Οι αυτόματες πόρτες άνοιξαν με ένα κλαψούρισμα και μια ανατριχίλα διαπέρασε τον προθάλαμο του νοσοκομείου. Ένα τεράστιο άλογο μπήκε μέσα, με τις οπλές του να γλιστρούν στο πλακόστρωτο δάπεδο. Για μια στιγμή, επικρατούσε σιωπή στον αέρα. Στη συνέχεια ξέσπασε χάος από όλες τις πλευρές.
Οι ασθενείς ούρλιαζαν και προσπαθούσαν να ξεφύγουν από τη μέση, καθώς μια νοσοκόμα έριξε έναν δίσκο και ακούστηκε ένας δυνατός μεταλλικός κρότος. Οι ρεσεψιονίστ κρύφτηκαν πίσω από τα γραφεία τους, με τα χαρτιά να πετάγονται παντού. Στο κέντρο στεκόταν ένα άλογο. Η χαίτη του, υγρή από τον ιδρώτα, κουνιόταν βίαια και η δερμάτινη τσάντα του φτερούγιζε στη σέλα.
Η Έμιλι πάγωσε με κομμένη την ανάσα στο σταθμό των νοσοκόμων. Το άλογο πάτησε τις οπλές του και έβγαλε ένα έντονο κλαψούρισμα που αντηχούσε στο δωμάτιο. Το βλέμμα του αλόγου ήταν καρφωμένο πάνω της, σχεδόν ικετευτικά. Στη συνέχεια, σαν να εμφανίστηκε ξαφνικά, το άλογο γύρισε και έτρεξε προς το πίσω μέρος του νοσοκομείου.
Το πρωί ξεκίνησε όπως πάντα, αλλά η Έμιλι είχε την αίσθηση ότι το πρωί θα ήταν διαφορετικό. Έριξε την τσάντα της στον έναν ώμο και τρικλίζοντας κατέβηκε το ανώμαλο πεζοδρόμιο που οδηγούσε στο νοσοκομείο με τον χλιαρό καφέ της στο χέρι. Ο αργά φθινοπωρινός αέρας τσίμπησε τα μάγουλά της, και ακόμη και με το κασκόλ της σφιχτά τυλιγμένο γύρω της, το κρύο ήταν πολύ πιο σκληρό απ’ ό,τι περίμενε.
Η Έμιλι δεν περίμενε με ανυπομονησία την επόμενη βάρδια της. Τον τελευταίο καιρό, το νοσοκομείο ήταν γεμάτο με ατελείωτους σωρούς γραφειοκρατίας παρά με τη δυναμική ενέργεια της επείγουσας ιατρικής. Κάθε φορά που ένας σωρός τελείωνε, ένας άλλος εμφανιζόταν σαν από κάποιο σκληρό μαγικό ξόρκι.
Σήμερα υποτίθεται ότι θα ήταν μια τόσο βαρετή μέρα. Δεν υπήρχαν επείγοντα περιστατικά, ούτε εκρήξεις αδρεναλίνης, μόνο χαρτιά για υπογραφή, ιατρικοί φάκελοι για έλεγχο και μια οθόνη στο βάθος που έβγαζε αμυδρούς, μονότονους θορύβους. Καθώς πλησίαζε στην κύρια είσοδο του νοσοκομείου, αναστέναξε.
Άλλη μια μέρα τελείωσε”, μουρμούρισε, πίνοντας μια γουλιά από τον καφέ της. Η πικρή γεύση την έκανε να ανατριχιάσει. Το μυαλό της γύρισε στο μυθιστόρημα θρίλερ που την περίμενε στο κομοδίνο του σπιτιού της. Ήταν πολύ πιο συναρπαστικό από την όποια δουλειά την περίμενε.
Μπαίνοντας στο λόμπι, η ζεστασιά του κτιρίου την τύλιξε και το γνώριμο άρωμα αντισηπτικού αναμεμειγμένου με μπαγιάτικο καφέ την υποδέχτηκε. Χαιρέτησε μισοαδιάφορα τους φρουρούς.
Ο προθάλαμος ήταν ήδη γεμάτος από την ήσυχη φασαρία των πρωινών επισκέψεων. Οι γιατροί συζητούσαν τα περιστατικά, οι νοσοκόμες κουβαλούσαν εξοπλισμό και οι ασθενείς πηγαινοέρχονταν στα ραντεβού τους. Η Έμιλι κατευθύνθηκε κατευθείαν στο γραφείο των νοσοκόμων, πέταξε την τσάντα της κάτω από τον πάγκο και τράβηξε την καρέκλα της στο γραφείο.
Άνοιξε τον φάκελό της και ξεφύλλισε το περιεχόμενό του, ψάχνοντας για το στυλό που πάντα εξαφανιζόταν όταν το χρειαζόταν. ‘Και κάπως έτσι αρχίζει’, μουρμούρισε και ξεκίνησε τις ώρες της πεζής δουλειάς.
