Τα μάτια της Σούζαν γέμισαν δάκρυα καθώς παρακολουθούσε τον θλιβερό αποχαιρετισμό μεταξύ του Δούκα και της καλύτερης φίλης του, της γάτας Μάργκο. Ο Δούκας, κάποτε δυνατός και ζωηρός, ήταν τώρα αδύναμος και πλησίαζε στο τέλος του. Η τελευταία τους αγκαλιά ήταν μια συγκινητική υπενθύμιση του βαθύ δεσμού τους.
Ο Δρ Γουίλσον στάθηκε δίπλα στη Σούζαν, με το πρόσωπό του να μαλακώνει στο θέαμα. “Ήταν πάντα κοντά, αλλά δεν τους έχω δει ποτέ να προσκολλώνται ο ένας στον άλλο έτσι”, είπε απαλά. Η φωνή της Σούζαν έτρεμε καθώς ψιθύριζε, σκουπίζοντας τα δάκρυά της και προσπαθώντας να συγκρατήσει τη θλίψη της.
Καθώς ο Δρ Γουίλσον ετοίμαζε την τελευταία ένεση, το χέρι του έτρεμε ελαφρά, δημιουργώντας μια αμήχανη παύση. Τα ένστικτα της Σούζαν την έκαναν να νιώθει άβολα και ένα ρίγος έτρεξε στη σπονδυλική της στήλη. Κάτι ένιωθε ότι δεν πήγαινε καλά και ήξερε ότι έπρεπε να μάθει τι ήταν πριν να είναι πολύ αργά.
Η Σούζαν, αφοσιωμένη επαγγελματίας στον τομέα της, περνούσε τα Σαββατοκύριακά της στο καταφύγιο ζώων “Hearts & Tails” εδώ και πέντε χρόνια. Το πάθος της για τα ζώα προερχόταν από μια βαθιά ριζωμένη αγάπη και ενσυναίσθηση που την ωθούσε να βοηθήσει όσους είχαν ανάγκη.
Ο Duke, ένα κουτάβι που είχε μεγαλώσει με αγάπη από τις πρώτες μέρες του στο καταφύγιο, και η Margo, ένα αδέσποτο που είχε βρει κοντά στους κάδους απορριμμάτων πίσω από το σπίτι της, έγιναν κάτι πολύ περισσότερο από κατοικίδια – έγιναν οι πιο στενοί της σύντροφοι.
Η απίθανη φιλία τους ξεκίνησε όταν ο Duke, ένα παιχνιδιάρικο κουτάβι, έδειξε ιδιαίτερο ενδιαφέρον για τη Margo, μια κλειστή και επιφυλακτική γάτα. Παρά τις διαφορές τους, η ευγενική επιμονή του Δούκα και η αργή αποδοχή της Μάργκο οδήγησαν σε έναν εκπληκτικό δεσμό.
Έγιναν αχώριστοι, μοιράστηκαν ύπνους, παιχνίδια και έναν μοναδικό δεσμό που ξεπερνούσε τις διαφορές τους. Η αυξανόμενη φιλία τους έπλεξε τις ζωές τους σε ένα πλούσιο μωσαϊκό αγάπης και συντροφικότητας.
Αυτή η βαθιά σύνδεση ήταν ένας βασικός λόγος που η αφοσίωση της Σούζαν στο καταφύγιο παρέμεινε ακλόνητη. Τώρα, στο αμυδρά φωτισμένο κτηνιατρείο, η Σούζαν εντυπωσιάστηκε από τη βαθιά εγγύτητα που είχαν αναπτύξει, μια αντανάκλαση της δικής της δέσμευσης για την ευημερία τους.
Ο Ντιούκ, εύθραυστος και πλησιάζοντας στο τέλος του, έσκυψε στη Μάργκο, η οποία έμεινε κοντά του, προσφέροντας της απαλά γλειψίματα σε μια τελευταία, οδυνηρή αγκαλιά. Με τα δάκρυα να απειλούν να χυθούν, η Σούζαν εκμυστηρεύτηκε στον Δρ Γουίλσον: “Νομίζω ότι και οι δύο αισθάνονται τι έρχεται”
Ο κτηνίατρος έγνεψε μελαγχολικά. Καθώς η Σούζαν προσπαθούσε να σηκώσει τη Μάργκο, εκείνη γαντζώθηκε στον Ντουκ με απελπισμένες πατούσες, μη θέλοντας να αποχωριστεί. “Λυπάμαι πολύ, φιλαράκο”, ψιθύρισε η Σούζαν, με τη φωνή της να σπάει. “Αλλά πρέπει να τον αφήσεις να φύγει” Απαλά, έβαλε τον Μάργκο στο μεταφορέα του και βγήκε έξω, με την καρδιά της βαριά από τη θλίψη.
