Ο Ιάσονας είχε ενορχηστρώσει σχολαστικά κάθε λεπτομέρεια της ημέρας του γάμου του, δημιουργώντας ένα θέαμα χλιδής. Από τους αστραφτερούς πολυελαίους μέχρι τις χειροποίητες χαρτοπετσέτες που διπλώθηκαν με ακρίβεια, κάθε στοιχείο μιλούσε για τελειότητα. Εξάλλου, αυτή η μέρα δεν ήταν μόνο για να πει “δέχομαι”
Ήταν η απόλυτη βιτρίνα του, μια ευκαιρία να επιδείξει την αναβαθμισμένη ζωή του μπροστά στο μοναδικό άτομο που είχε ανάγκη να τη δει – την πρώην κοπέλα του, τη Βαλέρια. Ο χωρισμός του Τζέισον και της Βαλέρια ήταν δύσκολος και ο Τζέισον ήθελε να δει τη νέα του ευτυχία από την πρώτη σειρά.
Καθώς ξεκινούσε η τελετή, ο Τζέισον εξέταζε με αγωνία το πλήθος, περιμένοντας την άφιξη της Βαλέρια. Όταν τελικά έφτασε η Βαλέρια, η αυτοπεποίθηση του Ιάσονα κλονίστηκε. Δεν ήταν μόνη της. Το χαμόγελό του έσβησε και το πρόσωπό του χλώμιασε καθώς κλείδωσε τα μάτια του με τον απρόσμενο καλεσμένο στο πλευρό της…..
Ο Τζέισον, ο γαμπρός, στεκόταν νευρικά στον χώρο του γάμου με ένα τέλεια ραμμένο ανοιχτό καφέ κοστούμι, ρυθμίζοντας με αγωνία τα μανικετόκουμπά του. Έπαιρνε βαθιές ανάσες, προσπαθώντας να σταθεροποιήσει τα νεύρα του, αλλά οι σκέψεις του επέστρεφαν συνέχεια στη Βαλέρια. “Ξέρει γιατί είναι εδώ;” αναρωτήθηκε.
Οι καλεσμένοι εγκαταστάθηκαν στις θέσεις τους και το απαλό βουητό της συζήτησης γέμισε τον αέρα. Ο Τζέισον έσφιξε το σαγόνι του, αποφασισμένος να φέρει εις πέρας το σχέδιό του ό,τι κι αν συμβεί. Ο φίλος του, ο Τζέικ, πλησίασε για να τον ενθαρρύνει την τελευταία στιγμή. “Τα καταφέρνεις, Τζέισον”, είπε ο Τζέικ, χτυπώντας ένα χέρι στον ώμο του. “
Απλά συγκεντρώσου στην Έμιλι και σε τίποτα άλλο” Ο Τζέισον έγνεψε, εκτιμώντας την προσπάθεια του Τζέικ να τον σταθεροποιήσει. Παρά το άγχος του, κατάφερε να χαμογελάσει. “Ευχαριστώ, φίλε. Δεν θα τα κατάφερνα χωρίς εσένα” Ο Τζέικ χαμογέλασε και του έδωσε ένα καθησυχαστικό χτύπημα πριν κάνει στην άκρη για να συναντήσει τους άλλους κουμπάρους.
Η Έμιλι, η νύφη του, βρισκόταν σε ένα άλλο δωμάτιο και ετοιμαζόταν με τις παρανύμφους της, γεμάτη νευρικό ενθουσιασμό. Υπήρχε ένας βιντεογράφος που τραβούσε τις φωτογραφίες και τα βίντεο για τις γαμήλιες αναμνήσεις τους και μπορούσε να ακούσει από μακριά τα τσιρίγματα και τα χαχανητά των παρανύμφων.
Ο χώρος ήταν μαγευτικά όμορφος, διακοσμημένος με πλούσιες ανθοσυνθέσεις και αστραφτερά χρυσά και λευκά στολίδια. Κρυστάλλινοι πολυέλαιοι κρέμονταν από το ταβάνι, ρίχνοντας μια απαλή λάμψη πάνω από το κομψό σκηνικό. Οι καλεσμένοι θαύμαζαν την αισθητική, ψιθυρίζοντας κομπλιμέντα μεταξύ τους.
Ο συνδυασμός κομψότητας και εκλέπτυνσης μετέτρεψε τον χώρο σε ένα τέλειο σκηνικό για την ξεχωριστή ημέρα του Jason και της Emily. Όλοι περίμεναν με ανυπομονησία την τελετή, αγνοώντας την υποβόσκουσα ένταση που κρύβεται πίσω από το ήρεμο προσωπείο του Jason.
Αντίθετα με ό,τι θα περίμενε κανείς, τις σκέψεις του Ιάσονα απορροφούσε μια γυναίκα, η οποία δυστυχώς δεν ήταν η νύφη του αλλά η πρώην του – η Βαλέρια, την οποία είχε καλέσει ειδικά για να τον δει ευτυχισμένο και επιτυχημένο.
