Ο Καρλ βυθίστηκε στη θέση του στο κατάμεστο αεροπλάνο και έκλεισε τα μάτια του, ανυπομονώντας να τελειώσει το συντομότερο δυνατό η μακρά πτήση που είχε μπροστά του. Την ώρα που οι πόρτες της καμπίνας έκλειναν και οι αεροσυνοδοί άρχισαν τους τελευταίους ελέγχους, ένιωσε ένα ξαφνικό τράνταγμα στο πίσω μέρος του καθίσματός του. Γύρισε και είδε ένα νεαρό αγόρι, όχι πάνω από έξι ή επτά ετών, να κάθεται στη σειρά πίσω του. Το αγόρι είχε ένα πονηρό χαμόγελο στο πρόσωπό του καθώς κλώτσησε ξανά το κάθισμα του Καρλ.
“Γεια σου, μπορείς σε παρακαλώ να σταματήσεις να κλωτσάς το κάθισμά μου;” Ρώτησε ο Καρλ με φιλικό τόνο, προσπαθώντας να κάνει το αγόρι να σταματήσει πριν τα πράγματα κλιμακωθούν. Η μητέρα του αγοριού καθόταν δίπλα του, εντελώς απορροφημένη στο περιοδικό της. Αδιαφορώντας για τα καμώματα του γιου της, δεν σήκωσε το βλέμμα της ούτε τον επέπληξε. Το χαμόγελο του αγοριού διευρύνθηκε καθώς ετοιμάστηκε και έδωσε άλλη μια γερή κλωτσιά στο πίσω μέρος του καθίσματος του Καρλ.
Ο Καρλ έσφιξε το σαγόνι του από απογοήτευση. Δεν ήθελε να περάσει έτσι τις επόμενες πέντε ώρες. Σκέφτηκε να ειδοποιήσει τη μητέρα, αλλά δίστασε να προκαλέσει σκηνή. Το αεροπλάνο επιτάχυνε στον διάδρομο προσγείωσης και οι επαναλαμβανόμενες κλωτσιές συνεχίστηκαν, κάνοντας κάθε φορά το κάθισμα του Καρλ να γέρνει προς τα εμπρός. Πήρε μια βαθιά ανάσα και προετοιμάστηκε για το αναπόφευκτο επόμενο τράνταγμα, συνειδητοποιώντας ότι αυτή θα ήταν μια πολύ μεγάλη και άβολη πτήση..
Λίγες ώρες πριν, ο Καρλ ήταν εντελώς ήρεμος και σε εξαιρετική ψυχική κατάσταση. Είχε φτάσει νωρίς στο αεροδρόμιο μετά από ένα σύντομο επαγγελματικό ταξίδι στη Βοστώνη. Οι τελευταίες δύο ημέρες ήταν ένας ανεμοστρόβιλος συναντήσεων και παρουσιάσεων.
Ως ανώτερος διαχειριστής έργων σε μια κορυφαία εταιρεία τεχνολογίας, δεν του ήταν άγνωστες οι πιέσεις των σφιχτών προθεσμιών και των υψηλών προσδοκιών. Αυτό το ταξίδι ήταν ιδιαίτερα κρίσιμο, καθώς περιελάμβανε διαπραγματεύσεις με πιθανούς πελάτες που θα μπορούσαν να καθορίσουν ή να καταστρέψουν τους στόχους του τριμήνου τους.
Κατά τη διάρκεια της ημέρας, περνούσε από διαδοχικές συναντήσεις, η καθεμία από τις οποίες απαιτούσε την απόλυτη προσοχή και την εξειδίκευσή του. Τα βράδια ήταν εξίσου έντονα, γεμάτα με εκδηλώσεις δικτύωσης και βραδινές συνεδρίες στρατηγικής με την ομάδα του. Ο ύπνος ήταν ελάχιστος και ανήσυχος, ενώ το μυαλό του βουίζει διαρκώς από αριθμούς δεδομένων, χρονοδιαγράμματα έργων και πιθανά ερωτήματα πελατών.
Παρά την εξάντληση, ο Καρλ ένιωθε μια αίσθηση ολοκλήρωσης. Είχε εξασφαλίσει με επιτυχία μια πολλά υποσχόμενη συμφωνία, απόδειξη της σκληρής δουλειάς και της επιμονής του. Ήταν αυτές οι στιγμές επιτυχίας, σύντομες και σπάνιες, που του υπενθύμιζαν γιατί άντεξε μια τόσο απαιτητική καριέρα.
Τώρα, περιμένοντας στην πύλη του αεροδρομίου, δεν επιθυμούσε τίποτα περισσότερο από το να χαλαρώσει, να επεξεργαστεί τα γεγονότα του ταξιδιού και να προετοιμαστεί ψυχικά για τις επερχόμενες προκλήσεις. Είχε προγραμματίσει να χρησιμοποιήσει αυτή την πτήση ως ένα πολυπόθητο διάλειμμα, μια σύντομη περίοδο αποσύνδεσης από τους αδυσώπητους ρυθμούς της δουλειάς του.
Βυθίστηκε πίσω στο άκαμπτο κάθισμα του αεροδρομίου, ελέγχοντας το ρολόι του για εκατοστή φορά. Μόλις 10 λεπτά ακόμα μέχρι την επιβίβαση. Άφησε έναν αναστεναγμό ανακούφισης. Μετά την ασταμάτητη φασαρία αυτού του ταξιδιού εργασίας, ήταν κάτι παραπάνω από έτοιμος να βολευτεί στο άνετο κάθισμα της business class για τη μακρά πτήση της επιστροφής.
Καθώς τα λεπτά περνούσαν, φανταζόταν ότι θα τέντωνε τα πόδια του, απολαμβάνοντας τον επιπλέον χώρο και τις ανέσεις. Είχε πληρώσει επιπλέον για την άνεση της business class μετά το ταξίδι με το μεγάλο άγχος. Χρειαζόταν αυτόν τον χρόνο για να αποσυμπιεστεί.
