Τα μάτια της Βανέσα γέμισαν δάκρυα καθώς έβλεπε τις δύο αγαπημένες γάτες να μοιράζονται μια τελευταία αγκαλιά. Ήταν πάντα αχώριστες, αλλά τώρα ο Juniper, ο μεγαλύτερος από τους δύο, ήταν αδύναμος και άρρωστος, και είχε έρθει η ώρα να τον αφήσουν να φύγει.
Ο Δρ Χέντερσον στεκόταν δίπλα στη Βανέσα, με το βλέμμα του να μαλακώνει καθώς παρατηρούσε τη συγκλονιστική σκηνή. “Ήταν πάντα κοντά, αλλά δεν τους έχω δει ποτέ να προσκολλώνται ο ένας στον άλλο έτσι”, μουρμούρισε η Βανέσα, με τη φωνή της πηχτή από συγκίνηση. Χτύπησε τα μάτια της, προσπαθώντας να συγκρατήσει την πλημμύρα της θλίψης.
Καθώς ο κτηνίατρος ετοιμαζόταν να χορηγήσει την τελευταία ένεση, το χέρι του αιωρούνταν, διστάζοντας. Κάτι δεν έμοιαζε καλά. Τα μάτια της Βανέσα στένεψαν καθώς παρακολουθούσε τη σκηνή που εκτυλισσόταν μπροστά της. Μια ανατριχίλα έτρεξε στη σπονδυλική της στήλη καθώς η συνειδητοποίηση την έπληξε. Κάτι δεν πήγαινε καλά – και έπρεπε να μάθει τι ήταν πριν να είναι πολύ αργά!
Η Βανέσα ήταν αφοσιωμένη εθελόντρια σε καταφύγιο ζώων και περνούσε τα Σαββατοκύριακά της στο καταφύγιο γατών “Furry Friends” τα τελευταία πέντε χρόνια. Ως έμπειρη εθελόντρια του καταφυγίου, είχε αποκτήσει διάφορους τετράποδους φίλους όλα αυτά τα χρόνια, ωστόσο, ήταν πάντα πολύ δεμένη με τον Juniper και τον Ollie.
Το εκκεντρικό δίδυμο γάτας με ταγάρι και τζίντζερ που είχε κερδίσει την καρδιά της από τη στιγμή που συναντήθηκαν στο καταφύγιο. Η Βανέσα είχε μεγαλώσει τον Juniper στο καταφύγιο από τότε που ήταν ένα μικροσκοπικό γατάκι, ενώ ο Ollie μπήκε στη ζωή τους όταν τον ανακάλυψε κοντά στους κάδους απορριμμάτων πίσω από την αυλή της.
Με την πάροδο των χρόνων, οι δυο τους είχαν γίνει αχώριστοι, με το δεσμό τους να βαθαίνει με το πέρασμα του χρόνου. Τώρα, στεκόμενη στο γραφείο του κτηνιάτρου, η Βανέσα δεν μπορούσε παρά να παρατηρήσει πόσο κοντά είχαν έρθει. Ο Juniper ήταν άρρωστος και αδύναμος, ο χρόνος του τελείωνε.
Με δάκρυα στα μάτια, η Βανέσα ψιθύρισε στον κτηνίατρο: “Νομίζω ότι και οι δύο ξέρουν τι τους περιμένει” Ο δρ Χέντερσον απλώς έγνεψε. Ο Τζούνιπερ αγκαλιάστηκε με τον Όλι, και οι δύο γάτες γουργούριζαν απαλά καθώς έγλειφαν η μία την άλλη σε μια τρυφερή, τελευταία αγκαλιά.
Μετά από λίγο, ο κτηνίατρος έκανε ένα σοβαρό νεύμα στη Βανέσα. Προσπάθησε απαλά να σηκώσει τον Όλι, αλλά εκείνος τύλιξε σφιχτά τα πόδια του γύρω από τον Τζούνιπερ, αρνούμενος να τον αφήσει. Με βαριά καρδιά, η Βανέσα ψιθύρισε: “Λυπάμαι, φιλαράκο, αλλά πρέπει να τον αφήσεις”
Τοποθέτησε προσεκτικά τον Όλι στο μεταφορέα του και βγήκε από το δωμάτιο, μη θέλοντας να γίνει μάρτυρας των τελευταίων στιγμών της Juniper. Έξω, η φίλη της Βανέσα, η Σαμάνθα, περίμενε στον προθάλαμο του καταφυγίου, έτοιμη να βοηθήσει.
“Σ’ ευχαριστώ”, ψιθύρισε η Βανέσα καθώς παρέδιδε το μεταφορέα στη Σαμάνθα, αναθέτοντας τον Όλι στη φροντίδα της. Γύρισε βιαστικά στο εξεταστήριο, όπου την περίμεναν ο Δρ Χέντερσον και η Τζούνιπερ. Αλλά κάτι δεν πήγαινε καλά. Η Juniper ήταν ανήσυχη, νιαούριζε και έκανε προσπάθειες να πηδήξει από το τραπέζι.