Ήθελε να γίνει μάρτυρας της τέλειας ημέρας του και να νιώσει το κεντρί της λύπης και της ζήλιας. Καθώς παρακολουθούσε τους καλεσμένους να ανακατεύονται, τα μάτια του έτρεχαν συνεχώς προς την είσοδο, περιμένοντας την άφιξη της Βαλέρια. Απολάμβανε τη σκέψη, φανταζόμενος τον πόνο στα μάτια της που θα του έδινε τη γλυκιά ικανοποίηση της εκδίκησης
Οι προετοιμασίες του γάμου συνεχίζονταν γύρω του. Ο κόσμος συζητούσε και οι φίλοι και οι γονείς του ανησυχούσαν για τους όρκους και τις τελευταίες λεπτομέρειες. Όμως το κεφάλι του Ιάσονα δέχονταν επίθεση από αναδρομές της θυελλώδους σχέσης του με τη Βαλέρια.
Η αρχή τους ήταν γεμάτη πάθος και ενθουσιασμό, όπως οι περισσότερες ιστορίες αγάπης. Παρακολουθούσαν μαθήματα, απολάμβαναν ραντεβού μέσα στην πανεπιστημιούπολη και κάθονταν ο ένας με τον άλλον όλη νύχτα. Αλλά μόλις μετακόμισε στο διαμέρισμα της Βαλέρια στο τελευταίο έτος, τα πράγματα άρχισαν να γίνονται ξινά.
Η Βαλέρια προερχόταν από έναν κόσμο πολυτέλειας και προνομίων στον οποίο ο Τζέισον δεν ένιωσε ποτέ ότι ανήκε. Ο πλούτος της οικογένειάς της ήταν εμφανής σε κάθε πτυχή της ζωής της, από ρούχα σχεδιαστών μέχρι υπερβολικά δείπνα. Αν και η Βαλέρια δεν το επιδείκνυε ποτέ, το ανομολόγητο χάσμα ανάμεσα στους κόσμους τους ήταν πάντα μεγάλο.
Οι ανασφάλειες του Ιάσονα σιγόβραζαν κάτω από τα αναγκαστικά χαμόγελα και τα αμήχανα γέλια. Θυμήθηκε ότι αισθανόταν εκτός τόπου και χρόνου σε ένα φιλανθρωπικό γκαλά που διοργάνωσε η οικογένεια της Βαλέρια, ανάμεσα σε επαγγελματίες που ήταν καλοντυμένοι. Εκείνη η βραδιά απλώς ενίσχυσε το αίσθημα της ανεπάρκειας του, ειδικά όταν η Βαλέρια έλαβε έπαινο για το τελευταίο ακαδημαϊκό της επίτευγμα.
Ο Τζέισον ένιωθε συχνά σαν αξεσουάρ στον κόσμο της Βαλέρια, ακολουθώντας τις εκδηλώσεις στις οποίες ένιωθε να τον κρίνουν και να τον ελέγχουν. Δεν μπορούσε να απαλλαγεί από την αίσθηση ότι ήταν απλώς ανεκτός, σε πλήρη αντίθεση με την περίφημη παρουσία της Βαλέρια. Κάθε συγκέντρωση τον άφηνε να αισθάνεται μικρότερος και πιο αόρατος.
Η ζήλια του Ιάσονα μεγάλωνε με αθόρυβους, ύπουλους τρόπους. Θυμήθηκε όταν η Βαλέρια βρήκε με ενθουσιασμό μια θέση πρακτικής άσκησης χάρη στις διασυνδέσεις της οικογένειάς της. Ο Τζέισον έδωσε κούφια συγχαρητήρια, αλλά μέσα του η περηφάνια του κατέρρευσε. Η επιτυχία της ανέδειξε μόνο τους δικούς του αγώνες, κάνοντάς τον να νιώθει θεατής στην τέλεια ζωή της.
Οι κοινωνικές συναθροίσεις ήταν οι χειρότερες. Η Βαλέρια κινούνταν αβίαστα μέσα στις συζητήσεις, ντυμένη πάντα με τα ρούχα πολυτελείας, ενώ ο Τζέισον ένιωθε αόρατος να βαδίζει πίσω με το μπλουζάκι και το τζιν του. Η Βαλέρια δεν τον έκανε ποτέ να νιώθει ανασφάλεια γι’ αυτά τα πράγματα. Ωστόσο, αυτό δεν έκανε τα πράγματα καλύτερα.
Η απογοήτευση του Τζέισον ξεχείλισε ένα βράδυ, όταν η Βαλέρια ανέφερε τα σχέδιά της για ένα μεταπτυχιακό πρόγραμμα στο εξωτερικό. Ο καυγάς που ακολούθησε ήταν μια καταιγίδα κατηγοριών, αφήνοντας και τους δύο πληγωμένους. Η δυσαρέσκεια του Ιάσονα δεν αφορούσε μόνο τον πλούτο της Βαλέρια, αλλά και τον φόβο του ότι δεν ήταν αρκετός.