Άφησε τον Μάργκο στη φροντίδα της φίλης της Ρούμπι, η οποία περίμενε στον προθάλαμο του καταφυγίου, έτοιμη να τη στηρίξει σε αυτό το σπαρακτικό αποχαιρετισμό. “Σ’ ευχαριστώ”, ψιθύρισε απαλά η Σούζαν καθώς παρέδωσε το μεταφορέα στη Ρούμπι, αναθέτοντας τη φροντίδα του Μάργκο στη δική της.
Γρήγορα μπήκε ξανά στο εξεταστήριο, όπου την περίμεναν ο Δρ Γουίλσον και ο Ντιούκ. Αλλά κάτι δεν πήγαινε καλά. Ο Ντιούκ, που ήταν αδύναμος και άτονος εδώ και μήνες, τώρα χτυπιόταν ανήσυχα, γαύγιζε και πάλευε να πηδήξει από το τραπέζι.
Η καρδιά της Σούζαν έστριψε βλέποντας τον Ντιούκ, που ήταν τόσο εύθραυστος, να ξεσπά ξαφνικά με απελπισμένη ενέργεια. Οι προσπάθειές του να δραπετεύσει ήταν σπαρακτικές, μια έντονη υπενθύμιση ότι ο αγώνας του πλησίαζε στο τέλος του.
Ο Δρ Γουίλσον κινήθηκε με εξασκημένη αποτελεσματικότητα, αν και υπήρχε μια ανησυχητική υποψία αποστασιοποίησης στην ήρεμη συμπεριφορά του. Τα χέρια του ήταν σταθερά, αλλά η Σούζαν μπορούσε να αισθανθεί μια ανεπαίσθητη ένταση που την έκανε να νιώθει άβολα.
Τα μανιασμένα γρυλίσματα του Ντιούκ εντάθηκαν καθώς πάλευε ενάντια στο αναπόφευκτο, και τα δάκρυα της Σούζαν άρχισαν να θολώνουν την όρασή της. Αυτός δεν ήταν ο γαλήνιος αποχαιρετισμός που είχε οραματιστεί. Η θέα του πόνου του ήταν αφόρητη, αφήνοντάς την να νιώθει βαθιά ανίσχυρη.
Επιτέλους, ο Δρ Γουίλσον χορήγησε την ένεση με συγκεντρωμένη πρόθεση. Η Σούζαν δεν μπορούσε να απαλλαγεί από την εντύπωση ότι η συνήθως συμπονετική παρουσία του έμοιαζε παράξενα απόμακρη σήμερα, ένα συναίσθημα που έκανε κόμπο στο στομάχι της.
Καθώς οι αγώνες του Ντιούκ μειώνονταν σιγά σιγά, η Σούζαν χάιδευε τρυφερά τη γούνα του, ψιθυρίζοντας καταπραϋντικά λόγια. Το δωμάτιο έπεσε σε μια πανηγυρική σιωπή, που έσπασε μόνο από το αχνό βουητό του εξοπλισμού του κτηνιάτρου. Μια βαθιά θλίψη την τύλιξε, σαν ένα κομμάτι της ψυχής της να είχε ξεριζωθεί με το θάνατο του Ντιούκ.
Ο δρ Γουίλσον παρατηρούσε τον Ντιούκ με ένα αποστασιοποιημένο βλέμμα που έμοιαζε σχεδόν αναλυτικό. Η Σούζαν παρατήρησε την παρατεταμένη, σχεδόν κλινική εξέταση στα μάτια του, αλλά μέσα στη θλίψη της, το απέρριψε ως ένα τέχνασμα του ταραγμένου μυαλού της.
Η αναπνοή του Ντιούκ έγινε ασθενής και η σοβαρότητα της στιγμής έπεσε βαριά πάνω στη Σούζαν. Τον είχε μεγαλώσει από κουτάβι, και τώρα, αυτό το τελευταίο αντίο ήταν σαν να έχανε ένα κομμάτι της καρδιάς της.
Όταν ο Δρ Γουίλσον τελείωσε, γύρισε προς τη Σούζαν με μια ευγενική, παρηγορητική έκφραση. “Πάρτε όσο χρόνο χρειάζεστε για να την αποχαιρετήσετε”, είπε απαλά. “Θα είμαι έξω με τη Ρούμπι, αν χρειαστείς κάτι” Ο ζεστός τόνος του έφερε ένα κομμάτι παρηγοριάς μέσα στη θλίψη της.
Οι προηγούμενες αμφιβολίες της Σούζαν άρχισαν να διαλύονται καθώς συνειδητοποίησε ότι η ανησυχία της μπορεί να είχε θολώσει από τη θλίψη της. Ευγνώμων για την καλοσύνη του κτηνιάτρου, επικεντρώθηκε στο να αγαπήσει τις τελευταίες στιγμές της με τον Ντιούκ.