Καθώς η Βανέσα παρακολουθούσε, ο Τζούνιπερ, που ήταν αδύναμος και ληθαργικός για μήνες, ξαφνικά φάνηκε να αποκτά μια έκρηξη ενέργειας. Πάλεψε, προσπαθώντας απεγνωσμένα να ξεφύγει. Η καρδιά της Βανέσα πονούσε βλέποντάς τον έτσι, γνωρίζοντας ότι ο αγώνας του έφτανε στο τέλος του.
Ο Δρ Χέντερσον κινήθηκε γρήγορα, με τη συμπεριφορά του ήρεμη αλλά με μια υποψία από κάτι που η Βανέσα δεν μπορούσε να προσδιορίσει. Τα χέρια του ήταν σταθερά καθώς ετοίμαζε την ένεση, αν και υπήρχε μια μικρή ένταση στις κινήσεις του που έκανε τη Βανέσα να νιώθει άβολα.
Τα νιαουρίσματα του Juniper γίνονταν όλο και πιο μανιασμένα καθώς αντιστεκόταν, και η Βανέσα ένιωσε δάκρυα να τρέχουν στα μάτια της. Αυτός δεν ήταν ο ειρηνικός αποχαιρετισμός που είχε φανταστεί. Της ράγισε η καρδιά να τον βλέπει έτσι και ένιωθε εντελώς αβοήθητη.
Τελικά, ο Δρ Χέντερσον χορήγησε την ένεση, με το βλέμμα του προσηλωμένο στο έργο του. Η Βανέσα δεν μπορούσε να διώξει την αίσθηση ότι ήταν ασυνήθιστα αποστασιοποιημένος, περισσότερο από κάθε άλλη φορά που του είχε φέρει ένα ζώο. Αυτό έκανε το στομάχι της να σφίγγεται.
Καθώς οι αγώνες του Juniper υποχώρησαν, η Βανέσα χάιδεψε απαλά το τρίχωμά του, ψιθυρίζοντας καταπραϋντικά λόγια. Στο δωμάτιο επικράτησε ησυχία, εκτός από το απαλό βουητό του εξοπλισμού του κτηνιάτρου. Η Βανέσα ένιωσε μια βαθιά θλίψη, σαν να είχε χάσει ένα κομμάτι του εαυτού της μαζί με τον Juniper.
Ο Δρ Χέντερσον παρακολουθούσε τον Juniper με προσοχή, με την έκφρασή του ανεξιχνίαστη. Η Βανέσα παρατήρησε τον τρόπο με τον οποίο τα μάτια του έμειναν στη γάτα, σχεδόν σαν να τη μελετούσε. Η συμπεριφορά του κτηνιάτρου ήταν παράξενη σήμερα, αλλά η Βανέσα το απέρριψε, σκεπτόμενη ότι ήταν απλώς η θλίψη της.
Η αναπνοή του Juniper επιβραδύνθηκε και η Βανέσα ένιωσε την οριστικότητα της στιγμής να μπαίνει στο μυαλό της. Τον είχε μεγαλώσει από γατάκι, τον είχε δει να μεγαλώνει και τώρα τον αποχαιρετούσε. Το βάθος της θλίψης της ήταν συγκλονιστικό, σχεδόν σαν να έχανε ένα παιδί.
Όταν ο Δρ Χέντερσον τελείωσε με τη χορήγηση της ένεσης, γύρισε προς τη Βανέσα, με την έκφρασή του να μαλακώνει. “Πάρτε όσο χρόνο χρειάζεστε για να την αποχαιρετήσετε”, είπε ευγενικά. “Θα είμαι έξω με τη Σαμάνθα, αν χρειαστείς κάτι” Ο ζεστός τόνος του έλυσε λίγη από την έντασή της.
Οι αμφιβολίες της Βανέσα άρχισαν να διαλύονται, η προηγούμενη ανησυχία εξαφανίστηκε. Συνειδητοποίησε ότι οι υποψίες της ήταν πιθανότατα απλώς θλίψη που θόλωνε την κρίση της. Έγνεψε με ευγνωμοσύνη, νιώθοντας μια αίσθηση παρηγοριάς από την καλοσύνη του κτηνιάτρου, καθώς επικεντρωνόταν στις τελευταίες στιγμές της με τον Juniper.
Χαμένη στις αναμνήσεις της, ο χρόνος ξέφευγε μέχρι που ένα χτύπημα στην πόρτα την ξάφνιασε και την επανέφερε στην πραγματικότητα. Ρίχνοντας μια ματιά στο ρολόι, συνειδητοποίησε ότι είχε ήδη περάσει μισή ώρα. “Εεε, περάστε”, φώναξε, με τη φωνή της να τρέμει καθώς προσπαθούσε να συνέλθει.
