Η Στέφανι έριξε μια αηδιασμένη ματιά στην Κάρεν, η οποία ήταν ξαπλωμένη στο τραπέζι οκτώ, κάνοντας FaceTiming δυνατά με τον φίλο της, με τη φωνή της να βροντοφωνάζει στο εστιατόριο. Είχε αγνοήσει το χάος που προκαλούσε η οικογένειά της γύρω της. Αυτός δεν ήταν ο αποχαιρετισμός που είχε φανταστεί η Στέφανι μετά από έξι πιστά χρόνια υπηρεσίας εδώ.
Κοντά της, μια ηλικιωμένη γυναίκα έσκυψε επιτέλους, με την υπομονή της να εξαντλείται εμφανώς. “Με συγχωρείτε, νεαρή κυρία, μπορείτε να χαμηλώσετε τη φωνή σας Προσπαθούμε να απολαύσουμε το γεύμα μας εδώ” Η Κάρεν ειρωνεύτηκε, στρέφοντας το τηλέφωνό της προς τη γυναίκα. “Έι, μωρό μου, κοίτα αυτή τη γριά κλανιά”, γέλασε, με την κάμερα στο στόχαστρο. “Κοίτα τη δουλειά σου, γιαγιά!”
Οι γροθιές της Στέφανι έσφιξαν, καθώς το πρόσωπο της ηλικιωμένης γυναίκας χλώμιασε και εκείνη ταρακουνήθηκε εμφανώς από την αγενή απάντηση. Η έλλειψη σεβασμού της Κάρεν ήταν εξοργιστική, η φωνή της γέμιζε το εστιατόριο καθώς συνέχιζε τη δυνατή συνομιλία της, αδιαφορώντας για όλους τους άλλους. Η Στέφανι πήρε μια σταθεροποιητική ανάσα, με το σαγόνι της σφιγμένο. Η Κάρεν είχε καθυστερήσει να την εκδικηθεί.
Η Στέφανι σκούπισε τα τραπέζια, απολαμβάνοντας την ησυχία του απογεύματος στο εστιατόριο που αποκαλούσε σπίτι της για έξι χρόνια. Σήμερα ήταν η τελευταία της μέρα. Μετά από χρόνια σκληρής δουλειάς, είχε επιτέλους εξοικονομήσει αρκετά χρήματα για να κυνηγήσει τα όνειρά της – ένα μικρό βήμα, με μια επιστολή αποδοχής από ένα κοινοτικό κολέγιο στη μεγάλη πόλη.
Προερχόμενη από ταπεινή οικογένεια, το κολέγιο δεν αποτελούσε επιλογή μετά το λύκειο. Αντ’ αυτού, είχε αναλάβει αυτή τη δουλειά, εξοικονομώντας κάθε φιλοδώρημα με πειθαρχία και υπομονή. Τώρα, στα είκοσι έξι της, το όνειρό της ήταν εφικτό, το εισιτήριο για να φύγει από αυτή τη μικρή πόλη επιτέλους στα χέρια της.
Η αναχώρηση, όμως, ήταν γλυκόπικρη. Αυτό το εστιατόριο δεν ήταν απλώς μια δουλειά, ήταν το σπίτι της. Τα τρεμάμενα πατώματα, οι θαμώνες και οι συνάδελφοί της είχαν γίνει οικογένεια. Έξι χρόνια σε ένα μέρος μπορούσαν να το κάνουν αυτό, ακόμη και σε ένα εστιατόριο που οι περισσότεροι άνθρωποι δεν θεωρούσαν τίποτα περισσότερο από μια γρήγορη στάση.
Καθώς σκούπιζε άλλο ένα τραπέζι, ένα δυνατό σφύριγμα έσπασε τη σιωπή έξω. Κοίταξε ψηλά για να δει ένα λεωφορείο παρκαρισμένο στο πεζοδρόμιο, με τις πόρτες του να ανοίγουν για να απελευθερώσουν ένα πλήθος εμφανώς απογοητευμένων επιβατών. Η ένταση στα πρόσωπά τους ήταν εμφανής ακόμα και από μέσα.
Ο Γκρεγκ, ο ιδιοκτήτης του εστιατορίου, παρατήρησε την αναστάτωση και βγήκε έξω για να ερευνήσει. Η Στέφανι τον παρακολούθησε καθώς μιλούσε με τον οδηγό του λεωφορείου, ο οποίος έδειχνε αγχωμένος και απολογητικός, κάνοντας χειρονομίες προς τους εκνευρισμένους επιβάτες που στέκονταν αραχτοί στο πεζοδρόμιο, εμφανώς ενοχλημένοι.
“Πρόβλημα με τη μηχανή”, εξήγησε ο οδηγός στον Γκρεγκ με έναν ανήμπορο ανασήκωμα των ώμων. “Οι μηχανικοί είναι καθ’ οδόν, αλλά θα πάρει λίγο χρόνο. Μπορούμε να περιμένουμε εδώ;” Έριξε μια ματιά στην ομάδα, η οποία δεν έδειχνε και τόσο ενθουσιασμένη με την προοπτική να περιμένει σε ένα εστιατόριο στη μέση του πουθενά.
Ο Γκρεγκ δίστασε, αλλά η φιλοξενία έτρεχε στις φλέβες του. Με έναν αναστεναγμό, έγνεψε και τους έκανε νόημα να μπουν μέσα. Το πλήθος μπήκε απρόθυμα, φέρνοντας ένα κύμα απογοήτευσης και ανυπομονησίας που έμοιαζε να ρουφάει την ηρεμία από το εστιατόριο.
Η Στέφανι και οι άλλοι σερβιτόροι της αντάλλαξαν ένα βλέμμα, μπαίνοντας αμέσως σε κατάσταση δράσης. Ήξεραν ότι δεν επρόκειτο για εύκολο πλήθος – αυτοί οι επιβάτες ήταν σαφώς κουρασμένοι και δυσαρεστημένοι.
