Στο γαλήνιο χωριό Haven, η ξαφνική εμφάνιση ενός τεράστιου παγόβουνου στα ανοικτά της ακτής έγινε γρήγορα το θέμα της ημέρας. Αυτό το σπάνιο θέαμα τράβηξε την προσοχή όλων και προσέλκυσε τους ανθρώπους στην ακτογραμμή για να το δουν από κοντά.
Οι κάτοικοι, που είχαν συνηθίσει να βλέπουν μικρότερα κομμάτια πάγου να επιπλέουν από τον μακρινό βορρά, συγκεντρώθηκαν με ενθουσιασμό για να δουν από κοντά αυτό το τεράστιο παγόβουνο. Αλλά καθώς το φως της ημέρας φώτιζε περισσότερες λεπτομέρειες, ένα αίσθημα σοκ εξαπλώθηκε στο πλήθος. Τι ήταν αυτό
Οι χωρικοί δεν πίστευαν στα μάτια τους όταν είδαν τι υπήρχε στην κορυφή του παγόβουνου. “Το βλέπετε κι εσείς αυτό;” ρώτησαν ήσυχα ο ένας τον άλλον. η ανακάλυψη έκανε τους πάντες να ανατριχιάσουν. Οι συνήθως ομιλητικοί χωρικοί στέκονταν τώρα άφωνοι και χλωμοί, κοιτάζοντας την κορυφή του παγόβουνου. Τι συνέβαινε!
“Απλώς άλλο ένα κομμάτι από το βορρά”, είπαν αδιάφορα οι κάτοικοι της μικρής πόλης, καθώς άλλο ένα κομμάτι πάγου έπλεε δίπλα τους. Είχαν συνηθίσει σε τέτοιες σκηνές και τίποτα δεν τους εξέπληττε πια. Νόμιζαν ότι είχαν ήδη δει τα πάντα. Αλλά αυτή τη φορά ήταν διαφορετικό….
“Έχεις ξαναδεί κάτι τέτοιο;” ψιθύρισε ο ένας χωρικός στον άλλον, και οι δύο κοιτούσαν με δυσπιστία. “Ποτέ στη ζωή μου”, απάντησε ο άλλος, εξίσου μπερδεμένος. Αυτό το γιγάντιο παγόβουνο, σε αντίθεση με τα μικρότερα συντρίμμια που συνήθως λιώνουν κατά τη διάρκεια του ταξιδιού τους, είχε φτάσει κατά κάποιο τρόπο άθικτο, προκαλώντας ενθουσιασμό και περιέργεια στους χωρικούς. “Είναι θαύμα που έφτασε εδώ”, συμφώνησαν, με τη συνήθη φλυαρία τους να αντικαθίσταται από μια κοινή αίσθηση θαυμασμού για τον παγωμένο γίγαντα μπροστά τους.
Οι άνθρωποι έξυναν το κεφάλι τους, αναρωτώμενοι πώς αυτό το γιγάντιο παγόβουνο μπορούσε να έρθει κοντά στην πόλη τους. Είτε ήταν το μεγαλύτερο παγόβουνο που είχε δει ποτέ κανείς, είτε δεν είχε λιώσει πολύ κατά τη διαδρομή του μέχρι εδώ, πράγμα πραγματικά παράξενο. “Είναι τεράστιο! Πρέπει να ήταν γιγάντιο εξαρχής”, υπέθεσε κάποιος κοιτάζοντας το τεράστιο κομμάτι πάγου που έλαμπε κάτω από τον ήλιο. “Ή μήπως έχει μαγεία που το εμποδίζει να λιώσει;” αστειεύτηκε κάποιος άλλος, αν και όλοι ήξεραν ότι αυτό ήταν απίθανο.
Ενώ οι περισσότεροι άνθρωποι ήταν απλώς έκπληκτοι με το μέγεθος του παγόβουνου, υπήρχε ένας που παρατήρησε κάτι άλλο. Έκλεισε τα μάτια του και έσκυψε μπροστά σαν να προσπαθούσε να δει κάποιο μυστικό που έκρυβε το παγόβουνο. Η περιέργειά του δεν είχε κεντριστεί μόνο από το μέγεθος του παγόβουνου, αλλά και από κάτι ασυνήθιστο που οι άλλοι δεν είχαν δει ακόμα.
Ο Πίτερ κοιτούσε το παγόβουνο επί ώρες, καθώς τα υψηλής ποιότητας κιάλια του έφερναν την παγωμένη έκταση σε ευκρινή εστίαση. Δεν μπορούσε παρά να θαυμάσει τον τρόπο με τον οποίο το φως του ήλιου έπαιζε πάνω στην επιφάνεια, δημιουργώντας μια μαγευτική απεικόνιση του μπλε και του λευκού που έμοιαζε σχεδόν σουρεαλιστική. Το απόλυτο μεγαλείο της δημιουργίας της φύσης τον είχε μαγέψει. Κάθε ματιά αποκάλυπτε νέα σχέδια και μυστικά που κρύβονταν στον πάγο.
Καθώς το βλέμμα του μετατοπίστηκε στην κορυφή του παγόβουνου, μια ξαφνική κίνηση τράβηξε την προσοχή του Πίτερ. Η καρδιά του χτύπησε δυνατά. “Αποκλείεται…” ψιθύρισε, καθώς η αναπνοή του σταμάτησε. “Θα μπορούσε να είναι;” μουρμούρισε, σφίγγοντας τα μάτια του για να μπορέσει να δει καλύτερα. Αυτό που είδε ήταν εντελώς απροσδόκητο, μια ζωντανή ανωμαλία μέσα στην έρημη παγωμένη πεδιάδα. Μέσα στη γαλήνια ομορφιά του παγωμένου τοπίου, μια βουτιά χρώματος ξεχώριζε, ζωηρή και ζωντανή, σε πλήρη αντίθεση με τον μονόχρωμο κόσμο γύρω της. Η ανακάλυψη έστειλε μια ανατριχίλα στις φλέβες του….
Παρά τις προσπάθειές του, ο Πέτρος δεν μπόρεσε να διακρίνει ακριβώς τις λεπτομέρειες του μυστηριώδους θεάματος που είχε τραβήξει την προσοχή του. Ήταν όμως σίγουρος ότι κάτι κινούνταν στοχευμένα στο παγωμένο τοπίο. Η φευγαλέα ματιά ήταν αρκετή για να προκαλέσει την περιέργειά του, μια ζωντανή θολούρα πάνω στο λείο λευκό του παγόβουνου.
Μετά από μερικά τεταμένα δευτερόλεπτα, η κίνηση εξαφανίστηκε, γλιστρώντας αθόρυβα στην άλλη πλευρά του παγόβουνου, αφήνοντας στον Πίτερ μόνο την κρύα, σιωπηλή έκταση του πάγου. Στεκόταν εκεί με τα κιάλια του ακόμα πιεσμένα στα μάτια του, με ένα μείγμα σύγχυσης και ίντριγκας να τον κατακλύζει. “Τι στο καλό θα μπορούσε να είναι αυτό;” μουρμούρισε στον εαυτό του, με το κεφάλι του να οργιάζει με τις πιθανότητες. Η ξαφνική εξαφάνιση της κίνησης προκάλεσε ακόμη περισσότερο την περιέργειά του, μετατρέποντάς την σε διακαή πόθο να ξεδιαλύνει τα μυστικά που έκρυβε ο πάγος.
Το μυστήριο εντάθηκε όσο περνούσαν τα λεπτά, αφήνοντας τον Πίτερ με μια πλημμύρα ερωτήσεων. Η ιδέα ότι ό,τι ή όποιος κι αν είχε κινηθεί στο παγόβουνο μπορεί να είχε κολλήσει εκεί για μέρες, ίσως και εβδομάδες, προκαλούσε αμηχανία. Δεδομένης της σταδιακής μετακίνησης του παγόβουνου στον ωκεανό, η σκέψη της επιβίωσης φαινόταν σχεδόν αδιανόητη.
Ο Πίτερ ήταν γεμάτος ερωτήσεις. “Πώς επιβίωσε εδώ;” αναρωτήθηκε, φανταζόμενος όλους τους τρόπους με τους οποίους κάτι θα μπορούσε να αντέξει σε τόσο σκληρές συνθήκες. Και γιατί στην κορυφή του παγόβουνου Φαινόταν το πιο επικίνδυνο μέρος σε αυτό το κομμάτι πάγου που έλιωνε αργά. Παρά τον προφανή κίνδυνο, ήταν εκεί, ένα σημάδι ζωής εκεί που δεν το περίμενε κανείς, στη μέση του τσουχτερού κρύου.
