Η Ντελίλα άνοιξε με δάκρυα το εργαστήριο του εκλιπόντος συζύγου της. Παίρνοντας μια βαθιά ανάσα, μπήκε αργά μέσα. Είχε να πατήσει το πόδι της στον αγαπημένο του χώρο από τότε που πέθανε, αλλά ήταν σε αταξία και έπρεπε να τακτοποιηθεί. Δεν ήξερε ότι ο λόγος που την κρατούσε μακριά από το δωμάτιο θα αποκαλυπτόταν σύντομα.
Με κάθε αντικείμενο που μάζευε, η Ντελάιλα ένιωθε μια θλίψη στην καρδιά της. Τα γεμάτα σκόνη εργαλεία της θύμιζαν τα αμέτρητα έργα του Τζον, ενώ η θέα της αγαπημένης του κούπας, που ήταν ακόμα λερωμένη από τον καφέ, έκανε την καρδιά της να πονάει.
Η Ντιλάιλα καθάριζε επιμελώς κάθε γωνιά του εργαστηρίου του Τζον, σταματώντας κατά διαστήματα για να αναλογιστεί τις αναμνήσεις που έτρεχαν στο μυαλό της. Καθώς η Ντελάιλα έκανε μια βόλτα στις αναμνήσεις, πιστεύοντας ότι γνώριζε κάθε κεφάλαιο της ιστορίας τους, αγνοούσε ότι όλα επρόκειτο να αλλάξουν. Καθώς τακτοποιούσε τα συρτάρια, η Ντελάιλα έπεσε πάνω σε κάτι που τη συγκλόνισε συθέμελα και έφερε τα πάνω κάτω στον κόσμο της.
Η Ντιλάιλα και ο Τζον ήταν αγαπημένοι στο λύκειο και παντρεύτηκαν αμέσως μετά την αποφοίτησή τους. Ωστόσο, τα πρώτα τους χρόνια δεν ήταν καθόλου παραμυθένια. Τις πρώτες μέρες του γάμου τους, η Ντιλάιλα έπρεπε να ξεπεράσει τις περιπλοκές του να αγαπήσει τον Τζον, όπως εκείνος χρειαζόταν και του άξιζε.
Ορφανός σε νεαρή ηλικία και μετακινούμενος από ανάδοχες οικογένειες, η σκληρή παιδική ηλικία του Τζον επισκίασε τα πρώτα του χρόνια. Υιοθετημένος αργότερα από μια στοργική, προαστιακή οικογένεια, ο Τζον είχε καταφέρει να αλλάξει τη ζωή του. Ωστόσο, κρατούσε την παιδική του ηλικία καλυμμένη με μυστικότητα, ένα κρυφό κεφάλαιο που έριχνε μεγάλες σκιές στον εκκολαπτόμενο γάμο τους.
Διαμορφωμένος από ένα ταραχώδες παρελθόν, ο Τζον έφερε βαθιά σημάδια που συχνά εκδηλώνονταν με απρόβλεπτους τρόπους. Τα ανεπίλυτα τραύματα και τα προβλήματα συμπεριφοράς οδήγησαν σε πολλές άγρυπνες νύχτες και έντονες διαφωνίες. Ωστόσο, η ακλόνητη υπομονή της Ντιλάιλα και οι προσπάθειες του Τζον να αντιμετωπίσει τους δαίμονές του τους βοήθησαν σταδιακά να σφυρηλατήσουν έναν άρρηκτο δεσμό.
Μαζί είχαν χτίσει μια ζωή για 34 χρόνια πάνω σε ένα θεμέλιο αγάπης, αμοιβαίου σεβασμού και βαθιάς φροντίδας. Ο δεσμός τους ήταν τόσο ισχυρός που συχνά τους έβλεπαν ως το τέλειο ηλικιωμένο ζευγάρι της γειτονιάς. Αλλά αυτό ήταν πριν ο Τζον πεθάνει πριν από δύο εβδομάδες, αφήνοντας τη Ντιλάιλα να αντιμετωπίσει μόνη της τα φαντάσματα του κοινού τους παρελθόντος.
Παρά τη βαθιά της αγάπη για τον Τζον, η Ντιλάιλα δεν μπορούσε ποτέ να αντέξει την ακαταστασία του. Τώρα, δύο εβδομάδες αργότερα, βρέθηκε στο ακατάστατο εργαστήριό του, για να συμμαζέψει. Εν μέρει επειδή δεν άντεχε το χάος και εν μέρει επειδή το καθάρισμα της έδινε την παρήγορη ψευδαίσθηση ότι ο Τζον ήταν ακόμα εκεί, ίσως παρακολουθώντας ποδόσφαιρο στο διπλανό δωμάτιο.
Το εργαστήριο ήταν πάντα το καταφύγιο του Τζον, ένα μέρος όπου μπορούσε να ξεφύγει από το άγχος της καθημερινότητας και να χαθεί στα έργα του. Θυμήθηκε τα πολλά βράδια που είχε περάσει παρακολουθώντας τον να δουλεύει, με τον ήχο των εργαλείων του να αποτελεί ανακουφιστικό υπόβαθρο για τις ήσυχες συζητήσεις τους.
Τώρα, με τον Τζον να έχει φύγει, το εργαστήριο ήταν απόκοσμα σιωπηλό. Οι συνήθεις ήχοι της δραστηριότητας, ο θόρυβος των εργαλείων και το απαλό βουητό του Τζον απουσίαζαν και αντικαταστάθηκαν από μια στοιχειωμένη ησυχία. Η Ντιλάιλα ένιωσε το βάρος της σιωπής να την πιέζει, ενισχύοντας το κενό στην καρδιά της.
Η Ντιλάιλα αναστέναξε, νιώθοντας το βάρος της εξάντλησης να κατακάθεται στα κόκαλά της καθώς συνέχισε να καθαρίζει το εργαστήριο του Τζον. Η σωματική εργασία ήταν κουραστική, αλλά ο συναισθηματικός φόρος ήταν αυτός που πραγματικά την εξάντλησε. Κάθε αντικείμενο που μάζευε έμοιαζε να κουβαλάει ένα κομμάτι από το πνεύμα του Τζον, κάνοντάς το πιο δύσκολο να το αφήσει να φύγει.
