Η Μελίσα ακούμπησε σε ένα δέντρο και πήρε μια βαθιά ανάσα. Ήξερε ότι ο σύζυγός της, ο Πολ, της έλεγε ψέματα. Κάθε μέρα εδώ και εβδομάδες πήγαινε “βόλτα”, αλλά τα πράγματα απλά δεν έβγαιναν νόημα. Και όλα αυτά ενώ ήταν βαριά έγκυος στο πρώτο τους παιδί.
Η Μελίσα ακολουθούσε τον Πολ για πάνω από μία ώρα και είχε εξαντληθεί από την προσπάθεια. Αλλά δεν μπορούσε να σταματήσει τώρα. Έπρεπε να μάθει τι έκανε ο Πολ, ξοδεύοντας ώρες σε αυτούς τους “περιπάτους”. Τι ακριβώς της έκρυβε
Αυτό που δεν ήξερε η Μελίσα ήταν ότι επρόκειτο να αποκαλύψει μια αλήθεια που θα άρπαζε τη γη κάτω από τα πόδια της. Καθώς η Μελίσα γύρισε τη γωνία και ήρθε πρόσωπο με πρόσωπο με τον Πολ, έμεινε παγωμένη στο σημείο. Καθώς ο Πολ παρατήρησε την παρουσία της, συνειδητοποίησε ότι δεν υπήρχε πια τρόπος να κρύψει την αλήθεια και το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να πέσει στα γόνατα και να παρακαλέσει τη γυναίκα του για συγχώρεση.
Ο Πολ και η Μελίσα ήταν ένα ευτυχισμένο ζευγάρι και ενώ η ιστορία της αγάπης τους δεν ήταν σαν ρομαντική κωμωδία, είχε τα σκαμπανεβάσματα της. Παντρεμένοι μόλις πριν από λίγους μήνες, είχαν αποτραβηχτεί σε μια ήσυχη ζωή μέσα στη φύση, σε πλήρη αντίθεση με την πολύβουη πόλη όπου ξεκίνησε η ιστορία τους.
Πριν από τέσσερα χρόνια, στο πάρτι ενός κοινού φίλου, οι δρόμοι του Paul και της Melissa διασταυρώθηκαν. Συνδέθηκαν αμέσως με την κοινή τους αγάπη για τις φτηνιάρικες ρομαντικές ταινίες και την κλασική λογοτεχνία. Συχνά περνούσαν μαζί τα Σαββατοκύριακα κρυμμένοι σε ένα ζεστό καφέ.
Γελούσαν, συζητούσαν και ανακάλυψαν ένα κοινό πάθος που κανείς τους δεν περίμενε να βρει. Μέχρι το τέλος της νύχτας, ήξεραν ότι κάτι ξεχωριστό είχε αρχίσει. ο δεσμός τους μεγάλωσε γρήγορα, και κάθε ραντεβού μετατρεπόταν σε μια μίνι περιπέτεια στα βιβλιοπωλεία, τις γκαλερί τέχνης και τα ζεστά καφέ της πόλης.
Δεν άργησαν να γίνουν αχώριστοι. Όσο όμως βάθαινε η αγάπη τους, τόσο βάθαιναν και οι προκλήσεις τους. Ο Paul αγωνιζόταν να τα βγάλει πέρα με τις ανεξάρτητες δουλειές του και η Melissa αναλάμβανε επιπλέον βάρδιες στην εταιρεία, δουλεύοντας συχνά μέχρι αργά τη νύχτα για να προλάβει τις προθεσμίες.
Παρά το ταραχώδες πρόγραμμά τους, έβρισκαν παρηγοριά ο ένας στην παρέα του άλλου. Έκλεβαν πολύτιμες στιγμές μαζί, απολαμβάνοντας συζητήσεις αργά το βράδυ και αποδράσεις το Σαββατοκύριακο. Μετά από περίπου ένα χρόνο σχέσης, τα πράγματα σοβαρεύτηκαν μεταξύ τους, αναγκάζοντας τη Melissa να μετακομίσει με τον Paul.
Το διαμέρισμα ήταν ταπεινό, με ελάχιστο χώρο για τα κοινά τους υπάρχοντα. Η κουζίνα. ήταν τόσο στενή που το κοινό μαγείρεμα γινόταν ένας κωμικός χορός με αγκωνιές και πεσμένα σκεύη. Ωστόσο, αυτό το μικρό καταφύγιο έγινε το άσυλο τους.