Ο Πίτερ ένιωθε κολλημένος, αβέβαιος για την επόμενη κίνησή του. Του ήρθε στο μυαλό να το πει σε κάποιον, αλλά γρήγορα απέρριψε την ιδέα, σκεπτικός ότι κάποιος θα τον πίστευε. Εξάλλου, δεν είχε καμία απόδειξη για την εξαιρετική του παρατήρηση, και για να είναι ειλικρινής, είχε αρχίσει να αμφιβάλλει για την πίστη του σε αυτό που είχε δει.
Σκέφτηκε απλώς να εγκαταλείψει την όλη εμπειρία και να επιστρέψει στην καθημερινή του ρουτίνα. Αν όντως υπήρχε κάτι στον πάγο, σκέφτηκε, θα εμφανιζόταν κάποια στιγμή. Όμως ο Πέτρος δεν ήταν από εκείνους που άφηναν τα πράγματα να περάσουν έτσι, ειδικά κάτι τόσο ενδιαφέρον όσο αυτό.
Σε μια πόλη όπου ο ενθουσιασμός ήταν σπάνιος, ο Πίτερ έψαχνε πάντα κάτι για να σπάσει τη μονοτονία της καθημερινότητάς του. Η μυστηριώδης κίνηση στο παγόβουνο ήταν ακριβώς το είδος του μυστηρίου που αποζητούσε. Αυτή ήταν η ευκαιρία του για περιπέτεια, ένα διάλειμμα από την καθημερινή πλήξη.
Ο Πέτρος το είδε ως την τέλεια ευκαιρία να προσθέσει λίγη συγκίνηση στη ζωή του. Ήταν μια περιπέτεια που τον καλούσε και ήταν κάτι παραπάνω από έτοιμος γι’ αυτήν. Ήξερε ακριβώς τι επρόκειτο να κάνει….. Ο Πίτερ επέλεξε να κρατήσει την ανακάλυψή του για τον εαυτό του και αποφάσισε να εξερευνήσει το παγόβουνο μόνος του. Θυμήθηκε ότι μπορούσε να δανειστεί το μικρό ταχύπλοο του κουνιάδου του, το οποίο είχε χρησιμοποιήσει πολλές φορές στο παρελθόν.
Με ένα σχέδιο στο μυαλό του, πήγε στο τοπικό κατάστημα για να αγοράσει εξοπλισμό αναρρίχησης στον πάγο, σε περίπτωση που χρειαζόταν να σκαρφαλώσει στο παγόβουνο. Ωστόσο, η αγορά του δεν πέρασε απαρατήρητη και τράβηξε περίεργα βλέμματα από το προσωπικό του καταστήματος. Ο ασυνήθιστος εξοπλισμός δεν ήταν κάτι που οι άνθρωποι αγόραζαν κάθε μέρα, ειδικά σε μια πόλη όπου η ζωή συνήθως κινούνταν με πιο αργούς ρυθμούς.
Τη στιγμή που ο Πίτερ τοποθέτησε τον εξοπλισμό αναρρίχησης στον πάγο στον πάγκο, τα φρύδια του ιδιοκτήτη του καταστήματος ανασηκώθηκαν με δυσπιστία. Το γιγάντιο παγόβουνο είχε γίνει αντικείμενο πολλών κουτσομπολιών, και εδώ ήταν ο Πίτερ, που φαινόταν να ετοιμάζεται να τα βάλει μαζί του. “Δεν σκέφτεσαι σοβαρά να σκαρφαλώσεις σε αυτό το θηρίο, έτσι;” ρώτησε, με τη φωνή του να διανθίζεται από δυσπιστία και ανησυχία. “Αυτό δεν είναι απλώς τόλμη, είναι σκέτη τρέλα! Έχεις ιδέα πόσο επικίνδυνο είναι αυτό το πλωτό βουνό;”
Ο σκεπτικισμός στα μάτια του καταστηματάρχη ήταν ολοφάνερος. Κούνησε το κεφάλι του, πιστεύοντας ξεκάθαρα ότι το εγχείρημα του Πίτερ ήταν κάτι περισσότερο από μια κακή ιδέα – ήταν επικίνδυνο. Και βαθιά μέσα του, ο Πίτερ ήξερε ότι είχε δίκιο. Η αναρρίχηση σε ένα παγόβουνο δεν ήταν μικρό κατόρθωμα- ήταν ένα εγχείρημα γεμάτο απρόβλεπτους κινδύνους και κρυμμένους κινδύνους.
Ο Πίτερ ένιωσε το βάρος της ανησυχίας του καταστηματάρχη και ήθελε απλώς να του μεταφέρει την ακλόνητη αποφασιστικότητά του. “Έχω τους λόγους μου”, είπε αποφασιστικά, με την αποφασιστικότητα να διαφαίνεται καθαρά στα μάτια του. “Θα αντιμετωπίσω αυτό το παγόβουνο, με εξοπλισμό ή χωρίς εξοπλισμό. Αλλά χωρίς τον κατάλληλο εξοπλισμό, θα είναι ακόμα πιο επικίνδυνο” Υπήρχε μια σιωπηλή έκκληση στα λόγια του, μια έκκληση στο μυαλό του καταστηματάρχη και όχι απερισκεψία.
Ύστερα από μια στιγμή δισταγμού, μια αναλαμπή κατανόησης εμφανίστηκε στο πρόσωπο του καταστηματάρχη. Διστακτικά, συμφώνησε να πουλήσει στον Πίτερ τον εξοπλισμό αναρρίχησης, αναγνωρίζοντας την αποφασιστικότητα στη στάση του νεαρού άντρα. Ωστόσο, δεν είχε καμία πρόθεση να το αφήσει έτσι.
Μόλις γύρισε σπίτι, ο Πίτερ δεν έχασε χρόνο, ξεχειλίζοντας από ενθουσιασμό για την τολμηρή αποστολή του στην κορυφή του παγόβουνου. Είχε ήδη συμβουλευτεί τον κουνιάδο του, ο οποίος τον διαβεβαίωσε ότι το κλειδί για το σκάφος θα ήταν άμεσα διαθέσιμο. Στη γαλήνια πόλη τους, η ιδέα ότι κάποιος θα μπορούσε να παρέμβει στη βάρκα φαινόταν σχεδόν κωμική- η ασφάλεια ήταν η μικρότερη ανησυχία του.
Την ώρα που ο Πέτρος ετοιμαζόταν να βγει στο λιμάνι, ένα απότομο χτύπημα στην πόρτα αντήχησε στο σπίτι, βγάζοντάς τον από τη συγκέντρωσή του. Η καρδιά του επιταχύνθηκε από περιέργεια καθώς άνοιξε βιαστικά. Ποιος θα μπορούσε να τον επισκεφθεί σε μια τόσο κρίσιμη στιγμή
Η καρδιά του Πίτερ έπαθε ταχυπαλμία όταν κοίταξε από το παράθυρο και είδε ένα περιπολικό της αστυνομίας παρκαρισμένο μπροστά από το σπίτι του. Δεν άργησε να συνειδητοποιήσει ότι ο ιδιοκτήτης του καταστήματος είχε καλέσει την αστυνομία μετά τη συνομιλία τους. Το δωμάτιο ένιωσε ξαφνικά μικρότερο, ο αέρας λίγο πιο σφιχτός, καθώς του ήρθε στο μυαλό η πραγματικότητα της κατάστασης.
Το κεφάλι του βούιζε από σκέψεις ότι η αστυνομία θα ερχόταν για να τον αποτρέψει από το σχέδιό του ή ίσως και να τον αποτρέψει από το να προσπαθήσει καθόλου. Η προοπτική μιας αντιπαράθεσης έκανε το στομάχι του να συσπάται, ένα ανεπαίσθητο αλλά αδιαμφισβήτητο σημάδι της νευρικότητάς του. Ο Πέτρος συνειδητοποίησε ότι έπρεπε να πάρει μια απόφαση γρήγορα…..
Λογικά, η ασφαλέστερη επιλογή για τον Πίτερ θα ήταν απλώς να ανοίξει την πόρτα, να μιλήσει στην αστυνομία και να εγκαταλείψει το παράτολμο σχέδιό του. Αλλά και μόνο η σκέψη να εγκαταλείψει την περιπέτειά του πριν καν αρχίσει ήταν βασανιστική. Το παγόβουνο είχε γίνει κάτι περισσότερο από μια περιέργεια- ήταν μια πρόκληση που έπρεπε να ξεπεράσει, ένα όνειρο που ήταν αποφασισμένος να κυνηγήσει, ανεξάρτητα από το ρίσκο.
