε δυνατά. Μήπως η εξοικείωση της Τζάκι με το σπίτι τους, η νοσταλγική ματιά της στις οικογενειακές φωτογραφίες τους και ο μητρικός τρόπος της με τον γιο τους υποδήλωναν ένα βαθύτερο, σκοτεινό σχέδιο Μήπως ο σύζυγός της σχεδίαζε να την αντικαταστήσει με την Τζάκι από την αρχή
Εκείνο το βράδυ, όταν ο Σαμ γύρισε σπίτι, η Χέδερ τον αντιμετώπισε, με θυμό και πόνο να γεμίζουν τη φωνή της. “Συμβαίνει κάτι ανάμεσα σε σένα και την Τζάκι που πρέπει να ξέρω;”. Ο Σαμ έδειχνε σοκαρισμένος. “Τι Όχι, φυσικά και όχι! Τι σε κάνει να το πιστεύεις αυτό;”, τραύλισε.
Η Χέδερ κράτησε το βλέμμα του. “Παρατήρησα τον τρόπο που σε κοιτάζει, πόσο πρόθυμη ήταν να παρακολουθήσει το σπίτι μας. Και την είδα να ψάχνει τα πράγματά μας, φορώντας τη ρόμπα και τα κοσμήματά μου!”. Το πρόσωπο του Σαμ γέμισε σύγχυση. “Τι Φόρεσε τα πράγματά σου Πότε συνέβη αυτό;” ρώτησε φανερά σοκαρισμένος.
Ο θυμός της Χέδερ ξεχείλισε. “Σταμάτα να το παίζεις χαζός, Σαμ! Είναι ολοφάνερο ότι κάτι τρέχει ανάμεσα σε σένα και την Τζάκι. Αυτά τα ντροπαλά χαμόγελα, τα επιπλέον φιλικά πειράγματα και οι φλερτ υπονοούμενα όταν της μιλάς – δεν είσαι τόσο διακριτικός όσο νομίζεις”
Το πρόσωπο του Σαμ κοκκίνισε. “Χέδερ, στο ορκίζομαι, δεν συμβαίνει τίποτα με την Τζάκι. Φαντάζεσαι πράγματα!”, είπε. “Αλήθεια;” Ανταπάντησε η Χέδερ. “Τότε εξήγησε γιατί την έπιασε η κάμερα να ψάχνει στην κρεβατοκάμαρά μας, να δοκιμάζει τα ρούχα σου και τα κοσμήματά μου. Έχει εμμονή μαζί σου, με την οικογένειά μας! Παραδέξου το, την παρέσυρες, την έκανες να πιστέψει ότι μπορεί να με αντικαταστήσει!”.
Ο Σαμ αναδιπλώθηκε πίσω, εμβρόντητος. “Τι Κάμερες Χέδερ, έβαλες κάμερες στο σπίτι μας χωρίς να μου το πεις;”. Η Χέδερ σταύρωσε τα χέρια της. “Έπρεπε να το κάνω! Ήταν ο μόνος τρόπος να αποκαλύψω την αλήθεια για τη σχέση σου με την Τζάκι”
Ο θυμός έλαμψε στα μάτια της Σαμ. “Πώς μπόρεσες να εισβάλεις έτσι στην ιδιωτική μας ζωή Δεν με εμπιστεύεσαι καθόλου;”. Γύρισε και βγήκε ορμητικά από το δωμάτιο. Η Χέδερ άκουσε την μπροστινή πόρτα να κλείνει μια στιγμή αργότερα. Κατακλυσμένη από τα συναισθήματα, κατέρρευσε στον καναπέ και έθαψε το πρόσωπό της στα χέρια της. Είχε παρατραβήξει το πράγμα κατηγορώντας τον Αλλά το υλικό δεν έλεγε ψέματα… σωστά
Λίγη ώρα αργότερα, η μπροστινή πόρτα άνοιξε με ένα τρίξιμο. Ο Σαμ μπήκε προσεκτικά και κάθισε δίπλα στη Χέδερ. “Σκεφτόμουν”, άρχισε απαλά, “και συμφωνώ ότι η συμπεριφορά της Τζάκι είναι πολύ παράξενη. Δεν θα έκανα ποτέ κάτι που θα έθετε σε κίνδυνο το γάμο μας, πρέπει να το πιστέψεις αυτό. Αλλά πρέπει να βρούμε την άκρη του νήματος για ποιο λόγο φέρεται έτσι”
Η Χέδερ σήκωσε το κεφάλι της. “Δηλαδή δεν πιστεύεις ότι τα φαντάστηκα όλα;”, είπε ελαφρώς ανασφαλής. “Όχι”, απάντησε ο Σαμ. “Νομίζω ότι πρέπει να δούμε το υλικό μαζί. Αν ετοιμάζει κάτι σκοτεινό, πρέπει να μάθουμε τι είναι και να κρατήσουμε την οικογένειά μας ασφαλή” Η ανακούφιση κατέκλυσε τη Χέδερ. Επιτέλους βρίσκονταν στην ίδια σελίδα.
