Η αναπνοή του Τζέικομπ κόπηκε στο λαιμό του καθώς κοίταζε την οθόνη της τηλεόρασης, με όλο του το σώμα να παραμένει ακίνητο. Η καρδιά του χτύπησε δυνατά και ένα παγωμένο ρίγος έτρεξε στη σπονδυλική του στήλη. Εκεί, στην οθόνη, υπήρχε ένα πανό με έκτακτες ειδήσεις που κυλούσε στο κάτω μέρος, αλλά ήταν η φωτογραφία που πραγματικά τον πάγωσε στη θέση του.
Η εικόνα απεικόνιζε μια νεαρή γυναίκα με σκούρα μαλλιά και ένα λεπτό χαμόγελο – το πρόσωπό της ήταν αλάνθαστο. Η αναγνώριση τον τρόμαξε σαν ηλεκτρικό ρεύμα, μια ξαφνική και σοκαριστική συνειδητοποίηση που έκανε τον παλμό του να χτυπήσει κόκκινο. Η γυναίκα της φωτογραφίας δεν ήταν άλλη από τη Λένα, το ίδιο πρόσωπο που είχε μαζέψει πριν από λίγες ώρες.
Καθώς το δελτίο ειδήσεων συνέχιζε να αναβοσβήνει ενημερώσεις και λεπτομέρειες σχετικά με την εξαφάνισή της, το μυαλό του Jacob στριφογύριζε από δυσπιστία και τρόμο. Η σοβαρότητα της κατάστασης άρχισε να συνειδητοποιείται, αφήνοντάς τον να αισθάνεται μουδιασμένος και συγκλονισμένος από την τρομακτική τροπή των γεγονότων.
Ο ήλιος βρισκόταν χαμηλά στον ουρανό, βάφοντας την ύπαιθρο με ένα ζεστό, χρυσαφένιο φως καθώς ο Τζέικομπ Χάρτλεϊ οδηγούσε κατά μήκος του άδειου αυτοκινητόδρομου. Το παλιό του αγροτικό αυτοκίνητο έκανε ένα σταθερό, καταπραϋντικό βουητό από κάτω του, με το απαλό βουητό του κινητήρα να γεμίζει την καμπίνα με έναν ανακουφιστικό θόρυβο. Ο Τζέικομπ δεν βιαζόταν- η μέρα ήταν ασυνήθιστα γαλήνια, σαν ο ίδιος ο χρόνος να είχε επιβραδυνθεί μόνο γι’ αυτόν.
Απολάμβανε την ησυχία, απολαμβάνοντας τη σπάνια ευκαιρία να απολαύσει την ηρεμία και τη μοναξιά του απογεύματος. Ο Τζέικομπ ήταν ένας άνθρωπος που έβρισκε ικανοποίηση στα απλά πράγματα της ζωής. Ως μηχανικός στο επάγγελμα, απολάμβανε τον σταθερό ρυθμό της δουλειάς του, περνώντας τις μέρες του στη μικρή πόλη του Ρόζγουντ, όπου η αίσθηση της κοινότητας ήταν ισχυρή και οικεία.
Στο Rosewood, όλοι γνώριζαν ο ένας τον άλλον, και ο Jacob βρήκε μια βαθιά αίσθηση άνεσης στις προβλέψιμες ρουτίνες της ζωής του. Έπαιρνε ικανοποίηση από τη δουλειά του επισκευάζοντας αυτοκίνητα και απολάμβανε τις εύκολες συζητήσεις με τους φιλικούς ανθρώπους που συγκεντρώνονταν στο τοπικό εστιατόριο.
Στους ξένους, η ζωή του μπορεί να φαινόταν απλή ή μέτρια, αλλά για τον Τζέικομπ ήταν ακριβώς αυτό που ήθελε και χρειαζόταν. Μετά από μια ιδιαίτερα δύσκολη εβδομάδα γεμάτη με δύσκολες επισκευές και πολλές ώρες στο συνεργείο, ο Jacob ένιωσε ότι χρειαζόταν ένα διάλειμμα από το καθημερινό του περιβάλλον.