Όταν ο ήχος του χτυπήματος αντήχησε ξανά στο σπίτι του, απόδειξη της επιμονής της αστυνομίας, ο Πίτερ πήρε μια απόφαση στο κλάσμα του δευτερολέπτου. Δεν ήταν έτοιμος να εγκαταλείψει την αναζήτησή του τόσο εύκολα. Γρήγορα και αθόρυβα ξεγλίστρησε από την πίσω πόρτα, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά από φόβο και ενθουσιασμό. Έτρεξε στο στενό δρομάκι πίσω από το σπίτι του, παρακολουθώντας προσεκτικά για να βεβαιωθεί ότι οι αστυνομικοί στην μπροστινή πόρτα δεν τον είδαν.
Ο Πίτερ κατευθύνθηκε κατευθείαν προς το λιμάνι, γιατί ήξερε ακριβώς πού ήταν αραγμένη η βάρκα του κουνιάδου του. Κρατούσε χαμηλό προφίλ, γνωρίζοντας ότι αν γινόταν αντιληπτός θα μπορούσε να προκαλέσει προβλήματα με την αστυνομία. Η σκέψη ότι θα τον έπιαναν επειδή το έσκασε κρυφά, τον βάρυνε, αλλά ήταν πιο συγκεντρωμένος στο να φτάσει στο σκάφος χωρίς να τον εντοπίσουν.
Συνειδητοποίησε ότι πιθανότατα θα υπήρχε αντιπαράθεση με την αστυνομία αν επέστρεφε, ειδικά αφού ακολουθούσε το σχέδιό του να σκαρφαλώσει στο παγόβουνο. Όμως ο Πίτερ δεν τον πείραζε- σκέφτηκε ότι εφόσον μπορούσε να ολοκληρώσει αυτό που σχεδίαζε, θα μπορούσε να αντιμετωπίσει τις συνέπειες αργότερα. Έτσι, με έναν ξεκάθαρο στόχο στο μυαλό του, κατευθύνθηκε προς το λιμάνι, έτοιμος να αντιμετωπίσει την πρόκληση.
Ο Πέτρος γνώριζε καλά τις λιγότερο γνωστές διαδρομές του Χέιβεν και χρησιμοποίησε αυτή τη γνώση προς όφελός του στην απόδρασή του. Έμενε στο σκοτάδι και απέφευγε τις έντονα φωτισμένες περιοχές, καθοδηγούμενος από μια έξαρση αδρεναλίνης που τον έκανε λιγότερο προσεκτικό από ό,τι συνήθως. Ήταν συγκεντρωμένος σε ένα μόνο πράγμα: να ανακαλύψει τι έκρυβε το παγόβουνο.
Η αντιμετώπιση της αστυνομίας δεν του φαινόταν τόσο μεγάλο πρόβλημα, ειδικά όταν ζυγίζονταν με την ίντριγκα που ήλπιζε να ανακαλύψει στη θάλασσα. Ο Πίτερ περιηγήθηκε στα σοκάκια της πόλης, χρησιμοποιώντας το δίκτυο των παραγνωρισμένων μονοπατιών και των συντομεύσεων προς όφελός του. Κρύφτηκε πίσω από κάδους απορριμμάτων για να καλυφθεί όταν πέρασε ένα περιπολικό, η παρουσία του οποίου του θύμισε το επείγον της αποστολής του.
Οι συνηθισμένοι ήχοι της παραθαλάσσιας πόλης αποκτούσαν νέο νόημα καθώς κινούνταν αθόρυβα, και κάθε απροσδόκητος ήχος όξυνε την εγρήγορσή του. Τελικά, ο Πίτερ βγήκε από τα σοκάκια και είδε το λιμάνι, ασυνήθιστα ήσυχο στο πρωινό φως. Σύρθηκε πιο κοντά, μένοντας στα σκοτεινά σημεία, με το βλέμμα του εστιασμένο στο να βρει το σκάφος του κουνιάδου του.
Όταν έφτασε στο σκάφος, τα συναισθήματά του ήταν ένα μείγμα νευρικότητας και ενθουσιασμού. Ήξερε ότι αυτό το ταξίδι προς το παγόβουνο θα μπορούσε να αποτελέσει σημείο καμπής. Κοίταξε για μια στιγμή πίσω στην πόλη του και αναρωτήθηκε αν αυτή θα μπορούσε να είναι η τελευταία του ματιά για την ώρα.
Ο Πέτρος πήγε στη βάρκα και άκουσε για λίγο για σημάδια δραστηριότητας. Όταν βεβαιώθηκε ότι ήταν ασφαλές, ανέβηκε αθόρυβα στο σκάφος. Γνώριζε καλά τη βάρκα και κατάφερε να την λύσει χωρίς να κάνει θόρυβο. Η βάρκα κουνήθηκε ελαφρά, σηματοδοτώντας ότι ήταν ελεύθερος να φύγει. Ο Πέτρος κοίταξε για τελευταία φορά την ακτή και είδε το περίγραμμα της πόλης του στον πρωινό ουρανό. Με ένα προσεκτικό χέρι, άναψε τη μηχανή, έχοντας επίγνωση των ολέθριων συνεπειών που μπορεί να είχε η αποστολή του στο παγόβουνο για την κοινότητά του.
Η καρδιά του Πίτερ χτυπούσε γρήγορα καθώς έβγαζε το σκάφος από το λιμάνι, παρακάμπτοντας την ακτογραμμή για να αποφύγει τις περιπολίες της αστυνομίας. Ξαφνικά ένα σκάφος της αστυνομίας εμφανίστηκε στο βάθος με έναν προβολέα να διαπερνά το νερό. Κράτησε την αναπνοή του και βούτηξε σε έναν μικρό όρμο, μέχρι η ακτή να είναι ασφαλής.
Όταν η ακτή ήταν ασφαλής, οδήγησε τη βάρκα πίσω στην ανοιχτή θάλασσα και έβαλε πορεία για το πανύψηλο παγόβουνο στον ορίζοντα. Τα μυστήριά του, κρυμμένα στην παγωμένη αγκαλιά της θάλασσας, τον τραβούσαν κοντά του και τον προέτρεπαν να πλησιάσει. Άφησε πίσω του το Χέιβεν και εξαφανίστηκε στην ομίχλη, αποφασισμένος να ξεδιαλύνει τα μυστικά που τον περίμεναν στην κορυφή του παγόβουνου.
Η γνώριμη εικόνα του Χέιβεν ήταν πλέον πολύ πίσω του και ένιωσε μια αίσθηση ελευθερίας. Η θάλασσα μπροστά του ήταν ορθάνοιχτη. Ρύθμισε τα πανιά για να πιάσει καλύτερα τον άνεμο. Ο Πίτερ συνειδητοποίησε ότι ό,τι κι αν έβρισκε ή βίωνε θα μπορούσε να αλλάξει τη ζωή του. Ήταν όμως έτοιμος γι’ αυτό
Καθώς όμως ο Πέτρος απομακρυνόταν περισσότερο από την ακτή, η αρχικά ήρεμη θάλασσα άλλαξε δραματικά. Αυτό που ξεκίνησε ως ήπιος κυματισμός σύντομα έγινε πανύψηλα κύματα, το καθένα από τα οποία αποτελούσε μια θορυβώδη πρόκληση για το θάρρος του. Ο άνεμος ούρλιαζε σαν άγριο θηρίο, και η δύναμή του μετέτρεπε το ιστιοφόρο σε μια μικροσκοπική κουκίδα μέσα στη μανία του ωκεανού.
Ο Πίτερ έπιασε το τιμόνι και με τα δύο χέρια και ένιωσε το σκάφος να πηγαινοέρχεται από κάτω του. Το αλμυρό νερό πιτσίλισε στο κατάστρωμα, τον μούσκεψε μέχρι το κόκαλο, και κάθε σταγόνα ήταν μια κρύα υπενθύμιση της δύναμης της θάλασσας. Η γεύση του αλατιού έμεινε στα χείλη του, και ο ψυχρός αέρας έκοβε τα ρούχα του και του προκαλούσε ρίγη στη σπονδυλική στήλη.
Με κάθε κύμα που χτυπούσε, η αποφασιστικότητα του Πίτερ γινόταν όλο και πιο ισχυρή. “Αυτή είναι η περιπέτεια που έψαχνα”, μουρμούρισε στον εαυτό του, αν και μια αναλαμπή φόβου χόρευε στο κεφάλι του. Η καρδιά του χτυπούσε στον ρυθμό της αδιάκοπης επίθεσης του θαλασσινού πουρναριού στο πρόσωπό του και του εκκωφαντικού βρυχηθμού του ανέμου στα αυτιά του. Όσο φοβισμένος κι αν ένιωθε, ήταν αποφασισμένος να συνεχίσει. Η εγκατάλειψη δεν ήταν επιλογή τώρα.