Η Σαμάνθα μπήκε αθόρυβα στο δωμάτιο, με το πρόσωπό της χαραγμένο από ανησυχία καθώς έβλεπε την κατάσταση στην οποία βρισκόταν η Βανέσα. “Βανέσα, λυπάμαι πολύ”, ψιθύρισε, τυλίγοντας τα χέρια της γύρω από τη φίλη της σε μια παρηγορητική αγκαλιά. η Βανέσα έσκυψε πάνω της, ευγνώμων για την υποστήριξη.
Μετά από λίγες στιγμές, η Σαμάνθα αποτραβήχτηκε απαλά και σκούπισε ένα δάκρυ από το μάγουλο της Βανέσα. “Βανέσα, ο Δρ Χέντερσον πήγε τον Όλι στο πίσω γραφείο για τον εμβολιασμό του”, είπε απαλά, προσπαθώντας να σταθεροποιήσει τη φωνή της. “Μου ζήτησε να σε ενημερώσω ότι θα σε περιμένει εκεί”
Η Βανέσα έγνεψε, προσπαθώντας να συνέλθει και να ακολουθήσει τη Σαμάνθα. Αλλά καθώς πήγαιναν προς το πίσω γραφείο, ένα ανησυχητικό συναίσθημα άρχισε να σέρνεται στο στήθος της. Γιατί ο Δρ Χέντερσον πήρε τον Όλι μαζί του Δεν της είχε αναφέρει κανένα εμβόλιο νωρίτερα.
Αλλά διώχνοντας τις αμφιβολίες από το κεφάλι της, η Βανέσα χτύπησε την πόρτα του γραφείου. Χτύπησε ξανά, αλλά δεν υπήρξε απάντηση. Η καρδιά της άρχισε να χτυπάει γρήγορα, καθώς δοκίμασε το χερούλι, μόνο και μόνο για να βρει το γραφείο άδειο.
Ένας κρύος τρόμος εγκαταστάθηκε στο στομάχι της. Η Βανέσα στράφηκε γρήγορα προς τη ρεσεψιονίστ, με τη φωνή της να τρέμει. “Πού είναι ο δρ Χέντερσον;” ρώτησε, ενώ το μυαλό της στριφογύριζε από ανησυχία. Η ρεσεψιονίστ σήκωσε το βλέμμα της από το γραφείο της, ξαφνιασμένη.
“Δεν ήταν μαζί σου, Βανέσα;”, απάντησε συνοφρυωμένη. “Δεν πέρασε από εδώ.” Ο πανικός έπιασε τη Βανέσα και τη Σαμάνθα να ανταλλάσσουν ανήσυχες ματιές. “Ίσως απλά βγήκε έξω”, πρότεινε η Σαμάνθα, αν και ο τόνος της δεν είχε πειστικότητα.
Μαζί, βιάστηκαν να πάνε στο πάρκινγκ, με την αγωνία να αυξάνεται με κάθε βήμα. Αλλά όταν έφτασαν στο σημείο όπου ήταν συνήθως σταθμευμένο το αυτοκίνητο του Δρ Χέντερσον, αυτό είχε εξαφανιστεί. Οι σφυγμοί της Βανέσα επιταχύνθηκαν καθώς περνούσε από δωμάτιο σε δωμάτιο, φωνάζοντας για τον Όλι, αλλά η μόνη απάντηση που έλαβε ήταν η αποστειρωμένη σιωπή των άδειων διαδρόμων.
Τα εξεταστήρια, η αίθουσα αναμονής, ακόμη και οι μικρές ντουλάπες με τις προμήθειες – η Βανέσα έλεγξε κάθε πιθανό μέρος, με την αγωνία της να ανεβαίνει στα ύψη. Κάθε γωνιά που έστριβε χωρίς να βρίσκει τον Όλι, ενίσχυε το φόβο ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
Η απογοήτευσή της ξεχείλισε όταν έφτασε στο τελευταίο δωμάτιο. “Πού μπορεί να είναι;” μουρμούρισε, με τη φωνή της να σπάει από την ένταση. Η Σαμάνθα έβαλε ένα καθησυχαστικό χέρι στον ώμο της, αλλά η Βανέσα μετά βίας το ένιωσε μέσα από τη θολούρα του πανικού.
Η Βανέσα ένιωσε σαν να είχε τραβηχτεί το έδαφος κάτω από τα πόδια της. “Πήρε τον Όλι”, ψιθύρισε, με τη φωνή της κούφια από δυσπιστία. Η συνειδητοποίηση την χτύπησε τελικά σαν παλιρροϊκό κύμα, η σύγχυση και το σοκ πλημμύρισαν τις αισθήσεις της. Γιατί να φύγει ο Δρ Χέντερσον με τον Όλι Δεν έβγαζε κανένα νόημα!