Αποφάσισε να πάει μια βόλτα με το αυτοκίνητο, ελπίζοντας ότι το να ξεφύγει από τη συνηθισμένη ρουτίνα του και να μείνει λίγο μόνος του θα τον βοηθούσε να καθαρίσει το μυαλό του και να ανανεώσει το πνεύμα του. Καθώς οδηγούσε κατά μήκος του ελικοειδούς δρόμου, παρατήρησε μπροστά του μια φιγούρα που στεκόταν στην άκρη του δρόμου με τον αντίχειρα τεντωμένο, κάνοντας σήμα για βόλτα.
Ένας οτοστόπ. Ήταν αρκετά ασυνήθιστο να βλέπει κανείς κάποιον να στέκεται εδώ- αυτό το κομμάτι του δρόμου ήταν απομακρυσμένο και οδηγούσε μόνο σε μικρά, λιγότερο γνωστά χωριά που οι περισσότεροι άνθρωποι έτειναν να παρακάμπτουν. Η απομονωμένη φύση της περιοχής σήμαινε ότι οι ταξιδιώτες ήταν σπάνιοι, και το να δεις κάποιον στην άκρη του δρόμου ήταν ένα αξιοσημείωτο γεγονός.
Η περιέργεια του Τζέικομπ κεντρίστηκε αμέσως, καθώς έκοψε ταχύτητα και κοίταξε μέσα από το παρμπρίζ για να δει καλύτερα τη φιγούρα. Η ωτοστόπ ήταν μια νεαρή γυναίκα, πιθανότατα γύρω στα είκοσι. Είχε μακριά, σκούρα μαλλιά που κατέβαιναν στην πλάτη της σε απαλά κύματα.
Η ενδυμασία της ήταν απλή αλλά χαρακτηριστική – ένα φλοράλ φόρεμα συνδυασμένο με ένα τζιν μπουφάν. Το πρόσωπό της ήταν εν μέρει κρυμμένο πίσω από ένα ζευγάρι υπερμεγέθη γυαλιά ηλίου, προσθέτοντας έναν αέρα μυστηρίου στην εμφάνισή της. Παρά το casual ντύσιμό της, υπήρχε κάτι στον τρόπο που στεκόταν -μια αύρα ευθραυστότητας και ευαλωτότητας- που ξεσήκωνε τα προστατευτικά ένστικτα του Τζέικομπ.
Ήταν σαν να μην περίμενε απλώς μια βόλτα, αλλά να χρειαζόταν επίσης βοήθεια ή ασφάλεια, κάτι που έκανε τον Τζέικομπ να νιώσει άμεσα ανησυχία για την ευημερία της. Σταμάτησε και έσκυψε στο κάθισμα του συνοδηγού για να κατεβάσει το παράθυρο. “Θέλεις να σε πάω κάπου;” ρώτησε.
Δίστασε για μια στιγμή, με τα μάτια της να σαρώνουν το εσωτερικό του αυτοκινήτου σαν να ζύγιζε προσεκτικά τις επιλογές της. Μετά από μια σύντομη παύση, έκανε ένα μικρό, διστακτικό νεύμα και είπε: “Ναι, παρακαλώ. Προσπαθώ να φτάσω στο σταθμό λεωφορείων στο Γουίστλταουν”
Το Γουίστλταουν ήταν ένα μικροσκοπικό, σχεδόν άγνωστο χωριό που βρισκόταν περίπου τριάντα μίλια πιο κάτω από το δρόμο που βρίσκονταν. Ο Τζέικομπ ήταν αρκετά εξοικειωμένος με την περιοχή- ήταν ένα ήσυχο, κάπως ξεχασμένο μέρος που ο χρόνος φαινόταν να έχει αφήσει πίσω του.
Ο σταθμός λεωφορείων στο Γουίστλταουν ήταν μια ταπεινή κατασκευή, σχεδόν τίποτα περισσότερο από ένα μικρό στέγαστρο με ένα μόνο παγκάκι και ένα ξεθωριασμένο χρονοδιάγραμμα. Εξυπηρετούσε μόνο μια χούφτα ταξιδιώτες που περνούσαν από την περιοχή, παρέχοντας μια ελάχιστη αλλά απαραίτητη υπηρεσία για όσους την είχαν ανάγκη.