Καθώς περνούσαν οι ώρες, το μυαλό της Έμιλι άρχισε να παρασύρεται. Σκέφτηκε τα σχέδιά της για το Σαββατοκύριακο. Για αλλαγή ρυθμού, θα πήγαινε με το αυτοκίνητο σε μια κοντινή λίμνη για να επαναφέρει το μυαλό της. Τα δάχτυλά της χτυπούσαν αφηρημένα το γραφείο της, καθώς φανταζόταν τον ήχο του νερού που χτυπούσε στην ακτή.
Τότε ένας απότομος χτύπος την έβγαλε από τις σκέψεις της. Ο ξαφνικός ήχος αντηχούσε στο λόμπι και εκείνη ανατρίχιασε από το μέγεθος του. Το στυλό της χτύπησε στο γραφείο. Για μια στιγμή επικράτησε σύγχυση.
Ένα άλογο είχε περάσει βιαστικά την αυτόματη πόρτα. Στην αρχή σκέφτηκε ότι πρέπει να ήταν η φαντασία της. Αλλά δεν υπήρχε καμία αμφιβολία για τη φυσική δύναμη της στιγμής, καθώς οι οπλές του αλόγου χτύπησαν στο πλακάκι και η τραχιά αναπνοή του εκτοξεύτηκε. Πάγωσε, με τα μάτια ορθάνοιχτα, καθώς η σουρεαλιστική σκηνή εκτυλισσόταν.
Οι ασθενείς ούρλιαξαν με ένα μείγμα φόβου και έκπληξης και έτρεξαν να καλυφθούν. Μια νοσοκόμα κοντά στην πόρτα χτύπησε έναν δίσκο με προμήθειες και ένας μεταλλικός κρότος πρόσθεσε στη φασαρία.
Το άλογο έδειχνε να αδιαφορεί για τη φασαρία. Τα άγρια μάτια του σάρωσαν το δωμάτιο σαν να έψαχναν για κάτι ή κάποιον. Τα ρουθούνια του φούντωσαν και έβγαλε ένα έντονο γρύλισμα.
Η Έμιλι δεν μπορούσε να κουνηθεί. Η καρδιά της χτυπούσε δυνατά στο στήθος της και ο εγκέφαλός της πάλευε να επεξεργαστεί αυτό που έβλεπε. Αυτό δεν έπρεπε να συμβεί στον μικρό, τακτοποιημένο κόσμο της με τα χαρτιά και τα διαγράμματα των ασθενών. Τα άλογα δεν εμφανίζονταν ξαφνικά στα νοσοκομεία.
Οι συνάδελφοί της απείχαν πολύ από αυτό. Φωνές σύγχυσης ακούστηκαν καθώς οι νοσοκόμες απομακρύνονταν από το απρόβλεπτο ζώο. “Ασφάλεια! Φώναξε κάποιος. Το άλογο χτύπησε τις οπλές του και έριξε το κεφάλι του προς τα πίσω, με τη σέλα στην πλάτη του να τρίζει από την κίνηση.
Τότε ήταν που η Έμιλι παρατήρησε ένα δερμάτινο σακουλάκι δεμένο στη σέλα. Είχε μόλις και μετά βίας κουμπώσει. Κάτι τράβηξε την προσοχή της, διαπερνώντας τη θολούρα της δυσπιστίας. Το σακουλάκι φτερούγιζε σε κάθε κίνηση.
Τι συμβαίνει, αγόρι μου;” ψιθύρισε πριν συνειδητοποιήσει ότι μιλούσε. Η φωνή της ήταν χαμηλή και σταθερή, αλλά μεταφερόταν πάνω από τη φασαρία του λόμπι. Τα αυτιά του αλόγου στράφηκαν προς το μέρος της, και για μια στιγμή η σύγχυση φάνηκε να σταματά.
Το άλογο χτύπησε ξανά τις οπλές του, πιο δυνατά αυτή τη φορά, σαν να απαντούσε στην ερώτησή της. Η χαίτη του φτερούγισε στον αέρα και έβγαλε άλλο ένα έντονο κλαψούρισμα. Η Έμιλι ένιωσε την παρόρμηση που εξέπεμπε το άλογο.
Ο τρόπος που κινούνταν, ο τρόπος που την κοίταζε, έκανε το στομάχι της Έμιλι να σφίγγεται. Πίσω της, κάποιος φώναξε: “Λυπάμαι, αλλά δεν μπορώ να σας βοηθήσω! Περιμένετε την ασφάλεια!” Αλλά με δυσκολία μπορούσε να διακρίνει τις λέξεις. Η προσοχή της ήταν στραμμένη στο άλογο και αυτό έριξε ξανά το κεφάλι του προς τα πίσω.