Ακριβώς στην ώρα του, ο υπάλληλος της πύλης ανακοίνωσε την επιβίβαση για τους επιβάτες της επιχειρηματικής θέσης. Με ανυπομονησία, ο Καρλ σηκώθηκε και πήγε μπροστά στην ουρά, με την κάρτα επιβίβασης στο χέρι. Λίγα βήματα ακόμα και θα καθόταν στη θέση του, χαλαρώνοντας με ένα ποτό στο χέρι.
Αλλά καθώς πλησίαζε το γκισέ, ο υπάλληλος της πύλης τον κοίταξε με απολογητικό βλέμμα. “Κύριε, φαίνεται ότι υπήρξε ένα πρόβλημα με τις θέσεις μας. Η πτήση είναι υπερπλήρης και δεν έχουμε άλλο χώρο στην επιχειρηματική θέση”
Ο Καρλ ένιωσε τον ενθουσιασμό του να μετατρέπεται σε απογοήτευση. Μετά από όλη τη σκληρή δουλειά που είχε κάνει για την εργασία του, τώρα αυτό Πήρε μια βαθιά ανάσα για να σταθεροποιήσει τη φωνή του. “Τι εννοείτε “υπερπλήρεις” Πλήρωσα για μια θέση στην επιχειρηματική θέση πριν από εβδομάδες”
Η πράκτορας έγνεψε, με την έκφρασή της συμπονετική. “Ναι, καταλαβαίνω ότι κάνατε κράτηση για θέση στην επιχειρηματική θέση. Δυστυχώς εμφανίστηκαν αρκετοί επιβάτες με αναβαθμισμένα εισιτήρια για αυτή την πτήση, περισσότεροι από όσους έχουμε χώρο. Λυπάμαι πολύ για την ταλαιπωρία, αλλά θα πρέπει να σας μετακινήσουμε στην οικονομική θέση για αυτή την πτήση”
Ο Καρλ έσφιξε το σαγόνι του, προσπαθώντας να συγκρατήσει τον αυξανόμενο θυμό του. Αυτό ήταν απίστευτο. Μετά από ατελείωτες ημέρες αγχωτικών συσκέψεων και διαπραγματεύσεων υπό υψηλή πίεση, ανυπομονούσε για μια ήρεμη πτήση επιστροφής στην ευρύχωρη καμπίνα της business class.
“Δηλαδή, επειδή η πτήση είναι υπερπλήρης, εγώ είμαι αυτός που υποφέρει;” ρώτησε, με τη φωνή του σφιγμένη από απογοήτευση. “Περιμένω να περάσω τις επόμενες πέντε ώρες στριμωγμένος σε αυτό το στενόχωρο κάθισμα, με ελάχιστο χώρο για τα πόδια μου;” Αντιλαμβανόμενος τα γυρισμένα κεφάλια και τα περίεργα βλέμματα των κοντινών επιβατών, πήρε μια βαθιά ανάσα, προσπαθώντας να διατηρήσει την ψυχραιμία του.
“Ξέρω ότι αυτό είναι απογοητευτικό, κύριε Γουίλιαμς”, απάντησε ο πράκτορας. “Ως αποζημίωση, μπορούμε να σας προσφέρουμε πλήρη επιστροφή χρημάτων για τη διαφορά του ναύλου μεταξύ business και economy, καθώς και ένα κουπόνι για μια μελλοντική πτήση” Ο Καρλ κούνησε το κεφάλι του. Ένα κουπόνι δεν επρόκειτο να χαλαρώσει τα τσακισμένα του νεύρα ή να απαλύνει την εξάντλησή του μετά το κουραστικό επαγγελματικό ταξίδι που μόλις είχε περάσει.
Σκέφτηκε με λαχτάρα το φαρδύ, άνετο κάθισμα που είχε επιλέξει, τις ιδιαίτερα προσεκτικές αεροσυνοδούς στην επιχειρηματική θέση που θα φρόντιζαν για κάθε του ανάγκη. Ελπίζοντας ότι μια πιο ευγενική προσέγγιση θα μπορούσε να λειτουργήσει, άλλαξε τακτική. “Υπάρχει περίπτωση να μεταφερθεί κάποιος άλλος στην οικονομική θέση;” ρώτησε, με τον τόνο του να διαπνέεται από απελπισία. “Χρειάζομαι πραγματικά αυτή τη θέση στην οικονομική θέση σήμερα”
Ο πράκτορας τον κοίταξε με λύπη. “Λυπάμαι πολύ, αλλά απλά δεν υπάρχει άλλος χώρος στην καμπίνα business. Μακάρι να υπήρχε κάτι που θα μπορούσα να κάνω”
Ο Καρλ σήκωσε θυμωμένος τη χειραποσκευή του. Ένιωθε ότι η σχολαστικά σχεδιασμένη πτήση του για το σπίτι του ξετυλίγονταν κάθε δευτερόλεπτο. “Αυτό είναι απαράδεκτο”, είπε λιτά. “Περιμένω πολύ καλύτερη εξυπηρέτηση από αυτό”
Με έναν εξαντλημένο αναστεναγμό, γύρισε και βάδισε προς την ουρά οικονομικής επιβίβασης. Τόσο πολύ για ένα χαλαρωτικό τέλος του ταξιδιού του στη δουλειά, σκέφτηκε μίζερα. Τώρα αντιμετώπιζε πέντε αγχωτικές ώρες στριμωγμένος σε ένα στριμωγμένο κάθισμα, με όλες τις ελπίδες για άνεση και ξεκούραση να διαψεύδονται.
Φαντάστηκε την καμπίνα της οικονομικής θέσης γεμάτη με επιβάτες. Ο θόρυβος, τα μωρά που έκλαιγαν, το συνεχές χτύπημα των αγκώνων καθώς οι άνθρωποι ανακατεύονταν στους στενούς διαδρόμους. Ήταν ο χειρότερος εφιάλτης του μετά το ταξίδι με το μεγάλο άγχος που μόλις είχε υποστεί.
