Το αίμα της Στέισι πάγωσε καθώς το βλέμμα της έπεσε στο τραπέζι της κουζίνας. Η στοίβα με τα χαρτιά -ήταν σίγουρη- δεν ήταν εκεί που την είχε αφήσει το προηγούμενο βράδυ. Οι σφυγμοί της επιταχύνθηκαν και ο τρόμος μπήκε στο μυαλό της. Ζώντας μόνη της, υπήρχε μόνο μια εξήγηση: κάποιος είχε μπει στο διαμέρισμά της.
Το πρώτο της ένστικτο ήταν να καλέσει την αστυνομία, αλλά η αμφιβολία σταμάτησε το χέρι της. Η πόρτα ήταν κλειδωμένη, χωρίς σημάδια παραβίασης. Μπορούσε ήδη να φανταστεί την απορριπτική τους απάντηση. Μια ανατριχίλα έτρεξε στη σπονδυλική της στήλη καθώς της ήρθε μια τρομακτική συνειδητοποίηση – ο ιδιοκτήτης της ήταν εδώ, παραβιάζοντας το άσυλο της.
Ο φόβος, οξύς και παραλυτικός, την έπιασε για μια στιγμή, πριν μετατραπεί σε οργή που έβραζε. Σταθεροποιήθηκε και η αποφασιστικότητά της σκλήρυνε. Δεν θα το άφηνε να περάσει έτσι. Δεν θα άφηνε την απληστία και την κακία του να καταστρέψουν την ειρήνη για την οποία είχε παλέψει τόσο σκληρά. Το άσυλο της είχε παραβιαστεί και ήταν έτοιμη να αντεπιτεθεί.
Η Στέισι, μια 26χρονη που είχε πρόσφατα αποκτήσει το μεταπτυχιακό της, είχε επιστρέψει στην αγορά εργασίας. Είχε κάνει πρακτική άσκηση και ένα σύντομο ρόλο μετά το κολέγιο, αλλά αυτό το ένιωθε διαφορετικό – η πρώτη της πραγματική βουτιά στην ενηλικίωση, και ήταν αποφασισμένη να το κάνει να μετρήσει.
Για να χρηματοδοτήσει την εκπαίδευσή της, η Στέισι ζούσε με τους γονείς της μέχρι πέρυσι. Αλλά τώρα, με την πρώτη της εταιρική θέση σε εκδοτικό οίκο, είχε επιτέλους αποταμιεύσει αρκετά χρήματα για να μετακομίσει από το υπόγειο των γονιών της – ένα συμβολικό βήμα προς την ανεξαρτησία.
Δεν είχε οραματιστεί ένα εκτεταμένο σπίτι με κήπο ή ένα κομψό ρετιρέ στο κέντρο της πόλης- ο μέτριος μισθός της δεν θα τα επέτρεπε αυτά. Παρόλα αυτά, ήλπιζε σε ένα άνετο διαμέρισμα όπου θα μπορούσε να χτίσει τη δική της ζωή, όσο ταπεινή κι αν ήταν.
Αντ’ αυτού, το στούντιό της στο κέντρο της πόλης απείχε πολύ από αυτό που ονειρευόταν. Μικρό και αχνό, έβλεπε μόνο ένα κομμάτι του ηλιακού φωτός κάθε μέρα πριν το διεκδικήσει η σκιά του γειτονικού κτιρίου. Αλλά ήταν δικό της, και αυτό ήταν αρκετό για να την κάνει να αισθάνεται ικανοποιημένη.
Η Στέισι έβαλε την καρδιά της να κάνει τον περιορισμένο χώρο να μοιάζει με σπίτι. Έβαψε τους τοίχους σε φωτεινές αποχρώσεις, επέλεξε παστέλ έπιπλα και κρέμασε φωτάκια σε όλο το δωμάτιο, μετατρέποντάς το σε ένα ζεστό, φιλόξενο καταφύγιο από τον έξω κόσμο.
Μετά από μια εξαντλητική ημέρα 9 με 6, το διαμέρισμά της είχε γίνει ένα ιερό – μια ειρηνική απόδραση. Ζούσε ειρηνικά εδώ για σχεδόν ένα χρόνο, μέχρι πρόσφατα, όταν οι ξαφνικές, αδυσώπητες απαιτήσεις του σπιτονοικοκύρη της άρχισαν να κλονίζουν την εύθραυστη γαλήνη της.
Στην αρχή, η σχέση της Στέισι με τον ιδιοκτήτη της ήταν απόμακρη, αλλά αυτό ήταν φυσιολογικό. Κανείς δεν περίμενε μια φιλική σχέση με τον ιδιοκτήτη του, και είχε σκεφτεί ότι όσο τα πράγματα ήταν πολιτισμένα, μπορούσε να ανεχτεί τις ιδιοτροπίες του. Εξάλλου, ήταν μέρος του να νοικιάζεις στην πόλη.
Αλλά υπήρχαν και παραξενιές. Ο θερμοστάτης της δεν ήταν καν στη μονάδα της. Όταν τον είχε ρωτήσει γι’ αυτό, εκείνος απλώς σήκωσε τους ώμους και της έδωσε τον αριθμό του ενοικιαστή της διπλανής πόρτας, δίνοντάς της την εντολή να τους καλεί όποτε χρειάζεται να ρυθμίσει τη θερμοκρασία. Δεν ήταν ιδανικό, αλλά τα κατάφερνε.