Ο Τζέικομπ έγνεψε με κατανόηση και έφτασε να ξεκλειδώσει την πόρτα. “Μπες μέσα”, είπε και της έκανε νόημα να μπει μέσα. Η πρόσκληση συνοδευόταν από ένα ζεστό, καθησυχαστικό χαμόγελο, που είχε σκοπό να διαλύσει τις όποιες αμφιβολίες που μπορεί να είχε σχετικά με την αποδοχή της προσφοράς του. Δεν είχε ιδέα ότι επρόκειτο να αντιμετωπίσει μια τρομακτική αποκάλυψη.
Καθώς εκείνη ανέβηκε στο αυτοκίνητο, ο Τζέικομπ ένιωσε μια ανανεωμένη αίσθηση σκοπού. Ήταν αποφασισμένος να βοηθήσει αυτή τη νεαρή γυναίκα να φτάσει στον προορισμό της με ασφάλεια. Η γυναίκα εγκαταστάθηκε στο κάθισμα, κρατώντας σφιχτά στο στήθος της ένα μικρό σακίδιο σαν να περιείχε κάτι πολύ σημαντικό.
Προσέφερε στον Τζέικομπ ένα ευγενικό, κάπως επιφυλακτικό χαμόγελο, αλλά υπήρχε μια αισθητή υποβόσκουσα νευρικότητα στη συμπεριφορά της, την οποία ο Τζέικομπ δεν μπορούσε να εντοπίσει. Μόλις τακτοποιήθηκε, ο Τζέικομπ έβαλε ταχύτητα στο αυτοκίνητο και βγήκε ομαλά στο δρόμο, με το όχημα να βροντάει σταθερά καθώς οδηγούσαν.
Ο αέρας μέσα στο αυτοκίνητο ήταν γεμάτος με μια σχεδόν απτή σιωπή, πυκνή από ανείπωτη ένταση. Φαινόταν σαν να είχαν χαθεί και οι δύο στις δικές τους σκέψεις, ενώ η ησυχία ανάμεσά τους γινόταν όλο και πιο έντονη.
Προσπαθώντας να γεφυρώσει τη σιωπή, ο Τζέικομπ γύρισε ελαφρώς στο κάθισμά του και είπε: “Είμαι ο Τζέικομπ”, προσφέροντας ένα φιλικό βλέμμα καθώς πλοηγούνταν στον ελικοειδή δρόμο. “Λένα”, απάντησε σιγά, με τη φωνή της να ξεπερνάει ελάχιστα τον ψίθυρο.
“Χάρηκα για τη γνωριμία, Λένα”, απάντησε ο Τζέικομπ, διατηρώντας τον τόνο του ζεστό και συνομιλητικό. “Είσαι από εδώ γύρω;” Η Λένα κούνησε το κεφάλι της, με το βλέμμα της στραμμένο έξω από το παράθυρο καθώς απαντούσε: “Απλώς περαστικός”
Ο Τζέικομπ έγνεψε, καταλαβαίνοντας ότι μπορεί να μην είχε διάθεση για πολλή συζήτηση. Σεβάστηκε την προφανή επιθυμία της για ησυχία, οπότε έστρεψε την προσοχή του πίσω στο δρόμο, αφήνοντας τη συζήτηση να ξεθωριάσει.
Η σιωπή επέστρεψε, διακοπτόμενη μόνο από το σταθερό βουητό των ελαστικών στο δρόμο και το περιστασιακό θρόισμα του ανέμου που έμπαινε μέσα από τα ανοιχτά παράθυρα. Καθώς πλησίαζαν στο Γουίστλταουν, ο Τζέικομπ δεν μπόρεσε να μην παρατηρήσει τον τρόπο με τον οποίο η Λένα κοιτούσε συνεχώς τον καθρέφτη, σαν να την ακολουθούσε κάποιος.
Ο Τζέικομπ επέλεξε να μην πιέσει τη Λένα με ερωτήσεις, αν και η περιέργειά του συνέχισε να τον τρώει. Υπήρχε κάτι ενδιαφέρον και κάπως ανησυχητικό στη συμπεριφορά της, αλλά σεβάστηκε την ιδιωτική της ζωή και αποφάσισε να το αφήσει έτσι.