Καθώς ο Καρλ περνούσε αργά μέσα από την πολυπληθή ουρά, ένιωθε την απογοήτευσή του να μεγαλώνει. Παντού γύρω του, οι επιβάτες έσπρωχναν για χώρο. Παιδιά έτρεχαν γύρω γύρω καθώς οι εξαντλημένοι γονείς τους προσπαθούσαν να τα κρατήσουν στη σειρά, με τις φωνές τους να υψώνονται από απογοήτευση. Αυτή η ταραχώδης σκηνή πρόσθεσε μόνο τον εκνευρισμό του Καρλ, κάνοντάς τον όλο και πιο ενοχλημένο με όλους γύρω του. Άρχισε να αναρωτιέται πώς θα μπορούσε να αντέξει πέντε ώρες σε ένα τόσο χαοτικό περιβάλλον.
Μετά από μια αιωνιότητα, ο υπάλληλος της πύλης κάλεσε τελικά τη ζώνη του να επιβιβαστεί. Κρατώντας σφιχτά το καινούργιο του εισιτήριο, ο Καρλ κατέβηκε ανακατωσούρα στη γέφυρα του αεροπλάνου και μπήκε στο αεροπλάνο. Προς απογοήτευσή του, η οικονομική καμπίνα ήταν ακόμη πιο στενή από ό,τι είχε φανταστεί. Πλάτη με πλάτη, οι επιβάτες στριμώχνονταν σε στενά καθίσματα, ενώ οι αεροσυνοδοί έκαναν αβοήθητα τους ώμους τους.
Ο Καρλ κατευθύνθηκε προς τον κατάμεστο διάδρομο, σκανάροντας τις σειρές πάνω από τα κεφάλια για την ανάθεση της θέσης του. Βρίσκοντας τη σειρά του, προσπάθησε να σηκώσει τη χειραποσκευή του μέσα στον στριμωγμένο χώρο των αποσκευών, που ήταν γεμάτος από τις αποσκευές των άλλων επιβατών. Μετά από αρκετές προσπάθειες, κατάφερε να την σπρώξει μέσα, με τις μεταλλικές άκρες του κάδου να κόβουν τα δάχτυλά του.
Παίρνοντας μια βαθιά ανάσα, έπεσε στη θέση του. Τα γόνατά του χτύπησαν αμέσως στην πλάτη του καθίσματος μπροστά του. Ο Καρλ προσπάθησε να βολευτεί, αλλά με τα γόνατά του κολλημένα στο κάθισμα μπροστά του, ήταν μάταιο. Στριφογύριζε και γύριζε, προσπαθώντας να βρει μια θέση που δεν θα άφηνε τα πόδια του να πάλλονται από τον πόνο.
Ο επιβάτης δίπλα του, μια ηλικιωμένη γυναίκα, του έριξε ένα εκνευρισμένο βλέμμα. “Θα σταματήσεις να στριφογυρνάς τόσο πολύ, νεαρέ;” μάλωσε. “Κάποιοι από εμάς προσπαθούν να χαλαρώσουν”
“Συγγνώμη”, μουρμούρισε ο Καρλ, γέρνοντας προς τα πίσω με έναν αναστεναγμό. Αυτό επρόκειτο να είναι ένα πολύ μακρύ πεντάωρο. Κοίταξε με φθόνο τους επιβάτες στην επιχειρηματική θέση, καθώς ξάπλωναν τα βελούδινα καθίσματά τους και έπιναν σαμπάνια.
Κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο, ο Καρλ παραιτήθηκε. Λίγες ακόμα ώρες ταλαιπωρίας και θα έφτανε στο σπίτι του. Έπρεπε να παραμείνει θετικός. Προς το παρόν, θα έκλεινε τα μάτια του, θα αποσυρόταν στη μουσική του και θα φανταζόταν τον εαυτό του μακριά σε διακοπές στην παραλία. Ωστόσο, αυτή η αναζήτηση της γαλήνης θα διακόπτονταν σύντομα από τις άτακτες κλωτσιές ενός νεαρού αγοριού που καθόταν ακριβώς πίσω του.
Μόλις οι πόρτες της καμπίνας κλείδωσαν με έναν υπόκωφο θόρυβο και οι αεροσυνοδοί κινήθηκαν ζωηρά στους διαδρόμους για τον τελικό έλεγχο ασφαλείας, ο Καρλ ένιωσε ένα ξαφνικό, απότομο τράνταγμα στο κάτω μέρος της πλάτης του. Γύρισε και είδε ένα μικρό αγόρι, όχι μεγαλύτερο από επτά ετών, με τα μικρά του πόδια να ταλαντεύονται άγρια καθώς κλωτσούσε επανειλημμένα το γρατζουνισμένο ύφασμα στην πλάτη του καθίσματος του Καρλ.
Η μητέρα του αγοριού καθόταν δίπλα του, εντελώς απορροφημένη στο περιοδικό της, αγνοώντας τα καμώματα του γιου της. Καθώς άλλη μια κλωτσιά προσγειώθηκε ευθεία στη σπονδυλική στήλη του Καρλ, εκείνος πήρε μια αργή, βαθιά ανάσα, εισπνέοντας τον μπαγιάτικο αέρα του αεροπλάνου. Ένιωθε την υπομονή του να εξαντλείται καθώς τα βρώμικα αθλητικά παπούτσια του παιδιού συγκρούονταν ξανά και ξανά με το κάθισμα..
Ο Καρλ έκλεισε τα μάτια του για μια στιγμή, υπενθυμίζοντας στον εαυτό του να παραμείνει θετικός. Αυτή η κλωτσιά θα διαρκούσε πιθανώς μόνο λίγα λεπτά ακόμα μέχρι την απογείωση, σκέφτηκε, καθώς το αεροπλάνο άρχισε να επιταχύνει στον διάδρομο προσγείωσης. Ο βρυχηθμός των κινητήρων που δυνάμωνε έξω έκανε πιο δύσκολο να αγνοήσει κάθε χτύπημα στην πλάτη του.
Ο Καρλ συγκεντρώθηκε στο να ηρεμήσει την αναπνοή του, αρνούμενος αποφασιστικά να αφήσει αυτόν τον ασήμαντο εκνευρισμό να διαταράξει την ηρεμία του για όλη τη διάρκεια της πτήσης. Ίσως μια ευγενική παράκληση προς το αγόρι να έκανε το κόλπο και να έβαζε τέλος στις κλωτσιές στο κάθισμα.