Μετά υπήρχαν οι κοινές ανέσεις του κτιρίου – ή η έλλειψή τους. Η Στέισι πλήρωσε για την πρόσβαση στο πλυντήριο και το στεγνωτήριο του υπογείου, αλλά ήταν μονίμως χαλασμένα. Κάθε φορά που το ανέφερε, τη διαβεβαίωνε ότι θα φτιαχτούν “σύντομα” Ωστόσο, περνούσαν εβδομάδες και τίποτα δεν άλλαζε. Αλλά έλεγε στον εαυτό της ότι δεν άξιζε τον κόπο να κάνει φασαρία γι’ αυτό.
Παρά τις ενοχλήσεις αυτές, η Stacey ήξερε ότι το διαμέρισμά της ήταν ένα τυχερό εύρημα. Σε μια πόλη όπου οι οικονομικά προσιτές κατοικίες ήταν σπάνιες, είχε μάθει να παραβλέπει τις ενοχλήσεις. Το σπίτι της μπορεί να ήταν μικρό, αλλά ήταν δικό της, και ήξερε άλλους σε χειρότερες καταστάσεις που έπρεπε να υπομείνουν πολύ περισσότερα.
Αυτό άλλαξε απότομα, ένα χρόνο μετά την έναρξη της διετούς μίσθωσης. Ξαφνικά, ο ιδιοκτήτης άρχισε να της στέλνει μηνύματα με περίεργες ανησυχίες – προειδοποιήσεις για την “υπερβολική” χρήση νερού ή αναφορές για την κατανάλωση ρεύματος στο διαμέρισμα. Άφησε να εννοηθεί ότι ίσως το ενοίκιο της έπρεπε να “προσαρμοστεί” για να ληφθούν υπόψη αυτά τα έξοδα.
Η Stacey έμεινε άναυδη. Ήταν πάντα προσεκτική με τα κοινόχρηστα και ήξερε ότι η χρήση της ήταν λογική. Υπερασπίστηκε αποφασιστικά τον εαυτό της, αρνούμενη να δεχτεί οποιαδήποτε αύξηση του ενοικίου. Τα κείμενά τους έγιναν τεταμένα, καταλήγοντας σε μια σύντομη διαφωνία, προτού ο ιδιοκτήτης της αφήσει απρόθυμα το θέμα -προς το παρόν.
Νόμιζε ότι είχε τελειώσει, ότι η άρνησή της είχε κλείσει οριστικά το θέμα. Αλλά έκανε λάθος. Κάτι άλλαξε μετά από εκείνη την ανταλλαγή απόψεων και η στάση του σπιτονοικοκύρη της άλλαξε. Τα μηνύματά του έγιναν παθητικά-επιθετικά, διανθισμένα με μια αόριστη εχθρότητα που την έκανε να νιώθει άβολα.
Ο κ. Perkly , ο ιδιοκτήτης της, σύντομα βρήκε τρόπους να κάνει τη ζωή της Stacey πιο δύσκολη. Ένα απόγευμα, έλαβε ένα κοφτό μήνυμα από αυτόν, ισχυριζόμενος ότι θα ερχόταν για μια “αιφνιδιαστική επιθεώρηση” Χωρίς προειδοποίηση, απλά μια απότομη ειδοποίηση. Ο τόνος του ήταν οξύς, με έναν διακριτό αέρα εξουσίας που την αναστάτωσε.
Κατά τη διάρκεια της επιθεώρησης, ο κ. Perkly εξέτασε κάθε γωνιά, μουρμουρίζοντας παράπονα για τα υπάρχοντα της Stacey, κολλώντας ιδιαίτερα στη γάτα της, τον Sylvester. Ισχυρίστηκε ότι οι τρίχες του Sylvester έφραζαν τους αεραγωγούς και, με ένα απορριπτικό νεύμα, την ενημέρωσε ότι τα κατοικίδια ζώα δεν επιτρέπονταν πλέον. Η Stacey τρομοκρατήθηκε.
Δεν επρόκειτο να το ανεχτεί αυτό. Υπενθύμισε στον κ. Perkly ότι είχε ζητήσει ρητά να κρατήσει τον Sylvester πριν μετακομίσει, και εκείνος το είχε εγκρίνει. Ο Sylvester ήταν ο σύντροφός της για έξι χρόνια- δεν επρόκειτο να τον εγκαταλείψει για κάποια κατασκευασμένη ενόχληση.
Ο κ. Perkly , ωστόσο, επέμενε ότι δεν είχε δώσει ποτέ την άδεια, κατηγορώντας την ότι έφερε κρυφά τη γάτα. Έξαλλη και αποφασισμένη να αποδείξει την υπόθεσή της, η Stacey πέρασε εκείνο το βράδυ χτενίζοντας παλιά μηνύματα μέχρι που τελικά το βρήκε: το κείμενο όπου ο κ. Perkly είχε συμφωνήσει για τη διαμονή του Sylvester. Του έστειλε ένα στιγμιότυπο, περιμένοντας μια συγγνώμη, αλλά πήρε μόνο σιωπή.
Τότε ήρθαν οι επιπλέον χρεώσεις. Κάθε μήνα, φαινόταν να προστίθεται ένας νέος λογαριασμός στο ενοίκιό της – τέλη για “πρόσθετη συντήρηση” ή ασαφείς “προσαρμογές των υπηρεσιών κοινής ωφέλειας” Ήξερε ότι αυτές ήταν απλώς προσπάθειες να της αποσπάσουν περισσότερα χρήματα, αλλά δεν μπορούσε να διακινδυνεύσει μια άμεση αντιπαράθεση, φοβούμενη περαιτέρω αντίποινα.