“Μαμά, γιατί δεν κάνεις ένα διάλειμμα;” Πρότεινε ευγενικά ο Ντέιβιντ, παρατηρώντας τη δύσκολη αναπνοή της. Ο Ντέιβιντ, ο γιος της, είχε επιμείνει να πάρει άδεια από τη δουλειά για να τη φροντίσει και να τη στηρίξει σε αυτή τη δύσκολη περίοδο. Έβαλε ένα παρηγορητικό χέρι στον ώμο της Ντελίλα. “Μπορώ να χειριστώ το υπόλοιπο”
Η Ντελάιλα κούνησε το κεφάλι της, με την αποφασιστικότητά της να σκληραίνει. “Σ’ ευχαριστώ, Ντέιβιντ, αλλά θα ήθελα να το κάνω μόνη μου”, είπε με αποφασισμένο βλέμμα. Ο Ντέιβιντ δίστασε και μετά έγνεψε. “Εντάξει, μαμά. Είμαι εδώ αν χρειαστείς κάτι”, είπε, σφίγγοντας απαλά τον ώμο της πριν απομακρυνθεί για να της δώσει χώρο.
Καθώς η Ντελίλα συνέχισε την εργασία της, βρήκε μια παράξενη παρηγοριά στον μονότονο ρυθμό του καθαρισμού. Ξεσκόνισε τα ράφια, ξεχώρισε τα εργαλεία και οργάνωσε σχολαστικά τα χαρτιά, κάθε της κίνηση έμοιαζε με μια μικρή πράξη αγάπης για τον Τζον. Τα μάτια της ξεχείλιζαν από δάκρυα, αλλά τα χέρια της δεν σταμάτησαν ποτέ να καθαρίζουν.
Καθώς δούλευε, οι αναμνήσεις από τα 34 χρόνια γάμου τους πλημμύριζαν το μυαλό της. Ο Τζον και η Ντιλάιλα ήταν οι καλύτεροι φίλοι, γνωρίζονταν τόσο καλά που μπορούσαν σχεδόν να διαβάζουν ο ένας το μυαλό του άλλου. Είχαν μοιραστεί κάθε χαρά και λύπη, κάθε θρίαμβο και αποτυχία. Νόμιζε ότι ήξερε τα πάντα γι’ αυτόν. Επρόκειτο να αποδειχθεί ότι έκανε μεγάλο λάθος, πολύ σύντομα..
Καθώς έσκυψε, συνάντησε ένα ιδιαίτερα ακατάστατο συρτάρι. Ήταν γεμάτο με κάθε λογής σκουπίδια -παλιά καπάκια μπουκαλιών, σκουριασμένα κατσαβίδια, αποδείξεις με λεκέδες από καφέ. Όταν έφτασε στον πάτο του συρταριού, το χέρι της έπεσε πάνω σε κάτι απροσδόκητο. Ήταν ένα ξύλινο κουτί.
Ήταν μικρό και ανεπιτήδευτο, αλλά φαινόταν εκπληκτικά καινούργιο και καλοδιατηρημένο για κάτι που ήταν κολλημένο στον πάτο ενός βρώμικου συρταριού. Η περιέργεια την κυρίευσε. Αποφασισμένη να αποκαλύψει το μυστήριο, η Ντιλάιλα έφτασε στα εργαλεία του Τζον.
Πήρε ένα λεπτό στιβαρό κατσαβίδι και το δούλεψε προσεκτικά στη μικρή ραφή του κουτιού, όπως ακριβώς της είχε μάθει ο Τζον. Με τρεμάμενα δάχτυλα, το άνοιξε, περιμένοντας τη μεγάλη αποκάλυψη. Αυτό που δεν ήξερε ήταν ότι το περιεχόμενο αυτού του μυστηριώδους κουτιού επρόκειτο να αλλάξει όλα όσα ήξερε ως αλήθεια.
Η ανάσα της Ντιλάιλα κόπηκε στο λαιμό της καθώς άνοιξε το καπάκι και κοίταξε μέσα. Αυτό που βρήκε μέσα ήταν μια φωτογραφία. Η καρδιά της έπαθε ταχυπαλμία καθώς κοίταζε την εικόνα. Ήταν μια φωτογραφία του Τζον, τραβηγμένη πριν από μερικά χρόνια, που στεκόταν μπροστά στον Πύργο του Άιφελ.
Τα φρύδια της Ντιλάιλα σμίλεψαν. Αλλά πώς θα μπορούσε να είναι Ο Τζον δεν είχε κάνει ποτέ διεθνές ταξίδι χωρίς τη Ντιλάιλα και σίγουρα δεν είχε πάει ποτέ μαζί του στο Παρίσι. “Πότε πήγε ο Τζον στο Παρίσι”, ψιθύρισε. “Και πώς γίνεται να μην έχω ιδέα γι’ αυτό;”, αναφώνησε δυνατά.
Ο Τζον της φωτογραφίας της χαμογέλασε με το δυνατό σαγόνι του, τα ίδια σπινθηροβόλα μάτια και μάλιστα με το ίδιο ελαφρώς στραβό χαμόγελο. Ο άντρας στη φωτογραφία πρέπει να είναι ο ίδιος ο Τζον. Αλλά πότε πήγε στο Παρίσι Τι έκανε εκεί Και γιατί το είχε κρατήσει μυστικό
Η Ντιλάιλα κοίταξε τη φωτογραφία, με το μυαλό της να είναι ένας ανεμοστρόβιλος σύγχυσης και δυσπιστίας. Δεν μπορούσε να είναι ο Τζον. Τον ήξερε καλύτερα από τον καθένα, έτσι δεν είναι Είχαν περάσει σχεδόν κάθε μέρα του 34χρονου γάμου τους μαζί. Ο Τζον δεν είχε αναφέρει ποτέ το Παρίσι ούτε είχε αφήσει υπονοούμενα για ένα σόλο ταξίδι στο εξωτερικό. Έπρεπε να πρόκειται για λάθος.
