Το αφεντικό της είχε μάλιστα προγραμματίσει μια επιπλέον συνάντηση για να ενημερώσει εκείνη και όλους τους συναδέλφους της για αυτόν τον άνδρα. Είχε εμφανιστεί πολλές φορές, κάθε φορά με χειρότερη εμφάνιση από πριν, εκλιπαρώντας τους να βοηθήσουν. Την τελευταία φορά είχε χειροτερέψει τόσο πολύ που έβγαζε ασυναρτησίες και φώναζε στους άλλους πελάτες. Το μόνο πράγμα που έσωσε τις πωλήσεις εκείνης της ημέρας, ήταν οι έκτακτες εκπτώσεις που δόθηκαν σε όλους τους πιθανούς αγοραστές λόγω της ταλαιπωρίας. Η Κλερ άκουγε ακόμα τον διευθυντή να φωνάζει μετά από εκείνο το χάλι.
Είχε μιλήσει για λίγο με τον τύπο, που προφανώς ονομαζόταν Ντέιβ, ενώ εκείνη και ένας συνάδελφός της τον έσερναν έξω. Της είπε ότι γεννήθηκε και μεγάλωσε σε αυτή την πόλη και ότι ζούσε πάντα μια άνετη ζωή, μέχρι τη στιγμή που η οικονομία κατέρρευσε και έκαψε τη ζωή του Ντέιβ. “Αν με άκουγες, θα καταλάβαινες!”, είπε. Η Κλερ σχεδόν τον λυπήθηκε, πάντα είχε αδυναμία στους ανήμπορους και τους ηλικιωμένους. Ωστόσο, η σκηνή που διαδραματίστηκε πριν από λίγο και ο φόβος μήπως χάσει τη δουλειά της, την έκαναν να μην ανταποκρίνεται στις εκκλήσεις του.
Τώρα περιπλανιόταν στο χώρο στάθμευσης για άλλη μια φορά. Έδειχνε εξίσου ατημέλητος με την προηγούμενη φορά: λεκέδες σε όλο το παντελόνι του, μπερδεμένα και μαζεμένα μακριά μαλλιά, και νόμιζε μάλιστα ότι μπορούσε να δει μια τρύπα στα παπούτσια του!
Τον πλησίασε για να του πει να φύγει αμέσως αλλιώς θα τον συλλάβει. Αλλά τότε είδε. Ήταν όντως αυτός που νόμιζε ότι ήταν, που περπατούσε δίπλα στον Ντέιβ Δεν θα μπορούσε να είναι!
Η καρδιά της Κλερ χτύπησε δυνατά καθώς ο Αλεξάντερ Κινκέιντ στεκόταν δίπλα στον Ντέιβ. Δίπλα στον Dave! Ο Αλεξάντερ, το πρόσωπο πίσω από τις επιχειρήσεις Kincade δεν ήταν απλώς πλούσιος και διάσημος- ήταν το μεγάλο όνομα στη βιομηχανία της τεχνολογίας.
Ήταν πρωτοπόρος στον τομέα της πράσινης ενέργειας, κάνοντας τον κόσμο ένα πιο πράσινο και καλύτερο μέρος. Στον κόσμο των αυτοκινήτων, τα ηλεκτρικά του σχέδια ήταν αριστουργήματα, συνδυάζοντας την ομορφιά με το μυαλό – πραγματική τέχνη πάνω σε τροχούς. Το αφεντικό της Κλερ είχε μιλήσει συχνά για το πόσο πολύ του άρεσε η δουλειά του Κινκέιντ.
Η θέα τους μαζί ήταν συγκλονιστική. Ξαφνικά, ο Ντέιβ δεν ήταν πλέον απλώς ένας εισβολέας- ήταν φίλος με κάποιον ισχυρό. Πώς στο καλό ένας ζητιάνος σαν τον Ντέιβ βρέθηκε στην παρουσία του Κινκέιντ
Η Κλερ ένιωσε δέος και σύγχυση, μαζί με μια δόση φόβου. Αυτός ήταν ο Αλεξάντερ Κινκέιντ, ένας θρύλος στον κόσμο των επιχειρήσεων. Γιατί ήταν μαζί με τον Ντέιβ, κάποιον που είχε διώξει πολλές φορές
Ο Αλεξάντερ ήταν μεγάλη υπόθεση. Η Κλερ είχε παρακολουθήσει τα επιτεύγματά του στα μέσα ενημέρωσης, οι επιχειρηματικές του επιτυχίες ήταν πάντα στις ειδήσεις. Ήταν ένας άνθρωπος με χρυσό άγγιγμα, και ό,τι χειριζόταν το μετέτρεπε σε κάτι ξεχωριστό. Βλέποντάς τον με τον Ντέιβ ένιωθε σαν σκηνή από παράξενο όνειρο.