Η Βαλέρια προσπαθούσε συχνά να πλουτίσει τον Ιάσονα με δώρα και ακριβά ρούχα, αλλά εκείνος μισούσε να δέχεται οτιδήποτε είχε αγοραστεί με τα χρήματά της – ένιωθε να τον ευνουχίζει. Παρά τις προσπάθειές του να καταπιέσει τις ανασφάλειές του, αυτές εισχωρούσαν στη σχέση τους σαν δηλητήριο, μετατρέποντας το πάθος τους σε υποβόσκουσα ένταση και ανομολόγητη δυσαρέσκεια.
Συχνά ένιωθε ότι ανταγωνιζόταν τις επιτυχίες της Βαλέρια, ενώ τα δικά του επιτεύγματα ωχριούσαν μπροστά της. Η περηφάνια του δεν άντεχε να είναι πάντα ο δεύτερος καλύτερος. Η Βαλέρια, αγνοώντας το βάθος της ταραχής του Ιάσονα, συνέχισε να ευημερεί.
Το οικογενειακό κτήμα της Βαλέρια έκοβε την ανάσα, μια εκτεταμένη έπαυλη δίπλα στη λίμνη που περιβαλλόταν από καταπράσινους κήπους και γαλήνια νερά. Η μεγαλοπρέπεια του χώρου ήταν συγκλονιστική για τον Ιάσονα, ο οποίος ένιωθε αταίριαστος ανάμεσα στους κομψούς, εύπορους καλεσμένους.
Καθώς ο Τζέισον περνούσε το Σαββατοκύριακο, δεν μπορούσε να αγνοήσει τους σιγανούς ψιθύρους και τα αποδοκιμαστικά βλέμματα των συγγενών της Βαλέρια. Άκουγε σχόλια για τη σεμνή καταγωγή του και τους απροσάρμοστους τρόπους του, και κάθε παρατήρηση ήταν ένα μαχαίρι στην περηφάνια του. Ένιωθε ότι τον έκριναν, ότι ήταν μικρός και εντελώς εκτός τόπου και χρόνου στον κόσμο τους.
Ο Τζέισον προσπαθούσε να διατηρήσει τα προσχήματα, αλλά κάθε επαφή του φαινόταν σαν μια δοκιμασία στην οποία αποτύγχανε. Παρακολουθούσε τη Βαλέρια να κινείται αβίαστα μέσα στις συζητήσεις, το γέλιο της να αναμειγνύεται με το βουητό της κοινωνικής σκηνής του κτήματος. Ζήλευε την άνεσή της, την ικανότητά της να ανήκει εκεί που εκείνος ένιωθε παρείσακτος.
Η δυσφορία κορυφώθηκε όταν ένα πολύτιμο οικογενειακό κειμήλιο -ένα στυλό και μια θήκη για στυλό με διαμάντια που ανήκε στον παππού της Βαλέρια- χάθηκε. Οι καλεσμένοι αναστατώθηκαν και ο αέρας έγινε πυκνός από καχυποψία.
Ο Τζέισον αισθάνθηκε αμέσως την αλλαγή, τον τρόπο με τον οποίο τα βλέμματα στράφηκαν διακριτικά προς το μέρος του ως τον προφανή ένοχο. Παρόλο που κανείς δεν τον κατηγόρησε ανοιχτά, ο Ιάσονας ένιωθε την ανομολόγητη ευθύνη να πέφτει στους ώμους του. Είδε τους συγγενείς της Βαλέρια να ανταλλάσσουν βλέμματα γνώσης.
Οι φωνές τους ήταν χαμηλές, αλλά όχι αρκετά χαμηλές ώστε να μην τον εμποδίσουν να πιάσει τους υπαινιγμούς. Κάθε βλέμμα και κάθε ψίθυρος βάθαινε την αίσθηση της απομόνωσής του. Η Βαλέρια έσπευσε να υπερασπιστεί τον Ιάσονα. Όταν κάποιος πρότεινε να ψάξουν τα πράγματα όλων, εκείνη στάθηκε σταθερή, με τη φωνή της σταθερή και επιβλητική.
“Κανείς δεν θα ελέγξει τις τσάντες του Ιάσονα”, είχε δηλώσει, κοιτάζοντας κατάματα όποιον τολμούσε να την αμφισβητήσει. Ο Τζέισον ένιωσε την προστατευτικότητά της, αλλά αυτό ελάχιστα ανακούφισε τον πληγωμένο εγωισμό του. Αντί να νιώσει παρηγοριά από την υπεράσπιση της Βαλέρια, ο Ιάσονας ένιωσε ταπεινωμένος.
Μισούσε που χρειαζόταν να τον υπερασπιστεί εκείνη, λες και δεν μπορούσε να υπερασπιστεί τον εαυτό του. Η καχυποψία της οικογένειάς της, σε συνδυασμό με τον οίκτο στα μάτια της, τον έκανε να νιώθει μικρότερος και πιο ανεπαρκής.
Αργότερα εκείνο το βράδυ, ενώ το κτήμα είχε ησυχάσει, ο Ιάσονας μπήκε στο δωμάτιό τους και βρήκε τη Βαλέρια να ψάχνει την τσάντα του. Η καρδιά του Ιάσονα βυθίστηκε, ενώ ο θυμός του φούντωσε αμέσως. “Τι κάνεις;” απαίτησε, με τη φωνή του να είναι κοφτερή από θυμό.