Καθώς ο Πέτρος πλησίαζε το παγόβουνο, το τεράστιο μέγεθός του τον άφησε με απορία. Στεκόταν μπροστά του σαν θρυλικός γίγαντας, αποπνέοντας μια ήρεμη δύναμη που απαιτούσε θαυμασμό. Λουσμένο στο φως του ήλιου, το παγόβουνο έλαμπε στις αποχρώσεις του μπλε και του λευκού, δημιουργώντας ένα εκπληκτικό φυσικό θέαμα. Παρά το γεγονός ότι γοητεύτηκε από την ομορφιά του, ο Πίτερ ένιωσε λίγο νευρικός καθώς πλησίαζε.
Μήπως πραγματικά είδα κάτι σήμερα Ή μήπως το μυαλό μου παίζει παιχνίδια μαζί μου Κι αν δεν υπάρχει τίποτα στην κορυφή του παγόβουνου Το έχω σκεφτεί καλά Το κεφάλι του Πίτερ έτρεχε με ερωτήσεις καθώς κοιτούσε το γιγάντιο παγόβουνο μπροστά του. Η σκέψη να σκαρφαλώσει στο παγόβουνο έκανε την καρδιά του να χτυπάει με φόβο, αλλά και με ενθουσιασμό. Και δεν μπορούσε να παραμερίσει αυτό το συναίσθημα ενθουσιασμού. Έπρεπε να μάθει τι υπήρχε εκεί πάνω. Έπρεπε να το δει με τα ίδια του τα μάτια.
Κατεύθυνε τη βάρκα του πιο κοντά στο τεράστιο παγωμένο τείχος και ένιωσε ένα μείγμα προσμονής και νευρικότητας. Αθόρυβα, άρχισε να προετοιμάζει τον εξοπλισμό αναρρίχησής του. Κάθε μέρος ήταν απαραίτητο: τα σχοινιά, οι γάντζοι και οι ιμάντες. Καθώς έλεγχε κάθε στοιχείο, μπορούσε σχεδόν να νιώσει το κρύο δάγκωμα του πάγου και τον κοφτερό άνεμο στο πρόσωπό του. Αξίζει αυτό το ρίσκο, αναρωτήθηκε.
Ήξερε ότι αυτή η ανάβαση θα μπορούσε να αποκαλύψει κάτι απίστευτο ή και τίποτα, αλλά έπρεπε να ξέρει. Καθώς φόρεσε τον εξοπλισμό του, ένιωσε την καρδιά του να χτυπάει δυνατά, ενθουσιασμένος για ό,τι επρόκειτο να ακολουθήσει. Το να φτάσει στην κορυφή αυτού του γιγάντιου όγκου πάγου θα ήταν δύσκολο. Δεν είχε να κάνει μόνο με τη δύναμη, αλλά και με το θάρρος και τη δοκιμασία των ορίων του. Στην κορυφή, κρυμμένη από πάγο και ομίχλη, βρισκόταν ο τελικός στόχος της περιπέτειάς του: να ανακαλύψει τα μυστικά που είχε να προσφέρει το παγόβουνο…..
Έχοντας αυτό κατά νου, ο Πέτρος περπάτησε ήρεμα μέχρι τον πάτο του παγόβουνου και κοίταξε τον τεράστιο τοίχο πάγου μπροστά του. Αφού βεβαιώθηκε ότι ο εξοπλισμός του ήταν έτοιμος, πήρε μια βαθιά ανάσα και άρχισε να σκαρφαλώνει. Ο πάγος ήταν δύσκολο να αντιμετωπιστεί- ήταν και ολισθηρός και πολύ κρύος. Κάθε κίνηση που έκανε ήταν μια πρόκληση, επειδή δεν μπορούσε να προβλέψει πώς θα άντεχε ο πάγος. Χρησιμοποίησε το παγοπέδιλό του για να αγκιστρωθεί και ανέβηκε προσεκτικά βήμα προς βήμα.
Το μόνο που άκουγε καθώς ανέβαινε ήταν η δική του αναπνοή και ο ήχος του πάγου που έσπαγε από κάτω του, σπάζοντας τη σιωπή γύρω του. Ανεβαίνοντας ψηλότερα, ο Peter παρατήρησε ότι οι πλαγιές γίνονταν πιο απότομες και οι τρύπες στον πάγο μεγαλύτερες. Πλοήγησε μέσα σε αυτόν τον λαβύρινθο πάγου, νιώθοντας τους μυς του να δουλεύουν πιο σκληρά από ποτέ σε κάθε κίνηση. Ο κρύος αέρας τσίμπησε το δέρμα του και του θύμισε πόσο αδυσώπητο ήταν αυτό το μέρος.
Συγκεντρώθηκε στην τεχνική αναρρίχησής του και προσπάθησε να κινείται με ομοιόμορφο ρυθμό. Το να φτάνει σε κάθε νέο επίπεδο του έδινε μια σύντομη στιγμή ανακούφισης, αλλά μετά έβλεπε την επόμενη πρόκληση να τον περιμένει. Ήταν σαν να έσπρωχνε τα όρια του σώματός του όλο και περισσότερο με κάθε κομμάτι πάγου που σκαρφάλωνε.
Ο κρύος αέρας χάιδευε το πρόσωπό του, το παγωμένο άγγιγμα μια έντονη υπενθύμιση του περιβάλλοντός του. Με κάθε δύσκολο βήμα στον πάγο, η αποφασιστικότητα του Πίτερ γινόταν όλο και πιο ισχυρή. Παρόλο που ένιωθε εξαντλημένος, υπήρχε μέσα του μια ισχυρή παρόρμηση που τον έσπρωχνε προς τα εμπρός, ανυπόμονος να δει τι μυστικά έκρυβε η κορυφή αυτού του τεράστιου παγόβουνου.
Σκέφτηκε το σκεπτικιστικό βλέμμα του καταστηματάρχη όταν του ανέφερε για πρώτη φορά το σχέδιό του. “Νόμιζε ότι ήμουν τρελός”, μουρμούρισε στον εαυτό του. Η ανάμνηση της αμφιβολίας του καταστηματάρχη τροφοδότησε την αποφασιστικότητά του. Έπρεπε να φτάσει εκεί, να βρει αποδείξεις γι’ αυτό που είχε δει και να επιστρέψει σώος και αβλαβής για να μοιραστεί την ιστορία του με όλους….
Ο Πέτρος πλησίαζε όλο και περισσότερο στην κορυφή, με την καρδιά του να χτυπάει γρήγορα. Τη σιωπή γύρω του έσπαγε μόνο η βαριά του αναπνοή και το ουρλιαχτό του ανέμου στο βάθος. Αυτή η περιπέτεια είχε γίνει μια πραγματική πρόκληση, κάνοντάς τον να αναρωτιέται γιατί το έκανε αυτό. Ήταν για να αποδείξει κάτι ή ήταν απλά για τον ενθουσιασμό Ο κρύος αέρας του θύμισε πόσο επικίνδυνη ήταν αυτή η ανάβαση.
Αλλά τότε, από το πουθενά, η μπότα του Μάικλ γλίστρησε και απελευθέρωσε ένα κομμάτι πάγου που χόρευε επισφαλώς στην πλαγιά. Ο ήχος του χτυπήματος στην παγωμένη επιφάνεια αντήχησε έντονα, λειτουργώντας ως μια ανατριχιαστική υπενθύμιση του βαθύ κενού που λαχταρούσε ένα γλίστρημα, ένα σκόντο – οτιδήποτε για να τον τραβήξει στην παγωμένη του αγκαλιά. Η καρδιά του έκανε ένα άλμα φόβου καθώς φανταζόταν πώς θα έπεφτε στο παγωμένο σκοτάδι.
Παρόλα αυτά, κράτησε τη θέση του, η αναπνοή του σταμάτησε στον κρύο αέρα. “Γαμώτο”, αγκομαχούσε, “αυτό ήταν πολύ κοντά” Αφού βεβαιώθηκε ότι είχε ανακτήσει την ισορροπία του, προχώρησε, καθοδηγούμενος από ένα μείγμα φόβου και περιέργειας. Η κορυφή του παγόβουνου, κρυμμένη στην ομίχλη, έμοιαζε να τον καλεί, υποσχόμενη να αποκαλύψει μυστικά. Ο Πίτερ ένιωθε ότι ήθελε να του δείξει κάτι και έπρεπε να μάθει τι ήταν…..
Μετά από λίγο, είδε τελικά μια φευγαλέα ματιά της κορυφής μέσα από την ομίχλη. Τώρα ήταν πιο κοντά και ένιωθε ενθουσιασμένος, αλλά και λίγο ανήσυχος. Αυτό που έμοιαζε με μακρινό στόχο ήταν τώρα ξαφνικά εφικτό. Τα πόδια του πονούσαν με κάθε βήμα στο παγωμένο μονοπάτι και ο κρύος αέρας έκανε την αναπνοή του ορατή.