Η αισιοδοξία της Melissa ήταν μεταδοτική. Ζωγράφιζε ζωντανές εικόνες για το μέλλον τους, μιλώντας συχνά για το όνειρό της να κάνει οικογένεια με τον Paul και να μεγαλώσει τα παιδιά σε ένα σπίτι που περιβάλλεται από τη φύση, μακριά από τη φασαρία της πόλης.
Ο Paul δίσταζε να πάρει μια τόσο μεγάλη οικονομική απόφαση. Ωστόσο, η Μελίσα έμεινε σταθερή στη θέση της. Η διαφωνία αυτή έγινε συχνό θέμα έντονης αντιπαράθεσης. Τα οράματά τους για το μέλλον συγκρούονταν, δημιουργώντας ένταση στη σχέση τους.
Ένα βράδυ, μετά από έναν ακόμη έντονο καβγά μεταξύ των δύο, ο Πολ ήρθε στο κρεβάτι και παραβίασε ξανά το θέμα. Με δισταγμό, συμφώνησε με το σχέδιο της Μελίσσας. Ο Paul είδε την αποφασιστικότητα στα μάτια της και ήξερε ότι ο συμβιβασμός ήταν ο μόνος τρόπος για να διατηρήσουν τη σχέση τους.
Για πάνω από δύο χρόνια, τσιγκουνεύονταν και εξοικονομούσαν, κάνοντας θυσίες και τηρώντας τον αυστηρό προϋπολογισμό τους. Τελικά, η σκληρή δουλειά τους απέδωσε καρπούς. Κατάφεραν να εξοικονομήσουν αρκετά χρήματα για να νοικιάσουν ένα γοητευτικό σπίτι στην άκρη του δάσους.
Είχε έναν μικρό κήπο και άφθονο χώρο για να καλλιεργήσουν. Καθώς μετακόμισαν στο νέο τους σπίτι, η Μελίσα ένιωσε ένα κύμα ανακούφισης. Σκέφτηκε ότι αυτό το νέο ξεκίνημα θα σηματοδοτούσε το τέλος των αγώνων τους και την αρχή μιας ειρηνικής, ειδυλλιακής ζωής.
Και είχε δίκιο, για λίγο. Όταν μετακόμισαν στο νέο σπίτι κοντά στην άκρη του δάσους, η ζωή άρχισε να μοιάζει με ένα από εκείνα τα παραμύθια. Παντρεύτηκε τον Paul τρεις μήνες αργότερα.
Και δεν άργησε να λάβει τα καλύτερα νέα της ζωής της: εκείνη και ο Paul περίμεναν μωρό. Η Melissa και ο Paul ήταν εκστασιασμένοι. Ανυπομονούσε να μεγαλώσει ένα παιδί με τον Paul. Περνούσαν τα βράδια τους σχεδιάζοντας το παιδικό δωμάτιο και φανταζόμενοι τη ζωή που θα έφτιαχναν για το μικρό τους.
Η Μελίσα δεν ήξερε ότι αυτό ήταν μόνο η αρχή των προβλημάτων της. Από τότε που μετακόμισαν στο νέο τους σπίτι κοντά στο δάσος, ο Πολ είχε αρχίσει να πηγαίνει σε ένα κοντινό καφέ για να δουλέψει. Στην αρχή, η Μελίσα δεν είχε πρόβλημα. Φαινόταν λογικό, ακόμη και παρήγορο, το γεγονός ότι είχε βρει ένα ήσυχο μέρος για να συγκεντρωθεί.
Αλλά καθώς περνούσαν οι εβδομάδες, οι επισκέψεις του στο καφέ γίνονταν όλο και πιο συχνές. Ο Πολ ήταν συνολικά ένας καταπληκτικός σύζυγος, που φρόντιζε τη Μελίσα και προετοίμαζε το επερχόμενο μωρό, αλλά αυτές οι μακρές απουσίες έγιναν γρήγορα θέμα ανησυχίας.