Καθώς οδηγούσαν, η μέρα έδινε σταδιακά τη θέση της στη νύχτα. Ο ήλιος βυθιζόταν όλο και πιο χαμηλά, ρίχνοντας μια χρυσή λάμψη στο τοπίο πριν τελικά βυθιστεί κάτω από τον ορίζοντα. Ο ουρανός μεταμορφώθηκε σε μια βαθιά, βελούδινη απόχρωση του μοβ, διάστικτη με τα πρώτα αστέρια που τρεμόπαιζαν το βράδυ.
Σύντομα έφτασαν στο σταθμό των λεωφορείων, μια ταπεινή κατασκευή που φαινόταν ακόμα πιο έρημη κάτω από το λυκόφως. Ο Τζέικομπ τράβηξε το αυτοκίνητο στο πεζοδρόμιο, με τους προβολείς να κόβουν το σκοτάδι που πλησίαζε. Έσβησε τη μηχανή, με το απαλό κλικ του κλειδιού στη μίζα να σπάει την ησυχία.
“Εδώ είμαστε”, είπε ο Τζέικομπ, με τη φωνή του να φέρει μια νότα οριστικότητας καθώς κοίταξε τη Λένα. Εκείνη γύρισε προς το μέρος του, με την έκφρασή της να μαλακώνει καθώς του χάρισε ένα σφιχτό αλλά ειλικρινές χαμόγελο. “Σ’ ευχαριστώ, Τζέικομπ. Το εκτιμώ πραγματικά”, είπε, με τη φωνή της γεμάτη γνήσια ευγνωμοσύνη.
Τα λόγια της, αν και απλά, μετέδιδαν μια βαθιά αίσθηση ανακούφισης και ευχαριστίας. Ο Τζέικομπ έγνεψε αναγνωρίζοντας, παρακολουθώντας την καθώς μάζευε το μικρό της σακίδιο και ετοιμαζόταν να φύγει. Η στιγμή έμοιαζε σημαντική, μια μικρή αλλά ουσιαστική αλληλεπίδραση στην ήσυχη έκταση της βραδιάς.
“Κανένα πρόβλημα”, απάντησε, παρακολουθώντας την να ανοίγει την πόρτα και να βγαίνει έξω. Η στάση του λεωφορείου φαινόταν σκοτεινή, έρημη και εγκαταλελειμμένη. Ο Τζέικομπ στράφηκε προς τη Λένα και τη ρώτησε: “Είσαι σίγουρη ότι θα έρθει λεωφορείο τέτοια ώρα Αυτή η στάση μοιάζει εγκαταλελειμμένη”
Η Λένα, με έναν υπαινιγμό ανησυχίας στη φωνή της, απάντησε: “Ναι, είμαι σίγουρη. Σας ευχαριστώ για το ενδιαφέρον σας”, προτού πάρει γρήγορα το δρόμο της προς το σταθμό. Χωρίς να πει άλλη λέξη, διέσχισε βιαστικά το χώρο στάθμευσης προς το σταθμό των λεωφορείων, με τη φιγούρα της να κινείται γρήγορα μέσα στο εξασθενημένο φως.
Καθώς εξαφανίστηκε στις σκιές, ένα παράξενο αίσθημα ανησυχίας τον κυρίευσε. Ήταν σαν η φευγαλέα συνάντηση να είχε αφήσει ένα ανεξίτηλο Jacob στο μυαλό του, και τα αναπάντητα ερωτήματα σχετικά με την κατάστασή της άρχισαν να στροβιλίζονται στις σκέψεις του.
Η ησυχία της βραδιάς φάνηκε να ενισχύει το παρατεταμένο αίσθημα ανησυχίας του, αφήνοντάς τον με μια αόριστη δυσφορία που δεν μπορούσε να αποτινάξει. Προσπαθώντας να διώξει την παρατεταμένη ανησυχία, γύρισε το κλειδί στη μίζα και έφυγε, με την ανάμνηση της συνάντησης να αρχίζει να ξεφεύγει από τις σκέψεις του.
Όταν ο Τζέικομπ μπήκε στο δρομάκι του και πάρκαρε το αυτοκίνητο, ο ουρανός είχε γίνει μελανός, βαθύς μαύρος, με αστέρια διάσπαρτα πάνω του σαν μικροσκοπικές, αστραφτερές βελόνες. Το γαλήνιο σκοτάδι της νύχτας έμοιαζε να τυλίγει τα πάντα σε μια ήρεμη ακινησία.