Καθώς οι επιβάτες εγκαταστάθηκαν, η Στέφανι τους κατεύθυνε στα τραπέζια, προσφέροντας μενού και νερό με εξασκημένη υπομονή. Ένιωσε την ένταση που εξέπεμπε το πλήθος. Έριχναν επικριτικές ματιές στη σεμνή διακόσμηση του εστιατορίου, ενώ ήδη μουρμούριζαν για την ταλαιπωρία της απροσδόκητης καθυστέρησης.
Έξω, η φασαρία από το λεωφορείο φαινόταν να καταλαγιάζει, αλλά η ατμόσφαιρα στο εστιατόριο γινόταν όλο και πιο τεταμένη, καθώς οι επιβάτες μουρμούριζαν παράπονα κάτω από την αναπνοή τους. Η Στέφανι ήξερε ότι σύντομα θα είχαν αιτήματα – μπορούσε σχεδόν να νιώσει τον εκνευρισμό τους να σιγοβράζει, περιμένοντας να ξεχειλίσει.
Η Στέφανι κινήθηκε ανάμεσα στα τραπέζια, ήρεμη αλλά σε εγρήγορση. Μπορούσε να νιώσει την απαιτητική βάρδια που είχε μπροστά της, αλλά έξι χρόνια σε αυτή τη δουλειά την είχαν προετοιμάσει για πλήθη σαν κι αυτά -όσο δύστροποι κι αν ήταν. Την ώρα που η Στέφανι άπλωνε τα μενού σε ένα τραπέζι, η πόρτα άνοιξε με έναν δυνατό κρότο.
Η πόρτα άνοιξε και μπήκε μέσα η γυναίκα. Τα μάτια της Στέφανι στένεψαν- μπορούσε να διακρίνει τα σημάδια μιας “Κάρεν” από χιλιόμετρα μακριά. Η δυναμική είσοδος, η περιφρονητική σάρωση του βλέμματός της, η άμεση αποδοκιμασία με το καμπυλωτό φρύδι – τα έξι χρόνια που η Στέφανι ήταν εδώ της έλεγαν ότι αυτή η γυναίκα ήταν μπελάς.
Η γυναίκα μπήκε μέσα σαν να της ανήκε το μέρος, με τη μύτη της στον αέρα, σαν να ήταν κατώτερη της η σεμνή διακόσμηση του εστιατορίου. Μιλώντας δυνατά στο τηλέφωνό της, ειρωνεύτηκε: “Ναι, σου είπα, μωρό μου, είναι απλά *κάποιο φτηνό μέρος στη μέση του πουθενά.* Χωρίς κανένα επίπεδο” Το στομάχι της Στέφανι συσπάστηκε, αλλά παρέμεινε ήρεμη.
Ακολουθώντας πίσω της, τα δύο παιδιά της -ένα ζευγάρι αχαλίνωτων ανεμοστρόβιλων- μπήκαν με ορμή στο εστιατόριο, φωνάζοντας και σπρώχνοντας ο ένας τον άλλον με τον αγκώνα, αγνοώντας τη δυσφορία που προκαλούσαν. Η μητέρα τους δεν τους χάρισε ούτε μια ματιά, πολύ απορροφημένη στο τηλεφώνημά της, με το τηλέφωνο πιεσμένο στο αυτί της, καθώς έριχνε μια περιφρονητική ματιά γύρω της.
Η γυναίκα κατευθύνθηκε κατευθείαν σε ένα γωνιακό θάλαμο στο τμήμα της Στέφανι, πέταξε την τσάντα της στο κάθισμα και βυθίστηκε με έναν δραματικό αναστεναγμό. Η Στέφανι δίστασε. Ήταν η τελευταία της μέρα, και η αντιμετώπιση μιας “Κάρεν” δεν ήταν ακριβώς μέρος της γιορτής που είχε φανταστεί. Αλλά με ένα εξασκημένο χαμόγελο, πλησίασε το τραπέζι.
“Γεια σας, καλώς ήρθατε. Είμαι η Στέφανι και θα είμαι…” “Κραγιόν”, διέκοψε η Κάρεν, χωρίς καν να μπει στον κόπο να σηκώσει το βλέμμα της. “Τα παιδιά μου βαριούνται ήδη. Μπορείτε να τους βρείτε κάτι να κάνουν, ή πρέπει να κάθονται εδώ για πάντα χωρίς ψυχαγωγία;” Ο τόνος της ήταν οξύς, κάθε λέξη ένα μικρό τσίμπημα. Η Στέφανι ένιωσε τον θυμό της να φουντώνει, αλλά τον κατάπιε.
Επέστρεψε με τις μπογιές, βλέποντας τα παιδιά της Κάρεν να αρχίζουν αμέσως να τις πετάνε στο τραπέζι και να σημαδεύουν το τραπεζομάντιλο. Η μητέρα δεν φαινόταν να το προσέχει -ή να νοιάζεται. Μιλούσε ακόμα στο τηλέφωνο, παραπονούμενη για τη “βρώμικη ατμόσφαιρα” αρκετά δυνατά ώστε να την ακούνε οι κοντινοί πελάτες. Το σαγόνι της Στέφανι έσφιξε, αλλά δεν είπε τίποτα.
Η Κάρεν έριξε τελικά μια ματιά στο μενού, με το πρόσωπό της να στρέφεται από αηδία. “Τι είδους μαγαζί δεν έχει βιολογικές επιλογές;” μουρμούρισε, κοιτάζοντας τη Στέφανι με σκωπτική διάθεση. “Αυτό το μενού είναι αξιολύπητο. Ειλικρινά” Η Στέφανι ένιωσε έναν πόνο στο στήθος της, αλλά κράτησε το χαμόγελό της σταθερό, προσφέροντας ευγενικές προτάσεις.