Χαμένη στη δίνη των αναμνήσεων, η Σούζαν μόλις και μετά βίας παρατήρησε ότι ο χρόνος περνούσε, μέχρι που ένα απότομο χτύπημα στην πόρτα την επανέφερε στο παρόν. Μια γρήγορη ματιά στο ρολόι αποκάλυψε ότι μισή ώρα είχε εξαφανιστεί σε μια στιγμή.
“Εεε, περάστε”, φώναξε, με τη φωνή της να τρέμει καθώς πάλευε να ανακτήσει την ψυχραιμία της. Η Ρούμπι μπήκε σιγά-σιγά, με το πρόσωπό της να είναι ένα πορτρέτο ανησυχίας καθώς έβλεπε την ακατάστατη κατάσταση της Σούζαν. “Σούζαν, λυπάμαι πολύ”, ψιθύρισε, περικλείοντας τη φίλη της σε μια ζεστή, καθησυχαστική αγκαλιά.
Η Σούζαν έσκυψε πάνω της, βρίσκοντας παρηγοριά στην αγκαλιά της. Μετά από λίγες στιγμές, η Ρούμπι αποτραβήχτηκε απαλά, σβήνοντας ένα δάκρυ από το μάγουλο της Σούζαν. “Ο Δρ Γουίλσον πήγε τη Μάργκο στο πίσω γραφείο για τον εμβολιασμό της”, είπε ήσυχα, με τη δική της φωνή να προδίδει μια υποψία ανησυχίας. “Μου ζήτησε να σας ενημερώσω ότι σας περιμένει εκεί”
Η Σούζαν έγνεψε, προσπαθώντας να σταθεροποιήσει τον εαυτό της καθώς ακολουθούσε τη Ρούμπι. Όμως η ανησυχία άρχισε να την τρώει καθώς πλησίαζαν στο πίσω γραφείο. Γιατί ο Δρ Γουίλσον είχε πάρει τη Μάργκο χωρίς να αναφέρει τον εμβολιασμό Παραμερίζοντας την αυξανόμενη ανησυχία της, η Σούζαν χτύπησε την πόρτα του γραφείου.
Όταν κανείς δεν απάντησε, χτύπησε ξανά, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά καθώς δοκίμαζε το χερούλι – μόνο που το γραφείο ήταν άδειο. Ένα κύμα ψυχρού τρόμου την κυρίευσε. Στράφηκε προς τη ρεσεψιονίστ, με τη φωνή της να τρέμει από επείγουσα ανάγκη. “Πού είναι ο δρ Γουίλσον;” απαίτησε, με το μυαλό της να τρέμει.
Η ρεσεψιονίστ κοίταξε έκπληκτη. “Δεν ήταν μαζί σου, Σούζαν;” ρώτησε συνοφρυωμένη. “Δεν έχει περάσει από εδώ” Ο πανικός ξεχείλισε, καθώς η Σούζαν και η Ρούμπι αντάλλαξαν μανιασμένες ματιές. “Ίσως απλά βγήκε έξω”, πρότεινε η Ρούμπι, αν και η φωνή της ήταν γεμάτη αβεβαιότητα.
Έτρεξαν προς το πάρκινγκ, με την ένταση να αυξάνεται με κάθε βήμα. Αλλά το αυτοκίνητο του Δρ Γουίλσον δεν φαινόταν πουθενά. Οι σφυγμοί της Σούζαν χτύπησαν δυνατά καθώς εκείνη και η Ρούμπι επέστρεφαν βιαστικά στην κλινική, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά από τον αυξανόμενο φόβο.
Η Σούζαν περιπλανήθηκε στους άδειους διαδρόμους, με τη φωνή της να αντηχεί στην αποστειρωμένη σιωπή καθώς φώναζε επανειλημμένα τη Μάργκο. Κάθε αναπάντητο τηλεφώνημα κατέστρεφε την ελπίδα της, αντικαθιστώντας την με μια αυξανόμενη, μασητική αίσθηση απελπισίας.
Έψαχνε σχολαστικά κάθε γωνιά -τα εξεταστήρια, την αίθουσα αναμονής- και η αγωνία της αυξανόταν με κάθε στροφή που έκανε. Κάθε άδειος χώρος ενίσχυε το αίσθημα του τρόμου, εντείνοντας τον φόβο της ότι μπορεί να μην έβρισκε την αγαπημένη της γάτα.
Η ησυχία της κλινικής έμοιαζε να την πιέζει, ενισχύοντας τον ανήσυχο χτύπο της καρδιάς της καθώς κινούνταν στους έρημους διαδρόμους, αποφασισμένη αλλά και όλο και πιο φοβισμένη. Η απογοήτευση ξεχείλισε όταν έφτασε στο τελευταίο δωμάτιο, με τη φωνή της να σπάει από την ένταση.