“Δεν μπορεί να είναι ο Τζον”, ψιθύρισε στον εαυτό της, κουνώντας το κεφάλι της. “Δεν θα πήγαινε ποτέ στο Παρίσι χωρίς να μου το πει. Δεν θα μπορούσε” Η φωνή της έγινε πιο σταθερή, λες και αν το επαναλάμβανε θα το έκανε αληθινό. Αλλά καθώς κοίταξε ξανά τη φωτογραφία, η αμφιβολία άρχισε να τρυπώνει μέσα της.
“Μα ο Τζον δεν ήταν έτσι”, προσπάθησε να λογικέψει τις σκέψεις της, προσκολλημένη απεγνωσμένα στις στιγμές που είχαν περάσει μαζί. Ωστόσο, η φωτογραφία στα τρεμάμενα χέρια της έμοιαζε να λέει μια διαφορετική ιστορία, μια ιστορία που δεν ήταν προετοιμασμένη να αντιμετωπίσει. Το μυαλό της Ντιλάιλα στροβιλίστηκε με ερωτήσεις, η μία πιο ανησυχητική από την άλλη. Έπρεπε να βρει την αλήθεια πίσω από αυτή τη φωτογραφία!
Αυτές οι ανησυχητικές σκέψεις άρχισαν να την τρώνε και ξαφνικά μια σκοτεινή σκέψη πήρε μορφή στο κεφάλι της Ντελάιλα. Κι αν ο Τζον ήταν άπιστος Αλλά πώς θα μπορούσε να συμβεί αυτό Αγαπούσαν ο ένας τον άλλον αφάνταστα και είχαν διατηρήσει έναν γάμο για περισσότερες από 3 δεκαετίες Η ιδέα ότι ο Τζον την πρόδωσε ήταν σχεδόν πολύ οδυνηρή για να την αντέξει η Ντελίλα.
Προκειμένου να βρει κάποιες απαντήσεις, η Ντιλάιλα άρχισε να αναλύει κάθε στιγμή που ο Τζον είχε φερθεί παράξενα πριν πεθάνει. Υπήρχαν στιγμές που φαινόταν απόμακρος, στιγμές που εκείνη τις είχε προσπεράσει ως κόπωση ή άγχος από τη δουλειά. Αλλά με τη φωτογραφία στα χέρια της, αυτές οι στιγμές αποκτούσαν ένα δυσοίωνο φως. Μήπως ο Τζον έκρυβε κάτι από την αρχή Υπήρχε κάποιος άλλος
Η Ντιλάιλα άρχισε να αδειάζει το κουτί και να ψάχνει για περισσότερα στοιχεία, οτιδήποτε για να διαλύσει τις σκοτεινές σκέψεις που στριφογύριζαν στο κεφάλι της. Τελικά, το βλέμμα της έπεσε στην ημερομηνία που ήταν γραμμένη στο πίσω μέρος της φωτογραφίας – Ιούνιος 2009.
Προσπάθησε να θυμηθεί τι είχε συμβεί στη ζωή τους εκείνο το διάστημα. Είχε πάει ο Τζον σε επαγγελματικό ταξίδι τότε Είχε περάσει τόσος καιρός και οι λεπτομέρειες ήταν θολές. Η αμφιβολία θόλωσε τις αναμνήσεις της, αλλά το μείγμα θλίψης και καχυποψίας άρχισε να ενισχύει την αποφασιστικότητά της να βρει απαντήσεις.
Το μυαλό της Ντιλάιλα έτρεχε καθώς έψαχνε τα υπάρχοντα του Τζον, αποφασισμένη να αποκαλύψει την αλήθεια. Άνοιξε συρτάρια, έψαξε παλιές αποδείξεις και εξέτασε κάθε κομμάτι χαρτί που μπορούσε να βρει. Αλλά όπου κι αν έψαχνε, οι απαντήσεις έμοιαζαν να της διαφεύγουν.
Απογοητευμένη αλλά και αποφασισμένη να αποκαλύψει την αλήθεια, η αναζήτηση της Ντελίλα την οδήγησε στο διαβατήριο του Τζον για να ελέγξει αν όντως είχε πάει στο Παρίσι ή όχι. Με τρεμάμενα χέρια, το άνοιξε και άρχισε να εξετάζει τις σφραγίδες.
Σελίδα με τη σελίδα, η αγωνία της αυξανόταν. Δεν υπήρχε καμία σφραγίδα για τη Γαλλία, καμία απόδειξη ότι είχε πάει ποτέ στο Παρίσι. Οι ημερομηνίες στα γραμματόσημα αντιστοιχούσαν σε μέρη που ήξερε ότι είχε επισκεφθεί – επαγγελματικά ταξίδια που είχαν συζητήσει, διακοπές που είχαν κάνει μαζί.
Η ανακούφιση την κατέκλυσε, αναμεμειγμένη με σύγχυση. Αν ο Τζον δεν είχε πάει ποτέ στο Παρίσι, τότε ποιος ήταν ο άντρας στη φωτογραφία Το σύντομο αίσθημα ανακούφισης που ένιωσε η Ντελίλα έδωσε γρήγορα τη θέση του σε ακόμα περισσότερες αμφιβολίες και αβεβαιότητες. Κάθισε κάτω, με τη φωτογραφία ακόμα στο χέρι της, με το μυαλό της να τρέχει καθώς αναλογιζόταν το μυστήριο που είχε μπροστά της.
Για να διαλύσει τη σύγχυσή της, αποφάσισε να τηλεφωνήσει στη θετή αδελφή του Τζον, τη Μάργκαρετ, ελπίζοντας ότι ίσως είχε κάποιες απαντήσεις. Η Μάργκαρετ ήταν πάντα κοντά στον Τζον και αν κάποιος ήξερε για το παρελθόν του, θα ήταν εκείνη. Κάλεσε τον αριθμό της Μάργκαρετ, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά από την προσμονή. Μετά από μερικά χτυπήματα, η Μάργκαρετ απάντησε, με τη φωνή της ζεστή και οικεία. “Ντελίλα, πώς τα πας;” ρώτησε ευγενικά.