Το ίδιο βράδυ, η Χέδερ και ο Σαμ κάθισαν μαζί σε τεταμένη σιωπή καθώς παρακολουθούσαν το υλικό ασφαλείας στο φορητό υπολογιστή. Καθώς ξετυλίγονταν οι σκηνές, τα μάτια της Σαμ άνοιξαν με δυσπιστία. Ήταν ο Jackie, που τριγυρνούσε στην κρεβατοκάμαρά τους, μύριζε την κολόνια του, χάιδευε τα κοσμήματα της Heather. Κούνησε το κεφάλι του όταν την είδε να βάζει τη μεταξωτή ρόμπα της Χέδερ και να θαυμάζει τον εαυτό της στον καθρέφτη.
“Εγώ… δεν καταλαβαίνω. Γιατί το κάνει αυτό;” Είπε ο Σαμ, φανερά ενοχλημένος. Η Χέδερ έσφιξε σφιχτά το χέρι του. “Σου είπα ότι είχε εμμονή. Αλλά ποτέ δεν φανταζόμουν ότι θα ήταν τόσο ανατριχιαστικό”, απάντησε. Συνέχισαν να παρακολουθούν, γοητευμένοι από τις παράξενες σκηνές.
Καθώς το βίντεο τελείωνε, γύρισαν ο ένας στον άλλο, με το μυαλό τους να τρέχει να βγάλει νόημα από τη συμπεριφορά της Τζάκι. “Πιστεύεις ότι ήθελε να προσποιηθεί ότι είναι εσύ… να σε αντικαταστήσει;” Ρώτησε προσεκτικά ο Σαμ. Η Χέδερ ανατρίχιασε στη σκέψη. “Είναι πιθανό. Φαίνεται να είναι εντελώς κολλημένη με τη ζωή μας. Θα μπορούσε όμως να είναι και κάτι πιο σκοτεινό…” Η φωνή της κόπασε καθώς στο μυαλό της στριφογύριζαν ανησυχητικές πιθανότητες.
Η έκφραση της Σαμ σκλήρυνε από ανησυχία. “Έχεις δίκιο. Πρέπει να βρούμε την άκρη του νήματος. Να την αντιμετωπίσουμε Ή να πάμε στην αστυνομία;” Η Χέδερ έσφιξε τα χέρια της νευρικά. “Δεν είμαι σίγουρη. Αν την αντιμετωπίσουμε, μπορεί να γίνει επιθετική. Αλλά το να εμπλακούν οι αρχές μοιάζει ακραίο, όταν δεν έχουμε αποδείξεις για κάποιο έγκλημα”
Ανταλλάσσουν ιδέες μπρος-πίσω, προσπαθώντας να καθορίσουν τη σοφότερη πορεία δράσης για να κρατήσουν την οικογένειά τους ασφαλή. Ένα πράγμα ήταν σίγουρο: η γυναίκα που νόμιζαν ότι γνώριζαν δεν ήταν αυτή που φαινόταν. Έπρεπε να αποκαλύψουν τα αληθινά της κίνητρα πριν η εμμονή της ξεφύγει ακόμη περισσότερο από τον έλεγχο.
Μετά από πολλές συζητήσεις με αγωνία, η Χέδερ και ο Σαμ κατέστρωσαν ένα σχέδιο. Θα ξεγελούσαν την Τζάκι, ώστε να πιστέψει ότι είχαν ήδη φύγει για τον μήνα του μέλιτος μια εβδομάδα νωρίτερα. “Θα της πούμε ότι τα ταξιδιωτικά μας σχέδια άλλαξαν την τελευταία στιγμή”, είπε ο Σαμ. Η Χέδερ έγνεψε. “Τότε μπορούμε να κλείσουμε ένα ξενοδοχείο κοντά και να φυλάμε το σπίτι”
Είπαν στην Τζάκι ότι θα έφευγαν το ίδιο βράδυ για μια απόδραση δύο εβδομάδων στη Χαβάη. Αφού άφησαν τον Ντάνιελ για να κοιμηθεί σε μια φίλη του, η Χέδερ και ο Σαμ αποχαιρέτησαν την Τζάκι, αγκαλιάζοντάς την και ευχόμενοι τα καλύτερα, καθώς εκείνη χαμογέλασε θερμά, λέγοντάς τους να έχουν ένα υπέροχο ταξίδι.