Με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά, η Έμιλι βγήκε μπροστά. Ο θόρυβος στο δωμάτιο πέρασε στο παρασκήνιο, καθώς έπιασε το σακουλάκι. Τα δάχτυλά της έτρεμαν καθώς ξεκούμπωνε τον ιμάντα, το δέρμα ήταν σκληρό και κρύο στην αφή. Το δέρμα ήταν σκληρό στην αφή και κρύο. Ανοίγοντας το πουγκί, βρήκε μέσα ένα τσαλακωμένο κομμάτι χαρτί.
Ξεδιπλώνοντας το σημείωμα, κοίταξε τον τρεμάμενο γραφικό χαρακτήρα. Το μήνυμα ήταν σύντομο αλλά ανατριχιαστικό: “Καλέστε για βοήθεια. Τα ζώα κινδυνεύουν” Ξαναδιάβασε το σημείωμα και έμεινε άναυδη από τη σοβαρότητα του επείγοντος χαρακτήρα του.
Κοίταξε το άλογο, και αυτό ηρέμησε, η άγρια ενέργειά του αντικαταστάθηκε από ένα έντονο, σχεδόν ικετευτικό βλέμμα. ‘Έμιλι, φύγε μακριά! Η νοσοκόμα φώναξε ξανά” Οι φρουροί είναι καθ’ οδόν!”
Πρόσθεσε η άλλη νοσοκόμα! Αλλά η Έμιλι δεν μπορούσε να αγνοήσει την ανεξήγητη βεβαιότητα ότι αυτό το άλογο ήταν εδώ για κάποιο λόγο, και την έλξη που ένιωθε. Το χέρι της έσφιξε γύρω από το σημείωμα και κοίταξε ξανά τη συνάδελφό της. Δεν μπορώ να περιμένω”, είπε.
Οι συνάδελφοί της την κοίταξαν εμβρόντητοι και εκείνη στράφηκε προς το άλογό της. ‘Εντάξει, αγόρι μου. ‘Ασε με να δω” Το άλογο ρουθούνισε χαμηλόφωνα και έστρεψε τα αυτιά του προς τα εμπρός. Το άλογο στράφηκε απότομα προς την έξοδο και τροχάδην κατευθύνθηκε αποφασιστικά προς την αυτόματη πόρτα.
Η Έμιλι δίστασε για μια στιγμή και μετά ακολούθησε. Ο τραγανός νυχτερινός αέρας χτύπησε το πρόσωπό της σαν χαστούκι, ξυπνώντας τις αισθήσεις της. Το άλογο την περίμενε στην άκρη του πάρκινγκ. Το άλογο χτύπησε τις οπλές του ανυπόμονα και κούνησε το κεφάλι του προς τα δέντρα.
Η Έμιλι κοίταξε πίσω στις νοσοκόμες που είχαν παγώσει στο λόμπι. Νιώθοντας τα μάτια τους πάνω της, αμφέβαλε σιωπηλά για την επόμενη κίνησή της. Για μια στιγμή, οι αμφιβολίες της φούντωσαν, τα δάχτυλά της έτρεμαν, και η Έμιλι στράφηκε προς το επιβλητικό άλογο μπροστά της.
Το άλογο στεκόταν στην άκρη του πάρκινγκ, με το μαύρο τρίχωμά του να λάμπει στο λυκόφως. Το μέγεθος του αλόγου ήταν συντριπτικό και το ισχυρό του πλαίσιο της έδινε μια ανείπωτη επιτακτική ανάγκη. Η Έμιλι δίστασε να ανέβει στο άλογο.
Το στομάχι της ανακατεύτηκε και ο φόβος γέμισε το στήθος της. Όμως, οι τρανταχτές οπλές του αλόγου και το έντονα εστιασμένο βλέμμα του την έκαναν να μην μπορεί να απομακρυνθεί. Η επιλογή δεν ήταν πλέον δική της. Παίρνοντας μια τρεμάμενη ανάσα, ψιθύρισε: “Εντάξει, δείξε το δρόμο”, και βγήκε μπροστά.
Η Έμιλι έβγαλε το κινητό της και πληκτρολόγησε ένα μήνυμα στον παιδικό της φίλο Ρόναλντ. ‘Ρον, περίεργη κατάσταση. Κυνηγάω ένα άλογο. Χρειάζομαι τη βοήθειά σου. Πάτησε το κουμπί αποστολής. Το μήνυμα μόλις που έφτασε πριν το σήμα πέσει τελείως.
Όσο πιο βαθιά έμπαινε στο δάσος, τόσο πιο απομονωμένη ένιωθε η Έμιλι. Δεν μπορούσε πλέον να ακούσει τους ήχους του νοσοκομείου ή της πόλης, παρά μόνο το θρόισμα των φύλλων και το τσούγκρισμα των κλαδιών. Η καρδιά της χτυπούσε γρήγορα καθώς συνειδητοποιούσε πόσο ευάλωτη ήταν.