Το τρίξιμο του πάγου κάτω από τις μπότες του αντηχούσε γύρω του, μια συνεχής υπενθύμιση των σκληρών συνθηκών. Όταν είδε την κορυφή από κοντά, έγινε νευρικός και ενθουσιασμένος ταυτόχρονα. Αναρωτήθηκε τι θα έβρισκε στην κορυφή. Αυτή η ανάβαση, η οποία στην αρχή φαινόταν αδύνατη, ήταν τώρα σχεδόν πλήρης…..
Καθώς ο Πέτρος πλησίαζε στην κορυφή, ένιωσε την καρδιά του να χτυπάει πιο γρήγορα. Θα ήταν απλώς μια άδεια κορυφή ή θα υπήρχε κάτι απροσδόκητο Άρχισε να σκέφτεται όλα τα διαφορετικά πράγματα που θα μπορούσε να ανακαλύψει. Καθώς πλησίαζε στην κορυφή, δεν μπορούσε να συγκρατήσει άλλο την περιέργειά του. Τι υπήρχε εκεί πάνω
Ανέβαινε όλο και πιο γρήγορα, οδηγούμενος από τον ενθουσιασμό του να πλησιάσει την κορυφή. Παρόλο που ένιωθε κουρασμένος και λαχανιασμένος, η θέα της κορυφής τον έσπρωχνε να προχωρήσει. Με κάθε βήμα, πλησίαζε όλο και πιο κοντά στο μυστήριο που τον περίμενε στην κορυφή. “Λίγα βήματα ακόμα”, ενθάρρυνε τον εαυτό του, σπρώχνοντας τον πόνο στους μύες του.
Επιτέλους, ο Πέτρος έφτασε στην κορυφή και τον υποδέχτηκε ένα εκπληκτικό πανόραμα που τον άφησε άφωνο. Ο ωκεανός απλωνόταν, ένα μαγευτικό χαλί από μπλε και λευκό που χόρευε στο φως του ήλιου. Ήταν μια στιγμή απόλυτου δέους, βλέποντας την ομορφιά του κόσμου από αυτό το ψηλό σημείο. Ωστόσο, μέσα στον θρίαμβο της επίτευξης της κορυφής, μια μαχαιριά απογοήτευσης τον έτρωγε. “Πού είναι;” ψιθύρισε, με τη φωνή του να χάνεται στην απεραντοσύνη, αναζητώντας τις απαντήσεις που λαχταρούσε, αφήνοντάς τον με ένα κενό συναίσθημα.
Την ώρα που ο Πέτρος βρισκόταν στα πρόθυρα νευρικής κρίσης, ένα εκπληκτικό θέαμα τράβηξε την προσοχή του: αχνές πατημασιές στο χιόνι, εν μέρει κρυμμένες από τον άνεμο, αλλά αναμφισβήτητα φρέσκιες. Η απογοήτευσή του υποχώρησε και αντικαταστάθηκε από ένα κύμα περιέργειας. Η ιδέα ότι κάποιος άλλος θα βρισκόταν εδώ, σε αυτή την απομακρυσμένη πεδιάδα, φαινόταν απίθανη, αλλά η σαφής απόδειξη των πατημασιών του κίνησε την περιέργεια.
Άρχισε να αναρωτιέται ποιος θα μπορούσε να τις έχει αφήσει και γιατί βρίσκονταν σε αυτό το απομακρυσμένο, παγωμένο τμήμα. Καθώς ο Πέτρος συνέχιζε να περπατάει, έβρισκε όλο και περισσότερες αποδείξεις για τις δικές του υποψίες. Θα μπορούσε πραγματικά να είναι; σκέφτηκε καθώς είδε ένα εγκαταλελειμμένο κομμάτι σχοινιού να προεξέχει από το χιόνι. Ενθαρρυμένος από το μυστήριο, ο Πέτρος εντατικοποίησε την έρευνά του. Πήγε μέχρι την κορυφή του παγόβουνου, ψάχνοντας για στοιχεία που θα μπορούσαν να εξηγήσουν τα παράξενα σημάδια κάποιου άλλου εκεί. Κοίταξε προσεκτικά τα πάντα γύρω του, ελπίζοντας να δει κάτι ασυνήθιστο. Και τότε είδε κάτι…
Καθώς ο Πέτρος προχωρούσε βαθύτερα, συνάντησε ένα αξιοσημείωτο θέαμα: έναν κύκλο από πέτρες με τα μαύρα σημάδια μιας φωτιάς που κάποτε έκαιγε. Έμοιαζε σαν κάποιος να είχε ανάψει φωτιά εκεί μέσα στο χιόνι. Σε κοντινή απόσταση, βρήκε τακτοποιημένα στοιβαγμένες άδειες κονσέρβες φαγητού και μπουκάλια νερού, που υποδήλωναν ότι κάποιος είχε μείνει εδώ για αρκετό καιρό. “Πώς είναι δυνατόν;”, ψιθύρισε ο Πίτερ.
Αυτή η ανακάλυψη έκανε την καρδιά του Πίτερ να χτυπάει πιο γρήγορα από ενθουσιασμό. Ποιος θα μπορούσε να έχει ζήσει εδώ σε ένα τόσο κρύο, μοναχικό μέρος Και πώς θα μπορούσαν να έχουν επιβιώσει Η σκέψη ότι κάποιος άλλος βρισκόταν εδώ, σε αυτή την απέραντη παγωμένη ερημιά, τον έκανε ακόμα πιο ανυπόμονο να μάθει τι είχε συμβεί.
“Αποκλείεται…” Οι παλμοί του Πίτερ επιταχύνθηκαν καθώς πλησίαζε σε ένα ακατέργαστο καταφύγιο κρυμμένο σε μια παγωμένη σχισμή. Ήταν ιδιοφυώς κατασκευασμένο από έναν μουσαμά, σταθερά στερεωμένο με παγοπέδιλα, ένας φάρος επιβίωσης στην έρημη πεδιάδα. Με κάθε διστακτικό βήμα προς το καταφύγιο, η καρδιά του χτυπούσε με ένα μείγμα φόβου και γοητείας. Η σκέψη του τι – ή ποιος – θα μπορούσε να βρίσκεται μέσα σε αυτό, του προκάλεσε ρίγος στη σπονδυλική στήλη.
Παρά τον φόβο που τον έτρωγε, η περιέργεια του Πίτερ αποδείχτηκε ισχυρότερη, ωθώντας τον να σκύψει και να κρυφοκοιτάξει μέσα στο αμυδρά φωτισμένο εσωτερικό. Καθώς τα μάτια του προσαρμόζονταν στις σκιές, έπεσαν πάνω σε έναν υπνόσακο που ήταν χωμένος ανάμεσα σε κάποια προσωπικά αντικείμενα. Τον κοίταξε με την ανάσα του να του κόβεται στο λαιμό. Μήπως αυτό σήμαινε ότι πράγματι κάποιος είχε ξαπλώσει εδώ Ήταν σχεδόν πολύ απίστευτο για να το κατανοήσει.
Με προσοχή έκανε ένα ακόμη βήμα μέσα, τα μάτια του σάρωσαν το εσωτερικό του καταφυγίου. Τα προσωπικά αντικείμενα και οι προμήθειες μαρτυρούσαν την ιστορία κάποιου που είχε καταφέρει να επιβιώσει εδώ μόνος του. Ένα φθαρμένο ημερολόγιο, γεμάτο χειρόγραφες σημειώσεις και σκίτσα, τράβηξε την προσοχή του δίπλα σε έναν ανεμιστήρα φακό και ένα μαχαίρι. Στη συνέχεια, το μάτι του τράβηξε μια φωτογραφία. Αργά την πλησίασε και την σήκωσε.
Έδειχνε ένα χαμογελαστό άτομο να στέκεται μπροστά από έναν ερευνητικό σταθμό. Αυτή η εικόνα χτύπησε νεύρο στον Πίτερ, κάνοντας την όλη κατάσταση να μοιάζει πιο ρεαλιστική και οδυνηρή. Τα κομμάτια ζωής που ήταν διάσπαρτα στο καταφύγιο μέσα στην ψυχρή απομόνωση του παγόβουνου τον γέμισαν με ένα μείγμα θαυμασμού και μια βαθιά αίσθηση σύνδεσης με την εμπειρία αυτού του άγνωστου ατόμου.