Μόλις εξαφανίστηκαν, γύρισαν πίσω και έκαναν check-in σε ένα ξενοδοχείο λίγα τετράγωνα μακριά από το σπίτι τους. Κρυμμένοι με ασφάλεια στο δωμάτιό τους, με τον φορητό υπολογιστή αναμμένο, παρακολούθησαν το υλικό με προσοχή. Στην αρχή, η Τζάκι συνέχισε ως συνήθως, συμμαζεύοντας. Στη συνέχεια όμως οι ενέργειές της έγιναν παράξενες. Γλίστρησε στην ντουλάπα τους, βγήκε ντυμένη με τα βραδινά φορέματα της Χέδερ, πόζαρε και μουτρωμένη στον καθρέφτη. Ψάχνοντας τα συρτάρια, έβαλε στην τσέπη μικρά τιμαλφή σε μια τσάντα.
Η Χέδερ αγκομαχούσε όταν η Τζάκι άρπαξε ένα τσεκούρι που ήταν κρεμασμένο στο γκαράζ. Κρατώντας το σφιχτά, η Τζάκι περιπλανήθηκε στο σπίτι, σπάζοντας έπιπλα και κόβοντας πίνακες ζωγραφικής. Η Σαμ και η Χέδερ παρακολουθούσαν με τρόμο καθώς κατέστρεφε το όμορφο σπίτι τους. Έσπασε παράθυρα, έσπασε πόρτες και κατέστρεψε τα αγαπημένα τους αντικείμενα μέσα σε μια μανία.
Εκεί που νόμιζαν ότι το βίαιο ξέσπασμά της είχε τελειώσει, η Τζάκι έβγαλε το τηλέφωνό της. Η καρδιά της Χέδερ έπεσε – ποιον έπαιρνε τηλέφωνο Με δάχτυλα που έτρεμαν, η Τζάκι κάλεσε έναν αριθμό και κράτησε το τηλέφωνο στο αυτί της. Η Χέδερ κοίταξε με αγωνία τον Σαμ ακριβώς τη στιγμή που η τσέπη του άρχισε να βουίζει.
“Τι στο… σου τηλεφωνεί!”, φώναξε η Χέδερ. Ο Σαμ έψαχνε το τηλέφωνό του, με το σοκ γραμμένο στο πρόσωπό του. Σύγχυση και ανησυχία διαπέρασαν τη Χέδερ. Είχε δίκιο από την αρχή – κάτι συνέβαινε μεταξύ του Σαμ και της Τζάκι.
“Γιατί σου τηλεφωνεί Τι δεν μου λες;” Η Χέδερ απαίτησε. Ο Σαμ κούνησε το κεφάλι του. “Δεν έχω ιδέα! Ορκίζομαι ότι δεν ξέρω τι της συμβαίνει” Το πρόσωπό του ήταν χλωμό. Κοίταζαν ο ένας τον άλλον καθώς το τηλέφωνο του Σαμ συνέχιζε να χτυπάει. Το μυαλό της Χέδερ στριφογύριζε από πιθανότητες, η καθεμιά πιο τρομακτική από την προηγούμενη. Ποια σκοτεινά κίνητρα είχαν οδηγήσει την Τζάκι να τους εξαπατήσει και να καταστρέψει το σπίτι τους
“Μην το σηκώσεις”, παρακάλεσε η Χέδερ, με τη φωνή της να τρέμει. Το βλέμμα της Σαμ καρφώθηκε στο τηλέφωνο που δονούσε. “Μα αν δεν το απαντήσω, δεν θα μάθουμε ποτέ τι σχεδιάζει!” αντέτεινε, με τη δική του φωνή να προδίδει τα νεύρα του. Η Χέδερ αντιμετώπισε τα μάτια του- είχε δίκιο. Κι εκείνη αναζητούσε απεγνωσμένα απαντήσεις, και αυτό το τηλεφώνημα ίσως τις προσέφερε. Μετά από μια στιγμή έντασης, υποχώρησε: “Εντάξει, προχώρα” Ο Σαμ σήκωσε διστακτικά την κλήση.
