Οι γάμοι είναι συνήθως γεμάτοι χαρά και γέλιο, όμως αυτός ο γάμος είχε μια αδιαμφισβήτητη ένταση. Όλοι μπορούσαν να το αισθανθούν, ειδικά όταν έριχναν μια ματιά στους γονείς της νύφης. Η μητέρα της νύφης, που χτυπούσε νευρικά τα πόδια της, πρόσθεσε στη δυσφορία που επικρατούσε στο δωμάτιο. Ωστόσο, η συμπεριφορά του πατέρα της ήταν ακόμη πιο ανησυχητική.
Δεν έκανε καμία προσπάθεια να κρύψει την απογοήτευσή του για το γεγονός ότι η κόρη του παντρεύτηκε τον Κέβιν, ο οποίος ήταν γιος ενός επιστάτη. “Η όμορφη κόρη μας παντρεύεται τον γιο ενός επιστάτη;” αναστέναξε, με την απογοήτευσή του εμφανή. Συνέχισε να αναστενάζει και να κοιτάζει το ρολόι του, σαν να ήθελε να τονίσει ότι θεωρούσε την παρουσία του εκεί χάσιμο χρόνου.
Αλλά τότε, η ατμόσφαιρα άλλαξε δραματικά όταν ο επιστάτης μπήκε μέσα και χτύπησε το ποτήρι του για μια πρόποση. Το δωμάτιο έπεσε σε μια σιωπηλή σιωπή, ενώ όλα τα βλέμματα ήταν στραμμένα πάνω του. Η αλλαγή στον πατέρα της νύφης ήταν ακαριαία- το πρόσωπό του μεταμορφώθηκε από μάσκα ανησυχίας σε μάσκα απόλυτου σοκ. Καθώς μιλούσε ο επιστάτης, το στόμα του πατέρα έμεινε ανοιχτό, τα μάτια του μεγάλωσαν και εκείνη τη στιγμή φάνηκε να τον κυριεύει η λύπη, συνειδητοποιώντας το βάρος των προηγούμενων λόγων του..
Η Ελοΐζα, μοναχοπαίδι, ήταν πάντα ελαφρώς κακομαθημένη. Οι γονείς της ήταν πλούσιοι και, όπως οι περισσότεροι γονείς, επιθυμούσαν μόνο το καλύτερο για το παιδί τους. Ωστόσο, κατά καιρούς έδειχναν να το παρατραβάνε λίγο.
Ο πατέρας της, ιδιαίτερα αυστηρός, επέμενε πάντα να έχει άριστους βαθμούς κατά τη διάρκεια της ανατροφής της. Όταν ξεκίνησε το κολέγιο, ήταν πολύ σαφής: όχι ραντεβού μέχρι να πάρει το πτυχίο της. Τότε, η Ελοΐζα απλά γούρλωνε τα μάτια της, σκεπτόμενη ότι ο πατέρας της ήταν απλά πολύ προστατευτικός. Ποτέ δεν σχεδίαζε να γνωρίσει κάποιον ξεχωριστό, αλλά τώρα που το είχε κάνει, δάγκωνε νευρικά τα χείλη της, προσπαθώντας να σκεφτεί πώς να ανακοινώσει τα νέα στους γονείς της.
Όταν η Ελοΐζα διασταυρώθηκε για πρώτη φορά με τον Κέβιν, δεν τον φανταζόταν ως τον μελλοντικό της σύζυγο. Φαινόταν περισσότερο σαν ένα φλερτ από το λύκειο, κάτι φευγαλέο και όχι πολύ σοβαρό – απλά ένα μικρό μυστικό που θα κρατούσε για τον εαυτό της. Ωστόσο, καθώς περνούσε ο καιρός, τα συναισθήματά της για τον Κέβιν βάθαιναν σημαντικά.
Άρχισε να θαυμάζει την ήρεμη συμπεριφορά του και την ισχυρή αίσθηση του σκοπού του. Η Ελοΐζα ένιωθε σίγουρη ότι ο Κέβιν ήταν το είδος του ανθρώπου που θα την υποστήριζε και θα την ενθάρρυνε στην επίτευξη των ονείρων της. Ο δεσμός τους, που από φιλία εξελίχθηκε σε ειδύλλιο, τη γέμισε χαρά αλλά και μια δόση ενοχής.
Η Eloise ήταν πάντα ανοιχτή με τη μητέρα της, δεν της έκρυβε ποτέ τίποτα. Μοιράζονταν έναν δεσμό σαν καλύτερες φίλες, ανταλλάσσοντας συχνά ιστορίες πάνω από ζεστά φλιτζάνια τσάι. Ο πατέρας της, αν και αυστηρός, είχε μια τρυφερή πλευρά την οποία εκτιμούσε βαθιά. Η Eloise αγαπούσε και τους δύο γονείς της πάρα πολύ και εκτιμούσε τη σχέση που μοιράζονταν.
Η Ελοΐζα κατάφερε να κρατήσει τη σχέση της με τον Κέβιν μυστική για έναν ολόκληρο χρόνο. Όλα όμως άλλαξαν ένα βράδυ, όταν ο Κέβιν χτύπησε την πόρτα του δωματίου της στον κοιτώνα και την κάλεσε για μια βόλτα. Καθώς περπατούσαν έξω, ο ουρανός χαμήλωνε, ζωγραφίζοντας ένα όμορφο ηλιοβασίλεμα.
Περπατώντας χέρι-χέρι με τον Κέβιν, η Ελοΐζα βρέθηκε στιγμιαία ελεύθερη από τις ανησυχίες της. Ωστόσο, η στιγμή ήταν σύντομη. Ο Κέβιν σταμάτησε ξαφνικά να περπατάει και γύρισε προς το μέρος της, με την έκφρασή του γεμάτη ανησυχία και προβληματισμό. Η καρδιά της Ελοΐζ πήρε φόρα καθώς είδε τη σοβαρότητα στα μάτια του. “Τι συμβαίνει;” ρώτησε, με τη φωνή της να έχει μια χροιά ανησυχίας.
Ο Κέβιν παρέμεινε σιωπηλός για μια στιγμή, εντείνοντας την ανησυχία της Ελοΐζ. “Κεβ, είσαι καλά;” ρώτησε, με τη φωνή της να είναι διανθισμένη με ανησυχία. Κοίταξε για λίγο το έδαφος, κατάπιε δυνατά πριν συναντήσει ξανά τα μάτια της.
Υπήρχε μια νευρική ενέργεια πάνω του καθώς άρχισε: “Ξέρω ότι έχει περάσει μόνο ένας χρόνος από τότε που αρχίσαμε να βγαίνουμε, αλλά είμαι εντελώς ερωτευμένος μαζί σου. Δεν μπορώ να περιμένω ούτε λεπτό για να αρχίσουμε να σχεδιάζουμε το μέλλον μας μαζί” Η καρδιά της Ελοΐζας χτύπησε δυνατά, καθώς ο Κέβιν ξαφνικά γονάτισε μπροστά της. “Θα με παντρευτείς;” ρώτησε, με τη φωνή του να τρέμει από συγκίνηση.