Το άλογο κινούνταν με σκοπό, με το βηματισμό του μετρημένο και σταθερό. Η Έμιλι προσπάθησε να αποτινάξει το αίσθημα ανησυχίας που την κυρίευε σαν δεύτερο δέρμα. Ψιθύρισε στον εαυτό της: “Ξέρω πού με πηγαίνουν. Ξέρω πού με πηγαίνουν.
Η ανησυχία της Έμιλι εκτοξεύτηκε στα ύψη καθώς τα δέντρα πύκνωναν, εμποδίζοντας το λίγο φως που μπορούσαν να δώσουν. Το θρόισμα των φύλλων και το θρόισμα των κλαδιών έκαναν την Έμιλι να ανατριχιάσει. Η σκέψη να γυρίσει πίσω πέρασε από το μυαλό της, αλλά η ακλόνητη αποφασιστικότητα του αλόγου την κράτησε να προχωράει.
Ακριβώς τη στιγμή που η ένταση απειλούσε να την καταβάλει, το δάσος άνοιξε σε ένα μικρό ξέφωτο. Στο κέντρο του στεκόταν ένα ξεπερασμένο ξύλινο καταφύγιο, από την καμινάδα του οποίου υψωνόταν ένα λεπτό σύννεφο καπνού. Η Έμιλι σταμάτησε για να πάρει μια ανάσα και ένας εύθραυστος άντρας βγήκε από τη βεράντα.
Ήταν ηλικιωμένος, το λεπτό του σώμα λυγισμένο από τα χρόνια, αλλά τα έντονα μάτια του και η σταθερή λαβή του μπαστουνιού του έδιναν μια ήρεμη αξιοπρέπεια. Κοίταξε την Έμιλι, αλλά η έκφρασή του ήταν δυσανάγνωστη. “Θα σας έπαιρνε αρκετό χρόνο. Τώρα ακολούθησέ με”
Η Έμιλι δίστασε. Περίμενε, ποιος είσαι εσύ Περίμενε, ποιος είσαι εσύ Εσύ έστειλες το άλογο Ένας άγνωστος στη μέση του δάσους της ζήτησε να τον ακολουθήσει χωρίς εξηγήσεις.
Ο άντρας έγνεψε μια φορά και έστρεψε το βλέμμα του στο άλογο. “Ναι”, είπε. Όλη τη νύχτα άκουγα ένα παράξενο κλαψούρισμα. Όλη τη νύχτα άκουγα ένα παράξενο κλαψούρισμα. Ο τόνος του ήταν σταθερός, σαν να μην τον ενδιέφεραν οι φόβοι της.
Γιατί δεν καλείς βοήθεια Η Έμιλι πίεσε. Ο άντρας έβγαλε ένα τραχύ γέλιο. νομίζεις ότι έχω τηλέφωνο Έχω να αγγίξω μια τέτοια συσκευή πλύσης εγκεφάλου εδώ και είκοσι χρόνια. Έλα, πάμε. Δεν έχουμε πολύ χρόνο”
Η Έμιλι συνοφρυώθηκε, το ένστικτο την προέτρεπε να παραμείνει σε εγρήγορση. Όμως η βιασύνη στη φωνή του και η συμπεριφορά του αλόγου την ώθησαν να προχωρήσει. Ακολούθησε τον άντρα κουτσαίνοντας μέσα στο δάσος.
Το άλογο ακολούθησε από κοντά, τρίζοντας νεκρά φύλλα με τις οπλές του. Οι τρεις τους συνέχισαν να μπαίνουν βαθύτερα στο δάσος, με τον αέρα να γίνεται όλο και πιο κρύος με κάθε βήμα. Χαμηλές, θλιβερές κραυγές άρχισαν να ακούγονται από τα δέντρα.
Το στομάχι της Έμιλι σφίχτηκε. Ήταν η πιο πένθιμη κραυγή που είχε ακούσει ποτέ. Ένιωθε τον πόνο και την απελπισία στο στήθος της. Τι είναι αυτό;”
Ο γέρος δεν απάντησε, αλλά συνέχισε να εστιάζει την προσοχή του στο δρόμο μπροστά του. “Σχεδόν φτάσαμε”, ψιθύρισε. Η Έμιλι επιτάχυνε τα βήματά της, με την ένταση να αυξάνεται με κάθε βήμα. Οι κραυγές γίνονταν όλο και πιο δυνατές, προερχόμενες από παντού γύρω τους.
Μόλις οι κραυγές έμοιαζαν να φτάνουν στην πηγή τους, ξαφνικά σταμάτησαν. Η ξαφνική σιωπή ήταν εκκωφαντική και τους τύλιξε σαν βαριά κουβέρτα. Η Έμιλι πάγωσε, λαχανιάζοντας για να πάρει ανάσα. Γιατί σταμάτησαν οι κραυγές
Πριν προλάβει κανείς να απαντήσει, ένα κλαδί έσπασε πίσω της. Η Έμιλι γύρισε και η καρδιά της πήδηξε στο λαιμό της. τι ήταν αυτό Ο γέρος την άρπαξε από το χέρι και την τράβηξε πίσω από ένα δέντρο. “Κρύψου”, ψιθύρισε επειγόντως.