Με αυτή τη σκέψη, ο Καρλ γύρισε, επιστρατεύοντας το πιο ευγενικό του χαμόγελο, αν και η κούραση τον βάραινε πολύ, δίνοντάς του πιθανότατα την εμφάνιση ενός κουρασμένου ανθρώπου που προσπαθούσε να φανεί φιλικός. Το πρόσφατο πρόγραμμα εργασίας ήταν απαιτητικό, με το άγχος του να αφήνει ορατά σημάδια πάνω του. Οι τελευταίες ημέρες ήταν ιδιαίτερα εξαντλητικές, επιβαρύνοντάς τον τόσο ψυχικά όσο και σωματικά. Τώρα, περισσότερο από ποτέ, χρειαζόταν λίγη ηρεμία και γαλήνη κατά τη διάρκεια αυτής της πτήσης.
Αλλά οι συνεχείς κλωτσιές από το αγόρι πίσω του το έκαναν όλο και πιο δύσκολο να βρει αυτή την ηρεμία. Ο Καρλ συνειδητοποίησε ότι έπρεπε να αντιμετωπίσει την κατάσταση με κάποιον τρόπο. Δεν είχε την πολυτέλεια να φτάσει στο Σιάτλ φθαρμένος και εξαντλημένος. Έπρεπε να είναι σε εγρήγορση και έτοιμος για τις συνεχείς απαιτήσεις της καριέρας του με τα υψηλά στοιχήματα.
Το ευγενικό χαμόγελο του Καρλ χαλάρωσε ελαφρώς καθώς τράβηξε την προσοχή του αγοριού. “Γεια σου, μπορείς σε παρακαλώ να σταματήσεις να κλωτσάς το κάθισμά μου Είναι λίγο άβολο”, είπε ευγενικά, ελπίζοντας ότι ο τόνος του θα εξέφραζε φιλικότητα και όχι απογοήτευση.
Το αγόρι, με μια σκανταλιάρικη λάμψη στα σκούρα καστανά μάτια του, φάνηκε να σταματά στη φωνή του Καρλ. Για μια σύντομη στιγμή, έσκυψε το κεφάλι του και μελέτησε τον Καρλ με ένα αθώο αλλά και υπολογιστικό βλέμμα. Είχε πιάσει το ευγενικό του αίτημα
Ο Καρλ χαμογέλασε ενώ γύριζε πίσω στη θέση του. Ίσως, μόνο ίσως, θα είχε τελικά μια ήρεμη πτήση, γεμάτη με τη συμφωνία των χαμηλών μουρμουρητών και το μακρινό βουητό των μηχανών. Ωστόσο, μόλις γύρισε πίσω, το χαμόγελο του αγοριού διευρύνθηκε, καθώς ετοιμάστηκε και έδωσε άλλη μια γερή κλωτσιά στο πίσω μέρος του καθίσματος του Καρλ.
Αλλά η κλωτσιά δεν έγινε μόνο μια φορά. Ξεκίνησε ξανά, αυτή τη φορά με σταθερό ρυθμό, σαν το αγόρι να αντιμετώπιζε το κάθισμα του Καρλ σαν τύμπανο. Τα χέρια του Καρλ συστράφηκαν σε γροθιές, σαφές σημάδι της αυξανόμενης απογοήτευσής του. Αυτή η πτήση υποτίθεται ότι θα ήταν η ευκαιρία του να χαλαρώσει και να ξεκουραστεί, όχι μια δοκιμασία της υπομονής του, που θα τον άφηνε πιο αγχωμένο και κουρασμένο από πριν..
“Εντάξει, μείνετε ήρεμοι. Το να εκνευρίζεσαι θα επιδεινώσει τα πράγματα”, προπόνησε σιωπηλά τον εαυτό του ο Καρλ. Πήρε μια βαθιά ανάσα, προσπαθώντας να εσωτερικεύσει τη δική του εμψυχωτική ομιλία. Αυτή ήταν απλώς μια μικρή διαταραχή – σίγουρα το αγόρι θα κουραζόταν από το παιχνίδι του αρκετά σύντομα. Με αυτή την ελπίδα, ο Καρλ επικεντρώθηκε στο να ανακτήσει την ψυχραιμία του, με την πεποίθηση ότι σε λίγο καιρό θα μπορούσε να χαλαρώσει και να απολαύσει το υπόλοιπο της πτήσης με ηρεμία.
Καθώς το αεροπλάνο τροχοδρομούσε ομαλά και ανέβαινε στον ουρανό, ο Καρλ επανακατέβηκε στο κάθισμά του, με το βλέμμα του να στρέφεται στην ήρεμη θέα των σύννεφων έξω από το παράθυρό του. Το να βλέπει τον κόσμο από τόσο ψηλά του έφερνε πάντα μια ήρεμη αίσθηση ανακούφισης, μια παύση από τη φασαρία του επιχειρηματικού του κόσμου. Αγκαλιάζοντας αυτή τη γαλήνια στιγμή, ο Καρλ έκανε μια προσπάθεια να συγκεντρωθεί στη γαλήνια θέα, προσπαθώντας να αποσιωπήσει τις επίμονες κλωτσιές στο πίσω μέρος του καθίσματός του.
Αλλά κάθε κλωτσιά στο κάθισμα του Καρλ ήταν σαν μια μικρή έκρηξη, που τον έσπρωχνε μπροστά. Το λεπτό μαξιλάρι του καθίσματος της αεροπορικής εταιρείας δεν παρείχε καμία προστασία, καθώς τα αθλητικά παπούτσια του αγοριού συγκρούονταν με δύναμη με το πλαστικό σύνθετο υπόστρωμα. Χτύπημα. Thud. Τα χτυπήματα ήταν μια ανελέητη επίθεση στο κάτω μέρος της πλάτης και στους ώμους του Καρλ.