Η Stacey ήξερε ότι δεν μπορούσε να συνεχίσει έτσι, αλλά η καταγγελία της μίσθωσης δεν ήταν επιλογή – δεν μπορούσε να αντέξει τα πρόστιμα και η εύρεση νέου, προσιτού διαμερίσματος στην πόλη ήταν σχεδόν αδύνατη. Ήταν μια οδυνηρή επιλογή ανάμεσα στην ψυχική της ηρεμία και την ανεξαρτησία της.
Ένα βράδυ, εξαντλημένη και ηττημένη, η Στέισι καθόταν στο κρεβάτι, με τα μάτια της καρφωμένα στο τηλέφωνό της, καθώς έψαχνε για ένα νέο μέρος για να μείνει. Καθώς χτένιζε τις αγγελίες, κάθε διαμέρισμα που έβρισκε φαινόταν χειρότερο από το δικό της – σκοτεινό, στενόχωρο ή με εξωφρενικές τιμές.
Ξεφυλλίζοντας αμέτρητες θλιβερές επιλογές, παραλίγο να προσπεράσει ένα διαμέρισμα που της φαινόταν οικείο. Έκανε μια διπλή ματιά, με τα μάτια της να στενεύουν. Η μονάδα έμοιαζε παράξενα με τη δική της – η διαρρύθμιση, οι λεπτομέρειες, ακόμη και οι παστέλ αποχρώσεις που είχε επιλέξει. Η καρδιά της χτύπησε δυνατά καθώς έκανε κλικ στην αγγελία.
Η συνειδητοποίηση την χτύπησε σαν γροθιά. Ήταν το διαμέρισμά της, καταχωρημένο στο διαδίκτυο. Ο κύριος Πέρκλι το είχε βάλει προς πώληση χωρίς να πει λέξη, αγνοώντας το γεγονός ότι η μίσθωση της ήταν ακόμα ενεργή. Το μυαλό της Στέισι στριφογύριζε καθώς προσπαθούσε να σταθεροποιηθεί, οι σκέψεις της ήταν μια καταιγίδα δυσπιστίας και θυμού.
Σε κατάσταση σοκ, η Stacey τηλεφώνησε στην καλύτερη φίλη της, την Brenda, με τη φωνή της να τρέμει καθώς εξιστορούσε τα πάντα – πώς το διαμέρισμά της βρισκόταν προς πώληση, πώς οι ενέργειες του κ. Perkly είχαν ξαφνικά κάνει κλικ στη θέση τους. Η Μπρέντα άκουσε εμβρόντητη σιωπή και αμέσως προσφέρθηκε να βοηθήσει τη Στέισι να σκεφτεί τα επόμενα βήματά της.
Μαζί, κάθισαν κάτω για να αξιολογήσουν τις επιλογές της. Η Stacey ένιωσε τον θυμό της να μετατρέπεται σε μια ήρεμη αποφασιστικότητα καθώς αυτή και η Brenda σχεδίαζαν τρόπους για να την προστατεύσουν από τις παρενοχλήσεις του κ. Perkly, αποφασισμένη να διεκδικήσει το άσυλο της από τη μέγγενη ενός άπληστου ιδιοκτήτη.
Η Στέισι και η Μπρέντα κάθισαν στο αμυδρό φως του διαμερίσματός της, προσπαθώντας να καταστρώσουν ένα σχέδιο. Η Μπρέντα πρότεινε να απευθυνθεί σε έναν δικηγόρο ή σε μια ένωση ενοικιαστών, αλλά η Στέισι κούνησε το κεφάλι της. Οι αμοιβές των δικηγόρων ήταν εκτός του προϋπολογισμού της, και η ένωση ενοικιαστών ήταν πολύ υπερφορτωμένη για να προσφέρει έγκαιρη βοήθεια.
Συνειδητοποιώντας ότι οι επίσημοι δίαυλοι ήταν μάταιοι, συμφώνησαν ότι θα έπρεπε να δράσουν ανεξάρτητα. Ο κ. Πέρκλι θα διαστρέβλωνε σίγουρα οποιαδήποτε γραφειοκρατική διαδικασία προς όφελός του, και η Στέισι δεν είχε την πολυτέλεια να τον αφήσει να προηγηθεί. Μαζί άρχισαν να καταστρώνουν ένα σχέδιο για να αντιδράσουν με διακριτικούς αλλά αποτελεσματικούς τρόπους.
Η πρώτη τους κίνηση ήταν να εντοπίσουν κάθε καταχώριση όπου ο κ. Perkly είχε δημοσιεύσει το διαμέρισμά της προς πώληση. Έναν προς έναν, δημιούργησαν ανώνυμους λογαριασμούς για να αφήσουν λεπτομερείς κριτικές, επισημαίνοντας κάθε φορά τα ελαττώματα του διαμερίσματος. Ήταν ριψοκίνδυνο, αλλά ήξεραν ότι θα μπορούσε να αποτρέψει μερικούς ενδιαφερόμενους αγοραστές.
Στις κριτικές, υπογράμμιζαν τα πάντα, από περιστασιακά προβλήματα στα υδραυλικά μέχρι κακή μόνωση. Δεν υπερέβαλαν υπερβολικά – μόνο όσο χρειαζόταν για να κάνουν κάθε αγοραστή να το σκεφτεί δύο φορές. Το διαμέρισμα άρχισε να συσσωρεύει αντιπαθητικές κριτικές και με κάθε μία, η Stacey ένιωσε μια αχτίδα ελπίδας.