Δάκρυα χαράς ανέβηκαν στα μάτια της Eloise και ένα λαμπερό χαμόγελο απλώθηκε στο πρόσωπό της. “Ναι, Κέβιν! Ναι, θα σε παντρευτώ!” αναφώνησε συγκλονισμένη από την ευτυχία. Γονάτισε δίπλα του, με τα δάκρυά τους να αναμειγνύονται καθώς φιλιόντουσαν. Ο Κέβιν, με τα χέρια του να τρέμουν από τον ενθουσιασμό, έβαλε προσεκτικά το δαχτυλίδι των αρραβώνων στο δάχτυλό της. Η Ελοΐζα μαγεύτηκε από την ομορφιά του δαχτυλιδιού και την υπόσχεση που έκρυβε. Ωστόσο, μέσα στη χαρά της, μια ενοχλητική σκέψη επέμενε στο μυαλό της.
Συνειδητοποίησε ότι ο αρραβώνας τους σηματοδοτούσε το τέλος της μυστικής τους σχέσης. “Κεβ”, ξεκίνησε, ενώ τα δάχτυλά της έστριψαν νευρικά το δαχτυλίδι. “Πρέπει να κρατήσουμε τον αρραβώνα μας κρυφό μέχρι να γνωρίσεις τους γονείς μου” Στα λόγια της, η χαρά στο πρόσωπο του Κέβιν έσβησε και έγινε ένα βλέμμα ανησυχίας.
“Γιατί δεν τους έχεις πει ακόμα για εμάς;” Ρώτησε ο Κέβιν, με τον τόνο του να έχει μια απογοήτευση. Η Ελοΐζα κοίταξε κάτω, νιώθοντας ένα κύμα ενοχής. Αναρωτήθηκε αν ο Κέβιν θα ήθελε ακόμα να την παντρευτεί όταν μάθαινε όλη την αλήθεια.
Η σκέψη να εξηγήσει τον αυστηρό κανόνα του πατέρα της να μην βγαίνει ραντεβού κατά τη διάρκεια του πανεπιστημίου, και ο δικός της φόβος να ομολογήσει ότι τον είχε αψηφήσει, την βάραινε πολύ. Η Ελοΐζα ήταν πάντα η υπάκουη κόρη, που δεν έβγαινε ποτέ με το παραμικρό από τη γραμμή. Η ιδέα να αποκαλύψει αυτό το κρυφό κομμάτι της ζωής της στον Κέβιν, και οι πιθανές συνέπειες που θα μπορούσε να επιφέρει, τη γέμιζε άγχος.
Η αντίδραση του Κέβιν ήταν απροσδόκητα κατανοητική και υποστηρικτική. “Ελοΐζα”, είπε απαλά, σφίγγοντας καθησυχαστικά τα χέρια της, “ό,τι κι αν χρειάζεσαι, είμαι εδώ για σένα. Θέλω να είμαι μαζί σου για το υπόλοιπο της ζωής μας. Μαζί μπορούμε να αντιμετωπίσουμε κάθε πρόκληση. Είμαι σίγουρος ότι ο πατέρας σου θα αλλάξει γνώμη”
Τα επόμενα λόγια του έκαναν την καρδιά της Ελοΐζας να φτερουγίσει από ελπίδα και ανησυχία. “Τι θα έλεγες να τους το πούμε αυτή την εβδομάδα;” πρότεινε απαλά. Ενώ η Ελοΐζα συγκινήθηκε από την αμέριστη υποστήριξη του Κέβιν, δεν μπορούσε να αποβάλει τις ανησυχίες της για την αντίδραση του πατέρα της. Η σκέψη για το πώς θα μοιραστεί αυτή τη σημαντική αλλαγή στη ζωή της χωρίς να θέσει σε κίνδυνο τη σχέση τους βάραινε το μυαλό της.
Η Eloise συνειδητοποίησε ότι το να εμπιστευτεί πρώτα τη μητέρα της ήταν η καλύτερη προσέγγιση. Ήξερε ότι η μητέρα της είχε μια μοναδική κατανόηση της ιδιοσυγκρασίας του πατέρα της και ίσως μπορούσε να βοηθήσει να εξομαλύνει το δρόμο για την έγκρισή του. Έχοντας αυτό κατά νου, κανόνισε να συναντήσει τη μητέρα της το πρωί μετά τον αρραβώνα της στο αγαπημένο της γραφικό καφέ, ένα τέλειο μέρος για προσωπικές συζητήσεις με τσάι.
Καθώς καθόντουσαν πίνοντας τα ποτά τους, επιδιδόμενες σε ανέμελα πειράγματα, η Ελοΐζα ένιωσε έναν κόμπο στο στομάχι της. Συγκεντρώνοντας το θάρρος της, πήρε τελικά μια βαθιά ανάσα και έθεσε το θέμα. “Μαμά, πρέπει να σου πω κάτι σημαντικό. Σε παρακαλώ να καταλάβεις ότι σέβομαι απόλυτα εσένα και τον μπαμπά και ότι δεν ήταν ποτέ πρόθεσή μου να σας πληγώσω”, ξεκίνησε διστακτικά. Η έκφραση της μητέρας της μετατράπηκε σε έκφραση ανησυχίας, ενώ τα μάτια της έψαχναν τα μάτια της Ελοΐζας για ενδείξεις. Διαισθανόταν ότι η κόρη της ήταν έτοιμη να αποκαλύψει κάτι σημαντικό.
“Μαμά”, ξεκίνησε η Ελοΐζα, με τη φωνή της να τρέμει ελαφρώς, “όταν ξεκίνησα το πανεπιστήμιο, ο μπαμπάς ξεκαθάρισε ότι τα ραντεβού ήταν εκτός ορίων. Αλλά μετά, γνώρισα κάποιον” Έκανε μια παύση, με τα λόγια της να ξεχειλίζουν σαν χείμαρρος καθώς συνέχισε: “Δεν ήξερα πώς να το πω και στους δυο σας, γι’ αυτό το κράτησα μυστικό. Τον ερωτεύτηκα βαθιά και μου έκανε πρόταση γάμου χθες το βράδυ” Η Ελοΐζα ξεστόμισε το μυστικό της με μια ανάσα. Με την αλήθεια επιτέλους να βγαίνει προς τα έξω, περίμενε με αγωνία την απάντηση της μητέρας της, κρατώντας την αναπνοή της.
Τα μάτια της μητέρας της άνοιξαν από σοκ. Η είδηση ότι η κόρη της ήταν αρραβωνιασμένη, ειδικά με κάποιον που δεν είχε γνωρίσει ποτέ, ήταν πολλά για να τα επεξεργαστεί. Παρά την έκπληξή της, παρέμεινε ψύχραιμη και είπε: “Ελοΐζα, σε παρακαλώ, ξεκίνα από την αρχή και πες μου τα πάντα” Καθώς η Ελοΐζα διηγούνταν την ιστορία, η μητέρα της άκουγε με προσοχή, συνειδητοποιώντας σιγά σιγά το σημαντικό λάθος που είχε κάνει ο σύζυγός της θέτοντας έναν τόσο αυστηρό κανόνα.