“Πολ, τι κάνεις στο καφέ για τόσο πολύ καιρό;” Ρώτησε η Μελίσα ένα βράδυ, προσπαθώντας να κρατήσει τον τόνο της ανάλαφρο, αλλά μη μπορώντας να κρύψει την ανησυχία της. “Απλώς καθαρίζω το κεφάλι μου, αγάπη μου”, απάντησε ο Πολ με ένα καθησυχαστικό χαμόγελο. “Το καφέ είναι τόσο ήσυχο. Με βοηθάει να σκέφτομαι”
Παρά την ανησυχία της, η Μελίσα προσπαθούσε να συμφιλιωθεί με τις μεγάλες απουσίες του Πολ. Ο Πολ ήταν ένας εξαιρετικός σύζυγος και δεν είχε κανένα λόγο να ανησυχεί. Ωστόσο, δεν μπορούσε να διώξει την ενοχλητική αίσθηση ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
Ένα απόγευμα, μετά από άλλη μια μακρά έξοδο σε καφετέρια, ο Πολ επέστρεψε στο σπίτι με λασπωμένες μπότες. Ήταν ένα περίεργο θέαμα για κάποιον που ισχυριζόταν ότι περνούσε τον χρόνο του μέσα σε ένα καφέ. Ωστόσο, λόγω του φόβου ενός νέου καυγά, η Μελίσα αποφάσισε να κρατήσει τη γλώσσα της κλειστή.
Μια άλλη φορά, ξέχασε το λάπτοπ του στο σπίτι, αλλά δεν επέστρεψε να το πάρει, επιμένοντας αργότερα ότι δούλευε όλη μέρα. Οι αντιφάσεις στην ιστορία του άρχισαν να πληθαίνουν. Η καχυποψία της Μελίσα μεγάλωνε, το μυαλό της έτρεχε με ερωτήσεις που φοβόταν να κάνει.
Ένα βράδυ, ο Πολ γύρισε σπίτι από το καφέ και έφτιαξε αμέσως έναν καφέ, παρόλο που υποτίθεται ότι πέρασε όλο το απόγευμα περιτριγυρισμένος από το άρωμα των φρεσκοζυμωμένων κόκκων. Η Μελίσα δεν μπορούσε παρά να σκεφτεί ότι ο Πολ της έκρυβε κάτι.
Καθώς η εγκυμοσύνη της προχωρούσε, το αίσθημα ανησυχίας γινόταν όλο και πιο έντονο. Ο Πολ παρέμενε υποστηρικτικός και προσεκτικός, αλλά οι μεγάλες απουσίες και οι ασυνέπειες στις εξηγήσεις του την έτρωγαν. Η φαντασία της έφερνε στο μυαλό της τα χειρότερα σενάρια, το ένα πιο ανησυχητικό από το άλλο.
Ένα Σάββατο πρωί, καθώς ο Πολ ετοιμαζόταν να πάει στο καφέ, η Μελίσα πήρε μια απόφαση. Δεν μπορούσε να το αντέξει άλλο. Έπρεπε να μάθει την αλήθεια. Καθώς ο Πολ έφευγε για τη συνηθισμένη του βόλτα στο καφέ, περίμενε λίγα λεπτά πριν πάρει το παλτό και τα κλειδιά της.
Περίμενε αθόρυβα όταν το αυτοκίνητό του έφυγε από το δρομάκι πριν τον ακολουθήσει. Η καρδιά της χτυπούσε δυνατά καθώς ακολουθούσε το αυτοκίνητό του, κρατώντας απόσταση ασφαλείας για να μην την εντοπίσουν. Τον ακολούθησε στα συνηθισμένα μονοπάτια και δρόμους μέχρι που εμφανίστηκε η διασταύρωση προς το καφέ.
Ωστόσο, αντί να κατευθυνθεί προς το καφενείο, ο Πολ πήρε μια απροσδόκητη στροφή, οδηγώντας προς το δάσος. Οι παλμοί της Μελίσα επιταχύνθηκαν, ένα μείγμα φόβου και αποφασιστικότητας την έσπρωχνε μπροστά. Γιατί πήγαινε στο δάσος
Η Μελίσα ακολούθησε το αυτοκίνητο του Πολ μέσα στον αυτοκινητόδρομο, αλλά καθώς η κίνηση πύκνωνε, δυσκολευόταν να ακολουθήσει. Αυτοκίνητα μπήκαν και βγήκαν, καλύπτοντας τη θέα της, και σύντομα έχασε τελείως το αυτοκίνητο του Πολ από τα μάτια της.
Ο πανικός την έπιασε καθώς οδηγούσε άσκοπα, προσπαθώντας να τον ξαναβρεί, αλλά ήταν μάταιο. Ηττημένη και γεμάτη άγχος, γύρισε πίσω και οδήγησε στο σπίτι της, με το μυαλό της να στροβιλίζεται από αναπάντητα ερωτήματα και φόβο.