Ο Τζέικομπ βγήκε από το αυτοκίνητο και περπάτησε μέχρι την εξώπορτά του, με τον δροσερό νυχτερινό αέρα να αγγίζει το πρόσωπό του. Μόλις μπήκε μέσα, κατευθύνθηκε προς το σαλόνι, ανυπομονώντας να χαλαρώσει και να ξεκουραστεί μετά τη μέρα.
Βυθίστηκε στην αναπαυτική πολυθρόνα του, με μια γνώριμη αίσθηση ανακούφισης να τον κατακλύζει καθώς βολευόταν. Πιάνοντας μια παγωμένη μπύρα από το ψυγείο, την άνοιξε με ένα ικανοποιητικό σφύριγμα και ήπιε μια μεγάλη, δροσιστική γουλιά. Με έναν ικανοποιημένο αναστεναγμό, ο Τζέικομπ έπιασε το τηλεχειριστήριο και άνοιξε την τηλεόραση.
Η οθόνη φωτίστηκε με τη γνώριμη λάμψη, προβάλλοντας τη συνηθισμένη ποικιλία ειδήσεων – πολιτικές συζητήσεις, προγνώσεις καιρού και τοπικά γεγονότα. Καθώς οι βραδινές ειδήσεις έπαιζαν στο παρασκήνιο, ο Τζέικομπ άρχισε να χαλαρώνει, αφήνοντας το μυαλό του να περιπλανηθεί μακριά από τα γεγονότα της ημέρας.
Έπινε αφηρημένα την μπύρα του, οι σκέψεις του άρχισαν να παρασύρονται, όταν ξαφνικά κάτι στην οθόνη τράβηξε το βλέμμα του. Η φωνή του παρουσιαστή των ειδήσεων έγινε πιο ευδιάκριτη, διαπερνώντας τον περιβαλλοντικό θόρυβο της εκπομπής.
Η προσοχή του Τζέικομπ οξύνθηκε καθώς συνειδητοποίησε ότι η ιστορία που αναφερόταν δεν ήταν η τυπική συνταγή των τετριμμένων τίτλων. Επρόκειτο για ένα έκτακτο δελτίο ειδήσεων, και η εικόνα που συνόδευε το ρεπορτάζ ήταν αυτή που του τράβηξε αμέσως την πλήρη προσοχή.
Η φωνή της δημοσιογράφου ήταν σοβαρή καθώς μετέδιδε την ιστορία. “Οι αρχές αναζητούν τη Λένα Τέιλορ, μια διάσημη ηθοποιό που αγνοείται εδώ και 48 ώρες. Γνωστή για τους ρόλους της σε πολλές ταινίες-μπλοκμπάστερ, η Τέιλορ εθεάθη για τελευταία φορά να φεύγει από ένα ξενοδοχείο της πόλης κάτω από μυστηριώδεις συνθήκες. Η οικογένεια και οι φίλοι της ανησυχούν έντονα για την ασφάλειά της”
Το μυαλό του Τζέικομπ έτρεχε καθώς κοίταζε την οθόνη, με τα μάτια του να ανοίγουν από σοκ και δυσπιστία. Η μπύρα γλίστρησε από το χέρι του, έπεσε από τα χέρια του και χύθηκε στο πάτωμα με έναν υπόκωφο κρότο. Το περιεχόμενο του μπουκαλιού απλώθηκε, μουλιάζοντας στο χαλί, αλλά ο Τζέικομπ μόλις που το πρόσεξε.
Όλη του η προσοχή ήταν στραμμένη στην τηλεόραση, όπου μεταδιδόταν ένα οικείο πρόσωπο. Το όνομα “Λένα Τέιλορ” αναβόσβηνε στην οθόνη, συνοδευόμενο από μια σειρά επειγόντων τίτλων και έκτακτων ειδήσεων. Η καρδιά του Τζέικομπ χτυπούσε δυνατά στο στήθος του καθώς συνειδητοποιούσε τη σοβαρότητα της κατάστασης.