Τα χέρια της Κλερ ήταν ιδρωμένα. Έπρεπε να τον πλησιάσει- αυτό απαιτούσε η δουλειά της. VIP σαν τον Αλεξάντερ δεν έπρεπε να αγνοούνται- έπρεπε να τους υποδέχονται με ανοιχτές αγκάλες. Αλλά ο φόβος της κόλλησε τα πόδια στο έδαφος. Τι θα έκανε το αφεντικό της αν δεν έδιωχνε τον Ντέιβ από το πάρκινγκ όπως της είχε δώσει οδηγίες
Οι εκκλήσεις του Ντέιβ αντηχούσαν στο κεφάλι της. Είχε παρακαλέσει να τον ακούσουν, αλλά η Κλερ δεν είχε ακούσει. Τον είχε δει ως πρόβλημα, όχι ως άνθρωπο. Τώρα, η παρουσία του Αλεξάντερ την έκανε να το αμφισβητήσει αυτό. Υπήρχαν περισσότερα για τον Ντέιβ απ’ όσα είχε υποθέσει
Η Κλερ θυμόταν ότι τα μέσα ενημέρωσης ανέφεραν πως ο Αλεξάντερ δεν ήταν μόνο πλούσιος αλλά και ευγενικός. Ιστορίες για τις επιχειρηματικές του επιτυχίες πήγαιναν χέρι-χέρι με ιστορίες για τη γενναιοδωρία του. Έβλεπε τον πραγματικό άνθρωπο πίσω από τους αριθμούς. Θα μπορούσε να δει κάτι στον Ντέιβ που δεν είχε προσέξει η Κλερ
Δεν ήξερε πώς να χειριστεί αυτή τη νέα, απρόβλεπτη κατάσταση. Η εκπαίδευσή της δεν την είχε προετοιμάσει γι’ αυτό. Θα έπρεπε να διώξει τον Ντέιβ, όπως της είχε πει ο διευθυντής της, ή θα έπρεπε να δώσει στον Αλεξάντερ την VIP-μεταχείριση που του άξιζε Η Κλερ βρισκόταν σε ένα σταυροδρόμι.
Ακόμα αβέβαιη για το τι ακριβώς έπρεπε να κάνει, τα πόδια της Κλερ άρχισαν να κινούνται χωρίς να το καταλάβει. Πλησίασε τον Ντέιβ και τον Αλεξάντερ και χαιρέτησε τον Αλεξάντερ όπως συνήθιζε να κάνει με όλους τους πελάτες: “Καλησπέρα, κύριε Κινκέιντ”, είπε με απαλή φωνή. Έριξε μια ματιά στον Ντέιβ, αλλά αποφάσισε να μην τον χαιρετήσει. Προσπαθούσε απεγνωσμένα να ισορροπήσει σε αυτή τη δύσκολη κατάσταση, καθώς δεν ήθελε να παρακούσει το αφεντικό της, αλλά ούτε και να χάσει έναν σημαντικό πελάτη.
Ο Αλεξάντερ έγνεψε στην Κλερ και τη χαιρέτησε με το “Καλησπέρα, δεσποινίς… “Κλερ, κύριε. Κλερ Τόμσον”, απάντησε εκείνη, συμπληρώνοντας το κενό. Παρά την εσωτερική της διαμάχη για το πώς να χειριστεί αυτή την αλληλεπίδραση, εμφανίστηκε με αυτοπεποίθηση και επαγγελματισμό. Προσπάθησε να επικεντρωθεί στη συζήτηση με τον κ. Κινκέιντ, αλλά και να παρακολουθεί τον Ντέιβ για να βεβαιωθεί ότι δεν θα προκαλούσε ξανά προβλήματα.
“Ελπίζω να μην προκαλώ κανένα πρόβλημα”, είπε ο Αλεξάντερ. “Καθόλου, κύριε Κινκέιντ. Πάντα χαιρόμαστε να δεχόμαστε επισκέπτες, ειδικά κάποιον με τη δική σας … θέση”, απάντησε η Κλερ. Ήταν ακόμα πέρα για πέρα μπερδεμένη για την πιθανή σχέση ανάμεσα σε έναν άντρα όπως ο Αλεξάντερ και ο Ντέιβ.
Μήπως η Κλερ είχε παρερμηνεύσει την κατάσταση πριν και ο Ντέιβ παρενοχλούσε στην πραγματικότητα τον Αλεξάντερ Ίσως ο Αλεξάντερ επρόκειτο επίσης να διαμαρτυρηθεί για τον Ντέιβ, όπως όλοι οι πελάτες πριν από αυτόν Ήταν πραγματικοί φίλοι ή ο κύριος Κινκέιντ απλώς προσπαθούσε να είναι καλός με κάποιον λιγότερο τυχερό Οι σκέψεις έτρεχαν στο μυαλό της Κλερ.
Ο Αλέξανδρος συνέχισε, τραβώντας την Κλερ πίσω από τις σκέψεις της, πίσω στην πραγματικότητα. “Έχω ακούσει καλά λόγια για αυτή την αντιπροσωπεία. Η συλλογή σας είναι αρκετά εντυπωσιακή” “Σας ευχαριστώ, κύριε. Είμαστε περήφανοι που προσφέρουμε στους πελάτες μας το καλύτερο από τα καλύτερα” Η Κλερ κατάφερε να απαντήσει. Αναρωτήθηκε αν ο Αλεξάντερ πρόσεξε τη δυσφορία της με τον Ντέιβ ή αν την έκρυβε αρκετά καλά.
“Παρατήρησα τον Ντέιβ εδώ, μια αρκετά ενδιαφέρουσα παρουσία”, είπε ο Αλεξάντερ στην Κλερ, ενώ κοίταζε τον Ντέιβ. Κατά τη διάρκεια της σύντομης συζήτησης του Άλεξ και της Κλερ, ο Ντέιβ είχε περιπλανηθεί στο κεντρικό κτίριο, όπου το αφεντικό της Κλερ είχε συνάντηση. Ήταν σχεδόν σαν ο Ντέιβ να προσπαθούσε να συλληφθεί σε αυτό το σημείο- τι στο καλό περνούσε από το μυαλό αυτού του τύπου
Ο Αλεξάντερ άλλαξε ξαφνικά θέμα και τη ρώτησε για ένα συγκεκριμένο αυτοκίνητο και το μοντέλο του. Η Κλερ εξεπλάγη από την απότομη αλλαγή θέματος από τον Ντέιβ πίσω στα αυτοκίνητα, αλλά γρήγορα συγκρατήθηκε. Μπήκε στην επαγγελματική της κατάσταση και του είπε για τις προδιαγραφές και τα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά του αυτοκινήτου.