Πίσω στο σπίτι, η Μελίσα περπατούσε ανήσυχη, περιμένοντας τον Πολ να επιστρέψει. Τα λεπτά σέρνονταν και κάθε ένα από αυτά ενίσχυε την ανησυχία της. Μήπως ο Πολ έκρυβε ένα σκοτεινό μυστικό από την αρχή Ο φόβος του αγνώστου την έτρωγε, κάνοντάς την να αμφισβητήσει όλα όσα νόμιζε ότι γνώριζε για τον σύζυγό της.
Όταν τελικά ο Πολ πέρασε την πόρτα, εκείνη ήταν έτοιμη. “Πού ήσουν;” απαίτησε, προσπαθώντας να κρατήσει τη φωνή της σταθερή. “Πού ήσουν;” απαίτησε, προσπαθώντας να κρατήσει τη φωνή της σταθερή.
Ως συνήθως, ο Πολ απάντησε με ηρεμία: “Στο καφέ, δούλευα” Η αδιαφορία του μπροστά στην αυξανόμενη ανησυχία της πυροδότησε κάτι βαθιά μέσα της και δεν μπορούσε πλέον να συγκρατήσει τον θυμό της. “Σε ακολούθησα σήμερα, Πολ”, είπε, με τη φωνή της να τρέμει από ένα μείγμα οργής και φόβου.
“Σε είδα να μπαίνεις στο δάσος. Δεν ήσουν στο καφενείο” Ο Πολ πάγωσε, με την έκφρασή του να μοιάζει με ελάφι που πιάστηκε στα φώτα της δημοσιότητας. Ο Πολ πάγωσε, η έκφρασή του ήταν σαν ελάφι που πιάστηκε στα φώτα του προβολέα. Το πρόσωπό του στράβωσε από θυμό καθώς απάντησε: “Γιατί με ακολουθούσες, Μελίσα Δεν με εμπιστεύεσαι καθόλου;”
Η απογοήτευση και η ανησυχία της ξεχείλισαν. “Να σε εμπιστευτώ Πώς μπορώ να σε εμπιστευτώ όταν εξαφανίζεσαι συνέχεια στο δάσος χωρίς εξηγήσεις;” Το σαγόνι του Πολ έσφιξε και πλησίασε πιο κοντά. “Δεν σου χρωστάω εξηγήσεις για τα πάντα. Μερικές φορές έχω ανάγκη να μείνω μόνος μου”
“Μόνος Για ώρες Στο δάσος Τι κρύβεις, Πολ;” Η φωνή της Μελίσα ανέβηκε, τα συναισθήματά της έβραζαν. Η υπομονή του Πολ εξαντλήθηκε και κατέληξε να φωνάζει: “Δεν κρύβω τίποτα! Γιατί δεν μπορείς να με πιστέψεις;”
Η διαφωνία κλιμακώθηκε, οι λέξεις πετούσαν σαν μαχαίρια με κοφτερές ακμές. Κατηγορίες, αρνήσεις και πληγωτικά σχόλια γέμιζαν τον αέρα, και κάθε μία βάθαινε το χάσμα ανάμεσά τους. Τελικά, ο Πολ έφυγε ορμητικά από το σπίτι, χτυπώντας την πόρτα πίσω του.
Η Μελίσα στεκόταν στη σιωπή που ακολούθησε, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά. Δάκρυα έτρεχαν στο πρόσωπό της καθώς βυθίστηκε σε μια καρέκλα. Η λύπη την κατέκλυσε, αναμειγνύοντας την παρατεταμένη ανησυχία της. Δεν ήθελε να καταλήξει σε καυγά. Απλά ήθελε απαντήσεις.
Οι μέρες που ακολούθησαν ήταν ένας εφιάλτης. Ο Πολ γινόταν ακόμα πιο απόμακρος, οι απουσίες του γίνονταν όλο και πιο συχνές. Το μυαλό της Μελίσα στριφογύριζε από αναπάντητα ερωτήματα. Γιατί δεν της έλεγε την αλήθεια Τι έκανε εκεί έξω επί ώρες
Καθώς η εγκυμοσύνη της προχωρούσε, οι καθημερινές εργασίες γίνονταν όλο και πιο δύσκολες στη διαχείρισή τους. Οι απλές δουλειές την εξαντλούσαν και η απουσία του Πολ μετέτρεπε κάθε μέρα σε δοκιμασία. Δυσκολευόταν να δέσει τα παπούτσια της ή να διεκπεραιώσει τις πιο απλές εργασίες με την αυξανόμενη κοιλιά της.