Μόλις πριν από λίγο καιρό είχε αφήσει τη Λένα Τέιλορ σε έναν έρημο σταθμό λεωφορείων – ένα απομονωμένο σημείο που έμοιαζε σχεδόν ξεχασμένο από τον χρόνο. Το γεγονός ότι επρόκειτο για μια διάσημη ηθοποιό που τώρα εμφανιζόταν σε μια μεγάλη είδηση, η οποία ο Jacob είχε χαρακτηριστεί ως αγνοούμενη, του προκάλεσε ένα τίναγμα πανικού.
Πώς είχε αποτύχει να την αναγνωρίσει Η εικόνα στην οθόνη ταίριαζε με τη νεαρή γυναίκα που είχε πάρει νωρίτερα, τα σκούρα μαλλιά και τα λεπτά χαρακτηριστικά της ήταν αλάνθαστα. Ο Τζέικομπ ένιωσε μια αίσθηση βύθισης καθώς τα κομμάτια του παζλ άρχισαν να μπαίνουν στη θέση τους.
Η συνάντηση που είχε φανεί τόσο συνηθισμένη ήταν τώρα γεμάτη με μια νέα και ανησυχητική σημασία. Ο πανικός τον διαπέρασε καθώς οι συνέπειες μπήκαν στο μυαλό του. Ήταν μια αγνοούμενη και αυτός ήταν ο τελευταίος που την είχε δει.
Η συνειδητοποίηση χτύπησε τον Τζέικομπ με ένα ψυχρό κύμα τρόμου. Στο μυαλό του στριφογύριζαν τρομακτικές πιθανότητες – τι θα γινόταν αν κάτι είχε συμβεί στη Λένα αφού την άφησε Αν βρισκόταν σε σοβαρό κίνδυνο, ή ακόμα χειρότερα
Και τώρα, με το όνομά της στις ειδήσεις και την εξαφάνισή της να τραβάει την προσοχή, τι θα γινόταν αν η αστυνομία τον υποπτευόταν ότι εμπλέκεται στην εξαφάνισή της Η σκέψη αυτή έκανε το στομάχι του να ανατριχιάζει από άγχος.
Καθώς αυτές οι ανησυχητικές σκέψεις έτρεχαν στο μυαλό του, το κουδούνι χτύπησε απότομα, με τον οξύ ήχο να κόβει την πυκνή ένταση στο δωμάτιο. Ο ξαφνικός θόρυβος τον έβγαλε από τον πανικό του, η καρδιά του χτύπησε δυνατά καθώς σηκώθηκε αργά για να ανοίξει την πόρτα.
Με τρεμάμενα χέρια, κατάφερε να γυρίσει το πόμολο, ξεκλειδώνοντας την πόρτα. Η βιασύνη και ο φόβος στα μάτια του καθρέφτιζαν τα ταραχώδη συναισθήματα που έτρεχαν μέσα του. “Κύριε Χάρτλεϊ;” Η φωνή στην άλλη άκρη της πόρτας ήταν σταθερή και επιβλητική, μεταφέροντας έναν αδιαμφισβήτητο αέρα εξουσίας.
Ο Τζέικομπ άνοιξε την πόρτα, τρέμοντας ελαφρώς από ένα μείγμα ανησυχίας και φόβου. “Είμαι ο ντετέκτιβ Μάρσαλ από το αστυνομικό τμήμα του Ρόζγουντ, πρέπει να έρθετε μαζί μας”
“Σας προσεγγίζουμε επειδή έχουμε λόγους να πιστεύουμε ότι μπορεί να διαθέτετε κάποιες σημαντικές πληροφορίες σχετικά με την τρέχουσα τοποθεσία της Λίνα Τέιλορ” Η καρδιά του Τζέικομπ χτυπούσε ανεξέλεγκτα στο στήθος του καθώς πάσχιζε να επεξεργαστεί τη σοβαρότητα της κατάστασης.
“Εγώ… την πήρα με οτοστόπ”, τραύλισε στο τηλέφωνο, με τη φωνή του να τρέμει από ένα μείγμα φόβου και επείγοντος. “Την άφησα στο σταθμό λεωφορείων στην WhistleTown. Δεν είχα ιδέα ποια ήταν μέχρι που είδα τις ειδήσεις μόλις τώρα”
Υπήρξε μια στιγμή σιωπής, ο ντετέκτιβ πιθανότατα απορροφούσε τις πληροφορίες που μόλις είχε δώσει ο Τζέικομπ. Η παύση έμοιαζε ατελείωτη, κάθε δευτερόλεπτο τεντωνόταν καθώς ο Τζέικομπ περίμενε με αγωνία τις επόμενες λέξεις.