“Πού μπορεί να είναι;” μουρμούρισε, με δυσκολία βγήκαν οι λέξεις από τα χείλη της. Η Ρούμπι έβαλε ένα παρηγορητικό χέρι στον ώμο της, αλλά η Σούζαν το ένιωσε μόνο αμυδρά μέσα από την ομίχλη του πανικού της. Ήταν σαν να είχε τραβηχτεί το έδαφος κάτω από τα πόδια της. “Πήρε τη Μάργκο”, ψιθύρισε η Σούζαν, με τη φωνή της κούφια από δυσπιστία.
Η συνειδητοποίηση τη χτύπησε σαν παλιρροϊκό κύμα, παρασύροντάς την σε μια δίνη σύγχυσης και σοκ. Γιατί ο Δρ Γουίλσον να πάρει τη Μάργκο Δεν είχε κανένα νόημα! Το μυαλό της έτρεχε, προσπαθώντας απεγνωσμένα να ενώσει τα ασύνδετα γεγονότα.
Μόλις είχε χάσει τον Ντιούκ και η σκέψη ότι θα έχανε τη Μάργκο ήταν αβάσταχτη. Το βάρος των συναισθημάτων της ήταν σχεδόν πολύ βαρύ για να το αντέξει. Πώς μπόρεσε ο Δρ Γουίλσον, κάποιος που εμπιστευόταν, να κάνει κάτι τέτοιο
Βλέποντας την καταστροφή της Σούζαν, η Ρούμπι έπιασε το χέρι της, προσπαθώντας να την αγκιστρώσει. “Θα τον βρούμε, Σούζαν. Θα βρούμε τη Μάργκο”, υποσχέθηκε. Η Σούζαν δεν μπορούσε παρά να γνέψει, με το μυαλό της να γυρίζει σε σύγχυση, μη μπορώντας να καταλάβει γιατί ο κτηνίατρος θα εξαφανιζόταν μαζί με την αγαπημένη της γάτα.
Η Σούζαν τηλεφώνησε επανειλημμένα στον Δρ Γουίλσον, προσκολλημένη στην ελπίδα ότι όλα αυτά ήταν μια παρεξήγηση και ότι είχε κάποιο νόμιμο λόγο που πήρε τη Μάργκο. Όμως, κάθε κλήση πήγαινε κατευθείαν στον τηλεφωνητή, και η αλήθεια άρχισε να γίνεται αντιληπτή.
Καθώς η απελπισία μετατράπηκε σε ατσάλινη αποφασιστικότητα, η Σούζαν σκούπισε τα τελευταία της δάκρυα και τηλεφώνησε στην κλινική του Δρ Γουίλσον, με τη φωνή της σταθερή και ακλόνητη. “Χρειάζομαι τη διεύθυνση του Δρ Γουίλσον”, απαίτησε, με την αποφασιστικότητά της ξεκάθαρη. Μετά από μια στιγμή δισταγμού, η ρεσεψιονίστ υποχώρησε, δίνοντας τη διεύθυνση.
“Πάμε. Πρέπει να βρούμε αυτόν τον άνθρωπο”, είπε η Σούζαν στη Ρούμπι, με τον τόνο της να μην αφήνει περιθώρια για αντιρρήσεις. Η διαδρομή προς το σπίτι του Δρ Γουίλσον ήταν τεταμένη. Αν και η Σούζαν τον έβρισκε πάντα λίγο περίεργο, τον εμπιστευόταν.
Σήμερα, όμως, το ότι πήρε τη Μάργκο χωρίς καμία εξήγηση ήταν πέρα για πέρα παράξενο. Καθώς η Σούζαν ανέβαινε στο δρόμο του Δρ Γουίλσον, μια ανατριχίλα τρόμου την κυρίευσε καθώς είδε το σκοτεινό, άδειο σπίτι.
Ο δρ Γουίλσον δεν φαινόταν πουθενά και η αίσθηση ότι κάτι δεν πήγαινε καλά έτρωγε τα σωθικά της. Δεν μπορούσε απλώς να απομακρυνθεί. “Δεν μπορούμε να φύγουμε έτσι απλά”, δήλωσε η Σούζαν, με τη φωνή της να ξεχειλίζει από ατσάλινη αποφασιστικότητα. Η Ρούμπι την κοίταξε με ανησυχία, αλλά έγνεψε συμφωνώντας.
Η Σούζαν δοκίμασε την μπροστινή πόρτα- ήταν κλειδωμένη. Έκανε κύκλους γύρω από το σπίτι, δοκιμάζοντας κάθε πόρτα και παράθυρο, αλλά το καθένα ήταν καλά ασφαλισμένο. Η απογοήτευση σιγόβραζε μέσα της, αλλά η αποφασιστικότητα της Σούζαν παρέμενε ακλόνητη. “Ας ελέγξουμε την πίσω αυλή”, παρότρυνε, με την αποφασιστικότητά της να εντείνεται.