Ο Αλεξάντερ πρόσεχε πολύ ενώ περπατούσε γύρω από το αυτοκίνητο, κοιτάζοντας όλα τα χαρακτηριστικά για τα οποία μιλούσε η Κλερ. Παραλίγο να ξεχάσει τον Ντέιβ για μια στιγμή, αλλά μόλις σκέφτηκε να καλέσει τον Αλεξάντερ στην αντιπροσωπεία για να κλείσει τη συμφωνία, εντόπισε τον Ντέιβ με την άκρη του ματιού της. Το αφεντικό της τον είχε εντοπίσει και η Κλερ τον είδε να βγαίνει έξω και να φωνάζει στον Ντέιβ να φύγει, με το τηλέφωνο στο χέρι για να καλέσει πιθανότατα την αστυνομία.
Μόλις ο διευθυντής της Κλερ έφτασε σχεδόν στον Ντέιβ, ο Αλεξάντερ γύρισε και κατευθύνθηκε προς την έξοδο. “Σας ευχαριστώ για όλες τις πληροφορίες, να έχετε μια όμορφη υπόλοιπη μέρα. Κλερ!” είπε ο Αλεξάντερ, ενώ χαιρετούσε τον Ντέιβ. Ο Ντέιβ τον ακολούθησε γρήγορα, αφήνοντας την Κλερ να στέκεται εκεί σε πλήρη σύγχυση. Έφευγαν όντως μαζί ή ο Ντέιβ τον παρενοχλούσε Ο Ντέιβ δεν θα μπορούσε να είναι πραγματικά γνωστός κάποιου τόσο σημαντικού ανθρώπου, σωστά
Η Κλερ τους κοίταξε να φεύγουν, όταν το αφεντικό της στάθηκε ξαφνικά δίπλα της και της είπε θυμωμένα ότι θα το συζητούσαν αυτό στο τέλος της ημέρας. “Ναι, φυσικά κύριε, αλλά …” απάντησε η Κλερ, αλλά το αφεντικό της την έκοψε πριν προλάβει να ολοκληρώσει την απάντησή της. “Το έχουμε ξανασυζητήσει αυτό και τώρα αφήνετε έναν ζητιάνο σαν τον Ντέιβ να εκφοβίσει έναν τόσο σημαντικό πελάτη, αυτό είναι εντελώς απαράδεκτο” σφύριξε στην Κλερ, ενώ περπατούσε πάλι μέσα.
Καθώς η μέρα συνεχιζόταν, οι σκέψεις της Κλερ ξέφευγαν στον Ντέιβ όταν δεν υπήρχαν πελάτες τριγύρω. Αναρωτήθηκε, ποιος ήταν πραγματικά αυτός ο Ντέιβ πίσω από τα ακατάστατα μαλλιά του και τα παλιά του ρούχα Έκανε άδικο γι’ αυτόν από την αρχή Με την παρουσία του Αλεξάντερς ο Ντέιβ έμοιαζε να αλλάζει από ζητιάνος σε κάποιον με μια απροσδόκητη ιστορία- τι θα μπορούσε να είναι αυτό
Σκεφτόταν συνέχεια αυτά που της είχε πει ο Αλέξανδρος: “αρκετά ενδιαφέρουσα παρουσία”. Ίσως θα έπρεπε να πει στο αφεντικό της ότι ο Αλεξάντερ το είπε αυτό. Αυτό θα μπορούσε να εξηγήσει γιατί δεν έβαλε να αφαιρέσουν τον Ντέιβ από την πλοκή, πέρα από το ότι δεν ήθελε να προσβάλει τον Αλέξανδρο φυσικά.
Καθώς το ρολόι χτυπούσε 5μμ, η Κλερ σύρθηκε στο γραφείο της διεύθυνσης. Δεν ήταν σίγουρη αν θα την απέλυαν αμέσως ή αν θα είχε την ευκαιρία να υπερασπιστεί τον εαυτό της. Τι θα μπορούσε να πει για να σωθεί
Όταν μπήκε μέσα, το αφεντικό της επεξεργαζόταν τα νούμερα των πωλήσεων εκείνης της ημέρας. “Κατ’ αρχάς θέλω να πω ότι λυπάμαι πολύ για ό,τι συνέβη σήμερα το απόγευμα, αλλά…” Ξεκίνησε η Κλερ, αλλά τη διέκοψε πριν προλάβει να ολοκληρώσει. “Γιατί δεν άκουσες τις συγκεκριμένες οδηγίες που σου έδωσα την τελευταία φορά;” ρώτησε το αφεντικό της, ήδη λίγο πιο ήρεμο από ό,τι ήταν νωρίτερα.
Η Κλερ σκέφτηκε πώς θα μπορούσε να απαντήσει καλύτερα, προτού εξηγήσει τον εαυτό της: “Κύριε, ο Αλεξάντερ Κινκέιντ ήταν εκεί. Δεν θεώρησα ότι ήταν συνετό να…” Δεν χρειάστηκε καν να ολοκληρώσει τη φράση της, προτού το αφεντικό της συνειδητοποιήσει τις συνέπειες αυτού που μόλις του είχε πει.
Η έκφραση του αφεντικού της άλλαξε. Ο Αλεξάντερ Κινκέιντ ήταν ένας άνθρωπος που άξιζε σεβασμό. Όλη η κατάσταση άλλαζε αν ο Αλεξάντερ εμπλεκόταν. Μπορούσε να καταλάβει την αμφιβολία της Κλερ για το πώς να προσεγγίσει καλύτερα αυτή την κατάσταση. Δεν ήξερε αν κατάλαβε σωστά την Κλερ, γιατί απλά δεν μπορούσε να πιστέψει ότι ένας άντρας σαν τον Αλεξάντερ θα είχε σχέση με τον Ντέιβ τον ζητιάνο.