“Μάργκαρετ, πρέπει να σε ρωτήσω κάτι”, είπε η Ντελίλα, προσπαθώντας να κρατήσει τη φωνή της σταθερή. “Βρήκα μια φωτογραφία ενός άντρα που μοιάζει ακριβώς με τον Τζον να στέκεται μπροστά στον Πύργο του Άιφελ. Αλλά ο Τζον δεν ανέφερε ποτέ ότι θα πάει στο Παρίσι, και εγώ δεν πήγα ποτέ μαζί του. Ξέρετε τίποτα γι’ αυτό;”
Υπήρξε μια στιγμή σιωπής στην άλλη άκρη της γραμμής. “Δεν ξέρω τίποτα για ένα ταξίδι στο Παρίσι”, απάντησε τελικά η Μάργκαρετ, με τη φωνή της να έχει μια χροιά έκπληξης. “Ούτε ο Τζον μου το ανέφερε ποτέ. Αλλά υπάρχει κάτι που ίσως δεν ξέρεις” Η καρδιά της Ντιλάιλα πήδηξε έναν παλμό. “Τι είναι αυτό;”
“Όταν οι γονείς μου υιοθέτησαν τον Τζον στα 13 του, οι αξιωματικοί είπαν στην οικογένειά μας ότι είχε έναν δίδυμο αδελφό που χάθηκε στο σύστημα αναδοχής”, είπε η Μάργκαρετ αργά, σαν να συνέθετε τα κομμάτια μιας ξεχασμένης ανάμνησης. “Δεν μάθαμε ποτέ τι του συνέβη. Είναι πιθανό ο άνδρας στη φωτογραφία να είναι ο δίδυμος αδελφός του Τζον”
Η Ντιλάιλα ένιωσε μια έξαρση συναισθημάτων – ανακούφιση, περιέργεια και μια ανανεωμένη αίσθηση μυστηρίου. “Δίδυμος αδελφός;” επανέλαβε, ενώ το κεφάλι της στριφογύριζε από τις συνέπειες. “Πώς και ο Τζον δεν μου το ανέφερε ποτέ αυτό;” “Δεν ξέρω”, είπε απαλά η Μάργκαρετ. “Ίσως δεν ήθελε να ξεθάψει το παρελθόν. Ή ίσως σκέφτηκε ότι δεν είχε πια σημασία, ξέρεις ότι σπάνια του άρεσε να μιλάει για τα παιδικά του χρόνια”
Η Ντιλάιλα ευχαρίστησε τη Μάργκαρετ και έκλεισε το τηλέφωνο, με ένα μείγμα ανακούφισης και σύγχυσης να την κατακλύζει καθώς επεξεργαζόταν αυτή τη νέα πληροφορία. Ένας δίδυμος αδελφός θα μπορούσε να εξηγήσει τη φωτογραφία, αλλά δημιουργούσε και περισσότερα ερωτήματα. Γιατί ο Τζον της το είχε κρατήσει μυστικό Γνώριζε από την αρχή για το πού βρισκόταν ο δίδυμος αδελφός του ή τον έψαχνε κρυφά
Τις επόμενες ημέρες, η Μάρθα έκανε ό,τι μπορούσε για να διώξει τη μυστηριώδη φωτογραφία από το μυαλό της, αλλά όσο περισσότερο προσπαθούσε να αποσπάσει την προσοχή της, τόσο περισσότερο σκεφτόταν τη φωτογραφία. Έμεινε άυπνη για πολλές νύχτες, καθώς σκεφτόταν συνεχώς την απόκοσμη φωτογραφία.
Αποφασισμένη να μάθει περισσότερα, η Ντιλάιλα αποφάσισε να ψάξει βαθύτερα στο παρελθόν του Τζον. Επικοινώνησε με το πρακτορείο υιοθεσίας, ελπίζοντας ότι μπορεί να είχαν αρχεία ή πληροφορίες για τον δίδυμο αδελφό του Τζον. Η διαδικασία ήταν αργή και απογοητευτική, αλλά η αποφασιστικότητα της Delilah δεν κλονίστηκε ποτέ. Έπρεπε να καταλάβει γιατί ο Τζον της είχε κρύψει αυτό το κομμάτι της ζωής του.
Καθώς περίμενε απαντήσεις, το μυαλό της Ντελάιλα επέστρεφε συνεχώς στη φωτογραφία. Ο άντρας στη φωτογραφία έμοιαζε τόσο πολύ με τον Τζον, αλλά υπήρχαν λεπτές διαφορές. Το μυστήριο καταλάμβανε τις σκέψεις της, οδηγώντας την να αποκαλύψει την αλήθεια για τον άντρα με τον οποίο είχε μοιραστεί τη ζωή της. Αυτό που δεν ήξερε η Ντελίλα ήταν ότι αυτή η αναζήτηση της αλήθειας θα την οδηγούσε σε ένα πολύ σκοτεινό μυστικό.
Οι μέρες έγιναν εβδομάδες καθώς η Ντελάιλα συνέθετε κομμάτια πληροφοριών για τον δίδυμο αδελφό του Τζον. Ανακάλυψε ότι το όνομά του ήταν Τζέιμς και ότι όντως είχε χαθεί στο σύστημα αναδοχής. Όσο περισσότερα μάθαινε, τόσο περισσότερο συνειδητοποιούσε πόσο πολύ ο Τζον πρέπει να πάλευε με το παρελθόν του και γιατί ήταν πάντα τόσο σιωπηλός γι’ αυτό.
Παρόλο που η Ντελίλα κατάφερε να βρει κάποιες πληροφορίες για τον Τζέιμς, το γραφείο υιοθεσίας δεν μπορούσε να δώσει πρόσφατες διευθύνσεις ή τηλέφωνα λόγω του χρόνου που πέρασε. Αλλά η Ντελίλα αρνήθηκε να χάσει την ελπίδα της. Ήταν αποφασισμένη να φτάσει στην άκρη αυτού του μυστηρίου, ό,τι κι αν χρειαζόταν.