Οι δύο γυναίκες σύρθηκαν γύρω από την πλευρά του σπιτιού, με τον αέρα να είναι γεμάτος ένταση και αυξανόμενη ανησυχία. Καθώς πλησίαζαν στην πίσω αυλή, τα μάτια της Σούζαν έπιασαν το περίγραμμα ενός μικρού, μοναχικού υπόστεγου. Σκεπασμένο στο σκοτάδι, της προκάλεσε μια ανεξήγητη ανατριχίλα στη σπονδυλική στήλη.
“Πάω να ελέγξω το υπόστεγο”, ψιθύρισε, με τη φωνή της να προδίδει την ανησυχία της. Η Ρούμπι ακολούθησε από κοντά καθώς πλησίαζαν το υπόστεγο. Η Σούζαν δίστασε, το χέρι της έτρεμε πάνω στο χερούλι, πριν σπρώξει την πόρτα.
Μια μουχλιασμένη μυρωδιά την έπιασε αμέσως καθώς κοίταξε στο αμυδρό εσωτερικό, ελπίζοντας να ανακαλύψει κάτι χρήσιμο. Αυτό που είδε την έκανε να παγώσει το αίμα της. Οι τοίχοι του υπόστεγου ήταν γεμάτοι ταριχευμένα ζώα, με τα γυάλινα μάτια τους να κοιτούν άψυχα στο κενό.
Η ανάσα της Σούζαν κόπηκε στο λαιμό της, καθώς ο τρόμος έπιασε την καρδιά της. Κάθε πλάσμα ήταν επιμελώς συντηρημένο, παγωμένο σε εκνευριστικές πόζες που της προκαλούσαν ρίγη στη σπονδυλική στήλη. Ο ψίθυρος της Ρούμπι έσπασε τη σιωπή: “Τι είναι όλα αυτά;” Η Σούζαν κούνησε το κεφάλι της, πολύ ζαλισμένη για να μιλήσει.
Το μυαλό της έτρεχε με τρομακτικές πιθανότητες. Θα μπορούσε ο δρ Γουίλ Γουίλσον, ο άνθρωπος που εμπιστευόταν τα ζώα του καταφυγίου, να εμπλέκεται σε κάτι τόσο αποτρόπαιο Ο πανικός άρχισε να την κυριεύει και τα χέρια της έτρεμαν ανεξέλεγκτα. Η σκέψη ότι η Μάργκο βρισκόταν σε κίνδυνο την ώθησε σε δράση.
Η Σούζαν και η Ρούμπι, που αναζητούσαν απεγνωσμένα απαντήσεις, επέστρεψαν στο σπίτι και ξεκίνησαν μια μανιώδη έρευνα. Απευθύνθηκαν σε φίλους και κατέκλυσαν τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης με επείγουσες εκκλήσεις, αναζητώντας απεγνωσμένα οποιοδήποτε στοιχείο για τον Δρ Γουίλσον ή τη Μάργκο. Με μια φωτογραφία της Margo και λεπτομερείς περιγραφές, προέτρεψαν το δίκτυό τους να διαδώσει το μήνυμα.
Τα δάχτυλά τους πετούσαν πάνω σε πληκτρολόγια και τηλέφωνα, προσκολλημένα στην ελπίδα ότι μπορεί να βγει στην επιφάνεια κάποια πληροφορία. Η διαδικτυακή κοινότητα ανέλαβε δράση με αξιοσημείωτη ταχύτητα και συσπειρώθηκε γύρω από τη Σούζαν και τη Ρούμπι.
Ενίσχυσαν την έκκληση για βοήθεια, κοινοποιώντας αναρτήσεις, στέλνοντας λόγια ενθάρρυνσης και υποσχόμενοι την υποστήριξή τους. Οι τοπικοί ιδιοκτήτες κατοικίδιων ζώων και οι κλινικές αναγνώρισαν την εικόνα της Μάργκο, δεσμευόμενοι να παραμείνουν σε εγρήγορση και να αναφέρουν τυχόν θεάσεις.
Αποφασισμένοι να μην βασιστούν μόνο στις ψηφιακές προσπάθειες, βγήκαν στο πεζοδρόμιο, επισκεπτόμενοι κοντινές κλινικές ζώων και καταφύγια. Σε κάθε τοποθεσία, εμφάνιζαν τη φωτογραφία του Margo, με τη φωνή τους να τρέμει από την επείγουσα ανάγκη καθώς ρωτούσαν αν κάποιος τον είχε δει ή αν είχε κάποιο στοιχείο για το πού βρίσκεται ο Δρ Wilson.
Η εκστρατεία τους στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης γινόταν όλο και πιο έντονη, με συχνές ενημερώσεις για να κρατούν την κοινότητα σε εγρήγορση. Αξιοποίησαν τη δύναμη των hashtags για να διευρύνουν την εμβέλειά τους, συνδεόμενοι με ομάδες διάσωσης ζώων και τοπικά ειδησεογραφικά πρακτορεία, προσπαθώντας να ρίξουν ένα ευρύ δίχτυ στην αναζήτησή τους για τη Μάργκο.