Για να επιβεβαιώσει ότι είχε ακούσει σωστά την Κλερ, τη ρώτησε με πιο ήπιο τόνο απ’ ό,τι πριν: “Kincade, είπατε;”. Η Κλερ έγνεψε. “Ναι, νομίζω ότι ήρθαν εδώ μαζί. Δεν ήθελα να δώσω στον κ. Κινκέιντ την εντύπωση ότι δεν καλωσορίζουμε αυτόν ή τους φίλους του”
Μια παύση γέμισε το δωμάτιο καθώς ο διευθυντής της Κλερ σκεφτόταν την κατάσταση. Ο Ντέιβ ήταν ένα πρόβλημα, αλλά ο Αλεξάντερ Κινκέιντ ήταν μια ευκαιρία. Πώς να εξισορροπήσει αυτή τη δύσκολη κατάσταση Αν ο Ντέιβ ήταν πραγματικά φίλος του Αλεξάντερ, θα έπρεπε να αλλάξει όλη η προσέγγιση προς τον Ντέιβ.
“Κατάλαβα, Κλερ”, είπε τελικά το αφεντικό της. Η φωνή του ήταν πιο ήπια τώρα, με κατανόηση. “Αλλά δεν μπορούμε να αφήσουμε τον Ντέιβ να τρομάξει άλλους πελάτες” Η Κλερ άκουσε, ανακουφισμένη που το αφεντικό της έδειχνε να καταλαβαίνει. Τουλάχιστον δεν θα απολυόταν εκείνη τη μέρα, σκέφτηκε.
Αφού το σκέφτηκε λίγο ακόμα, άρχισε να μιλάει ξανά: “Αν ο Κινκέιντ δεν είναι εδώ γύρω, ο Ντέιβ πρέπει να φύγει”, έδωσε οδηγίες στην Κλερ. Αλλά μετά πρόσθεσε: “Προσπάθησε όμως να μάθεις τι συμφωνία υπάρχει μεταξύ τους, εντάξει Να είσαι… πιο ευγενική μαζί του”
Σε αυτό πρόσθεσε: “Ακόμα δεν σε πληρώνω όμως για να μιλάς στους πελάτες, οπότε μην γίνεσαι πολύ ομιλητική! Παρόλο που καταλαβαίνω τι συνέβη, εξακολουθώ να μην χαίρομαι που δεν υπάκουσες σε μια άμεση εντολή. Απλά να ξέρεις ότι θα σε παρακολουθώ στενά από εδώ και πέρα”
Το αφεντικό της κατέληξε επαναλαμβάνοντας ότι η Κλερ έπρεπε να μάθει τι συνέβαινε με τον Ντέιβ. Προφανώς συνέβαιναν περισσότερα απ’ ό,τι είχαν υποθέσει αρχικά. Η Κλερ και το αφεντικό της μοιράστηκαν την ίδια περιέργεια: τι συνέβαινε με τον Ντέιβ
Τις επόμενες ημέρες η Κλερ ήταν αφηρημένη, ακόμη και στο σπίτι. Τα γεύματα ήταν απλά, οι τηλεοπτικές εκπομπές ήταν αδιάφορες και ακόμη και το άνετο κρεβάτι της δεν προσέφερε την άνεση που προσέφερε συνήθως. Το μυαλό της επέστρεφε διαρκώς στην κατάσταση με τον Ντέιβ και τον κ. Κινκέιντ και στο πώς να ισορροπήσει τις οδηγίες που της είχε δώσει το αφεντικό της.
Εβδομάδες αργότερα, όταν η Κλερ άρχισε να πιστεύει ότι δεν θα ξαναέβλεπε ποτέ τον Ντέιβ, εκείνος ξαφνικά επανεμφανίστηκε ένα απόγευμα με πολλή δουλειά. Ενώ εκείνη βοηθούσε έναν πελάτη, εκείνος βρισκόταν στην άλλη άκρη του χώρου. Παρόλο που έδειχνε το ίδιο ατημέλητος όπως και κατά την τελευταία συνάντηση, ο ίδιος και η παρουσία του έμοιαζαν διαφορετικά στην Κλερ. Έπρεπε να μάθει τι συνέβαινε με τον Ντέιβ.
Η Κλερ αποχώρησε από τον πελάτη που βοηθούσε και προχώρησε προς τον Ντέιβ. Στην αρχή δεν μίλησαν, αλλά μετά η Κλερ έσπασε τη σιωπή: “Γεια σου, Ντέιβ”. Ο τόνος της ήταν διαφορετικός αυτή τη φορά, όχι η αυστηρή και κάπως θυμωμένη φωνή που είχε χρησιμοποιήσει όλες αυτές τις φορές πριν.
Η Κλερ συνέχισε να κοιτάζει τον Ντέιβ, ενώ το μυαλό της περιπλανήθηκε στη συζήτηση με τον διευθυντή της μετά το περιστατικό. Θυμήθηκε το αυστηρό βλέμμα στο πρόσωπο του αφεντικού της. Παρόλο που καταλάβαινε τη δύσκολη θέση της, εξακολουθούσε να μην είναι ευχαριστημένος με την παρουσία του Ντέιβ και του ίδιου εκεί.