Το μυαλό της έτρεχε, προσπαθώντας να συνθέσει τα κομμάτια του τι είχε μόλις συμβεί. Μόλις είχε χάσει την Τζούνιπερ και τώρα η σκέψη ότι κάτι θα συνέβαινε στον Όλι ήταν αβάσταχτη. Το συναισθηματικό βάρος ήταν σχεδόν υπερβολικό για να το αντέξει. Πώς μπόρεσε ο Δρ Χέντερσον, κάποιος που εμπιστευόταν, να κάνει κάτι τέτοιο
Η Σαμάνθα, βλέποντας την καταστροφή στο πρόσωπο της Βανέσα, την έπιασε από το χέρι, προσπαθώντας να την καθηλώσει. “Θα τον βρούμε, Βανέσα. Θα βρούμε τον Όλι”, τη διαβεβαίωσε. Αλλά η Βανέσα δεν μπορούσε παρά να γνέψει, με τις σκέψεις της να γυρίζουν, χωρίς να μπορεί να καταλάβει γιατί ο κτηνίατρος εξαφανίστηκε με την αγαπημένη της γάτα.
Η Βανέσα τηλεφώνησε ξανά και ξανά στον δρα Χέντερσον, ελπίζοντας ότι όλο αυτό ήταν μια μεγάλη παρεξήγηση και ότι είχε κάποιο νόμιμο λόγο να έχει πάρει κάπου τον Όλι. Αλλά με κάθε τηλεφώνημά της να καταλήγει στον τηλεφωνητή, έφτασε τελικά να αποδεχτεί την αλήθεια.
Η απελπισία της Βανέσα άρχισε να μετατοπίζεται και να αντικαθίσταται από μια ατσάλινη αποφασιστικότητα. Σκουπίζοντας τα τελευταία της δάκρυα, τηλεφώνησε στην κλινική του Δρ Χέντερσον και μίλησε στη ρεσεψιονίστ του, με τη φωνή της σταθερή. “Χρειάζομαι τη διεύθυνση του Δρ Χέντερσον”, απαίτησε, με την αποφασιστικότητά της ακλόνητη.
Η ρεσεψιονίστ δίστασε για μια στιγμή, αλλά ακούγοντας τον ατσάλινο τόνο της Βανέσα, υποχώρησε, μεταφέροντάς της τη διεύθυνση από το τηλέφωνο. “Πάμε, πρέπει να βρούμε αυτόν τον άνθρωπο” είπε στη Σαμάνθα, με τον τόνο της να μην επιδέχεται αντιρρήσεις.
Η διαδρομή προς το σπίτι του Δρ Χέντερσον ήταν τεταμένη, η Βανέσα πάντα έβρισκε τον Δρ Χέντερσον λίγο παράξενο, αλλά παρόλα αυτά τον είχε εμπιστευτεί. Σήμερα, η συμπεριφορά του ήταν ιδιαίτερα περίεργη. Ωστόσο, το να παίρνει τον Όλι μακριά χωρίς εξηγήσεις ήταν πέρα για πέρα παράξενο.
Καθώς μπήκε στο δρόμο του Δρ Χέντερσον, η καρδιά της Βανέσα βυθίστηκε καθώς κοίταζε το σκοτεινό, άδειο σπίτι. Ούτε ο δρ Χέντερσον ήταν εδώ, αλλά δεν μπορούσε να φύγει έτσι απλά. Κάτι δεν πήγαινε καλά -πολύ άσχημα- και έπρεπε να μάθει τι!
“Δεν μπορούμε να φύγουμε έτσι απλά”, μουρμούρισε η Βανέσα, με τη φωνή της γεμάτη αποφασιστικότητα. Η Σαμάνθα την κοίταξε με ανησυχία, αλλά έγνεψε συμφωνώντας. Η Βανέσα δοκίμασε την μπροστινή πόρτα, αλλά ήταν κλειδωμένη. Κινήθηκε γύρω από το σπίτι, δοκιμάζοντας κάθε πόρτα και παράθυρο, αλλά όλα ήταν ασφαλισμένα.
Η απογοήτευση άρχισε να ξεχειλίζει, αλλά η Βανέσα δεν ήταν έτοιμη να τα παρατήσει. “Ας ελέγξουμε την πίσω αυλή”, πρότεινε, με την αποφασιστικότητά της να σκληραίνει κάθε δευτερόλεπτο που περνούσε. Οι δύο γυναίκες σύρθηκαν γύρω από την πλευρά του σπιτιού, με τον αέρα βαρύ από την ένταση και την αυξανόμενη αβεβαιότητα.
Καθώς πλησίαζαν στην πίσω αυλή, η σιλουέτα ενός μικρού υπόστεγου τράβηξε το βλέμμα της Βανέσα. Η κατασκευή στεκόταν απομονωμένη, τυλιγμένη στο σκοτάδι, και μια ανεξήγητη ανησυχία την κατέλαβε. “Πάω να ελέγξω το υπόστεγο”, ψιθύρισε η Βανέσα, με τη φωνή της να τρέμει παρά την αποφασιστικότητά της.
Η Σαμάνθα έμεινε κοντά της καθώς πλησίαζαν το υπόστεγο. Η Βανέσα δίστασε για μια στιγμή, με το χέρι της να αιωρείται πάνω από το χερούλι, πριν τελικά σπρώξει την πόρτα. Η μουχλιασμένη μυρωδιά την χτύπησε πρώτη και αλληθωρίζει στο αμυδρό φως, ελπίζοντας να βρει κάτι χρήσιμο μέσα.