Η Βαλέρια κοίταξε ξαφνιασμένη, κρατώντας έναν φορτιστή. “Αυτό έψαχνα”, είπε, με ήρεμο τόνο. Όμως το μυαλό του Ιάσονα είχε ήδη αρχίσει να βυθίζεται σε αμφιβολίες. “Λες ψέματα”, ξέσπασε ο Ιάσονας, με τη φωνή του να σπάει κάτω από το βάρος των συναισθημάτων του. ”
Νομίζεις ότι εγώ πήρα αυτό το ηλίθιο στυλό, έτσι δεν είναι Είσαι ακριβώς σαν κι αυτούς – άλλη μια πλούσια, κολλημένη κοπέλα που νομίζει ότι όλοι είναι κατώτεροι της” Τα μάτια της Βαλέρια άνοιξαν, με το σοκ και τον πόνο να αναβοσβήνουν στο πρόσωπό της. Ο Τζέισον είχε αρχίσει να ουρλιάζει σε αυτό το σημείο.
Η Βαλέρια προσπάθησε να εξηγήσει, αλλά ο Τζέισον δεν άκουγε πια. Την έσπρωξε από τη μέση προσπαθώντας να βγει από το δωμάτιο. “Δεν θα με δεις ποτέ παρά μόνο ως ψεύτη”, συνέχισε, με τα λόγια του δηλητηριώδη. “Όλος αυτός ο οίκτος -η υπεράσπισή σου- ήταν όλα για το θεαθήναι”
Μη μπορώντας να αντέξει το βάρος των συναισθημάτων του, ο Τζέισον έφυγε ορμητικά από το κτήμα, αφήνοντας τη Βαλέρια σε εμβρόντητη σιωπή. Το τσίμπημα της θεωρούμενης προδοσίας της και οι δικές του ανασφάλειες τον κατέκλυσαν, και κάθε βήμα μακριά από το σπίτι της τον τροφοδοτούσε ένα μείγμα θυμού και ταπείνωσης.
Ώρες αργότερα, η οργή του Τζέισον άρχισε να ηρεμεί και αντικαταστάθηκε από υφέρπουσα αμφιβολία. Ξαγρυπνούσε, με τη μνήμη του απελπισμένου προσώπου της Βαλέρια να τον στοιχειώνει. Τα λόγια του αντηχούσαν στο μυαλό του, σκληρά και ανυποχώρητα. Ίσως απλά έψαχνε για έναν φορτιστή. Μήπως ήταν πολύ σκληρός, πολύ γρήγορος στην κρίση
Την επόμενη μέρα, ο Τζέισον τηλεφώνησε στη Βαλέρια για να ζητήσει συγγνώμη. Προσπάθησε να εξηγήσει, να διορθώσει τη ζημιά με υποσχέσεις ότι δεν εννοούσε αυτά που είπε. Αλλά η φωνή της Βαλέρια ήταν ψυχρή και απόμακρη. Ήταν βαθιά πληγωμένη, όχι μόνο από τις κατηγορίες του, αλλά και από το ξέσπασμά του μπροστά στην οικογένειά της.
Η Βαλέρια αρνήθηκε να δεχτεί πίσω τον Τζέισον. Δεν ήταν μόνο πληγωμένη αλλά και προσβεβλημένη που της φώναζε ενώ οι γονείς της ήταν στο διπλανό δωμάτιο. Ο εξευτελισμός του δημόσιου θυμού του είχε κόψει βαθιά, πέρα από αυτό που θα μπορούσε εύκολα να συγχωρήσει.
Η προσπάθεια του Ιάσονα να επανορθώσει γρήγορα διαλύθηκε σε απογοήτευση. Ένιωσε ένα μείγμα λύπης και αυξανόμενης μικροψυχίας καθώς η Βαλέρια παρέμενε σταθερή στην απόφασή της. Η άρνησή της να τον συγχωρέσει χτύπησε νεύρο, και η αρχική λύπη του Ιάσονα μετατράπηκε σε αγανάκτηση που δεν υποχωρούσε.
Ο Τζέισον έκλεισε το τηλέφωνο, με τα συναισθήματά του να ταλαντεύονται μεταξύ ενοχής και θυμού. Αντί να δεχτεί τη συγγνώμη του, η σταθερή άρνηση της Βαλέρια φούντωσε τη φωτιά της πληγωμένης υπερηφάνειας του. Γι’ αυτόν, ένιωθε σαν άλλη μια απόρριψη, άλλος ένας τρόπος με τον οποίο ο κόσμος της Βαλέρια έκλεινε τις γραμμές εναντίον του.
Για να γίνουν τα πράγματα χειρότερα για τον Ιάσονα, η Βαλέρια φαινόταν να προχωράει γρήγορα, η ζωή της άνθισε μετά τον χωρισμό τους. Σε εκείνον, φαινόταν αλώβητη, βρήκε μια εντυπωσιακή νέα δουλειά και γρήγορα βρέθηκε σε μια νέα σχέση.