Η μητέρα της Ελοΐζ έδωσε μεγάλη προσοχή καθώς η κόρη της περιέγραφε τον Κέβιν, γνέφοντας με μια αυξανόμενη αίσθηση επιδοκιμασίας. Εσωτερικά τιμώρησε τον σύζυγό της για την επιβολή του κανόνα της απαγόρευσης των ραντεβού, μετανιώνοντας που αυτό τους εμπόδισε να γνωρίσουν τον Κέβιν νωρίτερα. Καθώς η Eloise ολοκλήρωνε την ιστορία της, τα μάτια της μητέρας της έλαμψαν από δάκρυα, προκαλώντας την ανησυχητική αντίδραση της Eloise. “Μαμά, είσαι καλά Σε αναστάτωσα;”
Προς έκπληξη της Ελοΐζ, η μητέρα της ξέσπασε σε ένα απαλό γέλιο, σκουπίζοντας τα δάκρυά της. “Όχι, αγαπητή μου, δεν είμαι καθόλου αναστατωμένη. Είμαι συγκλονισμένη από την ευτυχία. Ο Κέβιν ακούγεται σαν ένας υπέροχος νεαρός άνδρας. Μακάρι να είχα μάθει νωρίτερα για τη σχέση σας για να μοιραστώ τη χαρά σας. Δεν μπορούμε να περιμένουμε άλλο – πότε μπορούμε να τον γνωρίσουμε;” Η Ελοΐζα πλημμύρισε από ανακούφιση με την απάντηση της μητέρας της, ωστόσο δεν μπορούσε να μην αναρωτηθεί αν η μητέρα της αντιλαμβανόταν πραγματικά την πιθανή δυσκολία να κερδίσει τον πατέρα της.
Νιώθοντας ένα κύμα ανακούφισης, η Ελοΐζα αναφώνησε: “Χαίρομαι τόσο πολύ, μαμά! Θέλω πραγματικά να τον γνωρίσεις σύντομα, αλλά ανησυχώ για το πώς θα αντιδράσει ο μπαμπάς” Η μητέρα της απάντησε με ένα καθησυχαστικό χτύπημα στο μπράτσο της: “Μην ανησυχείς για τον πατέρα σου. Απλά φέρε τον μελλοντικό μου γαμπρό εδώ! Ανυπομονώ να γνωρίσω τον Κέβιν και να αρχίσουμε να σχεδιάζουμε τον γάμο σας!” Η Ελοΐζ εκπνέοντας μια μακρόσυρτη ανάσα, το μυαλό της στροβιλίστηκε από τη συνειδητοποίηση ότι θα γινόταν νύφη.
Για ώρες καθόταν με τη μητέρα της στο καφέ, μοιραζόμενη κάθε λεπτομέρεια για τον Κέβιν. Μαζί καταστρώσανε στρατηγική για το πώς θα προσεγγίσουν τον πατέρα της για τα νέα. Μετά την κουβέντα τους, η Eloise σήκωσε το τηλέφωνό της και έστειλε μήνυμα στον Kevin: “Η μαμά τα ξέρει όλα. Είναι ενθουσιασμένη και ανυπομονεί να σε γνωρίσει. Πότε είσαι ελεύθερος για δείπνο αυτή την εβδομάδα;”
Η ενθουσιώδης απάντηση του Κέβιν ήρθε γρήγορα: “Απολύτως! Τι λες για την Πέμπτη Σ’ αγαπώ” Η Eloise κράτησε σφιχτά το τηλέφωνό της, με την καρδιά της να είναι ένα μείγμα ελπίδας και νευρικότητας. Σκεφτόταν ήσυχα, γεμάτη ενθουσιασμό αλλά και αβεβαιότητα για το μέλλον του ρομαντικού της ταξιδιού.
Αργότερα εκείνη την ημέρα, η μητέρα της Eloise επέστρεψε στο σπίτι και αναζήτησε αμέσως μια κατ’ ιδίαν συζήτηση με τον σύζυγό της. Δεν έχασε χρόνο για να αποκαλύψει τον αρραβώνα της Ελοΐζας. Η είδηση προκάλεσε αμέσως ένα κύμα θυμού μέσα του. Δεν μπορούσε να το πιστέψει – είχε απαγορεύσει ρητά τα ραντεβού, και τώρα η κόρη του ήταν αρραβωνιασμένη! Την ώρα που άρχισε να βγάζει την απογοήτευσή του, η γυναίκα του σήκωσε το χέρι της, κάνοντάς του νόημα να σταματήσει. Είχε κάτι σημαντικό να πει.
Τα λόγια της γυναίκας του ήταν σταθερά και ακλόνητα. “Δεν μπορείς να αφήσεις τον θυμό σου να χαλάσει αυτή την ξεχωριστή στιγμή ή να βλάψει τη σχέση μας με την Ελοΐζα. Οι αυστηροί σου κανόνες σχεδόν μας κράτησαν στο σκοτάδι για το γάμο της κόρης μας. Αύριο θα συναντήσουμε αυτόν τον νεαρό άντρα. Στο δείπνο, περιμένω να είσαι φιλόξενος και ανοιχτόμυαλος. Θα γίνει μέλος της οικογένειάς μας”! Ο τόνος της ήταν ασυνήθιστα αυστηρός, αφήνοντάς τον προς στιγμήν έκπληκτο. Εκείνος δεν μπορούσε παρά να γνέψει ως απάντηση, με ένα μείγμα σύγχυσης και συνειδητοποίησης να τον κυριεύει σχετικά με την αλλαγή της δυναμικής της οικογένειάς του.
Από περιέργεια, ρώτησε για τον αρραβωνιαστικό της Ελοΐζ, αλλά η σύζυγός του μοιράστηκε μόνο το μικρό όνομα του νεαρού: Κέβιν. Αν και ήταν ένα δυνατό όνομα, επιθυμούσε περισσότερες λεπτομέρειες. Ως ιδιοκτήτης μιας επιτυχημένης επιχείρησης, είχε τους πόρους για να πραγματοποιήσει έναν έλεγχο ιστορικού, αλλά η σύζυγός του αντιτάχθηκε σθεναρά στην ιδέα, επιμένοντας σε μια πιο προσωπική και με σεβασμό προσέγγιση.
Καθ’ όλη τη διάρκεια της ημέρας, ο Πίτερ παρατηρούσε τη σύζυγό του Μπιάνκα να σπεύδει στο σπίτι, ετοιμάζοντας πιάτα και συμμαζεύοντας. Εκείνος παρέμενε στο σαλόνι, χαμένος στις σκέψεις του, μια μελαγχολική παρουσία. Η σιωπή της κόρης του τον βάραινε. Ήξερε ότι ήταν πάντα αυστηρός, αλλά αναρωτήθηκε αν αυτό έκανε την κόρη του να τον φοβάται. Πάντα πίστευε ότι οι αυστηροί κανόνες του ήταν μόνο για να την κρατήσει ασφαλή.