Ωστόσο, αυτό που είδε την έκανε να παγώσει το αίμα της. Στους τοίχους του υπόστεγου υπήρχαν ταριχευμένα ζώα, με τα γυάλινα μάτια τους να κοιτούν άψυχα μπροστά της. Η ανάσα της Βανέσα κόπηκε στο λαιμό της, το μυαλό της στριφογύριζε καθώς αντίκριζε το απόκοσμο θέαμα, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά από τον αυξανόμενο τρόμο.
Κάθε ζώο ήταν σχολαστικά διατηρημένο, παγωμένο σε αφύσικες στάσεις που της προκαλούσαν ανατριχίλα στη σπονδυλική στήλη. Ένα αίσθημα τρόμου την έπιασε καθώς ο πανικός άρχισε να την κυριεύει. Η ιδέα ότι ο Δρ Χέντερσον θα μπορούσε να εμπλέκεται σε κάτι τόσο γκροτέσκο ήταν σχεδόν υπερβολική για να το αντέξει.
“Τι είναι όλα αυτά;” Ψιθύρισε η Σαμάνθα. Η Βανέσα κούνησε το κεφάλι της, μη μπορώντας να βρει τις λέξεις για να απαντήσει. Οι σκέψεις της έτρεχαν, καταλήγοντας στα χειρότερα δυνατά συμπεράσματα. Το είχε κάνει αυτό ο Δρ Χέντερσον Μήπως χρησιμοποιούσε το επάγγελμά του ως βιτρίνα για να κρύψει αυτό το κομμάτι του εαυτού του
Τα χέρια της Βανέσα άρχισαν να τρέμουν καθώς ο πανικός απειλούσε να την κυριεύσει. Η σκέψη ότι ο άνθρωπος στον οποίο είχε εμπιστευτεί τα ζώα του καταφυγίου θα μπορούσε να εμπλέκεται σε κάτι τόσο ενοχλητικό ήταν συντριπτική. Μόλις επέστρεψαν στο σπίτι, ανέλαβαν αμέσως δράση, απευθυνόμενοι αμέσως σε φίλους και κατακλύζοντας τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης με επείγουσες αναρτήσεις.
Περιέγραψαν σχολαστικά την εμφάνιση του Όλι, συνοδεύοντας την έκκλησή τους με μια φωτογραφία, παροτρύνοντας το δίκτυό τους να διαδώσει την είδηση. Τα δάχτυλά τους πετούσαν πάνω από τις οθόνες τους, στέλνοντας μηνύματα και κάνοντας τηλεφωνήματα, προσκολλημένα στην ελπίδα ότι κάποιο στοιχείο, όσο μικρό κι αν ήταν, θα μπορούσε να βγει στην επιφάνεια.
Η διαδικτυακή κοινότητα συσπειρώθηκε γρήγορα γύρω τους, μοιράστηκε τις αναρτήσεις της Vanessa και της Samantha, πρόσφερε λόγια ενθάρρυνσης και υποσχέθηκε να βοηθήσει. Τοπικοί ιδιοκτήτες κατοικίδιων ζώων και κλινικές αναγνώρισαν την εικόνα του Όλι, υποσχόμενοι να παραμείνουν σε επαγρύπνηση και να αναφέρουν κάθε θέαση.
Αρνούμενοι να βασιστούν μόνο στην ψηφιακή αναζήτηση, επισκέφθηκαν κοντινές κλινικές ζώων και καταφύγια, ρωτώντας για τον Ollie και τον Dr. Henderson. Σε κάθε στάση, έδειχναν τη φωτογραφία του Όλι, με τη φωνή τους να διακατέχεται από απελπισία καθώς ρωτούσαν αν κάποιος τον είχε δει ή αν ήξερε πού μπορεί να τον είχε πάει ο κτηνίατρος.
Η εκστρατεία τους στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης εντάθηκε, με τακτικές ενημερώσεις, εμπλέκοντας περαιτέρω την κοινότητα. Χρησιμοποίησαν hashtags για να επεκτείνουν την εμβέλειά τους, συνδεόμενοι με ομάδες διάσωσης ζώων και τοπικά ειδησεογραφικά πρακτορεία, αποφασισμένοι να απλώσουν ένα ευρύ δίχτυ στην αναζήτησή τους για τον Ollie.
Παρά τη συντριπτική υποστήριξη, τα στοιχεία ήταν ελάχιστα. Ωστόσο, η Βανέσα και η Σαμάνθα αρνήθηκαν να αφήσουν την απελπισία να κυριαρχήσει. Τροφοδοτούμενες από τη βαθιά αγάπη τους για τον Όλι, εξέτασαν κάθε απάντηση, παρακολούθησαν πιθανές θεάσεις και σχεδίασαν σχολαστικά τις προσπάθειες αναζήτησης της επόμενης ημέρας.