Το άλογο στεκόταν ακίνητο στο ξέφωτο. Η ήρεμη συμπεριφορά του ήταν εκνευριστική σε σχέση με την ένταση στον αέρα. Η Έμιλι έσκυψε χαμηλά και κοίταξε γύρω από το δέντρο. Από τις σκιές αναδύθηκε ένας άνδρας που κρατούσε μια πάνινη τσάντα. Η ένταση της Έμιλι υποχώρησε λίγο. Ρόναλντ!” Φώναξε απαλά.
Το πρόσωπο του Ρόναλντ φωτίστηκε από ανακούφιση όταν την εντόπισε. “Έμιλι! Έμιλι, πήρα το μήνυμά σου! Πήρα το μήνυμά σου. Τι συμβαίνει Η φωνή του είχε μια χροιά σύγχυσης καθώς έριχνε μια ματιά ανάμεσα στην Έμιλι, τον γέρο και το άλογο.
Πριν προλάβει να απαντήσει, οι φωνές συνεχίστηκαν. Το πρόσωπο του Ρόναλντ σκοτείνιασε. αυτό δεν είναι καλό. Πάμε να φύγουμε. Ό,τι κι αν είναι, χρειαζόμαστε βοήθεια” Ο Ρόναλντ ρύθμισε τον ιμάντα της τσάντας του και της έκανε νόημα να την ακολουθήσει.
Ο ήχος τους οδήγησε σε ένα παλιό πέτρινο πηγάδι σε ένα μικρό ξέφωτο. Το χείλος του πηγαδιού ήταν καλυμμένο με βρύα, και ο αέρας γύρω του ήταν πιο κρύος και πιεστικός. Η Έμιλι κρυφοκοίταξε πάνω από το χείλος, αλλά το σκοτάδι στο εσωτερικό του ήταν αδιαπέραστο. Μια κραυγή ακούστηκε αμυδρά από το πίσω μέρος.
“Ρόναλντ”, είπε, φωτίζοντας με το φακό της το πηγάδι. Η ακτίνα εξαφανίστηκε στο σκοτάδι και δεν φαινόταν τίποτα. ‘Έμιλι’, είπε, με τη φωνή του να τρέμει. Πρέπει να την βγάλουμε έξω.
Ο Ρόναλντ έγνεψε και έβγαλε ένα σχοινί από την τσάντα του. Ο Ρόναλντ έγνεψε, έβγαλε το σχοινί από την τσάντα του και το έδεσε σε ένα κοντινό δέντρο. “Θα κατέβω”, είπε. Το στομάχι της Έμιλι ανατρίχιασε στη σκέψη ότι θα κατέβαινε σε εκείνο τον σκοτεινό, στενό χώρο. Να προσέχεις”, ψιθύρισε.
Καθώς ο Ρόναλντ κατέβαινε στο πηγάδι, το σχοινί έτριζε και ο φακός στο χέρι του έριχνε μια αμυδρή σκιά στον πέτρινο τοίχο. Οι κραυγές γίνονταν όλο και πιο δυνατές καθώς κατέβαινε, και κάθε μία έφερνε ανατριχίλα στη σπονδυλική στήλη της Έμιλι.
Χωρίς προειδοποίηση, το σχοινί έσπασε. Ο Ρόναλντ έπεσε με κρότο στα τελευταία μέτρα και ο φακός χτύπησε στο έδαφος, σκοτεινιάζοντας. Η Έμιλι φώναξε το όνομά του και πανικοβλήθηκε. ‘Είναι εντάξει!’ φώναξε ο Ρόναλντ. Αλλά εκεί κάτω είναι πίσσα σκοτάδι.
Ένας θόρυβος ακούστηκε από τον πάτο του πηγαδιού. Ο Ρόναλντ πάγωσε. Κάτι υπάρχει εδώ κάτω’, ψιθύρισε. Η Έμιλι έσκυψε πάνω από την άκρη, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά. Τι είναι αυτό;” Ρώτησε, με τη φωνή της να τρέμει.
Δεν ξέρω”, απάντησε ο Ρόναλντ. ‘Αλλά έρχεται προς το μέρος μου. Ο Ρόναλντ αγκομαχούσε καθώς ένιωσε μικροσκοπικά νύχια να σκαρφαλώνουν στα πόδια του. Το πλάσμα σκαρφάλωσε στον ώμο του, με το μικρό του σώμα να τρέμει. Έπειτα άρχισε να βγάζει μικρές κραυγές.