Η ατμόσφαιρα στο σπίτι ήταν φορτισμένη με προσμονή καθώς περίμεναν την άφιξη του αρραβωνιαστικού της Ελοΐζας. Η έλλειψη επικοινωνίας από την κόρη του είχε αφήσει ένα κενό, γεμίζοντας το σπίτι τους με μια άβολη σιωπή. Τόσο ο Πίτερ όσο και η Μπιάνκα βρίσκονταν σε ένταση, ο καθένας χαμένος στις δικές του ανησυχίες σχετικά με την επικείμενη συνάντηση.
Τελικά, το κουδούνισμα του κουδουνιού έσπασε την ησυχία, αντηχώντας στο σπίτι. Ο Πίτερ παρακολούθησε ένα λαμπερό χαμόγελο να φωτίζει το πρόσωπο της Μπιάνκα, σε πλήρη αντίθεση με τη δική του ανησυχία. Έσπευσε να υποδεχτεί τον επισκέπτη, με την ανυπομονησία της να είναι εμφανής στα γοργά βήματά της. Ο Πίτερ δυνάμωσε τον εαυτό του, συνειδητοποιώντας ότι είχε φτάσει η στιγμή να αντιμετωπίσει τις αλλαγές στην οικογένειά του.
Πριν ανοίξει την πόρτα, η Μπιάνκα έριξε μια προειδοποιητική ματιά στον Πίτερ, υπενθυμίζοντάς του σιωπηλά να έχει την καλύτερη δυνατή συμπεριφορά. Εκείνος έγνεψε με κατανόηση, συμφωνώντας να διατηρήσει την ειρήνη, αν και μέσα του ήταν ακόμα αποφασισμένος να έχει λόγο στην επιλογή του συζύγου της κόρης του. Κρατήθηκε γερά, ελπίζοντας ότι αυτός ο νεαρός άνδρας, ο Κέβιν, ήταν έτοιμος για τις ερωτήσεις του.
Καθώς η Ελοΐζ μπήκε στο σαλόνι κρατώντας το χέρι του Κέβιν, τον σύστησε στους γονείς της. “Μαμά, μπαμπά, αυτός είναι ο Κέβιν”, είπε, με τη φωνή της να τρέμει ελαφρώς από τα νεύρα. Ο Πίτερ, ακούγοντας το άγχος στη φωνή της, ένιωσε ένα αίσθημα λύπης που της προκάλεσε τέτοιο άγχος. Προχώρησε μπροστά και έσφιξε το χέρι του Κέβιν, εκτιμώντας τον. Ο Κέβιν φαινόταν περιποιημένος και δεν έδινε την εντύπωση ότι ήταν ταραξίας, πράγμα που ήταν μια καλή αρχή.
Αλλά ο Πίτερ δεν μπορούσε να συγκρατήσει άλλο την περιέργεια και την ανησυχία του. Έπρεπε να καταλάβει ποιος ήταν αυτός ο άντρας, ιδίως το ιστορικό του και τα σχέδιά του για το μέλλον. “Κέβιν, χαίρομαι που σε γνωρίζω. Πες μου για τον εαυτό σου”, ξεκίνησε ο Πίτερ. Καθώς ο Κέβιν άρχισε να απαριθμεί τα επιτεύγματά του, ο Πίτερ τον διέκοψε, θέλοντας να εμβαθύνει περισσότερο. “Όχι, πες μου για την οικογένειά σου. Ποιοι είναι οι γονείς σου;” Σε αυτό το σημείο, ο Κέβιν κοίταξε νευρικά την Ελοΐζα, αναρωτώμενος τι μπορεί να γνώριζε ή να υποπτευόταν ήδη ο πατέρας της.
Η Ελοΐζα πρόσφερε στον Κέβιν ένα καθησυχαστικό χαμόγελο, ενθαρρύνοντάς τον να συνεχίσει. Γυρίζοντας πίσω στον Πίτερ, ο Κέβιν μοιράστηκε: “Η μητέρα μου πέθανε όταν ήμουν μικρός και ο πατέρας μου με μεγάλωσε μόνος του” Ο Πίτερ ένιωσε μια πινελιά θλίψης όταν το άκουσε αυτό, αλλά η περιέργειά του για το οικογενειακό υπόβαθρο του Κέβιν τον ώθησε να ερευνήσει περαιτέρω. “Τι γίνεται με τον πατέρα σου Τι δουλειά κάνει
Ο Κέβιν ήξερε ότι η απάντησή του μπορεί να μην ήταν αυτή που περίμενε ή ήλπιζε ο πατέρας της Ελοΐζας, αλλά ήθελε να είναι ειλικρινής και να κάνει καλή εντύπωση. Πήρε μια βαθιά ανάσα και άρχισε να εξηγεί, παρατηρώντας μια αναλαμπή έκπληξης στην έκφραση του Πίτερ. Ο Κέβιν δεν μπορούσε παρά να αναρωτηθεί αν η απάντησή του θα επισκίαζε τη βραδιά. Μήπως το δείπνο είχε καταστραφεί πριν καν αρχίσει κανονικά
Ο Κέβιν απάντησε ήρεμα αλλά σταθερά: “Κύριε, λυπάμαι, αλλά ο μπαμπάς μου προτιμά να μη συζητάω για τη δουλειά του. Είναι κάτι που θα πρέπει να τον ρωτήσετε απευθείας” Αυτή η απάντηση προβλημάτισε τον Πίτερ. Τι είδους δουλειά απαιτούσε τέτοια μυστικότητα Ένιωσε απογοητευμένος και ανυπομονούσε να μάθει περισσότερα.
Καθ’ όλη τη διάρκεια του δείπνου, ο Πίτερ προσπαθούσε συνεχώς να εμβαθύνει στο ασαφές οικογενειακό υπόβαθρο του Κέβιν. Η μυστικότητα που το περιέβαλλε τροφοδοτούσε την απογοήτευσή του. Δεν μπορούσε να καταλάβει γιατί ο Κέβιν ήταν τόσο ασαφής. Η απογοήτευσή του μεγάλωνε με κάθε υπεκφυγής απάντηση του Κέβιν. Τελικά, ο Πίτερ έχασε την ψυχραιμία του. “Ελοΐζα!” αναφώνησε. “Πώς μπορείς να σκέφτεσαι να παντρευτείς κάποιον που δεν μας λέει καν για την οικογένειά του;” Κοίταξε τον Κέβιν, γεμάτος καχυποψία για το τι μπορεί να κρύβει.
Η Ελοΐζα έμεινε άναυδη από το ξαφνικό ξέσπασμα του πατέρα της. “Μπαμπά, ο Κέβιν δεν χρειάζεται να μας δώσει εξηγήσεις. Σε παρακαλώ, σταμάτα να προσπαθείς να βρεις λάθη εκεί που δεν υπάρχουν” Αυτή ήταν η πρώτη φορά που αντιμιλούσε στον πατέρα της με τόση αποφασιστικότητα. Εκείνος αιφνιδιάστηκε. “Πώς τολμάς να μου μιλάς έτσι! Προφανώς αυτός ο άνθρωπος έχει ήδη κακή επιρροή πάνω σου. Δεν θα σου επιτρέψω να τον παντρευτείς!” δήλωσε.