Η ανακάλυψη ήρθε τελικά όταν ένας ιδιοκτήτης καταστήματος κατοικίδιων ζώων επικοινώνησε με τη Βανέσα. Ανέφερε ότι είδε τον Δρ Χέντερσον να αγοράζει ασυνήθιστες ιατρικές προμήθειες, αντικείμενα που δεν ήταν συνηθισμένα για μια συνηθισμένη κτηνιατρική επίσκεψη. Αυτή η παράξενη συμπεριφορά έστειλε ένα νέο κύμα ανησυχίας στη Βανέσα.
Η καρδιά της Βανέσα χτυπούσε δυνατά στο στήθος της καθώς αναπαρήγαγε ξανά και ξανά στο μυαλό της τα λόγια του ιδιοκτήτη του pet shop. Βαμβάκι, γάζα, μαχαίρι για το γδάρσιμο – δεν ήταν μια συνηθισμένη επίσκεψη κτηνιάτρου. Ένα κρύο κύμα φόβου την κατέκλυσε.
Τα δάχτυλα της Βανέσα πετάχτηκαν πάνω από το πληκτρολόγιό της, ψάχνοντας για οτιδήποτε θα μπορούσε να εξηγήσει την περίεργη συμπεριφορά του Δρ Χέντερσον. Έπεσε πάνω σε αναφορές για ζώα που εξαφανίζονταν μυστηριωδώς από καταφύγια και ιδιωτικά σπίτια όλα αυτά τα χρόνια. Οι περιπτώσεις ήταν ανατριχιαστικά παρόμοιες και ένα ανατριχιαστικό μοτίβο άρχισε να διαφαίνεται.
Ακολουθώντας αυτό το μονοπάτι, η Βανέσα έπεσε πάνω σε ένα άρθρο για το σπάνιο τρίχωμα “αλμυρή γλυκόριζα” – ένα μοτίβο τόσο μοναδικό που οι συλλέκτες θα πλήρωναν μια περιουσία γι’ αυτό. Η καρδιά της βυθίστηκε όταν συνειδητοποίησε ότι ο Όλι είχε ακριβώς αυτό το παλτό. Η σύνδεση γινόταν τρομακτικά ξεκάθαρη.
Η αναπνοή της κόπηκε στο λαιμό καθώς διάβαζε περισσότερα για την παράνομη αγορά ταριχευτικής ταρίχευσης, όπου σπάνια ζώα κυνηγιόντουσαν για τα μοναδικά τους χαρακτηριστικά. Τα μάτια της Βανέσα σάρωσαν παλιά φόρουμ και άρθρα, το καθένα από τα οποία αποκάλυπτε περισσότερα για το σκοτεινό υπογάστριο αυτού του εμπορίου.
Βρήκε αναφορές για μια μυστηριώδη φιγούρα, έναν κτηνίατρο που είχε συνδεθεί με τις εξαφανίσεις σπάνιων ζώων. Το αίμα της πάγωσε. Αυτό δεν ήταν σύμπτωση – πρέπει να είναι ο Δρ Χέντερσον και πρέπει να το κάνει αυτό εδώ και χρόνια!
Η συνειδητοποίηση τη χτύπησε σαν τρένο με φορτίο. Ο Δρ Χέντερσον δεν ήταν θεραπευτής- ήταν αρπακτικό. Είχε χρησιμοποιήσει τη θέση του για να ανιχνεύει καταφύγια, αναζητώντας ζώα σαν τον Όλι με σπάνια χαρακτηριστικά για να ικανοποιήσει τις διεστραμμένες επιθυμίες πλούσιων συλλεκτών. Το στομάχι της Βανέσα αναδεύτηκε από ένα μείγμα φόβου και θυμού.
Εικόνες της Τζούνιπερ αναβόσβησαν στο μυαλό της. Η απελπισμένη του προσκόλληση, τα μανιασμένα νιαουρίσματα του – είχε καταλάβει. Με κάποιο τρόπο, ο Τζούνιπερ είχε διαισθανθεί τον κίνδυνο στον οποίο βρισκόταν ο Όλι. Η τελευταία του πράξη ήταν να προστατεύσει τον φίλο του, να τον κρατήσει κοντά του σε μια τελευταία, μάταιη προσπάθεια να τον σώσει. Τα μάτια της Βανέσα γέμισαν δάκρυα.
Αλλά η θλίψη θα έπρεπε να περιμένει. Ο Όλι ήταν ακόμα εκεί έξω, και η Βανέσα δεν επρόκειτο να τον αφήσει να γίνει άλλο ένα θύμα. Η αποφασιστικότητά της έγινε ατσάλινη. Κάλεσε τη Σαμάνθα, με τη φωνή της σταθερή, παρά τη θύελλα που μαινόταν μέσα της. Χρειάζονταν ένα σχέδιο, και το χρειάζονταν τώρα.
Η Βανέσα και η Σαμάνθα αντάλλαξαν ένα αποφασιστικό βλέμμα καθώς διαμόρφωναν το σχέδιό τους. Η κλινική ήταν το μοναδικό τους στοιχείο και παρά τον φόβο που τις έτρωγε, ήξεραν ότι έπρεπε να επιστρέψουν. “Θα τον περιμένουμε εκεί”, είπε η Βανέσα, σταθερή παρά τον τρόμο που σιγόβραζε από κάτω.