Η Κλερ θυμήθηκε τα λόγια του αφεντικού της καθώς στεκόταν τώρα μπροστά στον Ντέιβ. Να είσαι πιο ευγενική, αλλά μην γίνεσαι πολύ ομιλητική μαζί του. Προσπαθούσε να ισορροπήσει ανάμεσα στη φυσική της περιέργεια και στην πιθανή ενόχληση που θα προκαλούσε στους άλλους πελάτες η παρουσία του εκεί. Πώς θα μπορούσε να μάθει περισσότερα, χωρίς να παρακούσει το αφεντικό της
“Ντέιβ”, επανέλαβε η Κλερ, με τη φωνή της πιο ήπια και φιλική, έχοντας κατά νου τις οδηγίες του διευθυντή. Η Κλερ ξέχασε το περιβάλλον της. Εκείνη τη στιγμή, ήταν μόνο η Κλερ και ο Ντέιβ, και το μυστήριο που η Κλερ προσπαθούσε, όχι χρειαζόταν, να λύσει.
“Ξέρεις, Κλερ”, άρχισε να της λέει ο Ντέιβ. Μπορούσε να δει ένα μικρό χαμόγελο να εμφανίζεται γύρω από το στόμα του και σχεδόν να διαβάσει τα μυστικά του στα μάτια του. “Κάποτε ήμουν ένας άνθρωπος με χρήματα, όχι σαν τους ανθρώπους που περνούν αυτές τις πόρτες.” Η Κλερ έγερνε το κεφάλι της, ήταν περίεργη για το τι θα ακολουθούσε και ήθελε να δώσει ιδιαίτερη προσοχή. Έτσι όπως μιλούσε ο Ντέιβ, ήταν σαν να είχε μια ολόκληρη άλλη ιστορία που κρυβόταν κάτω από αυτά που έλεγε.
“Είχες μια επιχείρηση;” Ρώτησε η Κλερ, προσπαθώντας να πάρει περισσότερες και πιο σαφείς πληροφορίες από αυτόν. Ο κόσμος του Ντέιβ ήταν ένα απόλυτο μυστήριο, αλλά η Κλερ ένιωθε σαν να υπήρχε μια σύνδεση μεταξύ του Ντέιβ και της αντιπροσωπείας αυτοκινήτων. Γιατί αλλιώς θα επέστρεφε ξανά και ξανά- θα μπορούσε να πάει όπου ήθελε, οπότε γιατί να επιλέξει αυτό το μέρος
“Ω, μια ζωή γεμάτη φασαρία, νεαρή μου κυρία. Ένας χορός με αριθμούς, ένα μπαλέτο με συμφωνίες”, απάντησε ο Ντέιβ, προσθέτοντας ακόμη περισσότερο το μυστήριο. Φαινόταν να υπαινίσσεται ότι η οικονομική κρίση ήταν αυτή η άσχημη καταιγίδα που δεν άφηνε κανέναν ήσυχο και τον χτύπησε σαν κεραμίδι.
Η Κλερ άκουγε, δίνοντας μεγάλη προσοχή σε όσα έλεγε, ενώ προσπαθούσε να ξετυλίξει το κουβάρι των μυστηρίων του Ντέιβ. Μήπως ο δρόμος του Ντέιβ είχε κάποτε διασταυρωθεί με τον δρόμο του Αλεξάντερ Ίσως τις ημέρες πριν από την οικονομική κρίση
Δεν μπορούσε να καταλάβει για τι ακριβώς μιλούσε ο Ντέιβ, οπότε συνέχισε την έρευνά της: “Αλλά πώς γνωρίσατε τον κ. Κινκέιντ;”. Ο Ντέιβ απάντησε με ένα γέλιο, δείχνοντας ταυτόχρονα διασκεδασμένος και λίγο λυπημένος από την ερώτηση: “Α, οι δρόμοι διασταυρώνονται και οι κόσμοι συγκρούονται, Κλερ. Η μοίρα έχει έναν περίεργο τρόπο να κάνει τα δικά της, όπως ο άνεμος φυσάει όπως θέλει.
Η Κλερ αισθάνθηκε ακόμα πιο μπερδεμένη. Όλα όσα είπε ο Ντέιβ την άφησαν σε άλλο ένα μονοπάτι μυστηρίου και αναπάντητων ερωτημάτων. Ήθελε απλώς να μάθει γιατί ήταν εδώ και πώς γνώριζε τον Αλεξάντερ, αλλά δεν έβρισκε τίποτα.
“Δηλαδή, έχασες τα πάντα στην κρίση;” Η Κλερ διερεύνησε περαιτέρω. Ήλπιζε ότι θα μιλούσε λίγο πιο ξεκάθαρα γι’ αυτό. Θα μπορούσε τουλάχιστον να ρίξει φως στο πώς κατέληξε στην απελπιστική θέση στην οποία βρίσκεται τώρα. Μήπως έγινε ο άστεγος ζητιάνος που ήταν τώρα εξαιτίας της κρίσης
“Τα λύτρα ενός βασιλιά και η δεκάρα ενός φτωχού, όλα το ίδιο στα μάτια του πεπρωμένου”, μουρμούρισε ο Ντέιβ κοιτάζοντας ελάχιστα την Κλερ. Φαινόταν χαμένος στον δικό του φανταστικό κόσμο, χαμένος στα δικά του αινίγματα. Οι απαντήσεις του ήταν σκέτη σπατάλη χρόνου, η Κλερ ένιωθε σαν να διάβαζε μια περίεργη μετάφραση ενός παλιού λατινικού κειμένου αντί να μιλάει με έναν πραγματικό, σημερινό άνθρωπο.
Η Κλερ απογοητευόταν όλο και περισσότερο με τον Ντέιβ και τις μυστηριώδεις απαντήσεις του. Κάθε λέξη του Ντέιβ άνοιγε ένα νέο κεφάλαιο ερωτήσεων. Οι απαντήσεις που αναζητούσε η Κλερ έμοιαζαν με πειράγματα, πάντα εκτός βεληνεκούς.