Πώς μπόρεσε αυτό το παιδί να έχει τόση δύναμη και αντοχή σε αυτά τα κοντά, κοντόχοντρα πόδια Οι κλωτσιές γίνονταν όλο και πιο δυνατές, το αγόρι έβαζε όλο του το βάρος τώρα. Κάθε μία αντηχούσε στο τεταμένο σώμα του Καρλ. Έσφιξε τα δόντια του, προσπαθώντας σκληρά να κρατήσει την έκφρασή του ουδέτερη, ελπίζοντας να μην τραβήξει την προσοχή.
Ωστόσο, αφού υπέμεινε μερικές ακόμη δυνατές κλωτσιές, η υπομονή του Καρλ έσπασε τελικά. Γύρισε γρήγορα και έστρεψε ένα αυστηρό βλέμμα στο νεαρό αγόρι, του οποίου το θρασύ χαμόγελο εξαφανίστηκε αμέσως. “Σίγουρα έχεις πολλή ενέργεια, ε;” Είπε ο Καρλ, με τη φωνή του να υψώνεται από απογοήτευση.
Αυτό το ξέσπασμα απογοήτευσης τράβηξε αμέσως το βλέμμα των κοντινών επιβατών, ρίχνοντας μια στιγμιαία, αμήχανη σιωπή στο τμήμα της καμπίνας τους. Ο Καρλ γύρισε πίσω, νιώθοντας την καρδιά του να χτυπάει δυνατά από την αναστάτωση που είχε προκαλέσει. Ήλπιζε ότι το περιστατικό αυτό είχε τραβήξει επιτέλους την προσοχή της μητέρας του αγοριού, ωθώντας την να παρέμβει και να βάλει τέλος στις ενοχλητικές κλωτσιές του γιου της.
Η ελπίδα του, ωστόσο, ήταν βραχύβια. Οι κλωτσιές συνεχίστηκαν, με κάθε χτύπημα στο κάθισμά του να μοιάζει πιο σκόπιμο από πριν. Απελπισμένος, ο Καρλ γύρισε ξανά, αυτή τη φορά απευθύνοντας την έκκλησή του προς τη μητέρα του αγοριού με αποφασιστικότητα που χρωματιζόταν από τον αυξανόμενο θυμό του. “Με συγχωρείτε, θα μπορούσατε, σας παρακαλώ, να πείσετε τον γιο σας να σταματήσει να κλωτσάει το κάθισμά μου Είναι πολύ ενοχλητικό”
Η γυναίκα σήκωσε επιτέλους το βλέμμα της από το περιοδικό της, με έκφραση ήπιας ενόχλησης. “Ω, τα παιδιά είναι παιδιά”, σήκωσε τους ώμους, με τη φωνή της απορριπτική. “Απλώς προσπαθεί να απασχολήσει τον εαυτό του σε μια μακρά πτήση”
Ο Καρλ ένιωσε τον θυμό του να βράζει με την αδιάφορη απάντησή της. Η φωνή του, κοφτερή και με έντονη απογοήτευση, διέσχισε το βουητό της καμπίνας. “Απασχολημένος Σε βάρος της άνεσης των άλλων Ίσως, τότε, είναι η κατάλληλη στιγμή για μερικά μαθήματα γονικής αγωγής”, ανταπάντησε, χωρίς να μπορεί να κρύψει τον εκνευρισμό του.
Τα μάτια της γυναίκας στένεψαν, αιφνιδιασμένα από την ωμή πρόταση του Καρλ. “Ορίστε Υπονοείτε ότι δεν ξέρω πώς να αναθρέψω το παιδί μου;”
“Ναι, αυτό ακριβώς λέω”, ξεσπάθωσε ο Καρλ, με την υπομονή του να εξαντλείται. “Αν είχα γιο, σας διαβεβαιώνω ότι θα μάθαινε να σέβεται τον προσωπικό χώρο των άλλων, ειδικά σε τόσο περιορισμένο περιβάλλον”
Η συζήτηση κλιμακώθηκε γρήγορα, με τις φωνές τους να υψώνονται πάνω από το σταθερό βουητό του αεροσκάφους. Ο αέρας γύρω τους ήταν φορτισμένος με ένταση, που διακόπτονταν από τον ήχο των αθλητικών παπουτσιών του αγοριού που χτυπούσαν ρυθμικά στο κάθισμα. Η φωνή του Καρλ έγινε πιο έντονη, η απογοήτευσή του μετατράπηκε σε επιθετικότητα. “Δεν πρόκειται μόνο για ‘τα παιδιά να είναι παιδιά’!” αναφώνησε, με τον τόνο του σκληρό και κατηγορηματικό. “Πρόκειται για τη διδασκαλία του βασικού σεβασμού προς τους άλλους, κάτι στο οποίο προφανώς αποτυγχάνετε!”
Η γυναίκα, με την ενόχλησή της να έχει πλέον μετατραπεί πλήρως σε ξεκάθαρη εχθρότητα, ανταπάντησε με καυστικό σαρκασμό: “Ω, σας ευχαριστώ για τη διάλεξη για τη διαπαιδαγώγηση των γονέων, κύριε Ειδικέ! Αφού φαίνεται να έχετε όλες τις απαντήσεις, γιατί δεν μου λέτε πώς ακριβώς να κρατήσω το παιδί μου ήσυχο για την άνεση της μεγαλειότητάς σας;”
Το πρόσωπο του Καρλ κοκκίνισε από θυμό. “Ίσως να ξεκινήσετε δίνοντας πραγματικά προσοχή στο παιδί σας αντί να θάβετε το κεφάλι σας σε ένα περιοδικό! Είναι κοινή λογική, όχι επιστήμη πυραύλων!” Τα λόγια του ήταν αρκετά δυνατά για να τραβήξουν ακόμα περισσότερη προσοχή από τους γύρω επιβάτες, μερικοί από τους οποίους κούνησαν το κεφάλι τους με αποδοκιμασία.
Η γυναίκα, εξίσου εξοργισμένη, αντέδρασε: “Λοιπόν, ίσως αν είχες δικά σου παιδιά, να καταλάβαινες, αλλά προφανώς, είσαι απλώς άλλο ένα εγωιστικό άτομο που πιστεύει ότι ο κόσμος πρέπει να περιστρέφεται γύρω του!”