Με τρεμάμενα χέρια, ο Σαμ απάντησε στην κλήση. Αμέσως, ο ήχος των αναστατωμένων λυγμών της Τζάκι γέμισε τη γραμμή. “Σαμ… είναι απαίσιο!” φώναξε ανάμεσα σε αναπνευστικές αναπνοές. “Κάποιος μπήκε μέσα… το σπίτι καταστράφηκε!”. Ο Σαμ και η Χέδερ αντάλλαξαν ξαφνιασμένα βλέμματα. Εκ πρώτης όψεως, η Τζάκι ακουγόταν εντελώς φρενιασμένη και τρομοκρατημένη. Αλλά έχοντας δει από πρώτο χέρι την καταστροφή της, ήξεραν ότι η υστερία της ήταν θέατρο.
“Έσπασαν τα παράθυρα, έσκισαν τα ντουλάπια… έχουν χαθεί τόσα πολλά!” Συνέχισε δραματικά η Τζάκι. “Με το ζόρι ξέφυγα, ήμουν τόσο φοβισμένη!”. Η Χέδερ αναγκάστηκε να σταματήσει τον εαυτό της από το να αρπάξει το τηλέφωνο από θυμό. Πώς τόλμησε η Τζάκι να παριστάνει το θύμα, ενώ εκείνη ήταν ο θύτης! Η Σαμ το έπαιξε, εκφράζοντας σοκ και ανησυχία, εξασφαλίζοντας ότι η Τζάκι εξακολουθούσε να πιστεύει ότι ήταν μακριά.
Αφού έκλεισε το τηλέφωνο, ο Σαμ κούνησε το κεφάλι του με αηδία. “Έστησε το όλο θέμα για να μας κλέψει. Αν δεν είχαμε δει το βίντεο…” Η Χέδερ ολοκλήρωσε τη σκέψη του: “Θα είχαμε πιστέψει απόλυτα το θέατρό της” Βράζοντας από θυμό που εξαπατήθηκαν τόσο πολύ, επέστρεψαν τρέχοντας στο σπίτι, αποφασισμένοι να πιάσουν την Τζάκι στα πράσα.
Μπαίνοντας από την ταλαιπωρημένη μπροστινή πόρτα, τη βρήκαν να μαζεύει τα τιμαλφή της, ήρεμη και συγκεντρωμένη. Πάγωσε όταν τους είδε, η μάσκα της αθωότητάς της κατέρρευσε για πάντα. Το στόμα της Τζάκι έμεινε ανοιχτό από το σοκ, καθώς ο Σαμ και η Χέδερ την αντιμετώπισαν. Πριν προλάβει να πει λέξη, η Σαμ είχε καλέσει το 100.
Μέσα σε λίγα λεπτά από την κλήση της Σαμ στο 100, οι σειρήνες της αστυνομίας διαπέρασαν την ήσυχη γειτονιά, καθώς πολλά περιπολικά κατέβηκαν τρέχοντας στο δρόμο. Κόκκινα και μπλε φώτα αναβόσβηναν έντονα καθώς τα οχήματα έμπαιναν στο δρόμο. Τέσσερις ένστολοι αστυνομικοί εμφανίστηκαν, με τα χέρια στη θήκη τους καθώς πλησίαζαν προσεκτικά την εξώπορτα. Ο Σαμ τους άφησε να μπουν, εξηγώντας γρήγορα την κατάσταση. Με τα όπλα προτεταμένα, οι αστυνομικοί κινήθηκαν μέσα στο λεηλατημένο σπίτι, καθαρίζοντας μεθοδικά κάθε δωμάτιο.
Τελικά, βρήκαν την Τζάκι στην κύρια κρεβατοκάμαρα. Βλέποντας τους αστυνομικούς, πάγωσε, με τον φόβο να κατακλύζει το πρόσωπό της. “Μην κουνηθείς!” φώναξαν οι αστυνομικοί, καθώς η Τζάκι στεκόταν παράλυτη με την τσάντα ακόμα στο χέρι. Παρά τις προσπάθειές της να μιλήσει για να ξεφύγει, οι αστυνομικοί πέρασαν χειροπέδες στους καρπούς της Jackie και τη συνόδευσαν έξω. Κράτησε το κεφάλι της σκυμμένο για να αποφύγει τα αδιάκριτα βλέμματα της γειτονιάς καθώς την οδηγούσαν στο περιπολικό.
Στο αστυνομικό τμήμα, η Τζάκι οδηγήθηκε σε ένα δωμάτιο ανάκρισης. Επί ώρες αρνιόταν κάθε αδίκημα, επιμένοντας στην ιστορία της ότι ήταν αθώο θύμα διάρρηξης. Αλλά τελικά, κάτω από τον έλεγχο των ντετέκτιβ, έσπασε. Μέσα σε δάκρυα, η Jackie ομολόγησε ότι είχε σκηνοθετήσει το όλο θέμα.