Ερευνώντας περαιτέρω, ο Πίτερ συνάντησε ένα ακόμη πιο χαρακτηριστικό σημάδι για τον σκοπό του καταφυγίου: κομμάτια επιστημονικού εξοπλισμού βρίσκονταν παντού. Ανάμεσά τους βρήκε διαβρωμένα τετράδια γεμάτα με σχολαστικές παρατηρήσεις και δεδομένα, έναν σπασμένο μετρητή Γκάιγκερ και ένα κακοποιημένο τηλεσκόπιο. “Περίμενε ένα λεπτό”, είπε δυνατά ο Πίτερ, απαριθμώντας τα πάντα. “Σε αυτό το παγόβουνο, κάποιος έκανε σοβαρή επιστημονική δουλειά”
Κοίταξε γύρω του τον διάσπαρτο εξοπλισμό και τις σημειώσεις. “Φαίνεται ότι μια ερευνητική αποστολή απέτυχε, αφήνοντας τον επιστήμονα αποκλεισμένο εδώ…” Η φωνή του σταμάτησε καθώς συνειδητοποίησε τη σοβαρότητα της κατάστασης, περιτριγυρισμένος από τα απομεινάρια μιας αναζήτησης της γνώσης που είχε μετατραπεί σε αγώνα επιβίωσης.
“Σκατά!” Αναφώνησε ξαφνικά ο Πίτερ, καθώς παρατήρησε ότι ο ουρανός πάνω του σκοτείνιαζε. Σε χρόνο μηδέν, μια άγρια χιονοθύελλα έτρεξε πάνω από την κορυφή, αιφνιδιάζοντάς τον εντελώς. Γρήγορα ανέλαβε δράση και συνειδητοποίησε ότι έπρεπε να καλυφθεί. Έτρεξε στο καταφύγιο, ελπίζοντας ότι θα άντεχε στην καταιγίδα και θα τον κρατούσε ασφαλή.
Ο άνεμος βρυχήθηκε γύρω του, μετατρέποντας τον κάποτε διαυγή πάγο σε μια λευκή δίνη. Καθώς η καταιγίδα δυνάμωνε, ο Πίτερ κούνησε βίαια τα χέρια του, συγκεντρώνοντας την προσοχή του αποκλειστικά στην ασφάλειά του. “Πρέπει να συνεχίσω να κινούμαι”, μουρμούρισε στον εαυτό του, με το ένστικτο της επιβίωσής του να τον αναλαμβάνει πλήρως και να τον καθοδηγεί μέσα στη μανία της χιονοθύελλας.
“Έλα, συνέχισε να προχωράς”, προέτρεψε ο Πίτερ, καθώς ο άνεμος έξω ούρλιαζε άγρια και επιτίθετο στον μουσαμά σαν αρπακτικό που κυνηγάει το θήραμά του. Μπορούσε σχεδόν να ακούσει το ύφασμα να τεντώνεται ενάντια στην επίθεση, μια λεπτή γραμμή άμυνας ενάντια στα άγρια στοιχεία. Κουκουλώθηκε στον υπνόσακο και πάλεψε να κρατήσει το κρύο μακριά.
Το κρύο ήταν αδυσώπητο, τρύπωνε σε κάθε σημείο του και ψιθύριζε για τη σκληρή πραγματικότητα του παγόβουνου. Με κάθε βίαιο φύσημα, η σταθερότητα του καταφυγίου δοκιμάστηκε. Ήταν μια εύθραυστη προστασία, ήξερε ο Πίτερ, ανάμεσα σε εκείνον και την παγωμένη αγκαλιά που περίμενε ακριβώς πίσω από τον λεπτό μουσαμά. “Πρέπει απλώς να βγάλω τη νύχτα”, ψιθύρισε στον εαυτό του, στηριζόμενος στο επόμενο κύμα της καταιγίδας.
Οι ώρες περνούσαν αργά, και ο Πίτερ ανατρίχιασε καθώς παρατήρησε ότι ο ουρανός σκοτείνιαζε γύρω του. Καθ’ όλη τη διάρκεια της μακράς, σκοτεινής νύχτας, ο Πίτερ πάλευε αμείλικτα ενάντια στα στοιχεία της φύσης. Ο ουρλιαχτός άνεμος έξω έμοιαζε να γίνεται όλο και πιο άγριος, τρύπωνε σε κάθε χαραμάδα του καταφυγίου και έκανε τον αέρα μέσα παγωμένο και τσουχτερό. Συγκεντρώθηκε πιο σφιχτά στον υπνόσακό του, με την ανάσα του ορατή στο κρύο, προσπαθώντας να διατηρήσει όσο το δυνατόν περισσότερη ζεστασιά.
Οι ήχοι ήταν τρομακτικοί, μια συνεχής υπενθύμιση ότι η παγωμένη ερημιά θα μπορούσε να τον διεκδικήσει ανά πάσα στιγμή. Όλη τη νύχτα, ο Πίτερ δεν μπορούσε να κοιμηθεί. Ο ήχος της καταιγίδας έξω γέμιζε το καταφύγιο. “Θα επιβιώσω από αυτό;” αναρωτήθηκε, με την αγωνία και την περιέργεια να παλεύουν στο μυαλό του. Παρά τους φόβους του, δεν μπορούσε να μην κάνει εικασίες για τα μυστικά του παγόβουνου, ακόμη και όταν αμφέβαλλε για τη δική του ασφάλεια.
Ένιωθε ολομόναχος και κάθε ριπή ανέμου τον έκανε να συνειδητοποιήσει πόσο ευάλωτος ήταν εδώ. Όταν όμως ο άνεμος κόπασε λίγο, άρχισε να σκέφτεται τι έπρεπε να κάνει στη συνέχεια. Παρά την τρομακτική καταιγίδα, ο Πέτρος δεν είχε παραιτηθεί από το να μάθει περισσότερα για το παγόβουνο. Η πρόκληση τον έκανε ακόμα πιο αποφασισμένο να συνεχίσει την εξερεύνηση και να μάθει τι συνέβαινε.
Καθώς το πρώτο φως της αυγής σερνόταν στον ουρανό, η καταιγίδα άρχισε επιτέλους να ηρεμεί, αφήνοντας μια σιωπή που έμοιαζε σχεδόν εκκωφαντική μετά το χάος της νύχτας. Ο Πίτερ κρυφοκοίταξε έξω από το καταφύγιο και μπήκε σε ένα σκηνικό εντελώς αλλοιωμένο από τη νυχτερινή χιονόπτωση. Τα πάντα ήταν καλυμμένα με ένα φρέσκο στρώμα χιονιού που έλαμπε κάτω από τις απαλές ακτίνες του πρωινού ήλιου.
Ο κόσμος γύρω του, που τώρα ήταν σιωπηλός και σκεπασμένος στα λευκά, είχε μια επικίνδυνη ομορφιά. Παρά τους κινδύνους, το γαλήνιο τοπίο τον γέμιζε με δέος. Τώρα που η καταιγίδα υποχωρούσε, ο Πέτρος ήξερε ότι ήταν καιρός να συνεχίσει την αναζήτησή του. Αν και γνώριζε ότι η ηρεμία μπορεί να μην κρατούσε πολύ, η ανάγκη του να μάθει περισσότερα για το ποιος είχε ζήσει σε αυτό το παγόβουνο τον οδηγούσε μπροστά. “Υπάρχουν κι άλλα να ανακαλύψουμε εδώ”, μουρμούρισε, αποφασισμένος να ξετυλίξει την ιστορία που κρυβόταν κάτω από τον πάγο και το χιόνι.
Ο Πίτερ απομακρύνθηκε από το καταφύγιο και είδε πατημασιές στο φρέσκο χιόνι. “Περιμένετε”, είπε δυνατά, σοκαρισμένος. “Πρέπει να ήταν ακόμα εδώ. Ήταν εδώ, τόσο κοντά μου” Με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά, ο Πίτερ εξέτασε προσεκτικά το έδαφος και ακολούθησε τα ίχνη, ελπίζοντας να συναντήσει αυτό το μυστηριώδες πρόσωπο. Οι πατημασιές τον οδήγησαν πάνω και πάνω από τον λόφο, ελικοειδώς ανάμεσα σε πανύψηλα γλυπτά πάγου. Όσο πιο κοντά έφτανε στη διαλεύκανση του μυστηρίου, τόσο πιο γρήγορα χτυπούσε η καρδιά του.