Οι φωνές τους υψώθηκαν πάνω από τον ήχο των μηχανών, κάθε δήλωση πιο κοφτερή από την προηγούμενη. Το αγόρι, αντιλαμβανόμενο την ένταση, είχε σταματήσει να κλωτσάει και τώρα παρακολουθούσε με ορθάνοιχτα μάτια τους ενήλικες να διαφωνούν για τη συμπεριφορά του.
Οι αεροσυνοδοί, που βρίσκονταν τώρα στη σειρά τους, προσπάθησαν να ηρεμήσουν την κατάσταση. “Σας παρακαλώ, ας χαμηλώσουμε τη φωνή μας”, είπε μια αεροσυνοδός κατευναστικά. “Ενοχλούμε τους άλλους επιβάτες” Αλλά ο Καρλ είχε ξεπεράσει κάθε ενδιαφέρον για την ενόχληση. “Δεν πρόκειται μόνο για θόρυβο. Πρόκειται για τη διδασκαλία του σεβασμού, κάτι που προφανώς λείπει εδώ!” φώναξε, με τη φωνή του να αντηχεί στην καμπίνα.
Η γυναίκα, απτόητη και ακόμα θυμωμένη, ανταπέδωσε: “Και εσείς είστε το τέλειο παράδειγμα σεβασμού, έτσι δεν είναι Να φωνάζεις σε μια μητέρα μπροστά στο παιδί της!” Ο καυγάς είχε μετατραπεί σε κανονικό θέαμα, μια σκληρή και ζωντανή σύγκρουση θυμών και προοπτικών, που διαδραματιζόταν στον περιορισμένο χώρο της καμπίνας του αεροπλάνου.
Ξαφνικά, η ηλικιωμένη γυναίκα που καθόταν δίπλα στον Καρλ, στράφηκε τώρα προς το μέρος του με ένα αυστηρό αλλά ανήσυχο βλέμμα. “Νεαρέ μου, αρκετά τώρα”, είπε με άμεσο, χωρίς περιστροφές τόνο. “Το αγόρι σταμάτησε να κλωτσάει και αν τραβήξετε αυτή τη διαφωνία θα καταστρέψετε όχι μόνο τη δική σας ηρεμία, αλλά και όλων των άλλων εδώ” Έριξε μια έντονη ματιά γύρω στους άλλους επιβάτες, μερικοί εξακολουθούσαν να κοιτάζουν προς το μέρος τους.
Ο Καρλ κοίταξε γύρω του και ένιωσε το πρόσωπό του να κοκκινίζει. Ήταν τόσο απορροφημένος από τη διαφωνία που δεν είχε καν συνειδητοποιήσει ότι είχε προκαλέσει τέτοια σκηνή. Συνειδητοποίησε ότι η γυναίκα είχε δίκιο. Με έναν βαθύ αναστεναγμό, γύρισε πίσω, προσπαθώντας να επικεντρωθεί ξανά στην ηρεμία έξω από το παράθυρό του.
Ωστόσο, η μητέρα του αγοριού, που άκουσε τις συμβουλές της ηλικιωμένης γυναίκας, δεν μπόρεσε να αντισταθεί σε ένα τελευταίο χτύπημα. “Ναι, ακούστε την κυρία. Οι γυναίκες έχουν πάντα δίκιο, έτσι δεν είναι;” είπε δυνατά, με τον τόνο της να στάζει σαρκασμό. Τα χέρια του Καρλ έσφιξαν σε γροθιές για άλλη μια φορά, καθώς ο θυμός του αναζωπυρώθηκε από το σχόλιό της.
Πάλεψε να διατηρήσει την ψυχραιμία του, ενώ το μυαλό του έτρεχε με ανταπαντήσεις. Αλλά θυμήθηκε τη συμβουλή που μόλις του είχε δοθεί και, με μια μνημειώδη προσπάθεια, επέλεξε να παραμείνει σιωπηλός, συγκεντρώνοντας όλη του την ενέργεια στο να ηρεμήσει τα τσακισμένα του νεύρα. Αλλά τότε οι κλωτσιές άρχισαν πάλι..
Ο Καρλ πήρε μια βαθιά ανάσα καθώς ένιωσε άλλη μια κλωτσιά στο κάθισμά του. Ήξερε ότι έπρεπε να χειριστεί αυτή την κατάσταση με ψυχραιμία, τόσο για τη δική του ψυχική ηρεμία όσο και για τους άλλους επιβάτες. Γυρνώντας, κοίταξε το νεαρό αγόρι και του χάρισε ένα ευγενικό χαμόγελο. “Γεια σου, φιλαράκο, μπορείς να σταματήσεις να κλωτσάς το κάθισμά μου Με δυσκολεύει να χαλαρώσω”, είπε με φιλικό τόνο.
Το αγόρι τον κοίταξε περίεργα. Ο Καρλ συνέχισε: “Ξέρω ότι είναι δύσκολο να κάθεσαι ακίνητος στα αεροπλάνα. Αλλά τι θα έλεγες να βρούμε κάτι άλλο διασκεδαστικό για να κάνεις Έχω ένα μολύβι και ένα τετράδιο που μπορείς να χρησιμοποιήσεις για να ζωγραφίσεις” Μόλις ο Καρλ έπιασε την τσάντα του για να πάρει τα αντικείμενα, η μητέρα του αγοριού έσκυψε αυστηρά. “Με συγχωρείτε, αλλά μη μιλάτε απευθείας στο παιδί μου χωρίς την άδειά μου”, είπε με κατηγορηματικό τόνο.
Αιφνιδιασμένος, ο Καρλ τραύλισε: “Ω, απλώς προσπαθούσα να…” Ωστόσο, εκείνη τον διέκοψε. “Δεν σας ξέρω, γι’ αυτό μη μιλάτε στο γιο μου. Μιλήστε σε μένα”, είπε με μια σκληρή έκφραση. Ο Καρλ έγνεψε, προσπαθώντας να κρύψει τον θυμό του που έβραζε. Είχε πραγματικά προσπαθήσει να βρει μια ειρηνική λύση, μια λύση που θα απασχολούσε το αγόρι και θα του παρείχε ανάπαυλα από τις κλωτσιές.