Η Κάρεν γούρλωσε τα μάτια της. “Είναι πραγματικά τόσο δύσκολο να βρεις αξιοπρεπές φαγητό εδώ γύρω Εννοώ, έχετε καν κάτι που να μην είναι… λίπος στο πιάτο;” Έριξε μια ματιά στη Στέφανι από πάνω προς τα κάτω, προσθέτοντας: “Όχι ότι θα καταλάβαινες” Τα δάχτυλα της Στέφανι έσφιξαν το σημειωματάριό της, ο λαιμός της έκαιγε από τις λέξεις που συγκρατούσε.
“Βέβαια. Θα βρω κάτι πιο ελαφρύ”, κατάφερε η Στέφανι, με τη φωνή της ήρεμη. Αλλά η Κάρεν απλώς την απομάκρυνε, αφήνοντας το μενού κάτω με ένα κροτάλισμα και επιστρέφοντας στο τηλέφωνό της. “Συγγνώμη, μωρό μου, αυτό το κορίτσι δεν έχει ιδέα τι κάνει. Απίστευτο!” Η υπομονή της Στέφανι κλονίστηκε, αλλά πήρε μια αργή ανάσα, αποφασισμένη να μη χάσει την ψυχραιμία της.
Τα παιδιά είχαν εγκαταλείψει τις μπογιές και τώρα σκαρφάλωναν στα καθίσματα του θαλάμου, αφήνοντας κολλώδη αποτυπώματα χεριών στο γυάλινο διαχωριστικό. Η Κάρεν τους έριξε μια ματιά, αλλά δεν έδειχνε να ανησυχεί. Αντ’ αυτού, έκανε μια ανυπόμονη χειρονομία προς τη Στέφανι και είπε: “Πού είναι τα ποτά μας Ή θα πρέπει να περιμένω όλη μέρα;”
Όταν η Στέφανι επέστρεψε με τα ποτά, η Κάρεν σήκωσε το ποτήρι της σαν να επιθεωρούσε ένα επιστημονικό πείραμα. “Είναι όντως καθαρό Ή απλά δεν σας νοιάζει;” Τα λόγια της έσταζαν περιφρόνηση, και το πρόσωπο της Στέφανι κοκκίνισε από τη ζέστη. Παρ’ όλα αυτά, κράτησε τη φωνή της επίπεδη, δαγκώνοντας μια αντεπίθεση.
Λίγα λεπτά μετά το γεύμα της, η Κάρεν έκανε ξανά νόημα στη Στέφανι, δείχνοντας με το δάχτυλό της προς το πιάτο της. “Είναι καν μαγειρεμένο αυτό;”, ξεσπάθωσε, με τη φωνή της αρκετά δυνατή ώστε να γυρίσουν κεφάλια. “Εσείς πετάτε πράγματα στη σχάρα και τα λέτε φαγητό Σοβαρά, αυτό θα μου προκαλούσε σαλμονέλα” Το στομάχι της Στέφανι στράβωσε από θυμό, αλλά ανάγκασε την ίδια να γνέψει ευγενικά.
Έριξε μια ματιά στους άλλους θαμώνες, οι οποίοι ήταν εμφανώς άβολα τώρα. Τα παιδιά της Κάρεν τριγυρνούσαν στο εστιατόριο, ακουμπούσαν σε καρέκλες και χτυπούσαν σε τραπέζια χωρίς να τους νοιάζει. Αλλά η Κάρεν παρέμενε αμέτοχη, περισσότερο συγκεντρωμένη στο να εξετάζει εξονυχιστικά την αλατιέρα και να γαβγίζει στη Στέφανι για περισσότερα καρυκεύματα.
Με ένα σφιγμένο χαμόγελο, η Στέφανι έγνεψε λέγοντας: “Θα πω στην κουζίνα να σου το ξαναφτιάξει” Αλλά καθώς γύρισε να φύγει, η Κάρεν πρόσθεσε: “Ειλικρινά, ίσως θα έπρεπε να προσλάβουν ανθρώπους που πραγματικά ξέρουν τι κάνουν. Ή μήπως αυτό είναι υπερβολικό σε ένα μέρος σαν αυτό;” Η λαβή της Στέφανι από τον δίσκο έσφιξε.
Η Στέφανι άφησε κάτω το φρεσκοτρυπημένο πιάτο, μόνο και μόνο για να το κοιτάξει η Κάρεν με σκωπτική διάθεση. “Είσαι αρκετά έξυπνη ώστε να ξέρεις τι σημαίνει μαγειρεμένο;” Η Κάρεν χλεύασε, με τον τόνο της να στάζει περιφρόνηση. “Ή μήπως ζητάς πολλά από μια σερβιτόρα μιας μικρής πόλης;” Η προσβολή χτύπησε δυνατά, φθείροντας και τα τελευταία ψήγματα υπομονής της Στέφανι.
Κάθε χτύπημα έκοβε την αποφασιστικότητα της Στέφανι, αφήνοντάς την να νιώθει ωμή και μικρή. Είπε στον εαυτό της ότι είχε χειριστεί και στο παρελθόν πελάτες με δικαίωμα, αλλά σήμερα, την τελευταία της μέρα, το τσίμπημα ήταν πιο έντονο. Με μια αργή ανάσα, ανάγκασε τον εαυτό της να χαμογελάσει, καταπίνοντας την υπερηφάνεια και τον θυμό της.