Οι μεγάλες βόλτες του Paul στο δάσος έκαναν τη Melissa απλά να χάνει το μυαλό της. Κάθε βράδυ, τον παρακολουθούσε να φεύγει, με μια σκιά τρόμου και περιέργειας να τον ακολουθεί. Τα αναπάντητα ερωτήματα έτρωγαν τη λογική της.
Όσο πιο απόμακρος γινόταν ο Πολ, τόσο περισσότερο δυνάμωνε η αποφασιστικότητα της Μελίσα. Δεν μπορούσε να αντέξει άλλη μια άγρυπνη νύχτα, αναρωτώμενη και ανησυχώντας. Έπρεπε να μάθει την αλήθεια. Ένα παγωμένο πρωινό, μη αντέχοντας άλλο, η Μελίσα αποφάσισε να ακολουθήσει τον Πολ.
Καθώς ο Πολ έβγαινε από το σπίτι, η Μελίσα του έδωσε μερικά λεπτά προβάδισμα, προτού βγει αθόρυβα έξω και μπει στο αυτοκίνητό της. Η καρδιά της χτυπούσε δυνατά καθώς τον ακολουθούσε προσεκτικά, αποφασισμένη να μην τον χάσει αυτή τη φορά.
Κρατούσε απόσταση ασφαλείας, πλοηγώντας μέσα στην πρωινή κίνηση με εστίαση λέιζερ, φροντίζοντας να μην αφήσει κανένα όχημα να μπει ανάμεσά τους για πολλή ώρα. Όταν τελικά ο Πολ έστριψε από τον κεντρικό δρόμο και κατευθύνθηκε προς το δάσος, οι σφυγμοί της Μελίσα επιταχύνθηκαν.
Πάρκαρε λίγο πιο πίσω από το σημείο όπου σταμάτησε ο Πολ, παρακολουθώντας τον να βγαίνει και να ψάχνει κάτι στο πορτμπαγκάζ του αυτοκινήτου του. Παίρνοντας μια βαθιά ανάσα, ετοιμάστηκε να αρχίσει να τον ακολουθεί με τα πόδια, αποφασισμένη να αποκαλύψει επιτέλους την αλήθεια πίσω από τις μυστηριώδεις εξορμήσεις του.
Παρακολουθούσε με κομμένη την ανάσα καθώς έβγαζε μερικές τσάντες και εξαφανιζόταν μέσα στα πυκνά δέντρα. Φαντάστηκε τον Πολ να συναντά κάποιον κρυφά, ίσως μπλεγμένο σε κάτι ακόμα πιο σκοτεινό. Η φαντασία της τροφοδοτήθηκε από την απόκοσμη σιωπή του δάσους.
Η έγκυος κοιλιά της δυσκόλευε να κινηθεί γρήγορα ή αθόρυβα, και το ανώμαλο δάπεδο του δάσους ήταν ύπουλο. Σκόνταψε σε ρίζες και βράχους, ενώ η αναπνοή της έβγαινε με σύντομες, κοπιαστικές αναπνοές. Αλλά η αποφασιστικότητά της την έσπρωχνε μπροστά. Χρειαζόταν απαντήσεις, όποιο κι αν ήταν το κόστος.
Ο Πωλ κινήθηκε γρήγορα, η εξοικείωσή του με το δάσος ήταν εμφανής στα σίγουρα βήματά του. Η Μελίσα πάσχιζε να ακολουθήσει, τα πόδια της πονούσαν και η πλάτη της πονούσε. Σταμάτησε συχνά για να πάρει ανάσα.
Ωστόσο, ο φόβος μήπως τον χάσει και μείνει μόνη της στο δάσος την ωθούσε να συνεχίσει. Καθώς περπατούσαν βαθύτερα στο δάσος, τα δέντρα πύκνωναν, οι σκιές τους έριχναν απόκοσμα σχέδια στο έδαφος, αλλά κράτησε τον φόβο της υπό έλεγχο επικεντρωμένη στη φιγούρα του Πολ που υποχωρούσε.
Μετά από μια αιωνιότητα, η Μελίσα είδε τον Πολ να μπαίνει σε ένα ξέφωτο. Έσκυψε πίσω από ένα δέντρο, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά. Κοιτάζοντας προσεκτικά έξω, είδε ένα παλιό εξοχικό ανάμεσα στα δέντρα. Υπήρχε μια μικρή λίμνη ακριβώς δίπλα του.