Αφού δημοσίευσε τις κριτικές, η προσμονή της Stacey μεγάλωσε, αλλά τα αδυσώπητα μηνύματα του κ. Perkly δεν έπαψαν να υπάρχουν. Παρά τις προσπάθειές της, συνέχισε να τηλεφωνεί, να στέλνει μηνύματα και περιστασιακά να φτάνει απροειδοποίητα για “επιθεωρήσεις” Κάθε φορά που έβλεπε το όνομά του να εμφανίζεται στο τηλέφωνό της, ένιωθε το βάρος της απογοήτευσης και της εξάντλησης να την πιέζει.
Κατά τη διάρκεια μιας από τις αιφνιδιαστικές επιθεωρήσεις του, ο κ. Perkly έδειξε φανταστικά σημάδια από γδαρσίματα στους τοίχους και μουρμούρισε για “περίεργες μυρωδιές” Η Στέισι ένιωθε την υπομονή της να εξαντλείται, το άσυλο της να χάνεται. Εκείνος εξακολουθούσε να φέρνει αγοραστές, χωρίς να επηρεάζεται από τις προσπάθειές της.
Η τελευταία σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι σε όλη αυτή τη δοκιμασία χτύπησε τη Στέισι σαν μπάλα καταστροφής. Είχε καταφέρει να ανέχεται τα συνεχή μηνύματα, τις απροειδοποίητες επιθεωρήσεις και τα αδιάκριτα βλέμματα, αλλά όταν άρχισε να αισθάνεται κάτι πιο σκοτεινό -μια παρουσία μέσα στο σπίτι της- η ζωή της άρχισε να ξετυλίγεται σε έναν ζωντανό εφιάλτη.
Ξεκίνησε διακριτικά. Μικρά αντικείμενα εξαφανίζονταν ή κατέληγαν σε μέρη που ήταν σίγουρη ότι δεν τα είχε αφήσει. Στην αρχή το απέρριψε ως ξεχασιά, αλλά ένα υφέρπον αίσθημα ανησυχίας την κατέλαβε. Γνώριζε τον εαυτό της και δεν ήταν επιρρεπής στο να χάνει πράγματα, όμως το διαμέρισμά της έμοιαζε να έχει δικό του μυαλό.
Ένα βράδυ μετά τη δουλειά, παρατήρησε βρωμιά πασαλειμμένη στο χαλί της. Ήταν αλάνθαστη και συνοφρυώθηκε, αναστατωμένη. Η Στέισι δεν φορούσε ποτέ παπούτσια μέσα στο σπίτι της, και ο λεκές δεν ήταν εκεί σήμερα το πρωί. Αυτή η ενοχλητική αίσθηση της εισβολής μεγάλωνε, προκαλώντας έναν ενστικτώδη φόβο που δεν μπορούσε πια να αγνοήσει.
Κατά βάθος, η Στέισι ένιωθε ότι ήξερε ποιος ήταν υπεύθυνος. Μόνο δύο άνθρωποι είχαν κλειδιά για το διαμέρισμα: εκείνη και ο ιδιοκτήτης της, ο κύριος Πέρκλι. Η υποψία συσπειρωνόταν στο στομάχι της, ψυχρή και αναμφισβήτητη. Ωστόσο, η σκέψη ότι εισέβαλε στο χώρο της ήταν εξοργιστική και τρομακτική. Ένιωθε σαν το ασφαλές καταφύγιό της να γλιστράει μέσα από τα χέρια της.
Το τελειωτικό χτύπημα ήρθε ένα βράδυ αφού είχε πάει για ύπνο. Είχε αφήσει μια στοίβα χαρτιά στον πάγκο της κουζίνας, μόνο και μόνο για να ξυπνήσει το επόμενο πρωί και να τα βρει τακτοποιημένα στο τραπέζι του καφέ. Το αίμα της Στέισι πάγωσε. Κάποιος είχε μπει στο διαμέρισμά της -ενώ εκείνη κοιμόταν, λίγα μόλις βήματα μακριά.
Το άσυλο της είχε διαλυθεί. Κάθε σκιά φαινόταν απειλητική, κάθε τρίξιμο μια υπενθύμιση ότι το σπίτι της δεν ήταν πια πραγματικά δικό της. Η Στέισι μόλις που μπορούσε να αναπνεύσει καθώς σκεφτόταν τις συνέπειες: ο ιδιοκτήτης της είχε εισβάλει, τα μάτια του στον χώρο της, ίσως και σε εκείνη. Το βάρος της παραβίασης εγκαταστάθηκε μέσα της και ο φόβος έδωσε τη θέση του στην οργή.
Η Στέισι αρνήθηκε να εκφοβιστεί ή να εκφοβιστεί άλλο. Δεν μπορούσε να αντέξει τη σκέψη ότι ο σπιτονοικοκύρης της σερνόταν στο σπίτι της, εκμεταλλευόμενος την πρόσβασή του για να τη βασανίζει. Έπρεπε να δράσει. Με αποφασιστικότητα, τηλεφώνησε στην καλύτερή της φίλη, την Μπρέντα, εκθέτοντας κάθε ανησυχητική λεπτομέρεια.
Μαζί κάθισαν κάτω, με τον φόβο της να αντικαθίσταται από έναν ψυχρό, συγκεντρωμένο θυμό, έτοιμες να καταστρώσουν ένα σχέδιο για να αντεπιτεθούν. Η Μπρέντα πρότεινε να κάνουν να φαίνεται σαν να ήταν στοιχειωμένο το διαμέρισμα, μια ιδέα που έκανε τη Στέισι να χαμογελάσει παρά την ένταση. Στην αρχή το ένιωσε σαν αστείο, αλλά όταν η Μπρέντα ανέλυσε περαιτέρω το σχέδιό της, η Στέισι δεν μπορούσε παρά να νιώσει ότι μπορούσε επιτέλους να γυρίσει τις πιθανότητες υπέρ της.