Παρά την πλημμύρα της υποστήριξης, τα βιώσιμα στοιχεία παρέμεναν ελάχιστα. Ωστόσο, η αποφασιστικότητα της Susan και της Ruby παρέμεινε ακλόνητη. Με γνώμονα τη βαθιά τους αγάπη για τη Μάργκο, εξέταζαν κάθε απάντηση, κυνηγούσαν πιθανές θεάσεις και σχεδίαζαν σχολαστικά την αναζήτηση κάθε ημέρας.
Μια σημαντική ανακάλυψη προέκυψε όταν ένας ιδιοκτήτης καταστήματος κατοικίδιων ζώων επικοινώνησε με τη Σούζαν, αναφέροντας ότι είχε δει τον Δρ Γουίλσον να αγοράζει ασυνήθιστες ιατρικές προμήθειες – αντικείμενα που απείχαν πολύ από αυτά που θα περίμενε κανείς για μια συνηθισμένη επίσκεψη κτηνιάτρου. Αυτή η παράξενη συμπεριφορά προκάλεσε νέα ανησυχία στη Σούζαν. Η καρδιά της χτυπούσε γρήγορα καθώς αναπαρήγαγε την αφήγηση του ιδιοκτήτη του pet shop, ενώ το μυαλό της στριφογύριζε από ανησυχία.
Βαμβάκι, γάζες και ένα μαχαίρι για το γδάρσιμο – δεν ήταν μια συνηθισμένη λίστα προμηθειών κτηνιάτρου. Μια ανατριχιαστική αίσθηση τρόμου την κατέλαβε. Τα δάχτυλα της Σούζαν πετούσαν στο πληκτρολόγιο καθώς έψαχνε για εξηγήσεις. Ανακάλυψε αναφορές για ζώα που εξαφανίζονταν μυστηριωδώς από καταφύγια και ιδιωτικά σπίτια, με κάθε περίπτωση να μοιάζει ανατριχιαστικά.
Ένα ανησυχητικό μοτίβο άρχισε να διαφαίνεται. Περαιτέρω ψάξιμο οδήγησε τη Σούζαν σε ένα άρθρο για το σπάνιο τρίχωμα “αλμυρή γλυκόριζα” – ένα μοτίβο τόσο μοναδικό που έπιανε μια περιουσία μεταξύ των συλλεκτών. Η καρδιά της βυθίστηκε όταν συνειδητοποίησε ότι η Μάργκο είχε ακριβώς αυτό το παλτό.
Η σύνδεση γινόταν τρομακτικά ξεκάθαρη. Καθώς η Σούζαν διάβαζε περισσότερα για την παράνομη αγορά ταριχευτικής ταρίχευσης, όπου σπάνια ζώα κυνηγιόντουσαν για τα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά τους, η ανάσα της κόπηκε.
Παλιά φόρουμ και άρθρα αποκάλυπταν έναν σκοτεινό υπόκοσμο, με μια σκιώδη φιγούρα – έναν κτηνίατρο – που συνδεόταν με τις εξαφανίσεις σπάνιων ζώων. Το αίμα της πάγωσε. Δεν ήταν σύμπτωση- ο Δρ Γουίλσον βρισκόταν στο κέντρο αυτού του κακόβουλου εμπορίου.
Η συνειδητοποίηση την χτύπησε σαν κεραυνός εν αιθρία. Ο Δρ Γουίλσον δεν ήταν θεραπευτής- ήταν αρπακτικό. Είχε εκμεταλλευτεί τη θέση του για να ανιχνεύει καταφύγια, στοχεύοντας ζώα όπως η Μάργκο για να ικανοποιήσει τις διεστραμμένες επιθυμίες πλούσιων συλλεκτών.
Το στομάχι της Σούζαν ανατρίχιασε από ένα μείγμα φόβου και οργής καθώς ξεδιπλώθηκε η ζοφερή αλήθεια. Εικόνες του Ντιούκ πέρασαν έντονα από το μυαλό της Σούζαν – το απελπισμένο του γαντζώσιμο, τα μανιασμένα νιαουρίσματα – είχε καταλάβει. Με κάποιο τρόπο, ο Ντιούκ είχε διαισθανθεί τον κίνδυνο στον οποίο βρισκόταν η Μάργκο.
Η τελευταία, απελπισμένη πράξη του ήταν να προσκολληθεί στη φίλη του, μια μάταιη αλλά γενναία προσπάθεια να την προστατεύσει. Δάκρυα έτρεξαν στα μάτια της Σούζαν, αλλά η θλίψη έπρεπε να περιμένει. Η Μάργκο ήταν ακόμα εκεί έξω, και η Σούζαν ήταν αποφασισμένη να μην τον αφήσει να γίνει άλλο ένα θύμα.