Ήταν γραφικό και όμορφο, με κισσό να σκαρφαλώνει στους πέτρινους τοίχους του και λουλούδια να ανθίζουν σε έναν μικρό, περιποιημένο κήπο. Η θέα του της έκοψε την ανάσα. Πώς μπορούσε κάτι τόσο μαγευτικό να είναι κρυμμένο στα βάθη του δάσους
Καθώς μάζευε το κουράγιο της για να βγει πίσω από τον θάμνο και να αντιμετωπίσει τον Πολ, άνοιξε η πόρτα του εξοχικού. Η Μελίσα πάγωσε. Μια ξανθιά γυναίκα βγήκε έξω, με το χαμόγελό της να λάμπει καθώς χαιρετούσε τον Πολ. Η καρδιά της Μελίσα βυθίστηκε.
Ένιωσε ένα κύμα ναυτίας να την κατακλύζει. Έπιασε την κοιλιά της, νιώθοντας σαν να της είχαν τραβήξει τη γη κάτω από τα πόδια. Ο Πολ αγκάλιασε τη γυναίκα, η οικειότητά τους ήταν αδιαμφισβήτητη. Εκείνη στάθηκε παγωμένη πίσω από το δέντρο και τους παρακολουθούσε να μπαίνουν μέσα.
Οι χειρότεροι φόβοι της Μελίσα κατέρρευσαν γύρω της. Η προδοσία διαπέρασε τις φλέβες της, και ο πόνος της σχεδόν την γονάτισε. Είχε φανταστεί πολλά σενάρια, αλλά το να βλέπει τον Πολ με μια άλλη γυναίκα ήταν ένα μαχαίρι στην καρδιά της.
Τα δάκρυα θόλωσαν την όρασή της καθώς τους έβλεπε να αποχωρούν. Ήθελε να ουρλιάξει, να έρθει αντιμέτωπη και με τους δύο, αλλά το σοκ την κράτησε στη θέση της. Ο χειρότερος φόβος της είχε γίνει πραγματικότητα και ήταν πιο καταστροφικός απ’ ό,τι θα μπορούσε να φανταστεί.
Καθώς στεκόταν εκεί, κρυμμένη ανάμεσα στα δέντρα, η Μελίσα ένιωσε μια βαθιά αίσθηση απώλειας να την κατακλύζει, ακολουθούμενη από αχαλίνωτη οργή. Πώς μπόρεσε ο Πολ να την προδώσει έτσι Ήταν μια σύζυγος με κατανόηση όλο αυτό το διάστημα, πώς μπόρεσε να το κάνει αυτό στην έγκυο σύζυγό του
Ο θυμός της Μελίσα ξεχείλισε, τροφοδοτώντας την καθώς έκανε το δύσκολο ταξίδι της επιστροφής στο σπίτι. Κάθε βήμα ήταν επώδυνο, αλλά η φωτιά στην καρδιά της την κρατούσε σε κίνηση. Το παιδί της κλωτσούσε, μια μικρή αλλά ισχυρή υπενθύμιση της δύναμης και της αποφασιστικότητάς της.
Δεν θα συμβιβαζόταν με το μέλλον της ίδιας και του μωρού της. Θα το έφερνε εις πέρας, όποιο κι αν ήταν το κόστος. Μέχρι να φτάσει στο σπίτι, η εξάντληση της Melissa επισκιάστηκε από την αποφασιστικότητά της. Πήγε κατευθείαν στο τηλέφωνο και κάλεσε έναν δικηγόρο διαζυγίου.
Τα χέρια της έτρεμαν καθώς καλούσε, αλλά η φωνή της ήταν σταθερή, γεμάτη από μια ψυχρή, ανυποχώρητη αποφασιστικότητα. Εξήγησε εν συντομία την κατάσταση και προγραμμάτισε ένα ραντεβού. Κλείνοντας το τηλέφωνο, ένιωσε μια μικρή αίσθηση ελέγχου να επιστρέφει.
Οι ώρες περνούσαν καθώς περίμενε τον Πολ να επιστρέψει. Το μυαλό της έτρεχε, ταλαντευόταν ανάμεσα στον πόνο και την οργή, τη θλίψη και την αποφασιστικότητα. Περπατούσε στο σαλόνι, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά κάθε λεπτό που περνούσε.