Η Στέισι και η Μπρέντα έθεσαν το σχέδιο σε εφαρμογή, εκτελώντας προσεκτικά κάθε απόκοσμη λεπτομέρεια. Η Stacey ξεκίνησε με ένα μικρό ηχείο Bluetooth κρυμμένο κάτω από ένα φαινομενικά τυχαίο πακέτο που είχε αφεθεί στο κλιμακοστάσιο. Αργά τη νύχτα, έπαιζε αχνούς, παραμορφωμένους ψιθύρους και μουρμουρητά, γεμίζοντας τον διάδρομο με ανησυχητικούς ήχους που αντηχούσαν στο κτίριο.
Στη συνέχεια, η Stacey εγκατέστησε ένα κόκκινο φως που ενεργοποιείται από την κίνηση στο κοινόχρηστο κάγκελο του μπαλκονιού, τοποθετώντας μπροστά του ένα κομμένο χαρτόνι με την ένδειξη “666”, ώστε να ενεργοποιείται κάθε φορά που περνούσε ο γείτονάς της. Ήξερε ότι ο ξαφνικός, δυσοίωνος αριθμός που αναβόσβηνε θα τρόμαζε οποιονδήποτε απροετοίμαστο, φυτεύοντας σπόρους υποψίας ότι κάτι δαιμονικό υπήρχε στο κτίριο. .
Η Στέισι αποφάσισε να προχωρήσει τα πράγματα παραπέρα, αποφασίζοντας ότι έπρεπε να κάνει το στοιχειό αδύνατο να αγνοηθεί. Την επόμενη μέρα, πήγε στο κατάστημα με τα σιδηρικά, γεμίζοντας το καλάθι της με αντικείμενα που ήλπιζε ότι θα τη βοηθούσαν στην προσπάθειά της. Ήταν έτοιμη να βάλει τα δυνατά της και να δημιουργήσει ένα θέαμα που θα έκανε τον κ. Perkly και κάθε πιθανό αγοραστή να το σκεφτεί δύο φορές.
Επιστρέφοντας στην πολυκατοικία της, η Στέισι έπιασε δουλειά. Όταν είδε ότι το πεδίο ήταν ελεύθερο, η Στέισι άλλαξε γρήγορα ένα από τα φώτα του διαδρόμου με ένα τηλεχειριζόμενο φως. Επίσης, επένδυσε το διάδρομο με διακριτικά αλλά ενοχλητικά σκηνικά, όπως μια vintage ανατριχιαστική κούκλα που είχε βρει σε ένα κατάστημα μεταχειρισμένων ειδών.
Η Stacey ρύθμισε επίσης τον φωτισμό στο διαμέρισμά της σε μια αμυδρή, τρεμάμενη λάμψη που θα ήταν ορατή σε όποιον κοιτούσε μέσα από τον διάδρομο. Το αποτέλεσμα ήταν διακριτικό αλλά αρκετό για να υποδηλώνει ότι κάτι αφύσικο παρέμενε μέσα, ρίχνοντας μακριές, παραμορφωμένες σκιές που έμοιαζαν να κινούνται από μόνες τους.
Η Στέισι ήταν έτοιμη να κάνει ό,τι ήταν απαραίτητο για να προστατεύσει το σπίτι της. Η αποφασιστικότητά της δυνάμωνε με κάθε βήμα του σχεδίου της. Αγόρασε ένα τηλεχειριζόμενο σκυλάκι-παιχνίδι, αρκετά μικρό για να κρύβεται πίσω από τον καναπέ στον τοίχο που μοιραζόταν με το διαμέρισμα του γείτονά της, έτοιμο να κάνει τυχαίους ήχους γρατζουνίσματος με το πάτημα ενός κουμπιού.
Η τελευταία της πινελιά ήταν μια κούκλα του Harry Styles σε φυσικό μέγεθος, την οποία έκρυψε στην ντουλάπα της, περιμένοντας την κατάλληλη στιγμή για να την βγάλει ως τελική τρομάρα. Ο σφυγμός της Stacey επιταχύνθηκε στη σκέψη ότι το σχέδιό της θα ξεδιπλωνόταν – ήταν έτοιμη να κάνει το διαμέρισμα να νιώσει πραγματικά στοιχειωμένο.
Το επόμενο πρωί, η Στέισι ξύπνησε νωρίτερα από το συνηθισμένο. Ντύθηκε για τη δουλειά, η καρδιά της χτυπούσε με ανυπομονησία καθώς είχε το αυτί της ανοιχτό για την πόρτα του γείτονά της. Όταν τελικά την άκουσε να ανοίγει, γλίστρησε έξω από το διαμέρισμά της, φορώντας μια έκφραση αδιάφορης έκπληξης καθώς εντόπισε τη γειτόνισσά της στο διάδρομο.
“Καλημέρα!” χαιρέτησε, εκπέμποντας ένα φιλικό χαμόγελο στη μεσήλικη γυναίκα, η οποία σήκωσε το βλέμμα της και ανταπέδωσε τον χαιρετισμό. Η Στέισι προσφέρθηκε να κουβαλήσει την τσάντα της γυναίκας, και μαζί άρχισαν να κατεβαίνουν το αμυδρά φωτισμένο κλιμακοστάσιο, με την καρδιά της Στέισι να χτυπάει δυνατά από ενθουσιασμό.