Το δωμάτιο έπεσε σε μια βαριά σιωπή. Η σύζυγός του Μπιάνκα τον κοίταξε με δυσπιστία και για μια στιγμή η Ελοΐζα έμεινε άφωνη. Στη συνέχεια, μαζεύοντας το κουράγιο της, απάντησε με έναν τρόπο που άφησε τον πατέρα της ακόμα πιο σοκαρισμένο. “Μπαμπά, είναι δική μου απόφαση. Αγαπώ τον Κέβιν και θα τον παντρευτώ. Ελπίζω να είσαι στο γάμο μας. Αλλά αυτή τη στιγμή, φεύγουμε” Σηκώθηκε όρθια, παίρνοντας από το χέρι τον έκπληκτο Κέβιν.
Ο θυμός του πατέρα της κορυφώθηκε. “Πού νομίζεις ότι πας με αυτόν τον άντρα;” φώναξε, χτυπώντας τη γροθιά του στο τραπέζι. Η Ελοΐζα γύρισε προς το μέρος του και εκείνη τη στιγμή ο Πίτερ είδε τη σοβαρότητα του λάθους του. Ο άντρας που ήταν πάντα ο προστάτης της έμοιαζε τώρα με έναν ξένο.
“Φεύγω με τον αρραβωνιαστικό μου”, είπε, με τη φωνή της αποφασισμένη. “Ο Κέβιν είναι ευγενικός και ειλικρινής. Είναι ο άνθρωπος που εμπιστεύομαι και στον οποίο πιστεύω” Καθώς η Ελοΐζα και ο Κέβιν έφυγαν, το σαγόνι του Πίτερ έπεσε, χτυπημένος από τη συνειδητοποίηση του σοβαρού του λάθους. Παρακολουθούσε αβοήθητος την κόρη του, το πρόσωπο που αγαπούσε περισσότερο, να φεύγει μακριά του.
Ο Κέβιν, νιώθοντας αμήχανα, ακολούθησε γρήγορα την Ελοΐζα έξω, σταματώντας μόνο για να επιχειρήσει ένα ευγενικό “ευχαριστώ για το δείπνο”. Ωστόσο, τα λόγια του αντιμετωπίστηκαν με σιωπή. Ο Πίτερ, που είχε μείνει στο τραπέζι, είδε την αποδοκιμασία στα μάτια της γυναίκας του Μπιάνκα. “Το μόνο που ζήτησα ήταν να έχεις ανοιχτό μυαλό απόψε”, είπε, με τη φωνή της να έχει μια χροιά απογοήτευσης. “Το πείσμα σου μπορεί να μας κοστίσει τη μοναδική μας κόρη” Με αυτά τα λόγια, έφυγε από το τραπέζι, αφήνοντας τον Peter μόνο του με τις σκέψεις του. Αναρωτήθηκε πώς η τέλεια οικογένειά του είχε διαλυθεί τόσο γρήγορα.
Μετά από μια ανήσυχη νύχτα, ο Πίτερ σηκώθηκε νωρίς το επόμενο πρωί και πήγε στη δουλειά. Όταν έφτασε στο γραφείο του, ο μόνος άλλος άνθρωπος εκεί ήταν ο επιστάτης. Αν και είχαν ανταλλάξει μόνο σύντομες συζητήσεις όλα αυτά τα χρόνια, ο Πίτερ πάντα σεβόταν την αφοσίωση και τη σκληρή δουλειά του.
Εκείνο το πρωί, ο επιστάτης κατάλαβε ότι κάτι ενοχλούσε τον Πίτερ και σταμάτησε τη δουλειά του για να ρωτήσει: “Κύριε, τι συμβαίνει;” Ο Πίτερ, δείχνοντας ηττημένος, ρώτησε τον επιστάτη: “Έχετε παιδιά;” Ένα ζεστό χαμόγελο απλώθηκε στο πρόσωπο του επιστάτη καθώς απάντησε: “Ναι, κύριε. Έχω έναν γιο. Σημαίνει τα πάντα για μένα και δεν θα μπορούσα να είμαι πιο περήφανος γι’ αυτόν”
Ο Πίτερ ένιωσε μια σύνδεση στην κοινή τους εμπειρία ως πατεράδες. “Έχω μια κόρη”, μου εκμυστηρεύτηκε. “Μέχρι χθες το βράδυ, ήμουν κι εγώ περήφανος γι’ αυτήν. Αλλά μετά γνώρισα τον αρραβωνιαστικό της και δεν τον εμπιστεύτηκα. Θέλω απλώς να προστατεύσω την οικογένειά μου, αλλά τώρα η γυναίκα και η κόρη μου δεν μου μιλούν” Έσκυψε το κεφάλι, φορτωμένος από τα προβλήματά του. Προς έκπληξή του, ένιωσε το παρηγορητικό χέρι του επιστάτη στον ώμο του, μια απλή χειρονομία που έλεγε πολλά για την κοινή τους κατανόηση.
Τα λόγια του επιστάτη ήταν στοχαστικά και σκόπιμα. “Στη ζωή, κάνουμε τα πάντα για τα παιδιά μας, αλλά έρχεται κάποια στιγμή που πρέπει να εμπιστευτούμε τις επιλογές που κάνουν. Έχετε φροντίσει για την κόρη σας, όπως κι εγώ για τον γιο μου. Καθώς μεγαλώνουν, πρέπει να μεγαλώνει και η εμπιστοσύνη μας σε αυτά” Ο Πέτρος βρήκε απροσδόκητη παρηγοριά σε αυτά τα λόγια, ευχαριστώντας τον επιστάτη χωρίς να συνειδητοποιήσει τη σημαντική σχέση που μοιράζονταν.
Καθ’ όλη τη διάρκεια της ημέρας, ο Πέτρος βυθίστηκε στη δουλειά, προσπαθώντας να αποσπάσει την προσοχή του από την προσωπική του ταραχή. Απευθύνθηκε στη σύζυγο και την κόρη του, αλλά οι κλήσεις του έμειναν αναπάντητες, βαθαίνοντας την αίσθηση της απομόνωσής του. Άρχισε να κατανοεί τη ζοφερότητα μιας ζωής χωρίς την παρουσία τους και ήταν αποφασισμένος να συμφιλιωθεί μαζί τους.
Εν τω μεταξύ, η Ελοΐζα και η μητέρα της ασχολήθηκαν με τις προετοιμασίες του γάμου. Μετά από μια ειλικρινή συζήτηση με τον Κέβιν, αποφάσισαν να χρηματοδοτήσουν οι ίδιοι τον γάμο, παρόλο που η μητέρα της το θεωρούσε περιττό. Η Ελοΐζα δεν ήθελε να χρησιμοποιήσει τα χρήματα του πατέρα της. Έπιασαν και οι δύο δουλειές μερικής απασχόλησης και άρχισαν να αποταμιεύουν για έναν μικρό γάμο, κάτι απλό με τους πιο κοντινούς τους φίλους. Αναρωτήθηκαν, όμως, αν οι οικογένειές τους, ειδικά ο μπαμπάς της Eloise, θα ερχόταν να γιορτάσουν μαζί τους.