Η Κλερ ήταν εντελώς απορροφημένη από τη συζήτηση με τον Ντέιβ και ο κόσμος γύρω τους έμοιαζε να μην υπάρχει όσο άκουγε τις αινιγματικές ιστορίες του. Πάνω που η Κλερ ήθελε να κάνει άλλη μια ερώτηση, άνοιξε η πόρτα της αντιπροσωπείας. Το αφεντικό της βγήκε έξω, με τα μάτια του να χοροπηδούν ανάμεσα σε εκείνη και τον Ντέιβ, σαν να της υπενθύμιζε τους κανόνες του.
Ο Ντέιβ φάνηκε να αντιλαμβάνεται τις ανομολόγητες εντολές του αφεντικού της Κλερ και σταμάτησε να μιλάει. Με ένα φιλικό νεύμα, άρχισε να περπατά προς την έξοδο του πάρκινγκ, παίρνοντας μαζί του όλα τα μυστικά του. Η Κλερ τον παρακολουθούσε να φεύγει, ενώ σκεφτόταν τα λόγια του. Δεν ήξερε αν ήταν κυρίως μπερδεμένη ή διασκεδασμένη με τον Ντέιβ, ήταν πραγματικά μια ενδιαφέρουσα φιγούρα, όπως το είχε θέσει ο Αλέξανδρος.
Οι μέρες και οι εβδομάδες περνούσαν και ο Ντέιβ εμφανιζόταν κατά καιρούς στην αντιπροσωπεία αυτοκινήτων. Κανείς δεν καταλάβαινε γιατί, αλλά με την άδηλη υποστήριξη του Αλεξάντερ, κανείς δεν τολμούσε πια να ζητήσει από τον Ντέιβ να φύγει. Η Κλερ σταματούσε συχνά για να συνομιλήσει μαζί του, αλλά ποτέ δεν ήταν σε θέση να απαντήσει στο ερώτημα ποιος ήταν ο Ντέιβ και γιατί βρισκόταν σε αυτή την αντιπροσωπεία.
Παραδόξως, από τότε που ο Ντέιβ και ο Αλεξάντερ εμφανίστηκαν μαζί, οι δουλειές στην αντιπροσωπεία πήγαιναν καλά. Κανείς δεν ήξερε πώς και γιατί, αλλά το ότι εμφανίστηκαν μαζί εκείνο το απόγευμα πρέπει να είχε κάποια σχέση με αυτό. Ο διευθυντής της Κλερ δεν το σκεφτόταν πια πολύ. Ήταν πιο χαρούμενος από ποτέ με όλους τους αριθμούς πωλήσεων, χαλαρώνοντας την ένταση που υπήρχε ακόμα μεταξύ τους εξαιτίας της κατάστασης με τον Ντέιβ.
Η Κλερ βρισκόταν στη μέση μιας πολυάσχολης ημέρας στην αντιπροσωπεία όταν είδε ξανά τον Αλεξάντερ. Αυτή τη φορά, ήταν με μια ομάδα τεσσάρων άλλων, και ο Ντέιβ ήταν επίσης εκεί, τριγυρνώντας γύρω από την ομάδα. Ο Αλέξανδρος και οι φίλοι του κοιτούσαν κάποια γυαλιστερά αυτοκίνητα. Η Κλερ θα μπορούσε να ακούσει τι συζητούσαν, αν ήταν λίγα μέτρα πιο κοντά της.
“Καλημέρα, Κλερ”, τη χαιρέτησε ο Αλέξανδρος, με τους άλλους να της χαιρετούν. Η Κλερ απάντησε με ένα χαμόγελο και ένα γεια, ελπίζοντας ότι μια ακόμη κουβέντα με τον κ. Κινκέιντ θα μπορούσε να της φέρει κάποια διαύγεια. Αντ’ αυτού, ο Αλεξάντερ και η ομάδα κατευθύνθηκαν προς το κεντρικό γραφείο, αφήνοντας την Κλερ μόνη της με τον Ντέιβ, ο οποίος περιφερόταν και πάλι στο χώρο στάθμευσης.
Ενώ εκείνη και ο Ντέιβ είχαν μια από τις γεμάτες αινίγματα συζητήσεις τους, η ομάδα βγήκε μαζί με τον διευθυντή της. Όλοι τους χαμογελούσαν, εκτός από τον διευθυντή της. Περνώντας δίπλα από την Κλερ προς την έξοδο, ο Αλέξανδρος της είπε αντίο και τα λέμε σύντομα. Ο Ντέιβ τους ακολούθησε, αφήνοντας την Κλερ ακόμα πιο μπερδεμένη από ποτέ.
Τι συνέβαινε Σε αυτό το σημείο ήταν αρκετά σίγουρη ότι ο Αλεξάντερ και ο Ντέιβ γνώριζαν ο ένας τον άλλον- αυτή ήταν η δεύτερη φορά που έφευγαν μαζί, αυτό δεν μπορούσε να είναι σύμπτωση! Ίσως το αφεντικό της θα μπορούσε να της πει τι στο καλό συνέβαινε
Πλησίασε τον διευθυντή της μόλις έφυγαν όλοι οι επενδυτές, αλλά εκείνος μπήκε γρήγορα μέσα. Η Κλερ μόλις που πρόλαβε να τον προλάβει για να τον ρωτήσει τι συνέβαινε. Εκείνος απλώς απάντησε “Δεν σε αφορά”, ενώ έδειχνε τόσο θυμωμένος όσο δεν τον είχε δει ποτέ η Κλερ.
Το επόμενο πρωί ολόκληρη η εταιρεία έλαβε ένα μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου. Μια ομάδα επενδυτών ενδιαφερόταν να αγοράσει την αντιπροσωπεία. Σύντομα θα άνοιγαν κάποιες θέσεις στην εταιρεία, οπότε οι άνθρωποι μπορούσαν να στείλουν τη συνοδευτική επιστολή και το βιογραφικό τους αν ήθελαν να υποβάλουν αίτηση.