Με μια ανανεωμένη αίσθηση του σκοπού, αποφάσισε να δοκιμάσει μια διαφορετική προσέγγιση. Η Ντιλάιλα θυμήθηκε τον παλιό τηλεφωνικό κατάλογο του Τζον. Παρόλο που το ζευγάρι είχε προχωρήσει με την εποχή και χρησιμοποιούσε υπολογιστές και κινητά τηλέφωνα, ο Τζον προτιμούσε πάντα να έχει μαζί του έναν τηλεφωνικό κατάλογο, υποστηρίζοντας ότι έτσι ήταν πιο εύκολο να βρίσκει αριθμούς.
Η Ντελάιλα πέρασε ώρες ψάχνοντας τον τηλεφωνικό κατάλογο του Τζον και τελικά, μετά από πολύ κόπο και μόχθο, τον βρήκε κρυμμένο στο συρτάρι με τις κάλτσες του. Από το εξώφυλλο μέχρι το εξώφυλλο, το σημειωματάριο ήταν γεμάτο με παλιούς τηλεφωνικούς αριθμούς.
Αποφασισμένη, η Ντιλάιλα κάθισε με τον τηλεφωνικό κατάλογο και άρχισε να καλεί κάθε αριθμό, με τα χέρια της να τρέμουν από την προσμονή. Οι περισσότερες κλήσεις οδηγούσαν σε αδιέξοδα -συνδεδεμένες γραμμές, λάθος αριθμούς ή ανθρώπους που δεν είχαν ιδέα ποιος ήταν ο Τζον ή ο Τζέιμς. Παρόλα αυτά, συνέχισε, αρνούμενη να αφήσει την αποφασιστικότητά της να κλονιστεί.
Τελικά, μετά από μια αιωνιότητα, μια από τις κλήσεις της συνδέθηκε. Μια βαθιά, γνώριμη φωνή απάντησε στην άλλη άκρη. “Εμπρός;” είπε ο άνδρας και η καρδιά της Ντελάιλα χτύπησε δυνατά. Η φωνή ακουγόταν τρομακτικά σαν του Τζον.
“Γεια σας, το όνομά μου είναι Ντιλάιλα. Ψάχνω τον Τζέιμς Ντέιβις”, είπε με τη φωνή της να τρέμει. Υπήρξε μια παύση προτού ο άνδρας απαντήσει: “Αυτός είναι ο Τζέιμς. Ποιος ρωτάει;” Η Ντελάιλα πήρε μια βαθιά ανάσα, προσπαθώντας να σταθεροποιήσει τα νεύρα της. “Ήμουν παντρεμένη με τον Τζον Ντέιβις. Ο Τζον πέθανε πριν από δύο εβδομάδες και πιστεύω ότι μπορεί να είστε ο δίδυμος αδελφός του. Σκέφτηκα ότι θα έπρεπε να το ξέρεις”
Η γραμμή σίγησε, αυξάνοντας την αγωνία της Ντελάιλα. Φοβήθηκε ότι η κλήση είχε αποσυνδεθεί, αλλά τότε ο Τζέιμς μίλησε ξανά. “Σας ευχαριστώ για την προσοχή σας προς την κατεύθυνση της ενημέρωσής μου. Είθε η ψυχή του να αναπαυθεί εν ειρήνη. Ωστόσο, ίσως θα ήταν καλύτερα αν δεν είχατε επικοινωνήσει μαζί μου”, απάντησε με σοβαρότητα.
Η Ντελάιλα αιφνιδιάστηκε από την απάντησή του, αλλά επέμεινε. “Δεν ξέρω τι συνέβη μεταξύ εσάς και του συζύγου μου, αλλά βρήκα τη φωτογραφία σας σε ένα ξύλινο κουτί στο εργαστήριό του και αποφάσισα να επικοινωνήσω μαζί σας. Η φωτογραφία δεν έχει σημασία για μένα τώρα, αλλά θα ήθελα να καταλάβω τα παιδικά χρόνια του συζύγου μου και γιατί δεν σας ανέφερε ποτέ. Πιστεύω ότι μου αξίζει να μάθω”
Μετά από άλλη μια σιωπή, ο Τζέιμς απάντησε τελικά: “Έχεις δίκιο, σου αξίζει να μάθεις την αλήθεια. Μπορούμε να συναντηθούμε και να μιλήσουμε για τον Τζον, ίσως για πρώτη και τελευταία φορά” Το μυαλό της Ντιλάιλα έτρεχε καθώς σκεφτόταν το βάρος των λόγων του Τζέιμς.
Ένα μείγμα ανακούφισης και ανησυχίας την κατέκλυσε, αλλά ήξερε ότι έπρεπε να το φέρει εις πέρας. Παρά την αποφασιστικότητά της, η Ντελάιλα δεν είχε συνειδητοποιήσει εκείνη τη στιγμή ότι δεν ήταν πραγματικά προετοιμασμένη για την αλήθεια που την περίμενε..
“Σ’ ευχαριστώ, Τζέιμς!” Είπε επιτέλους η Ντελάιλα αφού κανόνισε μια συνάντηση μαζί του, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά από την προσμονή και τη νευρικότητα. Την επόμενη μέρα, η Ντιλάιλα έφτασε στο Όουκ Παρκ λίγο νωρίτερα. Κάθισε σε ένα παγκάκι κοντά στην είσοδο ο ζεστός απογευματινός ήλιος που φιλτράριζε μέσα από τα δέντρα, ρίχνοντας σκόρπιες σκιές στο έδαφος. Κρατούσε την παλιά φωτογραφία του Τζέιμς και του Τζον, τα δάχτυλά της διέτρεχαν τις άκρες της καθώς περίμενε.