Η Στέφανι έγνεψε ευγενικά, λέγοντας στον εαυτό της ότι δεν θα άφηνε την Κάρεν να της χαλάσει τη μέρα. Είχε επιβιώσει έξι χρόνια σε αυτή τη δουλειά- σίγουρα θα μπορούσε να αντέξει μια τελευταία βάρδια. Ωστόσο, οι προσβολές παρέμεναν στο μυαλό της, χαράζοντας βαθύτερα από όσο ήθελε να παραδεχτεί. Σήμερα, τα λόγια της Κάρεν της φάνηκαν ιδιαίτερα σκληρά.
Κάτω από την ήρεμη συμπεριφορά της, ένιωθε την υπομονή της να χάνεται, τον θυμό της να σιγοβράζει. Αλλά η Στέφανι διατηρούσε τις απαντήσεις της ομαλές και επαγγελματικές, ικανοποιώντας τις συνεχείς απαιτήσεις της Κάρεν, ακόμη και όταν η εσωτερική της φωνή ούρλιαζε. Η τελευταία της μέρα έμοιαζε με δοκιμασία αντοχής, με κάθε παρατήρηση να αυξάνει την απογοήτευσή της.
Η Κάρεν μιλούσε ακόμα στο τηλέφωνο και το γέλιο της ακουγόταν στο εστιατόριο. “Πρέπει να δεις αυτό το μέρος, μωρό μου! Το προσωπικό είναι ανίδεο, και αυτή η καημένη η σερβιτόρα – μετά βίας μπορεί να χειριστεί τα βασικά!” Το μειδίαμα της Κάρεν ήταν αρκετά δυνατό για να το ακούσει όλο το εστιατόριο. Το σαγόνι της Στέφανι έσφιξε.
Τα παιδιά της Κάρεν, εν τω μεταξύ, ήταν σε πλήρη κατάσταση χάους, πετάγονταν ανάμεσα στα τραπέζια, χτυπούσαν τις καρέκλες και ούρλιαζαν. Η Κάρεν δεν τους έριξε καν μια ματιά, καθώς ήταν πολύ απασχολημένη με το να παραπονιέται στο τηλέφωνό της. Η αδιαφορία της ήταν σαν καύσιμο στον θυμό της Στέφανι που σιγόβραζε, αλλά εκείνη ανάγκασε τον εαυτό της να συγκεντρωθεί, προσπαθώντας να μην αντιδράσει.
Καθώς η Στέφανι σέρβιρε ποτά σε ένα κοντινό τραπέζι, άκουσε τα βήματα των παιδιών να βροντούν προς το μέρος της. Πριν προλάβει να αντιδράσει, ένα παιδί έπεσε πάνω στο δίσκο της, στέλνοντας τα ποτά να πέσουν στο πάτωμα και να πιτσιλιστούν παντού. Η Στέφανι στεκόταν εκεί, μούσκεμα, και όλο το εστιατόριο κοιτούσε αποσβολωμένο σιωπηλά.
Η αντίδραση της Κάρεν ήταν άμεση και ψυχρή. Αντί να ηρεμήσει τα παιδιά της, έστρεψε την οργή της κατευθείαν στη Στέφανι. “Είσαι τυφλή;” σφύριξε, με τα μάτια της να στενεύουν. “Μόλις μούσκεψες τα παιδιά μου! Πόσο δύσκολο είναι να σερβίρεις σωστά τα ποτά Ξέρεις καν τι κάνεις;”
Οι γροθιές της Στέφανι έσφιξαν, τα μάγουλά της έκαιγαν από την ταπείνωση. Είχε υπομείνει τις προσβολές της Κάρεν, το χάος, την αδιαφορία. Αλλά τώρα, να κατηγορείται για την έλλειψη ελέγχου της Κάρεν πάνω στα παιδιά της Αυτό ήταν η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι. Κατάπιε την οργή της, νιώθοντας το τελευταίο κομμάτι της υπομονής της να σπάει.
Ένας κόμπος σχηματίστηκε στο λαιμό της, η απογοήτευση αναμείχθηκε με την επιθυμία να ξεσπάσει. Αλλά αντί να αφήσει τον εαυτό της να σπάσει, η Στέφανι πήρε μια σταθεροποιητική ανάσα. Μουρμούρισε μια σύντομη συγγνώμη, απολογήθηκε και πήγε γρήγορα στην τουαλέτα, με τα βήματά της μετρημένα, ενώ το μυαλό της στριφογύριζε από συσσωρευμένο θυμό.
Στην τουαλέτα, η Στέφανι αντίκρισε τον εαυτό της στον καθρέφτη, με τη στολή της μούσκεμα και το πρόσωπό της αναψοκοκκινισμένο. Για μια στιγμή, επέτρεψε στον εαυτό της να νιώσει όλο το βάρος των υποτιμητικών λόγων της Κάρεν, την απογοήτευση, το τσίμπημα της ταπείνωσης. Αλλά κάτω από αυτό, κάτι ισχυρότερο και πιο αιχμηρό πήρε σάρκα και οστά.
Βούρτσισε τη στολή της, αφήνοντας τον θυμό της να σκληρύνει σε μια ατσάλινη αποφασιστικότητα. Είχε περάσει έξι χρόνια εδώ, αφιερώνοντας την ψυχή της σε αυτή τη δουλειά, μόνο και μόνο για να της καταστρέψει σχεδόν την τελευταία της μέρα μια δικαιωματική Κάρεν. Φτάνει πια. Δεν θα άφηνε αυτή τη γυναίκα να τη γλιτώσει.
Η Στέφανι ίσιωσε το κολάρο της, η έκφρασή της ήταν σταθερή καθώς κοίταζε τον καθρέφτη. Σήμερα ήταν η τελευταία της μέρα και θα έφευγε με τους δικούς της όρους. Η Κάρεν είχε ξεπεράσει τα όρια, και η Στέφανι είχε σταματήσει να το παίζει καλή. Θα έδινε στην Κάρεν μια γεύση από το δικό της φάρμακο.