Αρχικά ήταν πληγωμένη και πάλευε πολύ παρασκηνιακά, αλλά το μόνο που έβλεπε ο Ιάσονας ήταν η φαινομενικά τέλεια ζωή της να ξεδιπλώνεται χωρίς εκείνον. Τα social media της ήταν γεμάτα με χαμόγελα, επιτυχίες και στιγμές που έμοιαζαν να τον χλευάζουν, ενισχύοντας την πεποίθησή του ότι ήταν εύκολα αντικαταστάσιμος.
Για να μουδιάσει τον πόνο, ο Τζέισον αναζήτησε παρηγοριά σε μια σειρά από περιστασιακές σχέσεις, καμία από τις οποίες δεν προσέφερε πραγματική παρηγοριά. Μετακινούνταν από τη μια φευγαλέα σχέση στην άλλη, αποφεύγοντας τη συναισθηματική οικειότητα σαν να ήταν παγίδα. Η καρδιά του, ακόμα πληγωμένη, απέφευγε οτιδήποτε έμοιαζε με δέσμευση.
Κατά τη διάρκεια μιας από αυτές τις άσκοπες περιπέτειες, ο Τζέισον γνώρισε την Έμιλι σε ένα πάρτι της δουλειάς του. Ήταν ζωντανή, ζωηρή και εντελώς απαλλαγμένη από τις περιπλοκές που είχαν στοιχειώσει το παρελθόν του Τζέισον. Συνδέθηκαν αμέσως, μοιράστηκαν εύκολα γέλια και ιστορίες που κυλούσαν χωρίς το βάρος της ιστορίας.
Όταν ο Τζέισον γνώρισε την Έμιλι, εκείνη βρισκόταν στα πρόθυρα του αρραβώνα με τον μακροχρόνιο φίλο της, γεγονός που ανέφερε τυχαία κατά τη διάρκεια των πρώτων τους συζητήσεων. Στην αρχή, τον Τζέισον δεν τον πείραζε- ήταν ακόμα χαμένος στη δική του συναισθηματική αποστασιοποίηση, βλέποντας την Έμιλι ως έναν ακόμα φευγαλέο περισπασμό.
Αλλά καθώς περνούσαν περισσότερο χρόνο μαζί, ο Τζέισον ένιωσε μια αλλαγή. Τα σχέδια αρραβώνων της Έμιλι γίνονταν όλο και πιο δύσκολα, καθώς τα συναισθήματά της για τον Τζέισον εντείνονταν. Τελικά, η Έμιλι πήρε τη δύσκολη απόφαση να λύσει τον αρραβώνα της. Η επιλογή δεν ήταν εύκολη, αλλά η έλξη προς τον Ιάσονα ήταν ισχυρότερη.
Για τον Τζέισον, η επιλογή της Έμιλι ήταν μια επιβεβαίωση που χρειαζόταν απεγνωσμένα. Την είχε παρακολουθήσει να εγκαταλείπει το δικό της καθιερωμένο μέλλον για να χτίσει κάτι καινούργιο μαζί του. Στα μάτια της Έμιλι, δεν είδε οίκτο ή κριτική, αλλά γνήσια στοργή – μια έντονη αντίθεση με τις σκιές του παρελθόντος του.
Όμως, παρ’ όλη την αγάπη του για την Έμιλι, καθώς ο Τζέισον στεκόταν στον χώρο την ημέρα του γάμου του, οι σκέψεις του ήταν εντελώς απασχολημένες από τη Βαλέρια. Οι ενοχές του Τζέισον από το παρελθόν αναμείχθηκαν τώρα με μια παράξενη αίσθηση επιβεβαίωσης, καθώς ετοιμαζόταν να επιδείξει τη νέα του ζωή μπροστά της.
Οι καλεσμένοι άρχισαν να καταφθάνουν στον χώρο, γεμίζοντας τον αέρα με φλυαρία και ενθουσιασμό. Ο ήχος από τα γέλια και τις συζητήσεις αντηχούσε στην όμορφα διακοσμημένη αίθουσα. Ο Τζέισον χαιρέτησε μερικούς καλεσμένους, με τα μάτια του να σαρώνουν συνεχώς την είσοδο.
Έβαλε ένα χαμόγελο, προσπαθώντας να κρύψει την υποβόσκουσα αγωνία του για την επικείμενη άφιξη της Βαλέρια. Ο Τζέικ και ο Τζέισον εξέτασαν για τελευταία φορά τη διάταξη των καθισμάτων, βεβαιώνοντας ότι όλα ήταν τέλεια. “Είσαι σίγουρος ότι η θέση της Βαλέρια είναι στο καλύτερο σημείο Ρώτησε ο Τζέισον.
Σίγουρα. Πίστεψέ με”, είπε, χτυπώντας τον Ιάσονα στην πλάτη. Ικανοποιημένοι, απομακρύνθηκαν για να θαυμάσουν τις οργανωμένες σειρές των καρεκλών, κάθε μία από τις οποίες ήταν στολισμένη με μια εποχιακή ανθοδέσμη. Ο σχολαστικός σχεδιασμός φαινόταν να αποδίδει καρπούς.