Λίγα λεπτά μετά τις δύο, είδε έναν άντρα να πλησιάζει από μακριά. Καθώς πλησίαζε, η αναπνοή της κόπηκε στο λαιμό. Η ομοιότητα ήταν ανατριχιαστική. Ο Τζέιμς είχε τους ίδιους φαρδείς ώμους, τα ίδια διαπεραστικά γαλάζια μάτια και το ίδιο ελαφρώς στραβό χαμόγελο που πάντα της έκανε αγαπητό τον Τζον. Ήταν σαν να έβλεπε ένα φάντασμα, μια ζωντανή ηχώ του άντρα που είχε αγαπήσει και χάσει. “Τζέιμς!” φώναξε.
Ο άντρας γύρισε προς το μέρος της. “Ντιλάιλα;” Απάντησε ο Τζέιμς καθώς πλησίαζε. Κάθισαν μαζί στο παγκάκι, και για μια στιγμή η Ντιλάιλα δεν μπορούσε να σταματήσει να κοιτάζει τον Τζέιμς. Ωστόσο, καθώς τον κοίταζε πιο προσεκτικά, άρχισε να παρατηρεί τις λεπτές διαφορές που τον διέκριναν από τον μακαρίτη σύζυγό της, τον Τζον.
Η Ντιλάιλα αποφάσισε τελικά να σπάσει τη μακρά σιωπή και του έτεινε τη φωτογραφία. “Αυτή είναι η φωτογραφία που βρήκα”, είπε. “Είναι αυτό που με οδήγησε σε εσάς” Ο Τζέιμς πήρε στα χέρια του τη φωτογραφία και έγνεψε με κατανόηση. “Ήταν το πρώτο διεθνές ταξίδι που είχα κάνει, και επειδή δεν είχα κανέναν άλλον, είχα αποφασίσει να τη στείλω σε μια καρτ ποστάλ στον Τζον”
Η Ντιλάιλα έγνεψε, ακούγοντας προσεκτικά. Αποφάσισε επιτέλους να σταματήσει να περιφέρεται γύρω από τον θάμνο και να θέσει την ερώτηση φωναχτά: “Συγχωρέστε με που είμαι τόσο ειλικρινής, αλλά θα μπορούσατε να μου πείτε για τα παιδικά σας χρόνια με τον Τζον και γιατί ο σύζυγός μου δεν μας σας ανέφερε ποτέ;”
Ο Τζέιμς αναστέναξε βαθιά, κοιτάζοντας τη φωτογραφία για μια στιγμή πριν αρχίσει. “Ο Τζον κι εγώ ήμασταν μόλις τεσσάρων ετών όταν οι γονείς μας πέθαναν σε αυτοκινητιστικό δυστύχημα. Δεν είχαμε άλλη οικογένεια, οπότε μας έβαλαν σε ορφανοτροφείο. Για λίγο καιρό, ήμασταν ο ένας για τον άλλον η μοναδική οικογένεια, ο δεσμός μας ήταν η μόνη σταθερά στη νεαρή ζωή μας”
Έκανε μια παύση, με ένα απόμακρο βλέμμα στα μάτια του καθώς αναπολούσε εκείνα τα πρώτα χρόνια. “Ήμασταν αχώριστοι τότε. Ακόμα και στις χειρότερες καταστάσεις, είχαμε ο ένας τον άλλον. Αλλά όταν ήμασταν περίπου δέκα ετών, το ορφανοτροφείο αποφάσισε να μας βάλει σε ανάδοχη οικογένεια. Τότε ήταν που τα πράγματα άρχισαν να αλλάζουν. Καταλήξαμε σε διαφορετικά σπίτια, και παρά τις προσπάθειές μας, ποτέ δεν τοποθετηθήκαμε μαζί και χάσαμε την επαφή”
Η Ντιλάιλα άκουγε, με την καρδιά της να πονάει για τα δύο αγόρια που ήταν τόσο κοντά και μετά χωρίστηκαν. Ο Τζέιμς συνέχισε: “Όταν ο Τζον ήταν δεκατριών ετών, στάθηκε τυχερός! Μια πλούσια οικογένεια τον υιοθέτησε. Ήταν καλοί άνθρωποι, του έδωσαν την αγάπη και τη σταθερότητα που χρειαζόταν. Εξαιτίας τους άλλαξε τη ζωή του”
Ο Τζέιμς πήρε μια βαθιά ανάσα πριν συνεχίσει: “Εγώ, από την άλλη πλευρά, δεν υιοθετήθηκα ποτέ από κανέναν. Τόσο ο Τζον όσο και εγώ περάσαμε αρκετά δύσκολα παιδικά χρόνια. Το σύστημα των ανάδοχων οικογενειών ήταν σκληρό για εμάς. Μετακομίζοντας από σπίτι σε σπίτι, είχα αναπτύξει προβλήματα θυμού. Ήταν ο τρόπος μου να αντιμετωπίσω την αστάθεια και την απώλεια”
“Όταν ενηλικιώθηκα από το σύστημα αναδοχής, δεν είχα τίποτα στο όνομά μου και καμία προοπτική. Το μόνο που είχα ήταν η οργή και δεν άργησα να βρεθώ μπλεγμένος σε λάθος παρέες. Σε εκείνο το σημείο, ένιωθα ότι ο μόνος τρόπος για να επιβιώσω και να μουδιάσω τον πόνο ήταν να γίνω φασαριόζος και να χαζεύω με ένα μάτσο παραβατικούς” Ο Τζέιμς αναστέναξε βαριά.
“Στην αρχή, ήταν απλώς μικροκλοπές και άλλα μικροπράγματα. Αλλά όσο περνούσε ο καιρός, έμπλεκα όλο και πιο πολύ σε μπελάδες. Η παρέα με την οποία έκανα παρέα άρχισε να εμπλέκεται σε μεγαλύτερα εγκλήματα και βρέθηκα στη μέση όλων αυτών. Μπήκαμε σε καβγάδες και κάναμε πράγματα για τα οποία δεν είμαι περήφανος. Ήμουν θυμωμένος και χαμένος, και φαινόταν ο μόνος τρόπος για να νιώσω τον έλεγχο της ζωής μου”
Ο Τζέιμς έκανε μια παύση, με τα μάτια του γεμάτα λύπη. “Τότε, μια μέρα, όλα άλλαξαν. Με συνέλαβε ξαφνικά η αστυνομία για έναν φόνο που δεν διέπραξα. Είπαν ότι ήμουν στον τόπο του εγκλήματος, ότι με είχαν δει μάρτυρες.