Ο Πέτρος ακολούθησε το μονοπάτι και έφτασε σε ένα κρυφό σημείο όπου έκανε μια εκπληκτική ανακάλυψη. Εκεί, φωλιασμένος στο παγωμένο τοπίο, βρήκε τον αυτοσχέδιο ερευνητικό σταθμό που επιβεβαίωνε την παρουσία του στη φωτογραφία που είχε βρει νωρίτερα. Ερωτήματα έτρεχαν στο μυαλό του Πίτερ. Θα ήταν ο μυστηριώδης άνδρας ακόμα ζωντανός Και αν ναι, θα μπορούσε να είναι εδώ Αλλά το πιο αινιγματικό απ’ όλα, ποιος ήταν ο σκοπός του σ’ αυτή την απομακρυσμένη τοποθεσία
Ο Πίτερ θαύμασε τον μετεωρολογικό σταθμό, ο οποίος φαινόταν έτοιμος να αναλάβει ξανά τα καθήκοντά του, συνοδευόμενος από πέτρες και δείγματα χώματος που περιείχαν ανείπωτες ιστορίες για τη γη, και μια παλιά φωτογραφική μηχανή, που είχε υποστεί φθορές αλλά εξακολουθούσε να προκαλεί σεβασμό. Αυτό το μέρος ήταν κάτι περισσότερο από ένα απλό καταφύγιο- ήταν ο προσεκτικά διαμορφωμένος χώρος εργασίας ενός επιστήμονα, σχεδιασμένος για τη μελέτη των μυστηρίων του παγωμένου βασιλείου.
Σύμφωνα με τις σημειώσεις, φαινόταν να ανήκει σε κάποιον Δρ Τζένσεν. Αυτός πρέπει να είναι ο ίδιος άνθρωπος στη φωτογραφία, σκέφτηκε ο Πίτερ καθώς έψαχνε τα αντικείμενα. Οι σχολαστικές σημειώσεις του Δρ Τζένσεν, γεμάτες με παρατηρήσεις, υποθέσεις και προσωπικές σκέψεις, έδιναν την εικόνα ενός ανθρώπου πολύ ερωτευμένου με την αναζήτησή του. Ο Πίτερ κοίταξε τα αντικείμενα και τις σημειώσεις. “Φίλε, αυτός ο Δρ Τζένσεν ήταν σκληροπυρηνικός”, μουρμούρισε στον εαυτό του καθώς ξεφύλλιζε τα ημερολόγια. “Μόνος εδώ κυνηγάει τα μυστικά του Βόρειου Πόλου Αυτό είναι άγριο…” Κούνησε το κεφάλι του με δυσπιστία, απορροφώντας ακόμα την αφοσίωση και τη γενναιότητα που πρέπει να χρειάστηκε.
Ο Πίτερ κατάλαβε το μέγεθος της αποστολής του Δρ Τζένσεν: το παγόβουνο ήταν ένα πλωτό εργαστήριο, ένα κέντρο πρωτοποριακής έρευνας, όχι απλώς ένα ακόμη κομμάτι πάγου. Ο Δρ Τζένσεν είχε εμβαθύνει στα μυστικά της κλιματικής αλλαγής και των κινήσεων των παγετώνων, κερδίζοντας το βαθύ θαυμασμό του Πίτερ. Σε αυτή την παγωμένη μοναξιά, η αναζήτηση της γνώσης από τον Δρ Τζένσεν είχε χαράξει ένα μονοπάτι ανακαλύψεων, που τώρα αποκαλύπτονται στον Πίτερ σε αυτό το έρημο, παγωμένο αρχείο.
Από το πουθενά, μια σκιώδης φιγούρα αναδύθηκε από την ομίχλη, κάνοντας τον Πίτερ να πεταχτεί πάνω. “Αποκλείεται!”, αγκομαχούσε, με τον τόνο του να χρωματίζεται από δυσπιστία. Έκλεισε τα μάτια του από την ομίχλη. Θα μπορούσε πράγματι να είναι αυτός Ανοιγοκλείνοντας γρήγορα τα μάτια για να καθαρίσει την όρασή του, η φιγούρα έγινε ολοφάνερη. Ήταν πράγματι ο Δρ Χάρολντ Τζένσεν, ο λαμπρός εγκέφαλος πίσω από την έρευνα που είχε οργανώσει ο Πίτερ!
Ο Δρ Τζένσεν έδειχνε τραχύς και κουρασμένος, οι αδυσώπητες συνθήκες της Αρκτικής είχαν χαραχτεί στο πρόσωπό του, αλλά τα μάτια του έλαμπαν με ένταση, σαφές σημάδι του ακλόνητου ζήλου του. Το αρχικό σοκ του Πίτερ μετατράπηκε σε ανεμοστρόβιλο ενθουσιασμού και ερωτήσεων. “Δρ. Τζένσεν Είστε πράγματι εσείς;” αναφώνησε, με τη φωνή του να είναι ένα μείγμα έκπληξης και ενθουσιασμού.
Συγκλονισμένος από την ξαφνική εμφάνιση του Πίτερ, ο Δρ Τζένσεν έκανε μια παύση, εμφανώς επεξεργαζόμενος την απροσδόκητη συνάντηση. Σταδιακά, ένα χαμόγελο σύρθηκε στο γερασμένο πρόσωπό του. “Λοιπόν, θα … Το να συναντήσω κάποιον εδώ είναι το τελευταίο πράγμα που περίμενα”, είπε, με τη φωνή του να έχει μια τραχιά ζεστασιά από τα χρόνια στο κρύο.
Ο ενθουσιασμός του Πίτερ ξεχείλιζε καθώς διηγούνταν την περιπέτειά του. Περιέγραψε πώς είδε για πρώτη φορά σημάδια ζωής στο παγόβουνο με τα κιάλια του, την τολμηρή ανάβαση στην κορυφή και τη δύσκολη νύχτα που πέρασε αψηφώντας τα στοιχεία της φύσης. Διηγήθηκε την ιστορία του τόσο γλαφυρά, ώστε στο τέλος ο Δρ Τζένσεν κοιτούσε με ανοιχτό το στόμα, εντελώς έκπληκτος με την αποφασιστικότητα και την περιέργεια του νεαρού άνδρα.
Καθώς η ομίχλη άρχισε να διαλύεται, ο Δρ Τζένσεν μοιράστηκε την εκπληκτική του ιστορία. Μίλησε για την έρευνά του και για το πώς κόλλησε εδώ εξαιτίας μιας ξαφνικής καταιγίδας, η οποία οδήγησε στον αγώνα του να παραμείνει ζωντανός. Η ιστορία του έδειξε πόσο σκληρός και έξυπνος έπρεπε να είναι για να επιβιώσει και να συνεχίσει να εργάζεται στα επιστημονικά του έργα. Ο Πίτερ παρασύρθηκε εντελώς, εντυπωσιασμένος από το πόσα πολλά μπορούσε να διαχειριστεί ο Δρ Τζένσεν.
Καθώς κάθονταν μαζί στον κρύο, απέραντο πάγο, ο Peter και ο Dr. Jensen αναγνώρισαν ότι η κατάστασή τους ήταν παρόμοια. “Θα πρέπει να σκεφτούμε τι μπορούμε ακόμα να χρησιμοποιήσουμε”, πρότεινε ο Πίτερ καθώς κοίταζε τις πενιχρές προμήθειές τους. Ο Δρ Τζένσεν έγνεψε και πρόσθεσε: “Και ο καιρός δεν είναι με το μέρος μας. Πρέπει να είμαστε έξυπνοι σε αυτό” Συζήτησαν πόσο απρόβλεπτες μπορεί να είναι οι συνθήκες και σκέφτηκαν τρόπους για να καλέσουν βοήθεια.
Καθώς οι προμήθειές τους μειώνονταν επικίνδυνα, ο Πίτερ και ο Δρ Τζένσεν κατάλαβαν τον επείγοντα χαρακτήρα της κατάστασής τους. Συνεργάστηκαν για να κατασκευάσουν έναν αυτοσχέδιο φάρο, χρησιμοποιώντας μέρη από τον επιστημονικό εξοπλισμό του Δρ Τζένσεν και τον ορειβατικό εξοπλισμό του Πίτερ. Τον τοποθέτησαν στο υψηλότερο προσβάσιμο σημείο και ήλπιζαν ότι το σήμα θα διαπερνούσε την πυκνή ομίχλη και τις απέραντες εκτάσεις πάγου και θάλασσας.
Καθώς περίμεναν τη διάσωση, ξέσπασε μια σφοδρή καταιγίδα, επιδεινώνοντας την ήδη επικίνδυνη κατάστασή τους. Ο άνεμος ούρλιαζε ανελέητα, απειλώντας το καταφύγιό τους και τον φάρο. Στριμωγμένοι μαζί για ζεστασιά, ο Πίτερ και ο Δρ Τζένσεν πολέμησαν τα στοιχεία της φύσης. Τα χέρια τους μούδιασαν και τα πρόσωπά τους τσιμπήθηκαν από το τσουχτερό κρύο και τον παγωμένο άνεμο. Η καταιγίδα μαινόταν, μια τρομακτική υπενθύμιση της δύναμης της φύσης σε αυτό το απομακρυσμένο μέρος.