Καθώς κατέβαιναν, η Στέισι πήρε μια βαθιά ανάσα, προσποιούμενη δισταγμό. “Έχετε ακούσει περίεργους ήχους στο κλιμακοστάσιο τελευταία;” ρώτησε ελαφρά τη καρδία, ρίχνοντας μια ματιά στο πλάι. Η έκφραση της γυναίκας άλλαξε, τα μάτια της μεγάλωσαν ελαφρώς καθώς έγνεψε.
“Ναι!” απάντησε η γειτόνισσά της, ακούγοντας ανακουφισμένη που μοιράστηκε. “Άκουσα κάτι περίεργα μουρμουρητά χθες το βράδυ – νόμιζα ότι τρελάθηκα! Και μετά είναι εκείνο το φως στο μπαλκόνι”, πρόσθεσε ανατριχιάζοντας. “Τρεμόπαιξε κόκκινο από το πουθενά τις προάλλες. Σχεδόν με έκανε να πεταχτώ από το δέρμα μου”
Η Στέισι κράτησε το πρόσωπό της προσεκτικά κενό, γνέφοντας συμπονετικά σαν να τα άκουγε όλα αυτά για πρώτη φορά. “Πόσο παράξενο”, μουρμούρισε, σιγοτραγουδώντας σκεπτόμενη. “Δεν έχω παρατηρήσει τίποτα ασυνήθιστο η ίδια, αλλά αυτό ακούγεται ανησυχητικό” Άφησε τη δήλωση να αιωρείται, διατηρώντας τον τόνο της περίεργο αλλά αθώο.
Η γειτόνισσα συνέχισε, κοιτάζοντας πάνω από τον ώμο της, σαν να μισοπεριμένει να δει κάτι να παραμονεύει στις σκιές. “Και αυτή η κούκλα που κάποιος άφησε στο διάδρομο… πραγματικά παράξενη. Ορκίζομαι, αυτό το μέρος δεν ήταν έτσι όταν πρωτοήρθα εδώ”
Η Στέισι δάγκωσε τα χείλη της, γνέφοντας σοβαρά, αλλά κρατώντας τις απαντήσεις της ουδέτερες, αφήνοντας την ανησυχία της γειτόνισσάς της να μεγαλώνει με κάθε βήμα. Μέχρι να φτάσουν στην είσοδο του κτιρίου, η συνηθισμένη χαρούμενη έκφραση της γυναίκας είχε ξεθωριάσει και είχε αντικατασταθεί από έναν υπαινιγμό ανησυχίας.
Εκείνο το βράδυ, η Στέισι αποφάσισε ότι ήταν καιρός να θέσει σε εφαρμογή την τελική φάση του σχεδίου της. Γύρισε σπίτι νωρίς, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά από την προσμονή, και έβαλε τα πάντα στη θέση τους. Τοποθέτησε το ηχείο Bluetooth στο διάδρομο, ρυθμίζοντάς το να παίζει αχνά, απόκοσμα μουρμουρητά που έμοιαζαν να έρχονται από το πουθενά.
Τοποθετημένη δίπλα στην μπροστινή πόρτα, η Στέισι έπιασε το τηλεχειριστήριο για το φως του διαδρόμου. Περίμενε, ακούγοντας προσεκτικά για βήματα έξω. Τη στιγμή που άκουσε γδούπο, πάτησε το κουμπί, κάνοντας το φως να τρεμοπαίζει ακανόνιστα. Φανταζόμενη τα νευρικά βλέμματα των γειτόνων της, ένιωσε μια μικρή ανατριχίλα.
Πριν πάει για ύπνο, έβαλε το τηλεκατευθυνόμενο σκυλάκι πίσω από τον καναπέ της, ακριβώς στον τοίχο που μοιραζόταν με τη γειτόνισσά της. Κάθε τόσο το άνοιγε, αφήνοντας αμυδρούς θορύβους γρατζουνίσματος να περνούν μέσα από τον τοίχο. Χαμογέλασε, φανταζόμενη την αυξανόμενη δυσφορία του γείτονά της.
Το πρωί, η Στέισι ολοκλήρωσε τις ρυθμίσεις της. Πριν φύγει για τη δουλειά, τοποθέτησε την κούκλα του Harry Styles σε φυσικό μέγεθος κοντά στο παράθυρό της, σε γωνία ώστε να φαίνεται σαν κάποιος να παρακολουθεί σιωπηλά από μέσα. Η φιγούρα, μισοσκιασμένη από σκιές, δημιουργούσε μια ανησυχητική ψευδαίσθηση για όποιον τύχαινε να κοιτάξει.
Το αποτέλεσμα ήταν άμεσο. Όταν επέστρεψε εκείνο το βράδυ, ολόκληρο το κτίριο βούιζε από ψιθύρους για περίεργα γεγονότα. Οι γείτονες αντάλλασσαν επιφυλακτικές ματιές στο διάδρομο, ψιθυρίζοντας για τρεμάμενα φώτα και παράξενους ήχους. Οι ανατριχιαστικές ιστορίες έμοιαζαν να μεγαλώνουν με κάθε ώρα που περνούσε.
Κάποιοι ψιθύριζαν ότι το κτίριο είχε κατασκευαστεί πάνω σε ένα παλιό νεκροταφείο, το οποίο τώρα διαταράσσεται από ανήσυχα πνεύματα. Άλλοι ισχυρίζονταν ότι κάποιος είχε βρει τραγικό θάνατο στο διαμέρισμα της Στέισι πριν από χρόνια, και ότι ένα πνεύμα παρέμενε τώρα εκεί. Η Στέισι προσποιήθηκε την αθωότητα, ακούγοντας με ίσιο πρόσωπο τις φήμες που κέρδιζαν έδαφος.