Ο χώρος έδειχνε εκπληκτικός και ο Τζέισον ένιωσε ένα κύμα εμπιστοσύνης ότι όλα θα πήγαιναν όπως τα είχαν σχεδιάσει. Πήρε μια βαθιά ανάσα για να διώξει τη νευρικότητα. Η αποφασιστικότητά του δυνάμωσε, οραματιζόταν ένα μέλλον με την Έμιλι και παραμέρισε τις ανησυχίες του για τη Βαλέρια.
Ένα μουρμουρητό ανάμεσα στους καλεσμένους τράβηξε την προσοχή του Τζέισον, καθώς η Βαλέρια έφτασε επιτέλους στον χώρο. Τα κεφάλια γύρισαν, οι συζητήσεις σταμάτησαν και η ατμόσφαιρα άλλαξε ελαφρώς. Ο Τζέισον κρυφοκοίταξε μέσα από ένα κενό στις κουρτίνες, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά.
Η Βαλέρια στεκόταν στην είσοδο, σκανάροντας την αίθουσα με δυσανάγνωστη έκφραση. Οι άνθρωποι ψιθύριζαν, αναγνωρίζοντάς την, αυξάνοντας την ένταση. Τα δάχτυλα του Ιάσονα χτυπούσαν νευρικά στην παλάμη του, καθώς περίμενε την αναπόφευκτη αντιπαράθεση, με το σχέδιό του να ακροβατεί στο χείλος του γκρεμού.
Ήταν εντυπωσιακή, αναμφισβήτητα όμορφη και συγκροτημένη μέσα σε ένα σκούρο σμαραγδένιο φόρεμα που τόνιζε την κομψότητά της. Η Βαλέρια περπατούσε με αυτοπεποίθηση, με το κεφάλι ψηλά, τραβώντας όλα τα βλέμματα στο δωμάτιο. Οι συζητήσεις σώπασαν καθώς οι καλεσμένοι θαύμαζαν την αυτοκυριαρχία της, παρόλο που ήταν ο γάμος του πρώην της.
Το στομάχι του Ιάσονα έκανε κόμπο, η αυτοπεποίθησή του κλονίστηκε. Την παρακολουθούσε να περιηγείται αβίαστα στο πλήθος, συμμετέχοντας σε ευγενικές συζητήσεις. Η παρουσία της ήταν επιβλητική και εξακολουθούσε να είναι το επίκεντρο της προσοχής. Αλλά προς έκπληξη του Τζέισον, δεν ήταν μόνη της.
Η παρουσία μιας καλεσμένης μαζί με τη Βαλέρια κίνησε την περιέργεια όλων, αλλά κανείς δεν τόλμησε να τη ρωτήσει ευθέως. Ψίθυροι και πλάγιες ματιές γέμισαν το δωμάτιο. Ποιο ήταν αυτό το άτομο μαζί της Αναρωτήθηκε ο Ιάσονας παρακολουθώντας τη σκηνή πίσω από τις κουρτίνες.
“Ποιος θα μπορούσε να είναι;” σκέφτηκε με το μυαλό του να τρέχει. Οι κόμποι στο στομάχι του γίνονταν όλο και πιο σφιχτοί κάθε δευτερόλεπτο που περνούσε. Προσπάθησε να στρέψει την προσοχή του πίσω στην τελετή, αλλά το βλέμμα του επέστρεφε συνέχεια στη Βαλέρια, χωρίς να μπορεί να αποβάλει την ανησυχία του.
Ο μυστηριώδης καλεσμένος παρέμενε στο πλευρό της Βαλέρια, αποπνέοντας έναν αέρα αυτοπεποίθησης που αναστάτωσε τον Ιάσονα. Η ενέργεια που έφεραν στην αίθουσα ήταν αισθητή, κάνοντας τον Ιάσονα να δυσκολεύεται να συγκεντρωθεί στον δικό του γάμο. Κάτι σ’ αυτό το πράγμα δεν του φαινόταν σωστό.
Ο Τζέισον ήθελε να βγει έξω και να μάθει για αυτόν τον καλεσμένο εκείνη τη στιγμή, αλλά η βροντερή φωνή του διοργανωτή του γάμου τον σταμάτησε. “Εντάξει όλοι, ας πάρουμε τις θέσεις μας!” φώναξε, ζητώντας από τη γαμήλια παρέα να πάρει τις θέσεις της.
Ο Τζέισον προσάρμοσε το κοστούμι του, ρίχνοντας μια τελευταία ματιά στη Βαλέρια. Η φασαριόζικη ενέργεια της διοργανώτριας του απέσπασε προς στιγμήν την προσοχή, παρέχοντας σαφείς οδηγίες και κρατώντας τους πάντες σε εγρήγορση. Η Έμιλι έκανε τη μεγάλη της είσοδο, δείχνοντας εντυπωσιακή μέσα στο ιβουάρ φόρεμά της. Η αίθουσα σώπασε, όλα τα βλέμματα στράφηκαν προς το μέρος της.