Η Στέφανι βγήκε από την τουαλέτα, με ανανεωμένη αποφασιστικότητα που τροφοδοτούσε κάθε της βήμα. Εντόπισε την Κάρεν στο θάλαμο, να σκουπίζει επιθετικά τα ρούχα των παιδιών της, μουρμουρίζοντας κάτι για την “ανικανότητα του προσωπικού της επαρχίας” Αλλά μέσα σε λίγα λεπτά, επέστρεψε στο FaceTime, με το τσιριχτό γέλιο της να διαπερνά τη βουή του εστιατορίου.
Μια ηλικιωμένη γυναίκα στο διπλανό τραπέζι, φανερά χορτασμένη, έσκυψε και φώναξε σιγά-σιγά: “Με συγχωρείτε, νεαρή κυρία, μπορείτε να χαμηλώσετε τη φωνή σας Προσπαθούμε να απολαύσουμε το γεύμα μας εδώ” Η Κάρεν της έριξε ένα περιφρονητικό βλέμμα. “Ίσως να κρατήσεις τα αυτιά σου για τον εαυτό σου, γιαγιά”
Οι γροθιές της Στέφανι έσφιξαν καθώς παρακολουθούσε τη μεγαλύτερη γυναίκα να υποχωρεί, φανερά τσιμπημένη. Η έλλειψη σεβασμού της Κάρεν ήταν εξοργιστική, η φωνή της εξακολουθούσε να αντηχεί καθώς συνέχιζε τη συζήτησή της. Η Στέφανι πήρε μια σταθερή ανάσα, με το σαγόνι της σφιγμένο, και στράφηκε προς τον Γκρεγκ, τον υπεύθυνο του εστιατορίου, που στεκόταν άγρυπνα πίσω από τον πάγκο.
“Γκρεγκ”, ψιθύρισε η Στέφανι, “ας φτιάξουμε έναν αναλυτικό λογαριασμό για την Κάρεν. Η Στέφανι έσκυψε και ψιθύρισε κάτι στο αυτί του Γκρεγκ. Ο Γκρεγκ σήκωσε ένα φρύδι, αλλά ένα χαμόγελο τράβηξε τη γωνία του στόματός του. Έπιασε το σημειωματάριό του, γνέφοντας επιδοκιμαστικά.
Μετά από λίγα λεπτά, της παρέδωσε τον βαρύ λογαριασμό, με κάθε αμοιβή να περιγράφεται σχολαστικά και λεπτομερώς. Η Στέφανι ένιωσε μια συγκίνηση ικανοποίησης καθώς πλησίαζε το τραπέζι της Κάρεν, τα βήματά της ήταν αποφασιστικά, η έκφρασή της ήρεμη. Χωρίς να πει λέξη, χτύπησε τον λογαριασμό στο τραπέζι μπροστά στην Κάρεν με ένα κοφτό “Ορίστε ο λογαριασμός σας, κυρία μου”
Το κεφάλι της Κάρεν σηκώθηκε, τα μάτια της στένεψαν καθώς σάρωσε το λογαριασμό. Το πρόσωπό της στράβωσε από δυσπιστία. “Μιλάτε σοβαρά;” σφύριξε, σχεδόν δονούμενη από οργή. Η Στέφανι της χάρισε ένα ευγενικό, ανυποχώρητο χαμόγελο. “Θα πρέπει να το τακτοποιήσετε αυτό πριν δώσετε περαιτέρω παραγγελίες”, απάντησε ψύχραιμα.
“Αυτό είναι ληστεία!” Η Κάρεν έφτυσε, κάνοντας νόημα στον Γκρεγκ να έρθει. Ο Γκρεγκ πλησίασε, με σταυρωμένα τα χέρια, δείχνοντας εντελώς αδιάφορος. “Συμβαίνει κάτι;” ρώτησε, με τον τόνο του παγωμένο. Η Κάρεν του έσπρωξε το λογαριασμό. “Αυτές οι χρεώσεις είναι παράλογες! Δεν μπορείτε να προσθέτετε χρεώσεις επειδή σας αρέσει!”
Το βλέμμα του Γκρεγκ παρέμεινε σταθερό. “Στην πραγματικότητα, κυρία μου, μπορούμε να χρεώνουμε για διαταραχές, σπασμένα γυαλικά και προσαρμογές. Δεν θα μπορούσατε να περιμένετε να διαταράξετε αυτό το εστιατόριο δωρεάν” Ο τόνος του οξύνθηκε. “Μη διστάσετε να εγκατασταθείτε -ή, αν προτιμάτε, μπορείτε να περιμένετε έξω στην εθνική οδό”
Το πρόσωπο της Κάρεν τρεμόπαιξε, μια αναλαμπή σοκ διέσχισε τα χαρακτηριστικά της. Αλλά δεν επρόκειτο να αφήσει την αξιοπρέπειά της να χαθεί τόσο εύκολα. Έβγαλε την κάρτα της και την πέταξε στο τραπέζι με έναν δραματικό αναστεναγμό. “Ωραία. Απλά τρέξε το, και ας τελειώσει αυτή η παρωδία”, ξεσπάθωσε, κοιτάζοντας χαιρέκακα τη Στέφανι.
Η Στέφανι μάζεψε την κάρτα, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά καθώς την πέρασε στο ταμείο. Είδε την οθόνη να αναβοσβήνει κόκκινη: Αρνήθηκε. Καταπιέζοντας ένα μειδίαμα, καθάρισε το λαιμό της. “Λυπάμαι, κυρία μου, αλλά φαίνεται ότι η κάρτα σας απορρίφθηκε” Η φωνή της ακούστηκε, τραβώντας όλα τα βλέμματα στο δωμάτιο.