Επικαλέστηκα την αθωότητά μου, ορκίστηκα πάνω κάτω ότι δεν το είχα κάνει, αλλά κανείς δεν με άκουσε. Οι άνθρωποι που νόμιζα ότι ήταν φίλοι μου, μου γύρισαν την πλάτη και έμεινα μόνη μου να αντιμετωπίζω τις κατηγορίες για ένα έγκλημα που δεν διέπραξα”
Τα μάτια της Ντιλάιλα άνοιξαν σοκαρισμένα: “Κατηγορήθηκες άδικα για ανθρωποκτονία;” Ο Τζέιμς έγνεψε, με το πρόσωπό του να είναι μια μάσκα πόνου. “Ναι. Πέρασα μήνες στη φυλακή περιμένοντας τη δίκη, προσπαθώντας να αποδείξω την αθωότητά μου. Αλλά τα στοιχεία ήταν στοιβαγμένα εναντίον μου. Όσο κι αν επέμενα για την αθωότητά μου, δεν φαινόταν να έχει σημασία”
Ο Τζέιμς πήρε μια βαθιά ανάσα, με το βάρος του παρελθόντος να τον καταβάλλει. “Εφόσον είχα μπλέξει με λάθος παρέες και είχα πολλαπλές ασήμαντες κατηγορίες εναντίον του ονόματός μου, ο δικαστής αποφάσισε να μην είναι επιεικής. Καταδικάστηκα σε 30 χρόνια φυλάκισης”
Η καρδιά της Ντιλάιλα πονούσε γι’ αυτόν. Μπορούσε να δει τον πόνο που ήταν χαραγμένος στο πρόσωπό του καθώς συνέχιζε. “Καθ’ όλη τη διάρκεια της ποινής μου, το μόνο που σκεφτόμουν ήταν πώς θα μπορούσε να μου συμβεί κάτι τέτοιο. Η αδικία όλων αυτών με κατέτρωγε”, πρόσθεσε σφίγγοντας τα χέρια του.
“Αλλά κάθε φορά που ζητούσα επανάληψη της δίκης, τα αιτήματά μου απορρίπτονταν. Μάρτυρες ισχυρίζονταν ότι με είχαν δει να χτυπάω τον άνδρα με το αυτοκίνητό μου, να βγαίνω για να ελέγξω τον σφυγμό του και μετά να φεύγω”
Το πρόσωπο του Τζέιμς είχε παραμορφωθεί από σύγχυση και πόνο. “Όταν τελικά έληξε η ποινή μου, ήμουν 51 ετών. Είχα περάσει πάνω από τη μισή μου ζωή πίσω από τα κάγκελα. Ο κόσμος είχε αλλάξει τόσο πολύ και ένιωθα σαν ξένος μέσα σε αυτόν. Αλλά ένα πράγμα παρέμεινε σταθερό – η επιθυμία μου να βρω τον Τζον”
“Μετά την αποφυλάκισή μου, άρχισα να ψάχνω σε παλιά αρχεία και να απευθύνομαι σε οποιονδήποτε μπορεί να γνώριζε τον Τζον. Ήταν δύσκολη υπόθεση, αλλά ήμουν αποφασισμένη. Μου πήρε αρκετό καιρό μέχρι να εντοπίσω τελικά τον αριθμό του”
Τα μάτια του Τζέιμς γέμισαν δάκρυα. “Ακόμα θυμάμαι να ακούω τη φωνή του μετά από τόσες δεκαετίες”, είπε με τη φωνή του να παραπαίει. “Όταν είπα στον Τζον όλα όσα μου είχαν συμβεί, κατέρρευσε, έκλαιγε βίαια και ζητούσε συγγνώμη σε όλους τους τόνους. Νόμιζα ότι έκλαιγε από συμπόνια για μένα, οπότε του ζήτησα να κλείσει το τηλέφωνο και να με συναντήσει σύντομα για να συνεχίσουμε τη συζήτησή μας από κοντά”
Ο Τζέιμς έκανε μια παύση, με τα χέρια του να τρέμουν ελαφρώς καθώς συνέχισε να διηγείται την ιστορία στη Ντελίλα. “Δεν ήμουν προετοιμασμένος γι’ αυτό που θα εξομολογούνταν ο Τζον. Συναντηθήκαμε εδώ, στο Όουκ Παρκ, και η επανένωση ήταν ό,τι είχα ονειρευτεί. Αγκαλιαστήκαμε, γελάσαμε και θυμηθήκαμε τα παιδικά μας χρόνια. Για μια στιγμή, ένιωσα σαν να μην είχε περάσει καθόλου χρόνος”
“Αλλά τότε, η συμπεριφορά του Τζον άλλαξε. Έγινε πολύ ήσυχος και απόμακρος. Μπορούσα να δω τον πόνο στα μάτια του. Κατέρρευσε ξανά, αυτή τη φορά ακόμα πιο ανεξέλεγκτα. Τότε ήταν που εξομολογήθηκε την αλήθεια που με συγκλόνισε. Ο Τζον παραδέχτηκε ότι ήταν αυτός που είχε διαπράξει την ανθρωποκτονία εξ αμελείας για την οποία είχα φυλακιστεί.” Ο Τζέιμς αναστέναξε βαθιά.
Η Ντιλάιλα αγκομαχούσε, καλύπτοντας το στόμα της με το χέρι της, αιφνιδιασμένη εντελώς από την αποκάλυψη. “Ο Τζον… το έκανε αυτό;” “Ναι, ακριβώς! Κι εγώ σοκαρίστηκα εξίσου”, απάντησε ο Τζέιμς, γνέφοντας με πανηγυρική κατανόηση.