Καθώς πλησίαζαν στην κλινική του Δρ Χέντερσον, ένα ρίγος διέτρεξε τη σπονδυλική στήλη της Βανέσα. Το αυτοκίνητό του ήταν παρκαρισμένο έξω, αλλά η ίδια η κλινική ήταν σκοτεινή, τα παράθυρα απόκοσμα κενά από φως. Τα νεύρα τους μυρμήγκιαζαν από την ανησυχία, αλλά η Βανέσα αρνήθηκε να το αφήσει να φανεί.
Με μια βαθιά ανάσα, η Βανέσα έσπρωξε την πόρτα της κλινικής. Η γνώριμη μυρωδιά του αντισηπτικού τους χτύπησε, αλλά αυτή τη φορά ήταν χρωματισμένη με κάτι πιο ψυχρό, πιο δυσοίωνο. Η κλινική ήταν άδεια, και η Βανέσα και η Σαμάνθα κατευθύνθηκαν προς το γραφείο του Δρ Χέντερσον.
Στην πόρτα, η Βανέσα σταμάτησε, με το χέρι της να αιωρείται πάνω από το χερούλι και το μυαλό της να τρέχει με τρομερές σκέψεις. Μπήκαν μέσα, αλλά το γραφείο ήταν άδειο και δεν υπήρχε κανένα ίχνος του Δρ Χέντερσον ή του Όλι. Ακριβώς τη στιγμή που η ελπίδα της Βανέσα άρχισε να χάνεται, η Σαμάνθα την άρπαξε από το χέρι, με το πρόσωπό της χλωμό.
“Το ακούς αυτό;” Ψιθύρισε η Σαμάνθα, με τη φωνή της να ακούγεται μετά βίας. Η Βανέσα πάγωσε, προσπαθώντας να ακούσει. Εκεί ήταν – ένας αμυδρός ήχος, σαν μακρινό βουητό, μόλις που αντιληπτός. Ακολούθησαν τον ήχο, με τα βήματά τους προσεκτικά. Ο θόρυβος τους οδήγησε σε μια μεγάλη βιβλιοθήκη.
Ο ήχος ήταν πιο δυνατός τώρα, ένα απαλό μηχανικό βουητό που δεν ανήκε σε κτηνιατρείο. Τα μάτια της Σαμάνθα άνοιξαν καθώς παρατήρησε κάτι περίεργο. “Βανέσα, κοίτα”, ψιθύρισε, δείχνοντας προς την άκρη της βιβλιοθήκης.
Υπήρχε ένα μικρό κενό, αρκετό για να υποδηλώνει ότι δεν ήταν αγκυρωμένο στον τοίχο όπως θα έπρεπε. Η ανάσα της Βανέσα κόπηκε στο λαιμό της. “Μια μυστική πόρτα…” ψιθύρισε, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά. Με τρεμάμενα χέρια, η Βανέσα άπλωσε το χέρι της και τράβηξε την άκρη της βιβλιοθήκης.
Με τη μυστική πόρτα μισάνοιχτη, η Βανέσα και η Σαμάνθα μπήκαν στο αμυδρό διάδρομο, με τις καρδιές τους να χτυπούν από φόβο και αποφασιστικότητα. Το χαμηλό βουητό δυνάμωνε καθώς προχωρούσαν, με την ένταση να είναι πυκνή στον αέρα. Στο τέλος, βρήκαν τον Δρ Χέντερσον, σκυμμένο πάνω από ένα τραπέζι, περιτριγυρισμένο από εργαλεία.
Η φωνή της Βανέσα έτρεμε από θυμό. “Πού είναι ο Όλι, Δρ Χέντερσον Τι του κάνατε;” Τα λόγια της διέσχιζαν τη σιωπή, η οργή της μόλις και μετά βίας συγκρατούνταν. Ο άντρας που κάποτε εμπιστευόταν τώρα έμοιαζε με έναν επικίνδυνο ξένο, κάποιον που είχε προδώσει την εμπιστοσύνη της.
Ο Δρ Χέντερσον γύρισε αργά, με τα μάτια του να στενεύουν με ψυχρή αδιαφορία. “Όλι Τι σε νοιάζει πού βρίσκεται;”, ειρωνεύτηκε, με το προσωπείο του καλόκαρδου κτηνιάτρου να καταρρέει. “Έχεις μπλέξει πολύ άσχημα, Βανέσα. Δεν είναι το κατοικίδιό σου.” Το δηλητήριο στη φωνή του της προκάλεσε ανατριχίλα στη σπονδυλική της στήλη.