Το πρόσωπο της Κάρεν κοκκίνισε κατακόκκινο, και άρπαξε την κάρτα πίσω, ψαχουλεύοντας το τηλέφωνό της. Κοίταξε τη Στέφανι με ένα βλέμμα που θα μπορούσε να λιώσει ατσάλι. “Ένα λεπτό”, ξεσπάθωσε, πιέζοντας το τηλέφωνό της στο αυτί της. “Μωρό μου, πρέπει να μεταφέρεις χρήματα – τώρα”
Ακόμα στο τηλέφωνο, η Κάρεν έφυγε με ορμή από το εστιατόριο, αφήνοντας τους θαμώνες να παρακολουθούν αποσβολωμένοι. Έξω, έκανε μια βόλτα προς τον οδηγό του λεωφορείου, ο οποίος στεκόταν δίπλα στο λεωφορείο και έδειχνε σαστισμένος. “Για όλα φταις εσύ!” Γαύγισε η Κάρεν, κουνώντας το τηλέφωνό της. “Έχω υποστεί όλο αυτό το αχούρι εξαιτίας σου!”
Μέσα, οι θαμώνες αντάλλαξαν βλέμματα, κάποιοι γελούσαν σιγά σιγά, μερικοί σήκωσαν τα φλιτζάνια του καφέ τους σε σιωπηλή αλληλεγγύη προς τη Στέφανι. Ένιωσε μια βαθιά ικανοποίηση να εγκαθίσταται στο στήθος της, γνωρίζοντας ότι η Κάρεν επιτέλους γεύτηκε ένα κομμάτι ταπεινής πίτας. Δεν είχε τελειώσει ακόμα τη δουλειά της, αλλά αυτό ήταν μια καλή αρχή.
Μέσα από το παράθυρο, η Στέφανι παρακολουθούσε το παραλήρημα της Κάρεν να συνεχίζεται, με το πρόσωπο του οδηγού του λεωφορείου να είναι ένα μείγμα σοκ και απόγνωσης. Οι χειρονομίες της Κάρεν ήταν άγριες, το πρόσωπό της αναψοκοκκινισμένο, η φωνή της ακουγόταν ακόμα και μέσα στο εστιατόριο. Τα χείλη της Στέφανι καμπύλωσαν σε ένα μικρό, ικανοποιημένο χαμόγελο, γνωρίζοντας ότι η τιμωρία της Κάρεν μόλις άρχιζε.
Καθώς η καυστική φωνή της Κάρεν ακουγόταν έξω, η Στέφανι ακούμπησε στον πάγκο και το μυαλό της στριφογύριζε από ιδέες. Σκέφτηκε να βάλει μια δόση καθαρτικών στο γεύμα της Κάρεν – μια κατάλληλη ανατροπή, σκέφτηκε με ένα μειδίαμα. Αλλά η σκέψη ότι οι υπόλοιποι επιβάτες θα υπέμεναν την κατάρρευση της Κάρεν την έκανε να ανατριχιάσει. Πολύ σκληρό.
Η επόμενη σκέψη της πήγε στο κλασικό κόλπο με το φτύσιμο στο φαγητό, μια μέθοδος που φαινόταν τόσο ασήμαντη όσο και παραδόξως ικανοποιητική. Αλλά κατηγόρησε τον εαυτό της σχεδόν αμέσως. Αλήθεια, Στέφανι; σκέφτηκε. Δεν επρόκειτο να αφήσει την Κάρεν να την παρασύρει σε αυτό το επίπεδο. Θα μπορούσε να τα καταφέρει καλύτερα.
Το βλέμμα της Στέφανι επέστρεψε στην Κάρεν, η οποία χειρονομούσε άγρια, ενώ η φωνή της μεταφερόταν αχνά στο εστιατόριο. Ένα μέρος της ήθελε να χτυπήσει την Κάρεν εκεί που πονούσε, να της δώσει μια γεύση από τον εξευτελισμό που τόσο ελεύθερα επιφύλασσε στους άλλους. Αλλά αυτή η εσωτερική φωνή της υπενθύμισε ότι έπρεπε να ακολουθήσει τον ανώτερο δρόμο.
Μετά από μερικές ακόμη στιγμές προσεκτικής σκέψης, τα χείλη της Στέφανι σχημάτισαν ένα πονηρό χαμόγελο καθώς σχηματίστηκε μια ιδέα – ένα σχέδιο για να δώσει στην Κάρεν ένα μάθημα που είχε καθυστερήσει από καιρό χωρίς να πέσει στο επίπεδό της. Δεν χρειαζόταν να λερώσει τα χέρια της- η Κάρεν θα τα κατάφερνε μόνη της.
Με μια αδιάφορη ματιά τριγύρω, η Στέφανι τοποθέτησε το τηλέφωνό της διακριτικά δίπλα σε μια γλάστρα με λουλούδια σε ένα ράφι απέναντι από το τραπέζι της Κάρεν. Το έστρεψε προσεκτικά, φροντίζοντας η θέα να καταγράφει ολόκληρο τον θάλαμο. Στη συνέχεια, με ένα ελαφρύ άγγιγμα, ξεκίνησε μια ζωντανή ροή στο Facebook, με την κάμερα εστιασμένη και έτοιμη.
Επιστρέφοντας στα καθήκοντά της, η Στέφανι ένιωσε μια ανατριχίλα προσμονής. Δεν χρειαζόταν να πει ούτε μια λέξη ούτε να ενεργήσει έξω από τον χαρακτήρα της. Η ίδια η συμπεριφορά της Κάρεν θα ήταν η καταστροφή της, μεταδιδόμενη ζωντανά. Οι θαμώνες της Στέφανι και μερικοί φίλοι της θα εκτιμούσαν την εκπομπή, και είχε την αίσθηση ότι η Κάρεν θα έκανε τα υπόλοιπα.