Παραδέχτηκε ότι κατέστρεψε το σπίτι σε έξαλλη κατάσταση και ότι τηλεφώνησε στον Σαμ για να προσποιηθεί ότι σοκαρίστηκε. Το σχέδιό της ήταν να βάλει ενέχυρο τα τιμαλφή για να χρηματοδοτήσει έναν εξωφρενικό τρόπο ζωής – πλαστική χειρουργική, πολυτελή ρούχα, ταξίδια πρώτης θέσης. Ο Σαμ και η Χέδερ παρέδωσαν με χαρά στην αστυνομία το ενοχοποιητικό υλικό από τις κάμερες ασφαλείας.
Με βάση τα αποδεικτικά στοιχεία, η Jackie συνελήφθη και κατηγορήθηκε για ληστεία, εγκληματική φθορά περιουσίας και απάτη. Η δικαιοσύνη αποδόθηκε τελικά, χάρη στη σοφή απόφαση της Heather να εγκαταστήσει τις κρυφές κάμερες. Κατέληξαν να αποκαλύψουν τα ψέματα της Τζάκι και να φέρουν στο φως την κακόβουλη εξαπάτησή της. Ο Σαμ και η Χέδερ αναστέναξαν με ανακούφιση γνωρίζοντας ότι ήταν πίσω από τα κάγκελα και ότι ήταν ασφαλείς για άλλη μια φορά.
Μετά την τραυματική δοκιμασία, η Χέδερ και ο Σαμ επικεντρώθηκαν πρώτα στην επισκευή του σπιτιού τους και στην αποκατάσταση της ζωής τους. Ήταν ένα τεράστιο εγχείρημα, μεταξύ της επιδιόρθωσης των δομικών ζημιών, της αντικατάστασης των κατεστραμμένων αντικειμένων και της ενίσχυσης της ασφάλειας. Αλλά το αντιμετώπισαν μαζί, στηριζόμενοι ο ένας στον άλλον για υποστήριξη στις πιο απογοητευτικές στιγμές.
Αργά αλλά σταθερά, το σπίτι τους άρχισε να αισθάνεται ξανά σαν σπίτι, καθώς αποκαταστάθηκε στην παλιά του ομορφιά και ιερότητα. Μόλις καταλάγιασε το χάος, έκαναν επιτέλους τον πολυαναμενόμενο μήνα του μέλιτος στη Χαβάη. Αυτή τη φορά άφησαν τον Daniel με τους γονείς της Heather, οι οποίοι ήταν περισσότερο από ευτυχείς να βοηθήσουν.
Οι εβδομάδες που πέρασαν απολαμβάνοντας τον ήλιο, την άμμο και τη χαλάρωση ήταν απίστευτα αναζωογονητικές. Ο χρόνος που έμειναν μόνοι τους ενίσχυσε τη σχέση τους, καθώς τους υπενθύμιζαν τη βαθιά τους αγάπη – έναν δεσμό που επιβίωσε ακόμη και στις μεγαλύτερες προκλήσεις. Επέστρεψαν νιώθοντας πιο κοντά και πιο συνδεδεμένοι από ποτέ.
Αν και αρχικά ταράχτηκαν από τη σοκαριστική προδοσία της Jackie, η Heather και ο Sam πήραν συνειδητά την απόφαση να μη μείνουν στο θυμό. Αντιθέτως, βυθίστηκαν σε ποιοτικό οικογενειακό χρόνο, κάνοντας κάθε στιγμή μαζί τους δώρο. Βλέποντας την έκδηλη χαρά του Σαμ και της Χέδερ να είναι κοντά του, ο Ντάνιελ παρέμεινε μακάριος και αγνοούσε το χάος που είχε συμβεί. Το γέλιο γέμισε και πάλι το σπίτι, καθώς η οικογενειακή τους μονάδα αναδύθηκε πιο δυνατή.
Σταδιακά η απάτη της Τζάκι έγινε μια μακρινή ανάμνηση, αντί για ένα διαρκώς παρόν βάρος. Ο Σαμ και η Χέδερ αγκάλιασαν τη σημερινή τους ευτυχία, την ευγνωμοσύνη και την ανθεκτικότητα. Οι δυσκολίες τους έδωσαν ανεκτίμητα μαθήματα για την εμπιστοσύνη, την επικοινωνία και την πίστη ο ένας στον άλλον πάνω απ’ όλα. Έχοντας αυτές τις γνώσεις κοντά στην καρδιά τους, το μέλλον φαινόταν λαμπρό για την αγαπημένη οικογένεια.