Η Βανέσα όρμησε στον Δρ Χέντερσον, η απελπισία της τροφοδοτούσε τη δύναμή της. Εκείνος αντιστάθηκε, προσπαθώντας να την απομακρύνει, αλλά εκείνη κρατήθηκε, με το μυαλό της συγκεντρωμένο μόνο στη σωτηρία του Όλι. Η συμπλοκή ήταν ξέφρενη, γεμάτη με γρυλίσματα και αγκομαχητά, καθώς πάλευαν για τον έλεγχο.
Η Σαμάνθα μπήκε στο παιχνίδι, αρπάζοντας το χέρι του Δρ. Χέντερσον και τραβώντας τον από την ισορροπία. Μαζί, τον ανάγκασαν να πέσει στο έδαφος, με τα εργαλεία να πέφτουν στο πάτωμα. “Πού είναι ο Όλι;” Απαίτησε η Βανέσα, με τη φωνή της άγρια. Αλλά πριν ο Δρ Χέντερσον προλάβει να απαντήσει, οι σειρήνες της αστυνομίας γέμισαν τον αέρα.
Ο Δρ Χέντερσον πανικοβλήθηκε και προσπάθησε να τρέξει μακριά, αλλά οι δύο γυναίκες τον κράτησαν, καθηλώνοντάς τον στο έδαφος. Η γρήγορη σκέψη της Σαμάνθα είχε αποδώσει καρπούς – είχε καλέσει την αστυνομία αμέσως μόλις μπήκαν στην κλινική. Η αλαζονεία του Δρ Χέντερσον εξαφανίστηκε όταν οι αστυνομικοί εισέβαλαν με τα όπλα τους.
Η αστυνομία συνέλαβε τον Δρ Χέντερσον γρήγορα, οι διαμαρτυρίες του πνίγηκαν από τη φασαρία. Τα μάτια της Βανέσα σάρωσαν το δωμάτιο, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά, μέχρι που εντόπισε ένα κλουβί στη γωνία. Μέσα, μαζεμένος και τρομοκρατημένος, ήταν ο Όλι. Η ανακούφιση την κυρίευσε καθώς έτρεξε προς το κλουβί.
Τα χέρια της Βανέσα έτρεμαν καθώς ξεκλείδωνε το κλουβί, τραβώντας τον Όλι στην αγκαλιά της. Το μικρό του σώμα έτρεμε πάνω στο δικό της, αλλά εκείνη ψιθύρισε απαλά: “Είσαι ασφαλής τώρα, Όλι. Σε κρατάω” Το βάρος του τρόμου της νύχτας άρχισε να φεύγει καθώς τον κρατούσε κοντά της.
Ο εφιάλτης είχε επιτέλους τελειώσει. Καθώς η αστυνομία οδηγούσε τον Δρ Χέντερσον μακριά, με τις σκοτεινές πράξεις του εκτεθειμένες σε όλους, η Βανέσα κρατούσε τον Όλι σφιχτά, με τον φόβο που την είχε κυριεύσει να εξασθενεί σταδιακά. Η Σαμάνθα στεκόταν δίπλα της, προσφέροντάς της παρηγοριά, και οι δύο φίλες ανακουφισμένες που η δοκιμασία είχε τελειώσει.
Τα νέα για τα εγκλήματα του Δρ Χέντερσον διαδόθηκαν γρήγορα, σοκάροντας ολόκληρη την κοινότητα. Οι άνθρωποι τρομοκρατήθηκαν όταν έμαθαν ότι ο έμπιστος κτηνίατρος εκμεταλλευόταν τα ζώα για χρόνια. Η κατακραυγή ήταν άμεση και η κλινική έκλεισε καθώς οι αρχές ανακάλυψαν περισσότερα στοιχεία για τις αποτρόπαιες δραστηριότητές του.
Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η Βανέσα αφιερώθηκε εξ ολοκλήρου στην ανάρρωση του Όλι. Τον φρόντιζε, εξασφαλίζοντας ότι ένιωθε ασφάλεια και αγάπη. Καθώς ο δεσμός τους βάθαινε, η Βανέσα ήξερε ότι δεν μπορούσε να αντέξει να τον αποχωριστεί. Με γεμάτη καρδιά, αποφάσισε να υιοθετήσει επίσημα τον Όλι.
Τις επόμενες ημέρες, η κοινότητα συσπειρώθηκε γύρω από τη Βανέσα και τον Όλι, προσφέροντας υποστήριξη και καλοσύνη. Η Βανέσα βρήκε παρηγοριά γνωρίζοντας ότι αποδόθηκε δικαιοσύνη. Ο Όλι, τώρα ασφαλής και λατρεμένος, έγινε το κέντρο του κόσμου της και η ανάρρωσή του πηγή δύναμης.
Βλέποντας τον Όλι να παίζει στο φως του ήλιου που έμπαινε από το παράθυρό της, η Βανέσα ένιωσε γαλήνη και ειρήνη. Η φρίκη της προδοσίας του Δρ Χέντερσον ήταν πίσω τους, αντικαταστάθηκε από την αγάπη και την ασφάλεια που είχαν παλέψει τόσο σκληρά για να διεκδικήσουν. Μαζί θα προχωρούσαν μπροστά, αδιάσπαστοι.