Καθώς μετακινούνταν ανάμεσα στα τραπέζια, παρατήρησε τους πρώτους θεατές που έμπαιναν με το σταγονόμετρο στη ροή. Κάποιοι από τους θαμώνες της σχολίασαν: “Τι συμβαίνει στο εστιατόριο;” και “Γιατί η Στεφανία βιντεοσκοπεί ένα άδειο θάλαμο;” Η Στέφανι αντάλλαξε διακριτικά χαμόγελα με τους θαμώνες που παρατήρησαν το στήσιμό της, καθώς το ενδιαφέρον τους είχε κεντρίσει.
Μέσα από το παράθυρο, είδε την Κάρεν να μπαίνει επιτέλους μέσα, με το πρόσωπό της σε έντονη κόκκινη απόχρωση. Ξαναπήρε τη θέση της στο θάλαμο, αδιαφορώντας για το τηλέφωνο που κατέγραφε κάθε της κίνηση. Καθώς η Κάρεν συνέχισε τη συζήτησή της, με τον υπεροπτικό τόνο της να αντηχεί στο εστιατόριο, η Στέφανι ήξερε ότι αυτό το σόου μόλις είχε αρχίσει.
Η Κάρεν επέστρεψε μέσα, με το πρόσωπό της αναψοκοκκινισμένο, καθώς πέταξε την κάρτα της στο τραπέζι για να καθαρίσει τον λογαριασμό της, με τη συμπεριφορά της να είναι εξίσου ενοχλητική όπως πάντα. Με το ζόρι κοίταξε τη Στέφανι, συμπεριφερόμενη σαν η πληρωμή του λογαριασμού της να ήταν πράξη φιλανθρωπίας και όχι κοινής αξιοπρέπειας.
Για μια στιγμή, υπήρξε μια ηρεμία, σαν να μπορούσαν τα πράγματα να ηρεμήσουν. Αλλά λίγα λεπτά αργότερα, το χάος επέστρεψε. Τα παιδιά της Κάρεν τριγυρνούσαν πάλι στο εστιατόριο, στριγγλίζοντας καθώς περνούσαν από τα τραπέζια. Η Κάρεν, που εξακολουθούσε να μιλάει δυνατά στο τηλέφωνο, συνέχισε τη συνομιλία της, με τη φωνή της να γεμίζει το δωμάτιο αντιπαθητικά.
Η Στέφανι πήρε μια σταθεροποιητική ανάσα και πλησίασε το τραπέζι, με τον τόνο της ευγενικό αλλά σταθερό. “Κυρία μου, θα μπορούσατε, παρακαλώ, να ζητήσετε από τα παιδιά σας να καθίσουν Έχουν ήδη προκαλέσει το σκόντο ενός σερβιτόρου” Η Κάρεν της έριξε ένα καυστικό βλέμμα. “Είναι αυτό κάποιο αντι-οικογενειακό εστιατόριο;” ξεσπάθωσε. “Εγώ πλήρωσα για τις ζημιές, έτσι δεν είναι;”
Η Στέφανι ένιωσε την υπομονή της να οξύνεται σε κάτι πιο ψυχρό. Αντιμετώπισε το βλέμμα της Κάρεν, έγνεψε ευγενικά και έκανε πίσω, αφήνοντας την Κάρεν να ξεσπάσει. Ο θυμός της σιγόβραζε, αλλά η Στέφανι ήξερε ότι δεν χρειαζόταν να υψώσει τη φωνή της. Η πτώση της Κάρεν θα ερχόταν από τη δική της αλαζονεία. Είχε έρθει η ώρα για την τελική πράξη.
Το σχέδιο της Στέφανι ζωντάνεψε. Πήγε στην κουζίνα και έσκυψε κοντά στον σεφ. “Φτιάξε το πιο περίτεχνο παγωτό μπανάνα σπλιτ που έχεις φτιάξει ποτέ”, ψιθύρισε. Τα φρύδια του σεφ ανασηκώθηκαν, αλλά έγνεψε, χαμογελώντας με γνώση. Αυτό το επιδόρπιο θα ήταν η τελευταία απόλαυση της Κάρεν για λίγο καιρό.
Με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά, η Στέφανι βγήκε από την πίσω πόρτα, αναζητώντας τον οδηγό του λεωφορείου. Τον βρήκε να ελέγχει τη μηχανή και τον ρώτησε: “Σε πόση ώρα θα είναι έτοιμο να φύγει;” Ο οδηγός έξυσε το κεφάλι του. “Περίπου μια ώρα, ίσως και λίγο λιγότερο” Τέλεια, σκέφτηκε, με ένα χαμόγελο να παίζει στα χείλη της.
Η Στέφανι ξαναμπήκε στο εστιατόριο με το παγωτό σχεδόν έτοιμο και έβαλε το ρολόι της. Καθώς το ρολόι πλησίαζε στην ώρα αναχώρησης του λεωφορείου, επέστρεψε στο τραπέζι της Κάρεν, με τη φωνή της μελιστάλαχτη. “Κυρία μου, λυπούμαστε πολύ για την εμπειρία που είχατε νωρίτερα. Ο σεφ μας έχει ετοιμάσει ένα ξεχωριστό κέρασμα μόνο για εσάς”
Το πρόσωπο της Κάρεν φωτίστηκε, το αυτάρεσκο χαμόγελό της επέστρεψε σαν να είχε με κάποιο τρόπο κερδίσει. “Επιτέλους!” κράζει, με τη φωνή της αρκετά δυνατή για να γυρίσει τα κεφάλια. “Σας πήρε αρκετό καιρό να καταλάβετε πώς να φέρεστε στους πελάτες σας!” Χαιρέτησε τη Στέφανι απορριπτικά και κάλεσε τα παιδιά της κοντά της, απολαμβάνοντας τη φανταστική της νίκη.