Η Ελοΐζα είχε συναντήσει τον πατέρα του Κέβιν, έναν ευγενικό ηλικιωμένο κύριο, μόνο μερικές φορές. Ήξερε ότι είχε αφιερώσει τη ζωή του στο να εξασφαλίσει την ευτυχία του Κέβιν. Το μόνο που ήξερε για τη δουλειά του ήταν ότι δούλευε σκληρά, και ο Κέβιν ήταν αποφασισμένος να εξασφαλίσει μια δουλειά που θα εξασφάλιζε στον πατέρα του τα τελευταία του χρόνια. Δεν ήξερε ότι ο πατέρας του Κέβιν είχε μια απροσδόκητη έκπληξη για τον γιο του.
Εν τω μεταξύ, η Ελοΐζ προσπαθούσε να κάνει οικονομίες για το γάμο και να συμβαδίσει με τις σπουδές της, ενώ ο πατέρας της, ο Πίτερ, πάλευε με το πώς να διορθώσει το ρήγμα στην οικογένειά τους. Τον προβλημάτιζε η αυξανόμενη απόσταση μεταξύ αυτού και των αγαπημένων του προσώπων. Ο Πέτρος συνειδητοποίησε ότι ο πλούτος του, που ήταν πάντα η λύση του, δεν λειτουργούσε αυτή τη φορά.
Προσπάθησε να συμφιλιωθεί αγοράζοντας δώρα, τα οποία δεν έγιναν δεκτά, και κάνοντας κρατήσεις για δείπνο, στα οποία δεν παρευρέθηκαν ποτέ. Ένα συναισθηματικό βράδυ, αποφάσισε ότι ήταν καιρός να αντιμετωπίσει την κατάσταση και χτύπησε την πόρτα της Ελοΐζας.
Έκπληκτη που είδε τον πατέρα της, η Ελοΐζα τον υποδέχτηκε με επιφυλακτικότητα. “Μπαμπά, είμαι πολύ κουρασμένη. Δεν έχω την ενέργεια για άλλη μια διαφωνία” Ο Πίτερ, δείχνοντας μια σπάνια ευπάθεια, απάντησε με μια παράκληση: “Μπορούμε να μιλήσουμε Ούτε εγώ θέλω να τσακωθούμε” Η Ελοΐζα, διαισθανόμενη μια αλλαγή στη συμπεριφορά του πατέρα της, τον άφησε να μπει στο δωμάτιό της, έτοιμη να τον ακούσει.
Ο πατέρας της μπήκε και πήρε μια στιγμή για να κοιτάξει το δωμάτιο της Ελοΐζ, με τα μάτια του να παραμένουν στα πολυάριθμα τρόπαια που είχε κερδίσει όλα αυτά τα χρόνια. Οι τοίχοι, βαμμένοι ακόμα στο ανοιχτό μπεζ που είχε επιλέξει όταν μετακόμισε για πρώτη φορά στο πανεπιστήμιο, έμοιαζαν να κρύβουν αναμνήσεις από μια άλλη εποχή. Γύρισε προς το μέρος της, με μια σοβαρότητα στα μάτια του. “Ελοΐζα, συνειδητοποίησα ότι έκανα ένα τρομερό λάθος. Μπορώ να σου εξηγήσω κάτι;” Η Ελοΐζα, ξαφνιασμένη από την παραδοχή του, έγνεψε, με περιέργεια για το τι θα μοιραζόταν.
Κάθισαν και οι δύο στο κρεβάτι της, μια σπάνια στιγμή εγγύτητας. Η Ελοΐζα παρατήρησε την ασυνήθιστη απαλότητα στη φωνή του πατέρα της καθώς άρχισε να αποκαλύπτει ένα κομμάτι του παρελθόντος του που δεν είχε ακούσει ποτέ πριν. “Όταν ήσουν μικρό κοριτσάκι, δούλευα σε ένα εργοστάσιο που κατασκεύαζε ανταλλακτικά αυτοκινήτων. Η μητέρα σου έμενε στο σπίτι για να σε φροντίζει όσο εγώ δούλευα. Δεν είχαμε πολλά, αλλά το να γυρίζω σπίτι με εσάς τους δύο ήταν το καλύτερο μέρος της ημέρας μου”
Έκανε μια παύση, με ένα απόμακρο βλέμμα στα μάτια του. “Τότε, μια μέρα, το εργοστάσιο ανακοίνωσε ότι κλείνει, δίνοντάς μας μόλις δύο εβδομάδες προειδοποίηση. Εκείνο το βράδυ, όταν το είπα στη μητέρα σας, ήμασταν και οι δύο συντετριμμένοι. Κλαίγαμε μαζί, φοβούμενοι τι μας επιφύλασσε το μέλλον. Δεχόμουν τόση πίεση για να βρω μια νέα πορεία για εμάς” Η Ελοΐζα άκουσε εμβρόντητη. Δεν είχε γνωρίσει ποτέ αυτό το κομμάτι της ζωής των γονιών της, και καθώς ο πατέρας της συνέχισε, παρασύρθηκε στην ιστορία των παλαιότερων αγώνων τους.
Η ιστορία του Πέτρου ξεδιπλώθηκε περαιτέρω. “Πριν από τη θητεία μου στο εργοστάσιο, είχα όνειρα να ξεκινήσω τη δική μου επιχείρηση, να είμαι υπεύθυνος. Αλλά ο φόβος με κρατούσε πάντα πίσω. Όταν το εργοστάσιο έκλεισε, ένιωσα ότι ήταν μια στιγμή τώρα ή ποτέ. Ήταν ένα τεράστιο ρίσκο, αλλά έπρεπε να κάνω το άλμα”
Κοίταξε την Ελοΐζα με σοβαρότητα στα μάτια του. “Το να ξεκινήσω τη δική μου επιχείρηση ήταν το πιο τρομακτικό πράγμα που έχω κάνει ποτέ. Δεν μπορώ να σας πω πόσο ανακουφισμένος ήμουν όταν πέτυχε. Το να ξέρω ότι μπορούσα να εξασφαλίσω την οικογένειά μας ήταν το παν για μένα. Όσο δύσκολη κι αν ήταν η μέρα μου, το να γυρίζω σπίτι σε σένα και τη μαμά σου ήταν το αποκορύφωμα. Eloise, εσύ και η μαμά σου είστε τα πιο σημαντικά πράγματα στη ζωή μου. Είμαι εδώ, ζητώντας μια ευκαιρία να διορθώσω τα πράγματα”
Καθώς η Ελοΐζα εισέπραττε τα λόγια του πατέρα της, άρχισε να καταλαβαίνει τους λόγους πίσω από την αυστηρότητά του όλα αυτά τα χρόνια. Η αποκάλυψη των φόβων και των αγώνων του έριξε φως στο προστατευτικό κέλυφος που είχε χτίσει γύρω της. Αν και εξακολουθούσε να είναι αναστατωμένη για τον τρόπο που είχε φερθεί στον Κέβιν, δεν ήθελε να προσθέσει στη στενοχώρια του. Πιάνοντας το χέρι του πατέρα της, εξέφρασε τα συναισθήματά της: “Μπαμπά, πάντα ήσουν ο ήρωάς μου. Σε αγαπώ. Είμαι απογοητευμένη από αυτό που συνέβη, αλλά είμαι πρόθυμη να σε συγχωρήσω”
Το πρόσωπο του Πίτερ φωτίστηκε από ένα ανακουφισμένο χαμόγελο στα λόγια της. Η Ελοΐζα ήξερε ότι έπρεπε να πει περισσότερα. “Μπορώ να σε συγχωρήσω, αλλά πρέπει να προσπαθήσεις περισσότερο με τον Κέβιν. Όταν κάνεις μια προσπάθεια μαζί του, μου δείχνει ότι εμπιστεύεσαι τις αποφάσεις μου. Θα είμαι πάντα το κοριτσάκι σου, αλλά χρειάζομαι και εσένα να με στηρίζεις στις επιλογές που κάνω” Παρακολούθησε τα μάτια του πατέρα της να γεμίζουν δάκρυα, συγκινημένη από τα λόγια της. Η Ελοΐζα ήλπιζε ότι θα έβρισκε μέσα του τη δύναμη να αποδεχτεί τον Κέβιν, όχι μόνο για χάρη της, αλλά και για χάρη της μελλοντικής τους οικογένειας μαζί.