“Προσπαθούσα απλώς να βοηθήσω, αφού το να σου μιλάω προφανώς δεν βοηθάει”, απάντησε, με τη φωνή του να έχει μια χροιά από ένα μείγμα έκπληξης και απογοήτευσης. Ο Καρλ απέσυρε το χέρι του από την τσάντα του και γύρισε πίσω, νιώθοντας έναν συνδυασμό δυσπιστίας και αγανάκτησης. Αναρωτήθηκε πώς μπορούσε κάποιος να είναι τόσο αγενής.
Ο Καρλ αποφάσισε ότι το καλύτερο που είχε να κάνει ήταν να παραμείνει ευγενικός και να μείνει στον εαυτό του. Ήθελε να ξεχάσει το όλο θέμα και να είναι απλά ο καλύτερος άνθρωπος. Παίρνοντας μια βαθιά εισπνοή – ένα μακρύ, αργό “πφφφφ” – έκλεισε τα μάτια του και άφησε ένα απαλό “πφφφφ” καθώς εκπνέει. Προσπάθησε να θυμηθεί αυτό που έλεγε πάντα ο δάσκαλός του για την ενσυνειδητότητα σχετικά με το να αφήνεις να φύγουν τα πράγματα που δεν μπορείς να ελέγξεις. Πάνω που είχε αρχίσει να χαλαρώνει και να αφήνει τις σκέψεις του να παρασύρονται – ξαφνικά, η γαλήνια στιγμή του διαλύθηκε από ένα δυνατό “χτύπημα” στην πλάτη του. Η απότομη κλωτσιά διέσπασε την ηρεμία του, τραβώντας τον απότομα πίσω στην απογοητευτική πραγματικότητα.
Το αγόρι, ενθαρρυμένο από την απορριπτική στάση της μητέρας του, είχε προφανώς αποφασίσει να ξαναρχίσει το παιχνιδάκι του. Κάθε κλωτσιά τραντάζει το κάθισμα του Καρλ, τριβελίζοντας και το τελευταίο του νεύρο. Κάτι μέσα στον Καρλ έσπασε. Φτάνει πια. Αν αυτή η γυναίκα αρνιόταν να μεγαλώσει σωστά το παιδί της, θα έπρεπε να πάρει την κατάσταση στα χέρια του..
“Ήρθε η ώρα να δώσω ένα μάθημα σε αυτή την απαίσια γυναίκα και τον γιο της”, σκέφτηκε ο Καρλ. Κοίταξε έντονα μπροστά του, καταστρώνοντας ένα σχέδιο εκδίκησης. Ήταν τόσο απορροφημένος από τις μηχανορραφίες του, που μόλις και μετά βίας πρόσεξε τις επαναλαμβανόμενες κλωτσιές – “χτύπημα, χτύπημα, χτύπημα”- στο κάθισμά του.
Μετά από αρκετά λεπτά είχε βρει μια δημιουργική προσέγγιση για να φτάσει στη μητέρα και το γιο. Έκανε γρήγορα νόημα σε μια από τις αεροσυνοδούς να έρθει κοντά. “Με συγχωρείτε”, είπε ο Καρλ όταν η αεροσυνοδός πλησίασε. “Θα μπορούσα, παρακαλώ, να έχω ένα φλιτζάνι νερό, όσο το δυνατόν πιο κρύο;”
“Βεβαίως, κύριε”, απάντησε η αεροσυνοδός με ένα ευγενικό νεύμα, κινούμενη προς το μαγειρείο. Ο Καρλ περίμενε υπομονετικά, με το σχέδιό του να παίρνει μορφή στο μυαλό του. Όταν η αεροσυνοδός επέστρεψε, του έδωσε ένα πλαστικό ποτήρι μιας χρήσης γεμάτο με παγωμένο νερό. Ο Καρλ την ευχαρίστησε και στη συνέχεια κράτησε προσεκτικά το ποτήρι, σκεπτόμενος την επόμενη κίνησή του.
Καθώς το αεροπλάνο συνέχιζε την ομαλή πτήση του, ο Καρλ ένιωθε την ένταση στο σώμα του. Κρατούσε το ποτήρι με το παγωμένο νερό, με την παγωνιά του να εισχωρεί στα δάχτυλά του. Κοίταξε για λίγο πίσω, παρατηρώντας το νεαρό αγόρι που εξακολουθούσε να χαμογελάει πονηρά, με τα πόδια του έτοιμα για έναν ακόμη γύρο κλωτσιών. Η μητέρα, απορροφημένη ακόμα στο περιοδικό της, παρέμενε αδιαφορώντας για την κατάσταση που ετοιμαζόταν πίσω της.
Ο Καρλ πήρε μια βαθιά ανάσα, σταθεροποιώντας τα νεύρα του γι’ αυτό που επρόκειτο να κάνει. Έπρεπε να το κάνει στην εντέλεια. Περίμενε, με το κρύο νερό να συμπυκνώνεται στο εξωτερικό του φλιτζανιού, σχηματίζοντας μικροσκοπικές σταγόνες που γλίστρησαν στο χέρι του.
Τότε, σαν να ήταν η κατάλληλη στιγμή, μια άλλη κλωτσιά προσγειώθηκε ακριβώς στην πλάτη του καθίσματος του Καρλ. Ήταν η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι. Ο Καρλ προσποιήθηκε μια ξαφνιασμένη αντίδραση, τραβώντας δραματικά προς τα εμπρός. Στην υπερβολική του κίνηση, “κατά λάθος” έριξε το ποτήρι με το νερό προς τα πίσω. Το παγωμένο νερό ξεχύθηκε από το κύπελλο, χύνοντας πάνω στην ανυποψίαστη μητέρα.