Για μια στιγμή, ακόμη και οι σκέψεις του Ιάσονα ξεθώριασαν, και αντικαταστάθηκαν από έναν καινούργιο θαυμασμό για την Έμιλι. Τα μάτια του ήταν στραμμένα στη νύφη του, αλλά δεν μπορούσε να διώξει εντελώς τις σκέψεις της Βαλέρια. Καθώς η Έμιλι πλησίαζε στην εκκλησία, οι σκέψεις του επέστρεφαν συνεχώς. “Γιατί έφερε κάποιον;”
Η τελετή συνεχίστηκε με ειλικρινείς όρκους και συναισθηματικούς λόγους. Ο Τζέισον και η Έμιλι στάθηκαν ο ένας μπροστά στον άλλο, μοιράζοντας υποσχέσεις για το μέλλον τους. Ο Τζέισον ξέχασε προς στιγμήν την αγωνία του, χαμένος στη σημασία αυτού του γεγονότος που άλλαξε τη ζωή του.
Το μέγεθος του γάμου με τον καλύτερο φίλο του επισκίασε τις ανήσυχες σκέψεις του για τη Βαλέρια. Προς το παρόν, είναι απόλυτα συγκεντρωμένος στη χαρά της ένωσής τους. Το χαμόγελο της Έμιλι έλαμπε και η ευτυχία της ήταν μεταδοτική, κάνοντας τον Ιάσονα να νιώθει ευγνωμοσύνη που ξεκινούσε αυτό το νέο κεφάλαιο.
Η τελετή ολοκληρώθηκε με επευφημίες και χειροκροτήματα και οι νεόνυμφοι κατευθύνθηκαν προς τον διάδρομο. Στη δεξίωση, η ατμόσφαιρα ήταν εορταστική και γεμάτη δραστηριότητες. Η αίθουσα έλαμπε από τα φώτα και ο ήχος από τα γέλια και τα ποτήρια που τσουγκρίστηκαν γέμιζε τον αέρα.
Καθώς ο πρώτος χορός έφτανε στο τέλος του, ο Ιάσονας παρατήρησε τη Βαλέρια και τον καλεσμένο της να ανακατεύονται άνετα με άλλους καλεσμένους, γεγονός που του πρόσθεσε την ανησυχία. Η άνεσή τους και ο τρόπος με τον οποίο αναμειγνύονται με το περιβάλλον έφεραν τον Ιάσονα στα άκρα. “Ποιο είναι αυτό το άτομο;” αναρωτιέται, μη μπορώντας να αποβάλει την περιέργειά του
Κατά τη διάρκεια των συζητήσεων, τα μάτια του ψάχνουν συχνά το δωμάτιο, αναζητώντας τους. Κάθε φορά που εντοπίζει τη Βαλέρια και τον σύντροφό της, η καρδιά του χτυπάει δυνατά. Η Έμιλι παρατήρησε την αφηρημάδα του, αλλά την απέρριψε ως νευρικότητα της ημέρας του γάμου, αγνοώντας την αναταραχή που επικρατούσε μέσα του.
Η ένταση ανάμεσα στην περιέργεια του Ιάσονα και τη χαρούμενη γιορτή γινόταν όλο και πιο αισθητή. Οι καλεσμένοι παρέμεναν απορροφημένοι στις γιορτές, κουβέντιαζαν και χόρευαν, ενώ το μυαλό του Ιάσονα έτρεχε. Κάθε στιγμή που μοιραζόταν με την Έμιλι ένιωθε να επισκιάζεται από το μυστήριο που δεν μπορεί να διαλευκάνει.
Προς το τέλος της βραδιάς, η Βαλέρια και ο καλεσμένος της πλησίασαν τους νεόνυμφους για να τους συγχαρούν. Το θέαμα προκάλεσε ένα τράνταγμα στον Τζέισον, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά στο στήθος του. Η αίθουσα κράτησε την ανάσα της καθώς πλησίαζαν.
Ο Ιάσονας ατσαλώθηκε, χωρίς να ξέρει τι να περιμένει, αλλά γνωρίζοντας ότι η στιγμή είχε φτάσει. Αυτός ο γάμος ήταν η σιωπηλή εκδίκησή του, μια δήλωση ότι είχε ευδοκιμήσει χωρίς εκείνη. Ήθελε η Βαλέρια να δει τη ζωή που είχε φτιάξει, να νιώσει ένα τσίμπημα λύπης που τον αμφισβήτησε ποτέ.
Καθώς η Βαλέρια πλησίαζε με τον καλεσμένο της, ο Ιάσονας ένιωσε τους σφυγμούς του να επιταχύνονται. Ήταν έτοιμος να απολαύσει την επιβεβαίωση που ποθούσε. Αλλά καθώς πλησίαζαν, η αυτοπεποίθηση του Τζέισον κατέρρευσε. Ο καλεσμένος της Βαλέρια στεκόταν δίπλα στη Βαλέρια ντυμένος άψογα και αποπνέοντας μια ήρεμη αυτοπεποίθηση.