Η αποφασιστικότητά της σκλήρυνε σαν ατσάλι καθώς καλούσε τη Ρούμπι, με τη φωνή της σταθερή παρά την αναταραχή που μαίνονταν μέσα της. Χρειάζονταν ένα σχέδιο και το χρειάζονταν γρήγορα. Η Σούζαν και η Ρούμπι αντάλλαξαν ένα αποφασιστικό βλέμμα, γνωρίζοντας ότι η κλινική ήταν το μοναδικό τους στοιχείο.
Παρά τον φόβο που τους έτρωγε, ήξεραν ότι έπρεπε να επιστρέψουν. “Θα τον περιμένουμε εκεί”, δήλωσε η Σούζαν, με τη φωνή της ακλόνητη, ακόμη και όταν ο τρόμος σιγόβραζε από κάτω. Πλησιάζοντας στην κλινική του Δρ Γουίλσον, η Σούζαν ένιωσε μια ανατριχίλα να σέρνεται στη σπονδυλική της στήλη. Το αυτοκίνητό του ήταν παρκαρισμένο έξω, αλλά η κλινική ήταν τυλιγμένη στο σκοτάδι, τα παράθυρα απειλητικά κενά.
Τα νεύρα έτρεμαν, αλλά το πρόσωπο της Σούζαν παρέμεινε στωικό. Εισέπνευσε βαθιά και έσπρωξε την πόρτα της κλινικής. Η γνώριμη αντισηπτική μυρωδιά ήταν χρωματισμένη με κάτι πιο ψυχρό, πιο δυσοίωνο. Η κλινική ήταν έρημη.
Η Σούζαν και η Ρούμπι κατευθύνθηκαν κατευθείαν στο γραφείο του Δρ Γουίλσον. Η Σούζαν σταμάτησε στην πόρτα, με το χέρι της να αιωρείται πάνω από το χερούλι και το μυαλό της να τρέχει με σκοτεινές πιθανότητες. Μπήκαν μέσα και βρήκαν το γραφείο άδειο, χωρίς κανένα ίχνος του Δρ Γουίλσον ή της Μάργκο.
Ακριβώς τη στιγμή που η ελπίδα της Σούζαν άρχισε να χάνεται, η Ρούμπι την άρπαξε από το χέρι, με το πρόσωπό της να έχει χάσει κάθε χρώμα. “Το ακούς αυτό;” Ψιθύρισε η Ρούμπι επειγόντως. Η Σούζαν πάγωσε, προσπαθώντας να συλλάβει τον ήχο – ένα αμυδρό, μακρινό βουητό.
Ακολούθησαν τον ήχο, με τα βήματά τους προσεκτικά, που τις οδήγησε σε μια μεγάλη βιβλιοθήκη. Ο θόρυβος δυνάμωσε, ένα απαλό μηχανικό βουητό που έμοιαζε να μην ταιριάζει σε γραφείο κτηνιάτρου. Τα μάτια της Ρούμπι άνοιξαν καθώς παρατήρησε μια ανωμαλία.
“Σούζαν, κοίτα”, ψιθύρισε, δείχνοντας ένα κενό στην άκρη της βιβλιοθήκης. Το κενό έδειχνε ότι η βιβλιοθήκη δεν ήταν στερεωμένη στον τοίχο όπως θα έπρεπε. Η ανάσα της Σούζαν κόπηκε. “Μια μυστική πόρτα…” ψιθύρισε, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά. Με τρεμάμενα χέρια, τράβηξε τη βιβλιοθήκη.
Καθώς η μυστική πόρτα άνοιξε, η Σούζαν και η Ρούμπι μπήκαν στο αμυδρό διάδρομο, με τις καρδιές τους να χτυπούν από ένα μείγμα φόβου και αποφασιστικότητας. Το χαμηλό βουητό δυνάμωνε καθώς προχωρούσαν. Στο τέλος, βρήκαν τον Δρ Γουίλσον σκυμμένο πάνω από ένα τραπέζι, περιτριγυρισμένο από δυσοίωνα εργαλεία.
Η φωνή της Σούζαν έτρεμε από οργή. “Πού είναι η Μάργκο, Δρ Γουίλσον Τι του κάνατε;” Ο θυμός της ήταν αισθητός, αντιμετωπίζοντας τον άνθρωπο που κάποτε ήταν ένας έμπιστος σύμμαχος. Ο Δρ Γουίλσον γύρισε αργά, με τα μάτια του να στενεύουν από ψυχρή αδιαφορία.
“Μάργκο Τι σε νοιάζει πού βρίσκεται;” ειρωνεύτηκε, με το προσωπείο του καλόκαρδου κτηνιάτρου να καταρρέει. “Έχεις ξεπεράσει τα όρια της λογικής σου. Δεν είναι το κατοικίδιό σου” Το δηλητήριο στη φωνή του προκάλεσε ανατριχίλα στη σπονδυλική στήλη της Σούζαν.