Η Στέφανι την οδήγησε μέσα στην κουζίνα, μένοντας ένα βήμα μπροστά, ακούγοντας τα κακεντρεχή σχόλια της Κάρεν για τα “μαγαζιά της μικρής πόλης” και τις “κουζίνες των πίσω χωριών” Δεν την ένοιαζε – η Κάρεν μπορούσε να καμαρώνει όσο ήθελε. Η εκδίκηση της Στέφανι θα άξιζε να υπομείνει μερικές ακόμα μαχαιριές.
Η Κάρεν πήρε μια θριαμβευτική κουταλιά από το παγωτό, αδιαφορώντας για το ρολόι που χτυπούσε. Αλλά τότε, ένα βαθύ κορνάρισμα ακούστηκε από έξω και το πιρούνι της σταμάτησε στον αέρα. Τα μάτια της σηκώθηκαν και η αυτάρεσκη έκφραση έφυγε από το πρόσωπό της, καθώς είδε το λεωφορείο να αδρανεί, έτοιμο να αναχωρήσει.
Η Κάρεν πετάχτηκε από τον θάλαμο και τα παιδιά της έτρεξαν να την ακολουθήσουν, με τα πρόσωπά τους κολλημένα από το λιωμένο παγωτό. Έσκασε μέσα από την πόρτα, με τη φωνή της να φτάνει σε μια πανικόβλητη κραυγή. “Περιμένετε! Σταματήστε!” φώναξε, χαιρετώντας άγρια. Όμως ο οδηγός, χωρίς να γνωρίζει την κατάστασή της, είχε ήδη αρχίσει να απομακρύνεται.
Παρακολουθούσε με τρόμο το λεωφορείο να στρίβει στη γωνία, αφήνοντάς την ξεκρέμαστη. Το πρόσωπό της κοκκίνισε και η έκφρασή της μετατράπηκε από θυμό σε δυσπιστία. Ο πανικός αναβόσβησε στα μάτια της και έψαξε το τηλέφωνό της, καλώντας το φίλο της με μανιασμένα δάχτυλα. “Μωρό μου, πρέπει να έρθεις να μας πάρεις”, ξεστόμισε. “Το λεωφορείο έφυγε!”
Τελειώνοντας την κλήση, η Κάρεν χάιδεψε την μπλούζα της και πήρε μια βαθιά, ηρεμιστική ανάσα. Το βλέμμα της προσγειώθηκε στον Γκρεγκ, ο οποίος στεκόταν δίπλα στον πάγκο και καθάριζε. Πλησίασε, προσποιούμενη έναν ευγενικό τόνο. “Θα πρέπει να περιμένω εδώ μέχρι να φτάσει ο φίλος μου. Σίγουρα, μπορείτε να μας επιτρέψετε να μείνουμε λίγο ακόμα;”
Ο Γκρεγκ σήκωσε το βλέμμα του, ανταποκρινόμενος στο βλέμμα της με μια έκφραση τόσο ήρεμη όσο και αποφασιστική. “Λυπάμαι, κυρία μου, αλλά αυτό το μικρό, βρώμικο εστιατόριο της πόλης κλείνει σύντομα. Δεν κάνουμε εξαιρέσεις για τους ενοχλητικούς πελάτες” Η φωνή του ήταν απαλή, τα λόγια του προσγειώθηκαν με μια ήσυχη οριστικότητα που δεν άφηνε περιθώρια για αντιρρήσεις.
Το πρόσωπο της Κάρεν χλώμιασε καθώς τα λόγια του Γκρεγκ έγιναν αντιληπτά, και η αυτοπεποίθησή της κατέρρευσε. Κοίταξε γύρω της, ψάχνοντας για κάποιο σημάδι συμπάθειας, αλλά βρήκε μόνο κενά βλέμματα και μερικά χαμόγελα. Για πρώτη φορά, η Κάρεν φαινόταν πραγματικά χαμένη – αιφνιδιασμένη με έναν τρόπο που δεν περίμενε ποτέ.
Παρακολουθώντας από απόσταση, η Στέφανι ένιωσε ένα κύμα ικανοποίησης να την κατακλύζει. Τα είχε χειριστεί όλα με ήρεμο επαγγελματισμό, αφήνοντας τη συμπεριφορά της Κάρεν να οδηγήσει σε αυτή τη στιγμή. Η ζωντανή ροή της είχε τραβήξει αρκετή προσοχή, οι ντόπιοι σχολίαζαν με ανυπομονησία καθώς έβλεπαν τον δικαιούχο πελάτη να αντιμετωπίζει επιτέλους τις συνέπειες.
Μέχρι το τέλος της βραδιάς, το βίντεο της Στέφανι είχε κοινοποιηθεί ευρέως στα κοντινά εστιατόρια και καφετέριες, με τους συναδέλφους σερβιτόρους και τους σερβιτόρους να συμμετέχουν και να μοιράζονται τις δικές τους ιστορίες με δύσκολους πελάτες. Ένιωσε σαν ολόκληρη η πόλη να την υποστήριζε, απολαμβάνοντας μια μικρή αλλά ισχυρή νίκη.
Αργότερα, η Stephanie χαλάρωσε με μια κρύα μπύρα, με το γέλιο και τη ζεστασιά να γεμίζουν το δωμάτιο καθώς οι συνάδελφοί της αναπαρήγαγαν τα γεγονότα της ημέρας. Ποτέ δεν είχε φανταστεί ότι η τελευταία της μέρα θα τελείωνε έτσι – φεύγοντας με μια ιστορία που θα θυμόταν όλη η πόλη. Σηκώνοντας το ποτήρι της, ένιωσε μια βαθιά, καλοπληρωμένη περηφάνια, γνωρίζοντας ότι έφυγε όχι μόνο με τους δικούς της όρους, αλλά και με την κληρονομιά ενός αξέχαστου αποχαιρετισμού.