Η Κλερ σοκαρίστηκε. Αυτός πρέπει να ήταν ο λόγος που το αφεντικό του ήταν τόσο θυμωμένο νωρίτερα. Αυτός ήταν ο λόγος που ο Αλεξάντερ και οι άλλοι άνδρες εμφανίστηκαν χθες Πώς ο Ντέιβ εντάσσεται σε αυτή την ιστορία
Οι επενδυτές κινήθηκαν απίστευτα γρήγορα. Πριν κανένας καταλάβει πραγματικά τι συνέβαινε, ο Αλεξάντερ και η ομάδα του φάνηκε να έχουν καταλάβει την αντιπροσωπεία. Τις μεταβατικές εβδομάδες ο διευθυντής της Κλερ ήταν ακόμα πιο ενοχλημένος και πικραμένος από πριν.
Κατά τη διάρκεια της όλης διαδικασίας ο Dave φαινόταν να εμφανίζεται ακόμα πιο συχνά, κάτι που το αφεντικό της Claire μισούσε ακόμα περισσότερο από πριν. Η Κλερ δεν υπάκουσε στις εντολές του από νωρίτερα και τον άφησε απλά: δεν ήθελε να κακομεταχειριστεί έναν από τους φίλους του Αλεξάντερ. Παρόλο που εξακολουθούσε να είναι μπερδεμένη μαζί του, άρχισε επίσης να εκτιμά όλο και περισσότερο τις μικρές συζητήσεις τους γεμάτες γρίφους.
Η διαδικασία των συνεντεύξεων για όλες τις νέες θέσεις ξεκίνησε και έγινε σαφές ότι οι νέοι επενδυτές εννοούσαν δουλειά. Το αφεντικό της υποβιβάστηκε σε μια ταπεινή θέση πωλήσεων, ακόμη χαμηλότερη από τη θέση της Κλερ. Σύντομα θα παρουσιαζόταν ένας νέος διευθυντής, έλεγε ένα άλλο μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου για υψηλότερα επίπεδα.
Η Κλερ προσαρμόστηκε στα νέα δεδομένα της αντιπροσωπείας. Όλα τα μέλη της ομάδας, εκτός από το πρώην αφεντικό της, ήταν ενθουσιασμένα με τη μεταμόρφωση που θα ακολουθούσε. Οι ενημερώσεις και τα μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου από τους επενδυτές μιλούσαν για την επιθυμία να δημιουργηθεί μια νέα κουλτούρα διοίκησης, όπως αποδείχθηκε με την απόλυση του νέου διευθυντή. Σύντομα θα μάθαιναν περισσότερα.
Οι μέρες έγιναν εβδομάδες και κανένας νέος διευθυντής δεν είχε ακόμη παρουσιαστεί. Τα μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου ανέφεραν ότι η διαδικασία πρόσληψης πήγαινε καλά, αλλά η Claire δεν είχε ιδέα για τους πιθανούς υποψηφίους. Κανένας από τους συναδέλφους της δεν είχε κάνει αίτηση, άρα πρέπει να πρόκειται για κάποιο εξωτερικό πρόσωπο, σκέφτηκε η Κλερ.
Ένας άλλος παράγοντας που ενίσχυε τον ενθουσιασμό στην αντιπροσωπεία ήταν η ξαφνική εξαφάνιση του Ντέιβ. Η Κλερ είχε να τον δει εβδομάδες και άρχισε να ανησυχεί λίγο. Σχεδίαζε να ρωτήσει τον κ. Κινκέιντ γι’ αυτόν και τον Ντέιβ την επόμενη φορά που θα ερχόταν. Αυτή τη φορά όχι επειδή το πρώην αφεντικό της ή η ίδια ήθελε να του αποσπάσει περισσότερες πληροφορίες, αλλά από γνήσια ανησυχία.
Ενώ μιλούσε με άλλους πελάτες, η Κλερ έπιανε μερικές φορές τον εαυτό της να κοιτάζει στο πίσω μέρος του πάρκινγκ, μισοπεριμένοντας, μισοελπίζοντας να δει τον Ντέιβ. Αλλά αυτός είχε φύγει και ο Αλεξάντερ δεν της έδινε καμία απάντηση για το πού μπορεί να βρισκόταν. Η Κλερ ανησυχούσε πραγματικά και σκεφτόταν συνεχώς τον Ντέιβ, ακόμη και όταν βρισκόταν στο σπίτι.
Ακόμα ένα email από τους επενδυτές έφτασε ένα πρωί- είχαν διορίσει νέο διευθυντή και θα ερχόταν να επισκεφτεί την αντιπροσωπεία το απόγευμα. Όλοι ήταν ενθουσιασμένοι και περίεργοι. Παρόλο που η Κλερ είχε μια πολυάσχολη μέρα εκείνη την ημέρα, ανυπομονούσε να τον συναντήσει, όπως όλοι οι άλλοι.
Ποιος ήταν ο μυστηριώδης νέος διευθυντής Όλοι θα το μάθαιναν το απόγευμα. Ήταν πραγματικά το θέμα της ημέρας στην αντιπροσωπεία και εκείνο το απόγευμα όλοι οι εργαζόμενοι συγκεντρώθηκαν στο φουαγιέ της αντιπροσωπείας για να γνωρίσουν τον νέο διευθυντή.