“Ο Τζον μου είπε πόσο πολύ του έλειπα και πώς είχε ζητήσει από τους υιοθετημένους γονείς του να με αναζητήσουν στο σύστημα αναδοχής, ελπίζοντας ότι θα μπορούσαν να με υιοθετήσουν κι εκείνοι. Προσπαθούσαν για χρόνια, αλλά δεν μπόρεσαν να με εντοπίσουν. Τελικά, αναγκάστηκαν να πουν στον Τζον να εγκαταλείψει την αναζήτηση” Ο Τζον συνέχισε.
“Ο Τζον, συντετριμμένος από τα νέα, αποφάσισε να πάρει το αυτοκίνητο του υιοθετημένου πατέρα του για μια βόλτα για να ηρεμήσει το μυαλό του. Έτρεχε με υπερβολική ταχύτητα και κατέληξε να προκαλέσει ατύχημα. Βγήκε από το αυτοκίνητο για να ελέγξει το άτομο, αλλά πανικοβλήθηκε όταν είδε ότι ο άνθρωπος ήταν νεκρός και έφυγε” Ο Τζέιμς πήρε μια βαθιά ανάσα προτού μιλήσει ξανά.
“Μου είπε ότι ζούσε με φόβο και τρόμο για μήνες, πιστεύοντας ότι θα τον πιάσουν. Αλλά όταν δεν συνέβη τίποτα, νόμιζε ότι είχε ξεφύγει και συνέχισε τη ζωή του. Δεν ήξερε ότι ο λόγος που δεν τον έπιασαν ήταν επειδή εγώ είχα συλληφθεί για το έγκλημα στη θέση του” Ο Τζέιμς σκούπισε ένα μοναχικό δάκρυ που είχε γλιστρήσει στο μάγουλό του.
“Η αντίδρασή μου ήταν μια δίνη συναισθημάτων. Θυμός, προδοσία, σύγχυση – όλα με χτύπησαν ταυτόχρονα. Ήθελα να ουρλιάξω, να του φωνάξω που κατέστρεψε τη ζωή μου. Αλλά μετά κοίταξα στα μάτια του. Ο Τζον ήταν ένας συντετριμμένος άνθρωπος, καταβεβλημένος από ενοχές και ντροπή. Ζητούσε συνεχώς συγγνώμη, έλεγε πόσο λυπόταν και πόσο θα ήθελε να είχε το κουράγιο να το δηλώσει νωρίτερα”
Η φωνή του Τζέιμς μαλάκωσε καθώς συνέχισε. “Βλέποντάς τον έτσι, συνειδητοποίησα κάτι. Το να κρατάω τον θυμό μου δεν θα άλλαζε το παρελθόν. Δεν θα μου έδινε πίσω αυτά τα χαμένα χρόνια. Αλλά η συγχώρεση… ίσως αυτή να μπορούσε να φέρει ειρήνη και στους δυο μας. Έτσι, πήρα μια βαθιά ανάσα και του είπα ότι τον συγχώρεσα. Δεν ήταν εύκολο, αλλά είδα την ανακούφιση στα μάτια του και ήξερα ότι ήταν το σωστό”
Τα μάτια της Ντιλάιλα γέμισαν δάκρυα και δεν μπορούσε να τα συγκρατήσει άλλο. Έκλαψε απαλά, νιώθοντας το βάρος της ιστορίας και τον απέραντο πόνο που είχαν υποστεί και τα δύο αδέλφια. Άπλωσε το χέρι της και κράτησε σφιχτά το χέρι του Τζέιμς, ενώ η φωνή της έτρεμε καθώς μιλούσε. “Σ’ ευχαριστώ, Τζέιμς, που το μοιράστηκες μαζί μου. Πρέπει να ήταν απίστευτα δύσκολο και για τους δυο σας”
Ο Τζέιμς έγνεψε. “Σ’ ευχαριστώ Ντελίλα. Όσο για τον λόγο που δεν μίλησε ποτέ για μένα, ήταν επειδή ντρεπόταν γι’ αυτό που είχε κάνει. Αλλά παρ’ όλα αυτά, ο Τζον ήταν καλός αδελφός. Όποτε χρειαζόμουν βοήθεια μετά την αποφυλάκισή μου, ήταν εκεί. Με στήριξε με όποιον τρόπο μπορούσε, παρόλο που δεν μίλησε ποτέ για το παρελθόν. Έκανε ό,τι μπορούσε για να επανορθώσει με τον δικό του τρόπο”
Η Ντιλάιλα χαμογέλασε μέσα από τα δάκρυά της. “Ο Τζον ήταν καλός άνθρωπος, παρά τα λάθη του. Και εσύ, Τζέιμς, έδειξες απίστευτη δύναμη και συγχώρεση. Σημαίνει πολλά για μένα που τα μοιράστηκες όλα αυτά μαζί μου. Σε ευχαριστώ για την ειλικρίνεια και την καλοσύνη σου”
Ο Τζέιμς ανταπέδωσε το χαμόγελό της, με μια αίσθηση γαλήνης να τον καταλαμβάνει. “Χαίρομαι που μπόρεσα να στο πω, Ντιλάιλα. Ο Τζον κι εγώ είχαμε μια περίπλοκη σχέση, αλλά στο τέλος της ημέρας, ήταν ο αδελφός μου και τον αγαπούσα. Και τώρα, μοιραζόμενος αυτό μαζί σου, νιώθω ότι μπορούμε και οι δύο να αρχίσουμε να θεραπευόμαστε” Κάθισαν μαζί σιωπηλοί για μια στιγμή, το βάρος του παρελθόντος έφυγε ελαφρώς καθώς έβλεπαν τον κόσμο να βουίζει γύρω τους.
Καθώς σηκώθηκαν για να φύγουν από το Όουκ Παρκ, ο ήλιος άρχισε να δύει, ρίχνοντας μια χρυσή λάμψη γύρω τους. Παρακολουθώντας το ηλιοβασίλεμα με τον Τζέιμς, η Ντιλάιλα ένιωσε μια νέα αίσθηση σύνδεσης και κατανόησης γι’ αυτόν και τον Τζον. Είχε ξεκινήσει αυτό το ταξίδι για να βρει κάποιες απαντήσεις, αλλά η Ντιλάιλα είχε τελικά βρει τη γαλήνη της στη διαδικασία όλων αυτών.