Αλλά μόλις τα μάτια του Τζέισον συνάντησαν τον μυστηριώδη άντρα, το πρόσωπό του χλώμιασε – αυτός ο μυστηριώδης άντρας δεν ήταν άλλος από τον μακροχρόνιο πρώην φίλο της Έμιλι. Η συνειδητοποίηση τον χτύπησε σαν ένα κρύο χαστούκι, ξετυλίγοντας την προσεκτικά δομημένη αφήγηση που είχε χτίσει για αυτή τη μέρα.
Ο πρώην της Έμιλι δεν ήταν ένας οποιοσδήποτε καλεσμένος- ήταν ο άντρας που κάποτε είχε οριστεί να παντρευτεί. Αυτό δεν ήταν καθόλου αυτό που περίμενε ο Τζέισον. Το πρόσωπο της Έμιλι καθρέφτισε το σοκ του Ιάσονα, το χαμόγελό της παραπαίει καθώς η αναγνώριση ανατέλλει.
Η στιγμή ήταν γεμάτη ένταση, ο εορταστικός αέρας της δεξίωσης ξαφνικά έμοιαζε βαρύς και αμήχανος. Ο Τζέισον μπορούσε να δει τη δυσφορία στα μάτια της Έμιλι, η ψυχραιμία της κλονιζόταν καθώς στεκόταν μπροστά στο παρελθόν και το παρόν της που συγκρούονταν.
Η σχολαστικά σχεδιασμένη βιτρίνα του Τζέισον έμοιαζε κενή τώρα, επισκιασμένη από την ίδια την παρουσία του άντρα που κάποτε ήταν μέρος του μέλλοντος της Έμιλι. Η αυτοπεποίθηση που είχε νιώσει ο Τζέισον πριν από λίγα λεπτά, εξανεμίστηκε εντελώς από μέσα του.
Η Βαλέρια, που στεκόταν δίπλα στον σύντροφό της, εξέπεμπε μια αίσθηση ηρεμίας και ικανοποίησης που αναστάτωσε τον Ιάσονα. Αυτή δεν ήταν η αντίδραση που περίμενε. Δεν ήταν ζηλιάρα ή μετανιωμένη- έδειχνε πραγματικά ευτυχισμένη, χωρίς να ενοχλείται από το θέαμα που είχε φτιάξει.
Ο συνεργάτης της Βαλέρια έδωσε ευγενικά συγχαρητήρια, η παρουσία του δεσπόζει πάνω από τη στιγμή, προσθέτοντας μια ανομολόγητη ένταση. Ο Τζέισον ένιωθε να νάνος, όχι από το φυσικό του ανάστημα, αλλά από τις σκιές των δικών του ανασφαλειών. Το σχέδιο του Ιάσονα είχε αποτύχει θεαματικά και ο ίδιος ένιωθε εκτεθειμένος.
Τα μάτια της Έμιλι πετάχτηκαν ανάμεσα στον Τζέισον και τον πρώην της, με το βάρος της απροσδόκητης συνάντησης να την πιέζει. Η Έμιλι στράφηκε θυμωμένη προς τον Ιάσονα και ψιθύρισε: “Γιατί τον κάλεσες;” Ο πόνος αναβόσβησε στα μάτια της.
Το περίτεχνο σχέδιο του Τζέισον να επιδείξει την ευτυχία του είχε αποτύχει, αφήνοντάς τον εκτεθειμένο και ευάλωτο. Αναλογιζόμενος την εμμονή του με τη Βαλέρια, ήξερε ότι τα είχε κάνει θάλασσα και έθεσε σε κίνδυνο το όμορφο ξεκίνημά του με την Έμιλι.
Καθώς ο Τζέισον στεκόταν εκεί, το βάρος των επιλογών του έπεσε πάνω του. Η εμμονή του να αποδείξει κάτι στη Βαλέρια τον είχε τυφλώσει από την πραγματικότητα της ημέρας του γάμου του – την αληθινή χαρά του γάμου με την Έμιλι. Προσπαθώντας να ξεπεράσει την πρώην του, είχε χάσει από τα μάτια του αυτό που πραγματικά είχε σημασία.
Η λύπη τον έπιανε καθώς έβλεπε τη σύγχυση και τον πόνο να αναβοσβήνουν στο πρόσωπο της Έμιλι. Αυτή η μέρα υποτίθεται ότι θα ήταν γι’ αυτούς, μια γιορτή της αγάπης τους. Όμως η εμμονή του με τη Βαλέρια είχε ρίξει σκιά πάνω απ’ όλα, αφήνοντας τον Τζέισον να παλεύει με τις συνέπειες των δικών του πράξεων.
Η έκφραση της Έμιλι σφίχτηκε και απολογήθηκε ευγενικά, με τη φωνή της ήρεμη αλλά σφιγμένη. Ο Τζέισον έσπευσε να την ακολουθήσει, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά, απελπισμένος να δώσει εξηγήσεις. Συνειδητοποίησε τώρα, αν και πολύ αργά, ότι έπρεπε να αφήσει το παρελθόν και να επικεντρωθεί στο παρόν και το μέλλον του – την Έμιλι.