Το μωρό κλώτσησε ξανά, σαν να την παρότρυνε, και πήρε δύναμη από τη μικροσκοπική ζωή μέσα της. Θα αντιμετώπιζε τον Πολ κατά μέτωπο και θα απαιτούσε την αλήθεια. Όταν τελικά άνοιξε η πόρτα και ο Πολ μπήκε μέσα, η Μελίσα ήταν έτοιμη.
Στάθηκε στη μέση του δωματίου, με τα χέρια σταυρωμένα, με τα μάτια της να λάμπουν από θυμό. Ο Πολ κοίταξε έκπληκτος, διαισθανόμενος αμέσως την ένταση στον αέρα. “Μελίσα, τι συμβαίνει;” ρώτησε, με τη φωνή του επιφυλακτική.
“Μην το παίζεις χαζός, Πολ”, ξεσπάθωσε εκείνη. “Σε ακολούθησα στο δάσος. Σε είδα μαζί της. Ποια είναι αυτή Και τι έκανες μαζί της όλους αυτούς τους μήνες Το πρόσωπο του Πολ χλώμιασε και έκανε ένα βήμα πίσω. “Μελίσα, δεν είναι αυτό που νομίζεις. Σε παρακαλώ, άσε με να σου εξηγήσω”
“Να σου εξηγήσω Να εξηγήσω τι;” Η φωνή της Μελίσα ανέβηκε, γεμάτη καυστικό σαρκασμό. “Ότι το έσκασες κρυφά για να δεις μια νεαρή όμορφη γυναίκα, ενώ εγώ είμαι εδώ, έγκυος και ανήσυχη Ότι μου λες ψέματα εδώ και μήνες;”
Τα μάτια του Πολ ήταν γεμάτα απόγνωση. “Έχεις κάνει λάθος. Δεν είναι αυτό που νομίζεις. Άσε με να σου πω την αλήθεια” “Γιατί να σε πιστέψω Δεν ήσουν ειλικρινής ή ειλικρινής για τίποτα. Πώς μπορώ να σε εμπιστευτώ τώρα;” Η φωνή της έσπασε από το βάρος του πόνου και της προδοσίας της.
Ο Πολ έπεσε στα γόνατα, με δάκρυα να τρέχουν στο πρόσωπό του. “Σε παρακαλώ, Μελίσα. Ξέρω ότι σε πλήγωσα και λυπάμαι. Αλλά δεν είναι αυτό που φαίνεται. Απλά άκουσέ με” Παρά την κρίση της, η καρδιά της Μελίσα μαλάκωσε, έστω και ελάχιστα.
Ο Πολ παρέμεινε στα γόνατα, με την απελπισία χαραγμένη στο πρόσωπό του. “Σε παρακαλώ, Μελίσα, απλά άκουσε. Από τότε που είμαστε μαζί, ξέρω πόσο σημαντικό είναι για σένα να είσαι κοντά στη φύση και να μεγαλώσεις το παιδί μας σε ένα ειρηνικό περιβάλλον”
Εξήγησε βιαστικά: “Όταν βρήκα το σπίτι μας, ανακάλυψα επίσης ένα παλιό, εγκαταλελειμμένο εξοχικό σπίτι βαθιά μέσα στο δάσος. Ξόδεψα μήνες για να το ανακαινίσω, δουλεύοντας ακούραστα για να κάνω το όνειρό σου πραγματικότητα”
Τα μάτια της Μελίσα άνοιξαν με ένα μείγμα σύγχυσης και ελπίδας. Ο Πολ συνέχισε, με τη φωνή του να τρέμει αλλά να είναι σοβαρή. “Ήθελα να είναι μια έκπληξη, κάτι ξεχωριστό για σένα και το μωρό. Η ξανθιά γυναίκα που είδες είναι μια παλιά μου φίλη, η Κλερ”
“Είναι σχεδιάστρια εσωτερικών χώρων και με βοηθάει στην αναπαλαίωση του εσωτερικού του σπιτιού” Ο Πολ έκανε μια παύση, ψάχνοντας το πρόσωπο της Μελίσα για κάποιο σημάδι πίστης. “Ξέρω ότι φαίνεται άσχημο, και θα έπρεπε να σου το είχα πει. Αλλά ήθελα να είναι μια έκπληξη για σένα και το μωρό”
Συνέχισε: “Ήθελα να έχει τελειώσει πριν έρθει το μωρό, ώστε να μπορέσουμε να μετακομίσουμε και να ξεκινήσουμε την οικογένειά μας κοντά στη φύση. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο πηγαίνω περισσότερο και πιο συχνά. Ήθελα να το κάνω τέλειο για σένα”