Η απελπισία τροφοδότησε τη δύναμη της Σούζαν καθώς όρμησε στον Δρ Γουίλσον. Εκείνος αντιστάθηκε, αλλά εκείνη κρατήθηκε, επικεντρωμένη αποκλειστικά στη διάσωση της Μάργκο. Η πάλη τους ήταν ξέφρενη, ένα χαοτικό μείγμα από γρυλίσματα και αγκομαχητά, καθώς πάλευαν για τον έλεγχο.
Η Ρούμπι μπήκε στη μάχη, βγάζοντας τον Δρ. Γουίλσον από την ισορροπία. Μαζί, τον έριξαν στο έδαφος, με τα εργαλεία να σκορπίζονται. “Πού είναι η Μάργκο;” Απαίτησε με σφοδρότητα η Σούζαν. Την ώρα που ο Δρ Γουίλσον ήταν έτοιμος να απαντήσει, ο θόρυβος των σειρήνων της αστυνομίας διαπέρασε τον αέρα.
Πανικόβλητος, ο Δρ Γουίλσον προσπάθησε να το σκάσει, αλλά η Σούζαν και η Ρούμπι τον κράτησαν σφιχτά, καθηλώνοντάς τον. Η Ρούμπι είχε καλέσει την αστυνομία αμέσως μόλις μπήκαν στην κλινική, και η γρήγορη σκέψη της αποδείχτηκε ανεκτίμητη.
Ο θάρρος του Δρ Γουίλσον εξατμίστηκε όταν οι αστυνομικοί εισέβαλαν με τα όπλα τους προτεταμένα. Η αστυνομία συνέλαβε γρήγορα τον Δρ Γουίλσον, με τις διαμαρτυρίες του να πνίγονται από το χάος. Το βλέμμα της Σούζαν περιπλανήθηκε στο δωμάτιο, η καρδιά της χτυπούσε δυνατά, μέχρι που εντόπισε ένα κλουβί στη γωνία.
Μέσα, στριμωγμένη και τρεμάμενη, ήταν η Μάργκο. Η ανακούφιση την έπιασε καθώς έσπευσε στο κλουβί. Με τρεμάμενα χέρια, η Σούζαν ξεκλείδωσε το κλουβί και τράβηξε τη Μάργκο στην αγκαλιά της. Το μικροσκοπικό του σώμα έτρεμε πάνω στο δικό της, αλλά εκείνη ψιθύρισε καταπραϋντικά: “Είσαι ασφαλής τώρα, Μάργκο. Σε κρατάω”
Το βάρος του νυχτερινού τρόμου άρχισε να φεύγει καθώς τον κρατούσε κοντά της. Ο εφιάλτης είχε επιτέλους τελειώσει. Καθώς η αστυνομία οδηγούσε τον Δρ Γουίλσον μακριά, με τις σκοτεινές πράξεις του εκτεθειμένες, η Σούζαν κρατούσε σφιχτά τη Μάργκο, με τον φόβο που την είχε κυριεύσει να εξασθενεί σταδιακά.
Η Ρούμπι στεκόταν δίπλα της, προσφέροντας παρηγοριά. Η δοκιμασία τους είχε τελειώσει, και η κοινότητα συσπειρώθηκε γύρω τους, προσφέροντας υποστήριξη και καλοσύνη. Με τη δημοσιοποίηση των εγκλημάτων του Δρ Γουίλσον, η κλινική έκλεισε και η κοινότητα έμεινε άναυδη από την αποκάλυψη της εκμετάλλευσης των ζώων από τον ίδιο.
Η Σούζαν αφοσιώθηκε στην ανάρρωση του Μάργκο, τον περιέλουσε με αγάπη και φρόντιζε να νιώθει ασφαλής. Καθώς ο δεσμός τους βάθαινε, η Σούζαν ήξερε ότι δεν μπορούσε να αντέξει να τον αποχωριστεί. Με μια καρδιά γεμάτη ευγνωμοσύνη, αποφάσισε να υιοθετήσει επίσημα τον Μάργκο.
Τις ημέρες που ακολούθησαν, η Σούζαν βρήκε παρηγοριά στην υποστήριξη της κοινότητάς της και στην ασφάλεια του αγαπημένου της συντρόφου. Βλέποντας τη Μάργκο να παίζει στο φως του ήλιου, η Σούζαν ένιωσε μια βαθιά γαλήνη. Η φρίκη της προδοσίας του Δρ Γουίλσον ήταν πίσω τους, αντικαταστάθηκε από την αγάπη και την ασφάλεια που είχαν παλέψει τόσο σκληρά για να διεκδικήσουν. Μαζί θα προχωρούσαν μπροστά, αδιάσπαστοι.