Ο Πίτερ ήταν συγκλονισμένος από τη συγκίνηση, με δάκρυα να τρέχουν στο πρόσωπό του. “Ελοΐζα, το υπόσχομαι, θα κάνω ό,τι χρειαστεί για να ξανακερδίσω την εμπιστοσύνη σου”, ορκίστηκε. Η Ελοΐζα σηκώθηκε και τον αγκάλιασε θερμά, νιώθοντας μια ανακούφιση και νοσταλγώντας τον δεσμό που κάποτε μοιράζονταν.
“Μπαμπά, πρέπει να τελειώσω κάποια δουλειά τώρα. Σ’ αγαπώ και θα τα πούμε αργότερα”, είπε, αφήνοντας τον πατέρα της να βγει από το δωμάτιό της με μια αίσθηση ανανεωμένης ελπίδας και αποφασιστικότητας. Σκεφτόταν τρόπους για να δείξει στην Ελοΐζα ότι ήταν έτοιμος να δεχτεί τον Κέβιν, γνωρίζοντας ότι χρειαζόταν ένα μελετημένο σχέδιο για να αποδείξει την αλλαγή της καρδιάς του.
Η Ελοΐζα και ο Κέβιν, προσηλωμένοι στην απόφασή τους, είχαν αρνηθεί οποιαδήποτε οικονομική βοήθεια από τους γονείς τους. Με σκληρή δουλειά και αποταμίευση, κατάφεραν να εξασφαλίσουν ένα μέτριο προϋπολογισμό για μια μικρή αλλά οικεία τελετή στην αυλή των γονιών της. Η μητέρα της Eloise, σεβόμενη την επιθυμία τους, μαγείρευε ακούραστα για εβδομάδες. Ήθελε να διασφαλίσει ότι κάθε καλεσμένος θα απολάμβανε το καλύτερο, παρά την οικονομική ανεξαρτησία του ζευγαριού.
Την ημέρα του γάμου, γέμισε συναισθήματα όταν είδε την Eloise με το πανέμορφο, κομψό λευκό φόρεμά της. “Μαμά, υπάρχει κάτι που θέλω να σε ρωτήσω”, είπε η Eloise, με τη φωνή της γεμάτη προσμονή. “Μπορώ να φορέσω το γαμήλιο πέπλο σου Θα σήμαινε τόσα πολλά για μένα” Η μητέρα της συγκινήθηκε βαθιά, πήρε γρήγορα το πολυαγαπημένο πέπλο και το τοποθέτησε απαλά στο κεφάλι της Eloise, ολοκληρώνοντας τέλεια την εμφάνισή της.
Όταν χτύπησε το κουδούνι της πόρτας, ο Peter πήγε να το ανοίξει, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά από την προσμονή. Άνοιξε την πόρτα και βρήκε έναν νευρικό αλλά χαμογελαστό Κέβιν. Χωρίς δισταγμό, ο Πίτερ τον αγκάλιασε, θυμούμενος το δικό του γαμήλιο άγχος. “Καλώς ήρθες στην οικογένεια, γιε μου”, είπε θερμά. Ο Κέβιν, εμφανώς ανακουφισμένος, απάντησε: “Σας ευχαριστώ, κύριε. Θέλω να σου γνωρίσω τον πατέρα μου, τον Φρανκ”
Καθώς ο Κέβιν έκανε στην άκρη για να συστήσει τον πατέρα του, ο Πίτερ άπλωσε το χέρι του για να σφίξει το χέρι του Φρανκ. Ωστόσο, τη στιγμή που είδε το πρόσωπο του Φρανκ, το χέρι του σταμάτησε στον αέρα και ενστικτωδώς έκανε ένα βήμα πίσω με δυσπιστία. “Τι είδους σκληρό κόλπο παίζει το σύμπαν;” σκέφτηκε. “Πρέπει να έχει γίνει κάποιο λάθος!” Το μυαλό του έτρεχε, προσπαθώντας να συμβιβάσει αυτή την απροσδόκητη αποκάλυψη.
Ο Πίτερ αναγνώρισε τον Φρανκ ως τον επιστάτη της εταιρείας του, ένα οικείο πρόσωπο με το οποίο συναναστρεφόταν εδώ και χρόνια. Του ήρθε στο μυαλό ότι οι σοφές συμβουλές του Φρανκ είχαν συμβάλει καθοριστικά στη διόρθωση της σχέσης του με την Ελοΐζα. Η αμηχανία κατέκλυσε τον Πίτερ, συνειδητοποιώντας ότι ο Φρανκ μπορεί να γνώριζε την αρχική του αποδοκιμασία για τον Κέβιν. Αναρωτήθηκε αν ο Φρανκ γνώριζε για την οικογενειακή σχέση όταν του πρόσφερε εκείνη τη συμβουλή.
Καθώς ο Φρανκ τέντωσε το χέρι του για να τον χαιρετήσει, ο Πίτερ εξακολουθούσε να παλεύει με τα συναισθήματά του. “Κύριε”, άρχισε ο Φρανκ, αλλά πριν προλάβει να τελειώσει, ο Πίτερ τον διέκοψε απότομα. “Δεν μπορώ να το κάνω αυτό!” αναφώνησε. “Πώς γίνεται η κόρη μου να παντρεύεται τον γιο ενός επιστάτη Τι είδους ζωή θα έχει Πού θα ζήσουν;” Οι λέξεις ξεχύθηκαν βιαστικά, αποκαλύπτοντας τις βαθιά ριζωμένες ανησυχίες και προκαταλήψεις του Πέτρου.