Ακόμα και το πρώην αφεντικό της Κλερ είχε εμφανιστεί σε αυτό το μεγάλο γεγονός. Λόγω της χαμηλόβαθμης δουλειάς του, δεν είχε σχεδόν καθόλου την ευκαιρία να βρίσκεται πια στο εσωτερικό της επιχείρησης, στεκόταν πάντα απ’ έξω, χαιρετώντας τους πελάτες και υποδεικνύοντάς τους τους πραγματικούς πωλητές. Αλλά τώρα όλοι οι υπάλληλοι στέκονταν εκεί με ανυπομονησία.
Οι πόρτες άνοιξαν και, δίπλα στον Αλέξανδρο, μπήκε ο νέος διευθυντής. Ο κόσμος της Κλερ έμεινε ακίνητος για μια στιγμή- η δυσπιστία, το σοκ και η συνειδητοποίηση την κατέκλυσαν. Ήταν ο Ντέιβ, εντελώς καθαρισμένος και με φρέσκια εμφάνιση, αλλά ακόμα πολύ ο εαυτός του.
Ενώ όλοι χειροκροτούσαν πανηγυρίζοντας, η Κλερ ένιωσε σαν να βρισκόταν σε ταινία. Αυτό δεν μπορούσε να είναι αλήθεια, σωστά Ο Ντέιβ απλά τριγυρνούσε πάλι στον Αλεξάντερ και θα εμφανιζόταν ο πραγματικός διευθυντής σε λίγα λεπτά Η Κλερ κοίταξε προς το πρώην πλέον αφεντικό της και τον είδε να κοιτάζει ακόμα πιο έκπληκτος από εκείνη. Ήταν όντως αλήθεια Ήταν ο μυστηριώδης ζητιάνος Ντέιβ τώρα ο αρχηγός τους
Αφού ο θόρυβος είχε καταλαγιάσει λίγο, ο Ντέιβ ευχαρίστησε τους πάντες για τη θερμή υποδοχή. Έβγαλε μια σύντομη ομιλία με σαφείς και κατανοητούς γρίφους. Όχι μόνο η εμφάνισή του είχε ξεκαθαρίσει, αλλά και οι γλωσσικές του δεξιότητες έδειχναν να έχουν φρεσκαριστεί λίγο. Η Κλερ έμεινε άναυδη.
Αφού όλοι οι συνάδελφοί της είχαν σφίξει το χέρι του Ντέιβ, η Κλερ ήταν η επόμενη στη σειρά. Ο Αλέξανδρος και ο Ντέιβ χαιρέτησαν την Κλερ με μια αυστηρή αλλά φιλική χειραψία: “Γεια σου Κλερ, χαίρομαι που σε ξαναβλέπω!” Της είπε ο Ντέιβ. Στη συνέχεια της ζήτησαν να έρθει μαζί της στο γραφείο του διευθυντή. Η Κλερ, φυσικά, πήγε μαζί τους.
Σε εκείνη τη συνάντηση, η ζωή της Claire άλλαξε για πάντα. Όχι μόνο πήρε επιτέλους απάντηση στο ερώτημα ποιος ήταν ο Dave και τι τον οδήγησε σε αυτό το σημείο, αλλά της προσφέρθηκε και η ευκαιρία της ζωής της.
Ο υποβιβασμός του πρώην αφεντικού της άνοιξε μια θέση για έναν νέο καθημερινό διευθυντή για τις περιπτώσεις που ο Ντέιβ δεν θα ήταν εκεί. Η Κλερ ήταν η μόνη υπάλληλος που πάντα προσπαθούσε να είναι καλή με τον Ντέιβ και να του φέρεται με σεβασμό. Το μόνο που φάνηκε κατάλληλο στον Alexander και τον Dave ήταν να αναλάβει αυτή το ρόλο του νέου διευθυντή.
Η Κλερ ένιωθε σαν να βρισκόταν σε επεισόδιο της σειράς “Μυστικό αφεντικό”. Αποδείχθηκε ότι ο Ντέιβ, ο ζητιάνος που τώρα έγινε διευθυντής, δοκίμαζε εκείνη και την υπομονή της από την αρχή. Και τώρα της προσέφερε μια ονειρεμένη δουλειά.
Πριν προλάβει να το σκεφτεί καλά-καλά, υπέγραψε το συμβόλαιο και έγινε η νέα καθημερινή διευθύντρια της αντιπροσωπείας. Για να το γιορτάσουν ο Ντέιβ και ο Αλεξάντερ, που ήταν πλέον συνάδελφοί της, της πρόσφεραν σαμπάνια και ένα ωραίο δείπνο εκείνο το βράδυ. Στο τέλος του ο Αλεξάντερ παρέδωσε στην Κλερ έναν παλιό, φθαρμένο φάκελο.
Μέσα υπήρχαν φωτογραφίες ενός ευτυχισμένου και επιτυχημένου Ντέιβ που στεκόταν μπροστά από την αντιπροσωπεία με ένα μεγάλο χαμόγελο. Κάποτε ήταν ιδιοκτήτης της αντιπροσωπείας αυτοκινήτων, αλλά έχασε τα πάντα όταν η οικονομία έπεσε στα τάρταρα. Ακόμα και μέσα σε όλο αυτό το χάος, αυτός και ο Αλεξάντερ παρέμειναν στενοί φίλοι.
Εκείνη τη στιγμή, όλα έκαναν κλικ για την Κλερ. Ο Ντέιβ που τριγυρνούσε πάντα γύρω από την αντιπροσωπεία, ήταν αυτός που προσπαθούσε να επιστρέψει στις παλιές καλές μέρες, όταν είχε ακόμα χρήματα, επιτυχία και υπερηφάνεια. Η Κλερ, χωρίς να το ξέρει, είχε γίνει φίλη με τον παλιό ιδιοκτήτη, που τώρα της δάνειζε δουλειά ως νέα διευθύντρια. Το να είσαι φιλικός πραγματικά αποδίδει μερικές φορές.