Μέσα στο χάος της χιονοθύελλας, ο φάρος στάθηκε η σανίδα σωτηρίας τους, ένας φάρος ελπίδας που διαπερνούσε την καταιγίδα. Ο Πίτερ και ο Δρ Τζένσεν παρακολουθούσαν με αγωνία, γνωρίζοντας ότι η επιβίωσή τους εξαρτιόταν από το αμυδρό κάλεσμα για βοήθεια. “Θα το δουν;” Μουρμούρισε ο Πίτερ, μόλις και μετά βίας ακουόμενος μέσα από τον άνεμο, καθώς στριμώχνονταν μαζί με τα μάτια τους καρφωμένα στην τρεμάμενη λάμψη. “Πρέπει”, απάντησε ο Δρ Τζένσεν με αποφασιστικό τόνο. “Κάναμε ό,τι μπορούσαμε”
Ακόμα αβέβαιοι, αναρωτήθηκαν αν το σήμα τους θα ήταν ορατό στο χιόνι και αν θα έφτανε σε πιθανούς διασώστες. Παρά τις αμφιβολίες τους, διατηρούσαν την ελπίδα, παρά το παγωμένο κρύο και τη μανιασμένη καταιγίδα. Καθώς η χιονοθύελλα συνεχιζόταν, άκουσαν ξαφνικά έναν αχνό ήχο να κόβει τον άνεμο, κάνοντάς τους να κοιτάξουν προς τον μακρινό ορίζοντα. Καθώς έτρεξαν τα μάτια τους μέσα στο χιόνι, ο Πίτερ και ο Δρ Τζένσεν είδαν μια μεγάλη μορφή να εμφανίζεται μέσα από το χιόνι.
“Είναι ένα ελικόπτερο!” Φώναξε ο Πίτερ μέσα από τον άνεμο, με τη φωνή του να ακούγεται μετά βίας μέσα από την καταιγίδα. Το κουρασμένο πρόσωπο του Δρ Τζένσεν αναχώρησε σε ένα κουρασμένο χαμόγελο. “Δόξα τω Θεώ”, μουρμούρισε, με εμφανή ανακούφιση στη φωνή του. Το ελικόπτερο πλησίασε, με τα πανίσχυρα πτερύγιά του να κόβουν τον ταραγμένο αέρα. “Μας είδαν!” Αναφώνησε ο Δρ Τζένσεν, δείχνοντας καθώς το αεροπλάνο προσάρμοζε την πορεία του προς το μέρος τους.
Ο Πίτερ έγνεψε, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά από συγκίνηση. “Θα τα καταφέρουμε”, είπε, περισσότερο στον εαυτό του παρά στον Δρ Τζένσεν. Το πλήρωμα του αεροσκάφους είχε δει το σήμα του φάρου, μια αχτίδα φωτός μέσα στο χάος. Για τον Πίτερ και τον Δρ Τζένσεν, ήταν μια στιγμή δυσπιστίας που συνοδευόταν από συγκλονιστική ανακούφιση. Καθώς πλησίαζε, ο ήχος των μηχανών δυνάμωνε, πνίγοντας τη βοή της καταιγίδας.
Καθώς ο Πίτερ και ο Δρ Τζένσεν κατευθύνονταν προς το ελικόπτερο, ο ρυθμός του χτυπήματος των πτερυγίων του ρότορα που έκοβε τον ψυχρό αέρα ξύπνησε μέσα τους μια αχτίδα ελπίδας. Το πλήρωμα του ελικοπτέρου, ντυμένο με τις στολές πτήσης και τα κράνη του, χαιρετούσε μανιωδώς, σηματοδοτώντας το επείγον της στιγμής. “Βιαστείτε! Ο χρόνος τελειώνει!” φώναξε ένα μέλος του πληρώματος, με τη φωνή του να ακούγεται μόλις και μετά βίας πάνω από τον ανεμοστρόβιλο που δημιουργούσε το ελικόπτερο.
Το ζευγάρι επιτάχυνε τα βήματά του, το παγωμένο έδαφος έτριζε κάτω από τις μπότες τους, και κάθε βήμα τους έφερνε πιο κοντά στη διάσωση. Όταν έφτασαν στο ελικόπτερο, το πλήρωμα δεν έχασε χρόνο και τους βοήθησε γρήγορα να επιβιβαστούν με ένα μείγμα επείγοντος και ακρίβειας. Το χέρι του Πίτερ έσφιξε το κρύο μέταλλο του κιγκλιδώματος καθώς ανέβαινε, με τους γρήγορους χτύπους της καρδιάς του να απηχούν τον παλλόμενο ρυθμό του ελικοπτέρου. Ο Δρ Τζένσεν ακολούθησε, με την έκφρασή του να είναι ένα μείγμα εξάντλησης και ανακούφισης.
Φωλιάστηκαν στη ζεστασιά της καμπίνας του ελικοπτέρου και περιτριγυρίστηκαν από το συνεχές βουητό του κινητήρα. Ο Πίτερ έσκυψε πιο κοντά στον Δρ Τζένσεν και ύψωσε τη φωνή του για να ακουστεί. “Πίστευες ποτέ ότι θα βγαίναμε από εδώ;” ρώτησε, με μια αίσθηση δυσπιστίας να χρωματίζει τον τόνο του. Ο δρ Τζένσεν κοίταξε για μια στιγμή μπερδεμένος και έγνεψε. “Είναι θαύμα”, συμφώνησε, με ένα χαμόγελο που έσπαγε την κουρασμένη του συμπεριφορά.
Η συζήτηση στράφηκε στο πλήρωμα καθώς απογειώνονταν, ενώ το τοπίο κάτω από αυτούς συρρικνωνόταν γρήγορα. Ένας από τους πιλότους γύρισε και τράβηξε το βλέμμα του Πίτερ. “Ψάχναμε ήδη την περιοχή”, εξήγησε, φωνάζοντας πάνω από το θόρυβο. “Αφού ο ιδιοκτήτης του καταστήματος σήμανε συναγερμό και εξαφανιστήκατε, όλοι φοβήθηκαν τα χειρότερα. Η αστυνομία σε έψαχνε, και όταν δεν μπόρεσε να σε βρει, σηκωθήκαμε στον αέρα, ελπίζοντας να δούμε κάτι στο παγόβουνο”
Ένα άλλο μέλος του πληρώματος είπε: “Και εκεί ήταν, ο φάρος που είχες φτιάξει. Χωρίς αυτόν, ποιος ξέρει…” Η φωνή του έπεσε, αφήνοντας τη φράση να αιωρείται στον αέρα, μια απόδειξη της λεπτής γραμμής ανάμεσα στην απελπισία και την ελπίδα που είχαν περπατήσει όλοι τους. Ο Πίτερ έγνεψε, καταλαβαίνοντας τις λέξεις. Η συνειδητοποίηση του πόσο κοντά είχαν φτάσει σε μια τρομερή μοίρα τον διαπέρασε, αναμεμειγμένη με ευγνωμοσύνη για τη σειρά των γεγονότων που είχαν οδηγήσει στη διάσωσή τους. “Σας ευχαριστώ”, είπε απλά, με τη φωνή του γεμάτη συγκίνηση, αναγνωρίζοντας τον ρόλο του πληρώματος στην απίστευτη ιστορία της επιβίωσής τους.
Μετά την εμφάνιση του παγόβουνου, οι κάτοικοι του Χέιβεν μιλούσαν συχνά για το πώς το ήσυχο χωριό τους είχε γίνει διάσημο εν μία νυκτί. Ο Πίτερ, που ήταν ένα συνηθισμένο αγόρι στο χωριό, είχε γίνει ήρωας εξαιτίας της γενναίας περιπέτειάς του στο παγόβουνο. Αυτός και ο Δόκτωρ Τζένσεν ήταν τώρα ασφαλείς και η ιστορία τους ήταν κάτι που όλοι αγαπούσαν να ακούνε.
Καθώς ο κόσμος μαζευόταν, άκουγε με ανυπομονησία τον Πίτερ να μοιράζεται την άγρια εμπειρία του και τον Δρ Τζένσεν να εξηγεί τη σημαντική έρευνά του. “Αν ο Πίτερ δεν είχε σκεφτεί τόσο γρήγορα με τον φάρο…” Άρχισε συχνά ο δρ Τζένσεν, αλλά ο Πίτερ τον διέκοψε ταπεινά και τόνισε τον κρίσιμο ρόλο των επίμονων προσπαθειών του επιστήμονα. Αυτή η κοινή ιστορία επιβίωσης και ανακάλυψης όχι μόνο τους είχε φέρει πιο κοντά, αλλά είχε επίσης αφήσει ένα ανεξίτηλο σημάδι στο Χέιβεν, συμβολίζοντας το ανυποχώρητο ανθρώπινο πνεύμα και τον δεσμό που σφυρηλατείται μπροστά στις αντιξοότητες.