Η Έμιλι κράτησε την αναπνοή της καθώς η φωνή του Ρόναλντ αντηχούσε από τον πάτο του πηγαδιού. ‘Είναι μικρό’, φώναξε με επιφυλακτικό τόνο. Και… …φοβήθηκε. . φαίνεται να είναι τραυματισμένο. Ένα απαλό, ρυθμικό κλαψούρισμα πέρασε μέσα από το σκοτάδι, σε πλήρη αντίθεση με την προηγούμενη κραυγή πόνου. Τώρα γαντζώνεται πάνω μου.
τι εννοείς προσκολλάται Φώναξε η Έμιλι με πανικόβλητη φωνή. Έσκυψε στην άκρη του πηγαδιού, σφίγγοντας τη βρύα πέτρα, με την κρύα υγρασία να διαχέεται στις παλάμες της. Ο γέρος στεκόταν πίσω της, με το διαπεραστικό του βλέμμα καρφωμένο στο σκοτεινό κοίλωμα από κάτω.
“Μικρά νύχια”, είπε ο Ρόναλντ. ‘Δεν με έχουν πληγώσει, αλλά σίγουρα είναι κολλημένα. Μπορώ να το νιώσω να τρέμει. Ό,τι κι αν είναι αυτό, δεν είναι επικίνδυνο …… τουλάχιστον προς το παρόν” Ακολούθησε ένα απαλό κλαψούρισμα, υπόκωφο αλλά ευδιάκριτο.
‘Ας φύγουμε από εκεί, και οι δύο μας’, φώναξε. Γύρισε προς τον γέρο. ‘Βοηθήστε με να ασφαλίσω το δεύτερο σχοινί. Ο γέρος γρύλισε. Ο γέρος βογκούσε και βοήθησε την Έμιλι να δέσει το σχοινί σε ένα γερό δέντρο.
‘Είναι γερό δέντρο. Δεν θα σπάσει όπως πριν.” Παρά τα γηρατειά του, τα δάχτυλά του ήταν αξιοσημείωτα επιδέξια” Αλλά ό,τι κι αν είναι εκεί κάτω, μόλις βγει έξω, μπορεί να μην είναι τόσο φιλικό” Η Έμιλι τον κοίταξε με σμιχτά φρύδια.
“Πιστεύεις ότι είναι επικίνδυνο Ο γέρος σήκωσε τους ώμους, με την έκφρασή του δυσανάγνωστη. ‘Υπάρχει λόγος που έκλαιγα’, είπε. Ένα πληγωμένο ζώο δεν ξέρει ποιοι είναι οι φίλοι του. Αγνοώντας τα λόγια του, η Έμιλι κατέβασε το σχοινί στο πηγάδι.
‘Εντάξει, Ρόναλντ’, φώναξε. “Αν χρειαστείς βοήθεια, θα το τραβήξω εγώ Το γρύλισμα του Ρόναλντ ήταν αχνό στην αρχή, αλλά δυνάμωνε όσο ανέβαινε. Τα σχοινιά έτριζαν κάτω από το βάρος τους, και η καρδιά της Έμιλι χτύπησε δυνατά στον ήχο.
Δεν μπορούσε ακόμα να δει τον Ρόναλντ, αλλά η ένταση στο στήθος της ανέβηκε καθώς οι ψιθυριστοί βογγητοί του γίνονταν πιο ήσυχοι. Όταν το κεφάλι του Ρόναλντ ξεπρόβαλε τελικά πάνω από την άκρη, η Έμιλι αγκομαχούσε. Σκεπασμένο πάνω από τους ώμους του ήταν ένα μικρό πλάσμα που έτρεμε.
Η μαύρη ματ γούνα του ήταν υγρή και το μικροσκοπικό του σώμα έτρεμε σε κάθε ρηχή αναπνοή. Τα χρυσά μάτια του ανοιγόκλειναν τα μάτια, που έλαμπαν αχνά στο φεγγαρόφωτο. ‘Τι… Τι είναι αυτό Ψιθύρισε η Έμιλι, μη μπορώντας να αποσπάσει τα μάτια της.
Το πλάσμα έβγαλε ένα αχνό βογγητό και πλησίασε στο λαιμό του Ρόναλντ, σαν να αναζητούσε ζεστασιά. Δεν ξέρω, παραδέχτηκε ο Ρόναλντ με σιγανή φωνή. ‘Είναι πολύ μικρό για να αποτελεί απειλή, αλλά είναι σε άσχημη κατάσταση. Κοίταξε τα πόδια του.
Γύρισε ελαφρά το πλάσμα, αποκαλύπτοντας τις ανοιχτές πληγές κατά μήκος των ποδιών του. Ο γέρος πλησίασε και χτύπησε την πέτρα με το μπαστούνι του. Έσκυψε μπροστά και κοίταξε το πλάσμα με κοφτερά μάτια. “Δεν είναι ένα συνηθισμένο αδέσποτο σκυλί”, είπε.