Η μητέρα έβγαλε ένα ξαφνιασμένο ουρλιαχτό, με το περιοδικό της να πέφτει στο πάτωμα καθώς ένιωθε το κρύο νερό να ποτίζει τα ρούχα της. Το αγόρι, επίσης, αιφνιδιάστηκε, τα μάτια του μεγάλωσαν από το σοκ καθώς μικρές σταγόνες κρύου νερού έπεσαν πάνω του. “Λυπάμαι πολύ!” Αναφώνησε ο Καρλ, γυρνώντας με ένα ύφος προσποιητής ανησυχίας. “Απλώς ξαφνιάστηκα τόσο πολύ από την κλωτσιά. Δεν ήθελα να χύσω αυτό το νερό”
Η μητέρα, τώρα εμφανώς ταραγμένη και βρεγμένη, πάσχιζε να βρει λόγια. “Τι στο… γιατί…” τραύλισε, με την προηγούμενη ψυχραιμία της να καταρρέει από το απροσδόκητο μούδιασμα. Ο Καρλ συνέχισε: “Είναι αρκετά δύσκολο να κρατάς πράγματα όταν το κάθισμά σου κλωτσάει επανειλημμένα, βλέπεις”
Οι επιβάτες γύρω τους είχαν δει όλα όσα συνέβησαν. Οι αντιδράσεις τους ήταν ανάμεικτες. Κάποιοι έγνεψαν με συμπάθεια στον Καρλ. Έδειχναν να καταλαβαίνουν την απογοήτευσή του, πιθανώς έχοντας ενοχληθεί και οι ίδιοι από τις κλωτσιές στο κάθισμα. Τα πρόσωπά τους έδειχναν ότι λυπόντουσαν τον Καρλ.
Ωστόσο, δεν ένιωθαν όλοι το ίδιο. Μερικοί επιβάτες κούνησαν το κεφάλι τους με εμφανή αποδοκιμασία, με τους ψιθύρους τους να διαπερνούν τον αέρα της καμπίνας. Ο Καρλ μπορούσε να πιάσει μόνο αποσπάσματα από τις σιωπηλές αλλά επικριτικές συζητήσεις τους. Φράσεις όπως “Ένας μεγάλος άνθρωπος…” και “απολύτως γελοίο…” έφταναν στα αυτιά του, με τους τόνους τους να διανθίζονται με κριτική διάθεση.
Το αγόρι, τώρα σιωπηλό και με ορθάνοιχτα μάτια, φαινόταν να συνειδητοποιεί τις συνέπειες των πράξεών του. Το παιχνιδιάρικο χαμόγελό του είχε ξεθωριάσει και αντικαταστάθηκε από ένα βλέμμα έκπληξης και μια υποψία λύπης.
Οι αεροσυνοδοί έφτασαν γρήγορα στη σκηνή, προσφέροντας πετσέτες και ζητώντας συγγνώμη. “Είναι όλα εντάξει εδώ;” ρώτησε μία από αυτές, με εμφανή την ανησυχία στη φωνή της.
Πριν καν προλάβει να απαντήσει η γυναίκα, ο Καρλ έγνεψε, καταφέρνοντας να δώσει μια ήρεμη απάντηση. “Ναι, ήταν απλώς ένα ατυχές ατύχημα. Ξαφνιάστηκα και έχυσα το νερό μου” Έριξε μια σημαίνουσα ματιά προς το αγόρι και τη μητέρα του, εξασφαλίζοντας ότι το μήνυμά του ήταν σαφές.
Η μητέρα, που τώρα ταμπονάριζε τα βρεγμένα ρούχα της με μια πετσέτα, απέφυγε το βλέμμα του Καρλ, με την προηγούμενη προκλητικότητά της να αντικαθίσταται από αμηχανία. Το αγόρι καθόταν ήσυχο, χωρίς να κλωτσάει πια, ίσως αναλογιζόμενο το άμεσο αποτέλεσμα των προηγούμενων πράξεών του.
Για το υπόλοιπο της πτήσης, το κάθισμα πίσω από τον Καρλ παρέμεινε ακίνητο. Δεν ήρθαν άλλες κλωτσιές. Η μητέρα και ο γιος της κάθονταν ήσυχα, με την προηγούμενη γενναιότητά τους να εξασθενεί από την ψυχρή βουτιά της πραγματικότητας. Ο Καρλ έγειρε πίσω στο κάθισμά του, με ένα μικρό χαμόγελο να παίζει στα χείλη του.
Καθώς το αεροπλάνο άρχισε την κάθοδό του, ο Καρλ κοίταξε έξω από το παράθυρό του νιώθοντας μια αίσθηση ικανοποίησης. Η ανορθόδοξη μέθοδός του είχε καταφέρει να σταματήσει τις ακατάπαυστες κλωτσιές και να δώσει σε εκείνη την αγενή μητέρα και τον γιο ένα μάθημα που δεν θα ξεχνούσαν σύντομα. Παρόλα αυτά, καθώς παρακολουθούσε τα σύννεφα να απομακρύνονται από κάτω, μια υποψία ανησυχίας τον κυρίευσε. Μήπως το είχε παρατραβήξει Αν και αποτελεσματική, η εκδίκησή του διέκοψε σαφώς την πτήση και αναστάτωσε τους άλλους επιβάτες.
Ο Καρλ σκέφτηκε την ειρωνεία του πώς στην προσπάθειά του να υπερασπιστεί την ηρεμία και την ησυχία του, τα είχε θυσιάσει και τα δύο – έστω και προσωρινά. Αλλά γρήγορα απέρριψε κάθε ενδοιασμό. Αυτοί το είχαν ξεκινήσει άλλωστε! Εκείνος απλώς το είχε τελειώσει, δημιουργικά και αποφασιστικά.
Παρ’ όλα αυτά, ο Καρλ αναστέναξε, συνειδητοποιώντας ότι δεν είχε πάρει την χαλαρωτική πτήση για το σπίτι που ήλπιζε. Μάζεψε τα πράγματά του καθώς το αεροπλάνο προσγειωνόταν. Δεν είχε νόημα να το σκεφτεί τώρα. Ό,τι έγινε, έγινε. Είχε μόνο μια σκέψη καθώς κατέβαινε από το αεροπλάνο: την επόμενη φορά, θα έπαιρνε σίγουρα την πρώτη θέση.