Μέσα σε λίγες μέρες, η ιστορία έφτασε στο διαδίκτυο. Άρχισαν να εμφανίζονται αναρτήσεις σε τοπικά φόρουμ, με ενοίκους που περιέγραφαν τις “στοιχειωμένες” συναντήσεις τους στο κτίριο. Κυκλοφορούσαν ιστορίες για τρεμάμενα φώτα, απόκοσμα μουρμουρητά και φανταστικές σκιές. Κάθε εξιστόρηση ενίσχυε την αγωνία, προσθέτοντας το μυστήριο γύρω από το διαμέρισμα της Stacey.
Η Στέισι ενθουσιάστηκε με το χάος που είχε σπείρει, αλλά ήξερε ότι η μάχη της δεν είχε τελειώσει ακόμα. Παρά τις φήμες, ο κ. Πέρκλι θα προχωρούσε στη δημοπρασία ως μια ύστατη προσπάθεια να πουλήσει το διαμέρισμα. Ένας πιθανός αγοραστής, αγνοώντας τη φήμη του κτιρίου, θα μπορούσε ακόμα να το αρπάξει, αφήνοντάς την χωρίς σπίτι.
Αποφασισμένη, η Στέισι επινόησε ένα άλλο σχέδιο. Θα παρευρισκόταν η ίδια στη δημοπρασία και θα έδινε προσφορά για το διαμέρισμά της. Αν και δεν είχε πολλά, είχε καταφέρει να αποταμιεύσει ένα μικρό ποσό και, με λίγη απροθυμία, απευθύνθηκε στους γονείς της για δάνειο. Με την υποστήριξή τους, συγκέντρωσε όσα χρήματα μπορούσε.
Το πρωί της δημοπρασίας, η Στέισι ξύπνησε νωρίς, με την αποφασιστικότητά της ακλόνητη. Ντύθηκε προσεκτικά, ηρεμώντας τα νεύρα της με μια τελευταία ματιά στον καθρέφτη πριν βγει έξω. Φτάνοντας στον χώρο, αναμείχθηκε στο πλήθος, αποφεύγοντας σκόπιμα το βλέμμα του κ. Πέρκλι, αλλά συνομιλώντας με άλλους, σπέρνοντας σπόρους αμφιβολίας για την απόκοσμη φήμη του κτιρίου της.
Όπου κι αν πήγαινε, η Στέισι έκανε περιστασιακά, αυθόρμητα σχόλια για τα παράξενα περιστατικά στο κτίριό της, με τον τόνο της ελαφρύ αλλά τα λόγια της υποβλητικά. Ανέφερε τρεμάμενα φώτα και περίεργους ήχους, το είδος των φημών που έκαναν τους ανθρώπους να νιώθουν αρκετά άβολα ώστε να αναθεωρούν τις επιλογές τους.
Καθώς άρχισε η δημοπρασία, η Στέισι βρήκε θέση στην τέταρτη σειρά, ένα σημείο όπου μπορούσε να παρατηρεί τα πάντα χωρίς να τραβάει την προσοχή πάνω της. Κράτησε το κεφάλι της χαμηλά, περιμένοντας υπομονετικά καθώς προχωρούσε η δημοπρασία, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά καθώς η σειρά του διαμερίσματός της πλησίαζε με κάθε πώληση που περνούσε.
Τελικά, ο κ. Πέρκλι ανέβηκε στη σκηνή, με τη στάση του να είναι σίγουρη καθώς παρουσίαζε το διαμέρισμα της Στέισι. Η φωνή του δημοπράτη βροντοφώναξε μέσα στην αίθουσα, τονίζοντας την “προνομιακή τοποθεσία” και το “γοητευτικό του σχέδιο” Αλλά η Στέισι ήξερε ότι οι ψίθυροι της είχαν ήδη ριζώσει, ρίχνοντας μια σκιά πάνω από την πώληση.
Ο δημοπράτης άνοιξε την πλειοδοσία, αλλά μια παράξενη σιωπή καταλάμβανε την αίθουσα. Το κοινό μετακινήθηκε στις θέσεις του, ανταλλάσσοντας επιφυλακτικές ματιές. Τα δευτερόλεπτα περνούσαν, αλλά κανένα κουπί δεν σηκώθηκε. Το σίγουρο χαμόγελο του κ. Πέρκλι κλονίστηκε και μια υποψία σύγχυσης έλαμψε στο πρόσωπό του καθώς η σιωπή παρατεινόταν.
Σκανάρισε την αίθουσα, με το χαμόγελό του να γίνεται τεντωμένο. Μια χάντρα ιδρώτα έτρεχε στον κρόταφό του, καθώς οι πιθανοί αγοραστές ψιθύριζαν μεταξύ τους, διστάζοντας να είναι οι πρώτοι που θα έκαναν προσφορά για το υποτιθέμενο “στοιχειωμένο” ακίνητο. Οι ιστορίες που είχε φυτέψει η Στέισι δούλευαν, πλέκοντας την αμφιβολία τους σαν ομίχλη πάνω από το δωμάτιο.