‘Αλλά είναι πολύ σκοτεινά για να καταλάβω τι είναι. Είναι καλύτερο να το μετακινήσουμε σε ένα ασφαλές μέρος” Η Έμιλι έγνεψε. Ας επιστρέψουμε στο νοσοκομείο. Γύρισε προς τον Ρόναλντ. Μπορείς να τον μεταφέρεις
Ο Ρόναλντ έγνεψε, αν και η έκφρασή του έδειχνε τη νευρικότητά του. Είναι ελαφρύ. Είναι ελαφρύ, μπορώ να το χειριστώ. Ο Ρόναλντ τύλιξε το σακάκι του γύρω της και την αγκάλιασε στο στήθος του. Οι κραυγές του έγιναν πιο ήπιες, σαν να καταλάβαινε ότι το ζωάκι είχε φροντίδα.
Ο γέρος έκανε ένα βήμα πίσω και έσκαψε το μπαστούνι του στο χώμα. “Θα μείνω”, είπε. Εδώ είναι η θέση μου” Ο γέρος έγνεψε προς το άλογο, το οποίο στάθηκε ήσυχο. Αλλά αυτό το άλογο ξέρει το δρόμο για το σπίτι. Ακολούθησέ το.
Η Έμιλι δίστασε και κοίταξε τον γέρο. Σας ευχαριστώ για όλα”, είπε, αλλά τα λόγια της φάνηκαν κούφια. Η τραχιά συμπεριφορά του δεν προσκαλούσε σε ευγνωμοσύνη. Εκείνος απλώς έγνεψε και επέστρεψε προς το καταφύγιο χωρίς άλλη λέξη.
Το άλογο έκανε ένα μικρό κλαψούρισμα, σαν να ήθελε να της δώσει να καταλάβει ότι ήταν έτοιμο. Η Έμιλι έβαλε το χέρι της στο λαιμό του αλόγου και πέρασε τα δάχτυλά της πάνω από το ζεστό, υγρό δέρμα. Δείξε το δρόμο”, ψιθύρισε, με τη φωνή της απαλή. Το ζώο γύρισε και οι οπλές του έτριξαν στο δάπεδο του δάσους.
Στην επιστροφή μέσα στο δάσος, η Έμιλι δεν μπορούσε να αποβάλει το αίσθημα της ανησυχίας. Το σκοτάδι γύρω της φαινόταν ζωντανό, και το θρόισμα των φύλλων και το τσούγκρισμα των κλαδιών επιτάχυνε τους χτύπους της καρδιάς της. Κοίταξε αρκετές φορές πάνω από τον ώμο της, μισοπεριμένοντας να δει λαμπερά μάτια στις σκιές.
Ο Ρόναλντ περπατούσε προσεκτικά, συγκεντρωμένος στο πλάσμα που έτρεμε στην αγκαλιά του. Το μικρό του σώμα ακτινοβολούσε ζεστασιά και τα μικροσκοπικά του νύχια γαντζώνονταν περιστασιακά στο σακάκι του, σαν να προσπαθούσε να πιάσει κάτι πιο ασφαλές. Είναι εντάξει”, είπε. Είναι εντάξει.
Τότε ακούστηκε ένα χαμηλό γρύλισμα, που έστειλε μια ανατριχίλα στη σπονδυλική στήλη της Έμιλι. Πάγωσε και κοίταξε γύρω της τα σκοτεινά δέντρα. Ο Ρόναλντ έγνεψε. Ο Ρόναλντ έγνεψε και αγκάλιασε πιο σφιχτά το πλάσμα.
Ο Ρόναλντ μετακίνησε το πλάσμα στην αγκαλιά του και κοίταξε γύρω του το γύρω δάσος. Συνέχισε να κινείσαι”, σφύριξε. ‘Ό,τι κι αν είναι, δεν μπορούμε να σταματήσουμε εδώ. Η Έμιλι έγνεψε, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά, και έκανε ένα βήμα μπροστά με το χέρι της στο πλευρό του αλόγου.
‘Τι νομίζεις ότι είναι Ρώτησε η Έμιλι, με τη φωνή της να τρέμει. Ο Ρόναλντ κούνησε το κεφάλι του. ‘Θα μπορούσε να είναι οτιδήποτε’, είπε. μπορεί να είναι κάποιο αρπακτικό. αλλά δεν φαίνεται να μας κυνηγάει. Ας συνεχίσουμε να τρέχουμε.
Καθώς πλησίαζαν στην άκρη του δάσους, τα άλογα επιτάχυναν τον ρυθμό τους. Η αμυδρή λάμψη μιας λάμπας του δρόμου έγινε ορατή μέσα από τα δέντρα. Η Έμιλι έβγαλε μια αναπνοή.