Ο θυμός και η καχυποψία της Μελίσα άρχισαν να λιώνουν και να αντικαθίστανται από μια πλημμύρα συναισθημάτων. Τα δάκρυα γέμισαν τα μάτια της καθώς εισέπραττε τα λόγια του Πολ. Είδε την ειλικρίνεια στα μάτια του. “Πολ”, ψιθύρισε, με τη φωνή της να τρέμει. “Γιατί δεν μου το είπες Θα μπορούσαμε να το είχαμε δουλέψει μαζί”
“Ήθελα να είναι έκπληξη”, είπε εκείνος, με τη φωνή του να σπάει. “Ξέρω ότι αυτό δεν ήταν εύκολο για σένα και πόσο σκληρά έπρεπε να δουλέψεις για να αγοράσεις αυτό το σπίτι. Ήθελα απλώς να σου δώσω κάτι ξεχωριστό, κάτι που πάντα ονειρευόσουν. Λυπάμαι πολύ για όλο τον πόνο που σου προκάλεσα”
Η καρδιά της Μελίσα πονούσε από το βάρος της εξομολόγησής του. Προχώρησε μπροστά και γονάτισε δίπλα του, παίρνοντας τα χέρια του στα δικά της. “Τώρα καταλαβαίνω, Πολ. Καταλαβαίνω τι προσπαθούσες να κάνεις. Απλώς… ήταν τόσο δύσκολο να μην ξέρω, και το μυαλό μου πήγε σε σκοτεινά μέρη”
“Το ξέρω”, είπε, με τη φωνή του να πνίγεται από τη συγκίνηση. “Υπόσχομαι, από εδώ και πέρα, όχι άλλα μυστικά. Θα τα κάνουμε όλα μαζί” Μαζί”, επανέλαβε εκείνη, με τη φωνή της γεμάτη συγχώρεση και αποφασιστικότητα. “Αλλά πρέπει να μου δείξεις αυτό το εξοχικό. Θέλω να δω πάνω σε τι δουλεύεις”
Την επόμενη μέρα, ο Πολ οδήγησε τη Μελίσα μέσα στο δάσος, φροντίζοντας να εξασφαλίσει ότι το ταξίδι της θα ήταν όσο το δυνατόν πιο εύκολο. Όταν έφτασαν στο ξέφωτο, το εξοχικό έστεκε στην πλήρη, ανακαινισμένη του αίγλη, απόδειξη της σκληρής δουλειάς και της αγάπης του Πολ.
Ο κισσός σκαρφάλωνε στους τοίχους του, τα βατράχια έκαναν πλατσουρίσματα στη λιμνούλα και οι παρήγοροι εσωτερικοί χώροι, ένα ζεστό καταφύγιο για τη νέα τους οικογένεια. Η καρδιά της Μελίσα φούσκωσε από αγάπη και ευγνωμοσύνη. Γύρισε προς τον Πολ, με τα μάτια της να λάμπουν από δάκρυα χαράς.
“Είναι πανέμορφο, Πολ. Είναι όλα όσα ονειρεύτηκα” Αναφώνησε η Μελίσα. Ο Πολ τύλιξε τα χέρια του γύρω της, κρατώντας την σφιχτά. “Χαίρομαι τόσο πολύ που σου αρέσει. Αυτό είναι το σπίτι μας τώρα, όπου θα μεγαλώσουμε το παιδί μας και θα δημιουργήσουμε νέες αναμνήσεις”
Καθώς στέκονταν μαζί, με τον ήλιο να φιλτράρεται μέσα από τα δέντρα, η Μελίσα ένιωσε μια βαθιά αίσθηση γαλήνης και ελπίδας. Το μέλλον, που κάποτε ήταν θολό από αμφιβολίες και φόβο, τώρα φαινόταν φωτεινό και γεμάτο υποσχέσεις.
Με τον Πολ στο πλευρό της και το μωρό τους καθ’ οδόν, ήξερε ότι μπορούσαν να αντιμετωπίσουν τα πάντα μαζί. Το εξοχικό ήταν κάτι περισσότερο από ένα απλό σπίτι- ήταν ένα σύμβολο της αγάπης και της δέσμευσής τους και ένα νέο ξεκίνημα για την οικογένειά τους.