Τελικά, η ψυχραιμία του κ. Perkly άρχισε να καταρρέει. Το βλέμμα του πήγαινε από τον ένα συμμετέχοντα στον άλλο, ψάχνοντας απεγνωσμένα για κάποιο σημάδι ενδιαφέροντος. Η σιωπή του φαινόταν ασφυκτική, κάθε δευτερόλεπτο ενίσχυε την απελπισία του, καθώς οι ψίθυροι της αίθουσας γίνονταν πιο δυνατοί, με τον σκεπτικισμό τους αισθητό.
Ακριβώς τότε, η Στέισι σηκώθηκε όρθια, τραβώντας το βλέμμα του. Το πρόσωπό του πάγωσε, με το σοκ να αναμειγνύεται με την αναγνώριση, καθώς σήκωσε το χέρι της. “Είκοσι χιλιάδες δολάρια”, φώναξε, με τη φωνή της να κόβει τη σιωπή, σταθερή και αποφασιστική. Ένα μουρμουρητό διαπέρασε το πλήθος, δυσπιστώντας για μια τόσο χαμηλή προσφορά.
Ο δημοπράτης κοίταξε γύρω του, περιμένοντας μια υψηλότερη προσφορά, αλλά η αίθουσα παρέμεινε σιωπηλή. Οι αγοραστές αντάλλαξαν ανήσυχες ματιές και ο κύριος Πέρκλι έμοιαζε σαν να είχε χτυπηθεί, αδυνατώντας να κατανοήσει τι εκτυλισσόταν. Κανείς δεν τόλμησε να αμφισβητήσει την προσφορά της, κάθε φήμη έριχνε το ακίνητο σε ένα πιο σκοτεινό φως.
Ο δημοπράτης καθάρισε το λαιμό του, ρίχνοντας μια ματιά στον εμβρόντητο κ. Perkly πριν απευθυνθεί στην αίθουσα. “Είκοσι χιλιάδες δολάρια, μία φορά… δύο φορές…” Η καρδιά της Στέισι βροντοχτύπησε καθώς το σφυρί έπεσε για τελευταία φορά, σφραγίζοντας τη νίκη της. Ο σφυγμός της χτύπησε δυνατά καθώς έβλεπε το πρόσωπο του κ. Perkly να χάνει χρώμα και να παγώνει από το σοκ.
Τα χέρια της Στέισι έτρεμαν καθώς η πραγματικότητα της νίκης της βυθίστηκε στο μυαλό της. Τα κατάφερε. Είχε ξεγελάσει τον κ. Πέρκλι, είχε αποσπάσει το άσυλό της από τα άπληστα χέρια του και είχε εξασφαλίσει το διαμέρισμά της. Εξωτερικά ήρεμη, μετά βίας μπορούσε να συγκρατήσει το κύμα ικανοποίησης που την κατέκλυζε.
Το βλέμμα του κ. Πέρκλι συνάντησε το δικό της στην άλλη άκρη του δωματίου, με το πρόσωπό του σταχτί από δυσπιστία. Ο πανικός τρεμόπαιξε στα χαρακτηριστικά του καθώς τραύλισε, εμφανώς ταραγμένος. Απεγνωσμένα, φώναξε στον δημοπράτη, απαιτώντας να ακυρωθεί η πώληση, ελπίζοντας σε κάποιο παραθυράκι για να αναιρέσει την απώλειά του.
Αλλά οι εκκλήσεις του έπεσαν στο κενό. Οι όροι της δημοπρασίας ήταν ξεκάθαροι – όλες οι πωλήσεις ήταν οριστικές. Δεν υπήρχαν εξαιρέσεις. Η αλήθεια φάνηκε να τον συντρίβει και οι ώμοι του έπεσαν, με το βάρος της ήττας του να πέφτει πάνω του, καθώς το πλήθος παρακολουθούσε.
Η Στέισι επέτρεψε στον εαυτό της ένα μικρό, νικηφόρο χαμόγελο, απολαμβάνοντας το βλέμμα δυσπιστίας στα μάτια του. Η αυτοπεποίθησή του, η αυτάρεσκη σιγουριά του, είχε εξαφανιστεί τελείως, και τη θέση της είχε πάρει μια σκληρή συνειδητοποίηση: τον είχαν ξεγελάσει. Τον είχε καταλάβει και είχε παίξει καλύτερα το παιχνίδι.
Κράτησε το βλέμμα του για λίγο ακόμα, απολαμβάνοντας τη δύσκολα κερδισμένη νίκη της. Το διαμέρισμα ήταν δικό της, πραγματικά και ολοκληρωτικά. Απομακρυνόμενη, ένιωσε ένα κύμα υπερηφάνειας. Είχε παλέψει για το άσυλό της, και οι προσπάθειές της είχαν τελικά αποδώσει καρπούς.
Επιστρέφοντας στο διαμέρισμά της εκείνο το βράδυ, η Στέισι ένιωσε μια βαθιά, πολυπόθητη γαλήνη. Ο φιλόξενος μικρός της χώρος ήταν πλέον ελεύθερος από την παρέμβαση του κ. Πέρκλι. Καθισμένη στην αγαπημένη της πολυθρόνα, παρακολουθούσε την απαλή λάμψη των νεραϊδένιων φώτων, με μια ζεστασιά να την διαπερνά.
Τις επόμενες μέρες, απολάμβανε τις απλές απολαύσεις του χώρου της, απολαμβάνοντας κάθε πρωινό φως του ήλιου που έμπαινε από το παράθυρο και κάθε ήσυχο βράδυ χωρίς το βάρος της αβεβαιότητας να κρέμεται από πάνω της. Η Στέισι ήταν στο σπίτι της και για πρώτη φορά ένιωθε πραγματικά μόνιμη.