Ξαφνικά, όλα έκαναν κλικ για τον Πέτρο. Η μυστικοπάθεια του Κέβιν σχετικά με τη δουλειά του πατέρα του έβγαζε τώρα απόλυτο νόημα. Εν μέσω της συνειδητοποίησής του, η φωνή του Φρανκ τον επανέφερε στο παρόν. “Θυμήσου τι σου είπα”, είπε ο Φρανκ, με την έκφρασή του να έχει μια χροιά θλίψης. “Πρέπει να εμπιστευτούμε τα παιδιά μας να κάνουν τις δικές τους επιλογές. Σας διαβεβαιώνω ότι ο γιος μου θα φροντίσει καλά την κόρη σας”
Εκείνη τη στιγμή, η μητέρα της Ελοΐζας, η Μπιάνκα, έσπευσε κοντά του, αντιλαμβανόμενη την ένταση. Ήταν αποφασισμένη να αποτρέψει οποιαδήποτε αναστάτωση αυτή τη σημαντική ημέρα. Ο Πίτερ, καταβεβλημένος από ένα μείγμα συναισθημάτων, της εξήγησε γρήγορα ότι ο πατέρας του Κέβιν ήταν ο επιστάτης στην εταιρεία του. Η Μπιάνκα ένιωσε μια αναλαμπή ανησυχίας, αλλά ήξερε επίσης ότι η κόρη της είχε πάρει την απόφασή της. Στράφηκε προς τους άνδρες, δηλώνοντας με αποφασιστικότητα ότι έπρεπε να αφήσουν στην άκρη τις διαφορές τους εκείνη τη στιγμή και να ξεκινήσουν αμέσως τις γιορτές.
Καθώς άρχισαν οι προπόσεις, η Eloise κοίταξε γύρω της την οικογένεια και τους φίλους της, η καρδιά της ξεχείλιζε από ευτυχία, νιώθοντας σίγουρη ότι είχαν κάνει τη σωστή επιλογή. Μέσα στους πανηγυρισμούς, ο Φρανκ χτύπησε απαλά το ποτήρι του, τραβώντας την προσοχή όλων καθώς ετοιμαζόταν να μιλήσει. Ο Πίτερ δεν μπορούσε παρά να αναρωτηθεί: “Τι θα πει αυτός ο άνθρωπος και τι μπορεί ενδεχομένως να έχει να προσφέρει
Με απαλή αλλά καθαρή φωνή, ο Φρανκ ξεκίνησε: “Σήμερα, καθώς γιορτάζουμε τον Κέβιν και την Ελοΐζα, θυμάμαι την αγαπημένη μου σύζυγο, τη μητέρα του Κέβιν. Θα ήταν πολύ περήφανη για σένα, γιε μου. Έκανε μια παύση για ένα δευτερόλεπτο και έβγαλε από την τσέπη του έναν μικρό, λιτό φάκελο. Το δωμάτιο παρέμεινε σιωπηλό καθώς τον παρέδωσε στην Ελοΐζα και τον Κέβιν.
“Μπορεί να μην έχω πολλά”, άρχισε, με τη φωνή του σταθερή και δυνατή, “αλλά πάντα πίστευα ότι πρέπει να δίνω το καλύτερο από όσα έχω” Καθώς η Ελοΐζα άνοιξε τον φάκελο, μια ανατριχίλα διαπέρασε τον κήπο. Ο Φρανκ ξύνισε το λαιμό του και στράφηκε προς το γιο του.
“Η μητέρα σου θα ήθελε να ξεκινήσεις τον έγγαμο βίο σου σε ένα όμορφο σπίτι” Έκανε μια παύση, με τα μάτια του γεμάτα συγκίνηση. “Έχω μαζέψει κάθε δεκάρα που μπορούσα για χρόνια, ελπίζοντας να δώσω στον γιο μου μια καλύτερη ζωή. Αυτό είναι το δώρο μου και στους δυο σας – ένα σπίτι για να ξεκινήσετε τη νέα σας ζωή μαζί”
Ο αντίκτυπος των λόγων του ήταν βαθύς. Οι γονείς της Ελοΐζ, ιδίως ο πατέρας της, έδειχναν εμφανώς συγκινημένοι, και οι προηγούμενες κρίσεις τους αντικαταστάθηκαν από έναν πρωτόγνωρο σεβασμό. Ο πατέρας, με τα μάτια του τώρα μαλακά, βγήκε μπροστά. Άπλωσε το χέρι του στον επιστάτη, με τη φωνή του πυκνή από συγκίνηση. “Έκανα λάθος”, παραδέχτηκε, “και λυπάμαι. Μου έδειξες ότι ο αληθινός πλούτος δεν έχει να κάνει με τα χρήματα ή την κατάσταση, αλλά με την αγάπη και τη φροντίδα που δίνουμε στην οικογένειά μας”
Ο γάμος συνεχίστηκε, αλλά τώρα με διαφορετικό τόνο. Η προηγούμενη ένταση είχε διαλυθεί, αντικατασταθεί από μια αίσθηση ενότητας και κατανόησης. Το χαμόγελο της Eloise, καθώς κοίταζε τον σύζυγό της και τις οικογένειές τους να ενώνονται, ήταν πιο λαμπερό από ποτέ. Ήταν μια ισχυρή υπενθύμιση ότι, στην καρδιά του, ένας γάμος είναι μια γιορτή αγάπης, όχι μόνο μεταξύ δύο ανθρώπων, αλλά και μεταξύ όλων όσοι τους υποστηρίζουν.
Η Κλερ ένιωσε σαν να βρισκόταν σε επεισόδιο της σειράς “Μυστικό αφεντικό”. Αποδείχθηκε ότι ο Ντέιβ, ο ζητιάνος που τώρα έγινε μάνατζερ, δοκίμαζε εκείνη και την υπομονή της από την αρχή. Και τώρα της προσέφερε μια ονειρεμένη δουλειά.
Πριν προλάβει να το σκεφτεί καλά, υπέγραψε το συμβόλαιο και έγινε η νέα καθημερινή διευθύντρια της αντιπροσωπείας. Για να το γιορτάσουν ο Ντέιβ και ο Αλεξάντερ, που ήταν πλέον συνάδελφοί της, της πρόσφεραν σαμπάνια και ένα ωραίο δείπνο εκείνο το βράδυ. Στο τέλος του ο Αλεξάντερ παρέδωσε στην Κλερ έναν παλιό, φθαρμένο φάκελο.
Μέσα υπήρχαν φωτογραφίες ενός ευτυχισμένου και επιτυχημένου Ντέιβ που στεκόταν μπροστά από την αντιπροσωπεία με ένα μεγάλο χαμόγελο. Κάποτε ήταν ιδιοκτήτης της αντιπροσωπείας αυτοκινήτων, αλλά έχασε τα πάντα όταν η οικονομία έπεσε στα τάρταρα. Ακόμα και μέσα σε όλο αυτό το χάος, αυτός και ο Αλεξάντερ παρέμειναν στενοί φίλοι.
Εκείνη τη στιγμή, όλα έκαναν κλικ για την Κλερ. Ο Ντέιβ που τριγυρνούσε πάντα γύρω από την αντιπροσωπεία, ήταν αυτός που προσπαθούσε να επιστρέψει στις παλιές καλές μέρες, όταν είχε ακόμα χρήματα, επιτυχία και υπερηφάνεια. Η Κλερ, χωρίς να το ξέρει, είχε γίνει φίλη με τον παλιό ιδιοκτήτη, που τώρα της δάνειζε δουλειά ως νέα διευθύντρια. Το να είσαι φιλικός πραγματικά αποδίδει μερικές φορές.