Καθώς έφτασαν στον κεντρικό δρόμο, το άλογο κλαψούρισε χαμηλόφωνα και έστρεψε τα αυτιά του προς την Έμιλι. Η Έμιλι έβαλε το χέρι της στο λαιμό του αλόγου και το χάιδεψε απαλά. “Καλό κορίτσι”, είπε. Μας έβγαλες έξω με ασφάλεια” Το άλογο φάνηκε να καταλαβαίνει και χαλάρωσε τη στάση του.
Η Έμιλι αγκομαχούσε καθώς το φως του δρόμου φώτιζε το πλάσμα στην αγκαλιά του Ρόναλντ. Η γούνα του ήταν λεία και μαύρη, λάμποντας αχνά κάτω από το τεχνητό φως. Τα χρυσά του μάτια ανοιγόκλειναν νυσταγμένα τα μάτια του και έβγαλε ένα απαλό, αξιολύπητο γουργουρητό. Όμορφο”, ψιθύρισε με δέος.
Ο Ρόναλντ σμίλεψε το μέτωπό του καθώς μελετούσε προσεκτικά το μικρό ζώο. Σίγουρα δεν ήταν οικόσιτο ζώο. Δεν έχω ξαναδεί κάτι τέτοιο, τουλάχιστον όχι εδώ γύρω. Δεν έχω ξαναδεί κάτι τέτοιο, τουλάχιστον όχι εδώ γύρω.
Πίσω στο νοσοκομείο, ο Ρόναλντ έστησε γρήγορα ένα αυτοσχέδιο δωμάτιο θεραπείας. Η ειδικότητά του είναι η συμπεριφορά των ζώων, αλλά η κτηνιατρική του εκπαίδευση του επέτρεψε να καθαρίσει τις πληγές με ακρίβεια. Παρά την ένταση στο δωμάτιο, τα χέρια του παρέμεναν σταθερά.
Ο Ρόναλντ τελείωσε τη δουλειά και κάθισε αναστενάζοντας. ‘Υποθέτω ότι είμαστε όλοι καλά τώρα’, είπε. ‘Αλλά χρειαζόμαστε ένα καταφύγιο ή ένα καταφύγιο άγριας ζωής. Δεν έχουμε τη δυνατότητα να φροντίσουμε αυτά τα ζώα σε μακροπρόθεσμη βάση’ Κοίταξε την Έμιλι με σοβαρή έκφραση.
─ Ξέρετε κάποιον που θα μπορούσε να μας βοηθήσει Ο Ρόναλντ έγνεψε. Υπάρχει ένα καταφύγιο άγριας ζωής λίγες ώρες από εδώ. Υπάρχει ένα καταφύγιο άγριας ζωής λίγες ώρες από εδώ. Θα ξέρουν τι να κάνουν. Έπιασε το κινητό του τηλέφωνο και κάλεσε ήδη.
Το προσωπικό του καταφυγίου απάντησε αμέσως, με τη φωνή τους ήρεμη και καθησυχαστική. Συμφώνησαν αμέσως να πάρουν το πλάσμα και να του προσφέρουν τη φροντίδα και το περιβάλλον που χρειαζόταν. Η Έμιλι ένιωσε ένα κύμα ανακούφισης να την κατακλύζει.
Τις επόμενες εβδομάδες, η Έμιλι επισκεπτόταν συχνά το καταφύγιο και παρακολουθούσε το μικρό να δυναμώνει. Το προσωπικό ονόμασε το νεογέννητο Σκιά. Το προσωπικό ονόμασε το νεογέννητο Shadow, ένα ταιριαστό όνομα για το λείο, μαύρο τρίχωμά του. Υπό τη φροντίδα τους, ο Shadow άρχισε να ευδοκιμεί, με την παιχνιδιάρικη ενέργειά του να έρχεται σε πλήρη αντίθεση με το εύθραυστο πλάσμα που προστάτευαν.
Ένα απόγευμα, καθώς η Έμιλι παρακολουθούσε τον Σκιά να πηδάει πάνω σε μια μπάλα νήματος, ο Ρόναλντ στάθηκε δίπλα της με σταυρωμένα τα χέρια του. Είπε: “Αν δεν είχε εμφανιστεί αυτό το άλογο, ο Σάντοου δεν θα τα κατάφερνε” Η Έμιλι έγνεψε, χωρίς να πάρει τα μάτια της από το πουλάρι.
“Είναι καταπληκτικό”, είπε. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι όλα πήγαν καλά στο τέλος. ……” Είπε. Ο Ρόναλντ χαμογέλασε, με το βλέμμα του να μαλακώνει. Ω, χαίρομαι τόσο πολύ. Η Έμιλι ανταπέδωσε το χαμόγελο. Το χάος εκείνης της νύχτας ήταν η απόδειξη μιας απίθανης σύνδεσης που θα μπορούσε να αλλάξει ζωές για πάντα.