“Κύριε Χάρτλεϊ”, επανήλθε επιτέλους η φωνή του ντετέκτιβ Μάρσαλ, σπάζοντας τη σιωπή, “θα χρειαστεί να έρθετε στο τμήμα και να απαντήσετε σε μερικές ακόμα ερωτήσεις σχετικά με τη συνάντησή σας με την κυρία Τέιλορ” Ένα ρίγος φόβου διέτρεξε τη σπονδυλική στήλη του Τζέικομπ καθώς σκεφτόταν τις περίεργες συνθήκες. Το μυαλό του έτρεχε με ανησυχητικές ερωτήσεις.
Γιατί μια διάσημη ηθοποιός, κάποια που η ζωή της συνήθως βρισκόταν υπό συνεχή δημόσιο έλεγχο, επέλεξε να κάνει ωτοστόπ σε μια απομακρυσμένη, άγνωστη πόλη όπως η WhistleTown Φαινόταν αδιανόητο ότι κάποια με το υψηλό προφίλ της θα έκανε ένα τέτοιο ταξίδι με τόσο χαμηλό προφίλ.
Όσο περισσότερο το σκεφτόταν, τόσο πιο πολύ απορούσε. Γιατί θα κρατούσε αυτό το ταξίδι μυστικό από όλους – τους φίλους της, τους ατζέντηδες της, ακόμη και τους θαυμαστές της Δεν ήταν λογικό για κάποιον στη θέση της να ταξιδεύει ινκόγκνιτο, ειδικά σε ένα μέρος τόσο μακριά από την πεπατημένη.
Η παράξενη και ανησυχητική φύση της κατάστασης ενέτεινε το άγχος του, καθώς πάλευε με τις συνέπειες των μυστηριωδών ενεργειών της και τους πιθανούς λόγους πίσω από τη μυστικότητά της. Έπιασε τα κλειδιά του με τρεμάμενα χέρια, με το μέταλλο να μοιάζει κρύο και βαρύ στη λαβή του.
Το αστυνομικό τμήμα ήταν λιτό και μη φιλόξενο, γεμάτο με σκληρά φώτα φθορισμού που έριχναν ένα αποστειρωμένο βλέμμα πάνω από τα πάντα. Οι τοίχοι ήταν βαμμένοι σε μουντά, μονότονα χρώματα που ενίσχυαν τη συνολική αίσθηση δυσφορίας. Ο Τζέικομπ καθόταν μόνος του σε μια μικρή, λιτή αίθουσα ανάκρισης, με τα νεύρα του τεντωμένα καθώς περίμενε να φτάσει ο ντετέκτιβ.
Το δωμάτιο ήταν μινιμαλιστικό, με μόνο ένα τραπέζι και μερικές σκληρές καρέκλες, γεγονός που ενίσχυε την αίσθηση της έντασης και της ανησυχίας. Όταν τελικά μπήκε ο ντετέκτιβ Μάρσαλ, ήταν μια ψηλή, επιβλητική φιγούρα, η παρουσία της οποίας γέμισε αμέσως το δωμάτιο.
Η συμπεριφορά του ήταν εντελώς επαγγελματική, και συμπεριφερόταν με μια συμπεριφορά που δεν είχε καμία σχέση με το θέμα, γεγονός που έκανε τον Τζέικομπ να νιώθει ακόμα πιο ανήσυχος. Τα κοφτερά, παρατηρητικά μάτια του ντετέκτιβ σάρωσαν την εμφάνιση του Τζέικομπ με μια εξασκημένη ένταση, καταγράφοντας κάθε λεπτομέρεια -από την ανήσυχη έκφραση στο πρόσωπο του Τζέικομπ μέχρι τον τρόπο που νευρίαζε στη θέση του.
Η ατμόσφαιρα στο δωμάτιο έγινε ακόμα πιο φορτισμένη κάτω από το εξεταστικό βλέμμα του ντετέκτιβ, αυξάνοντας την αγωνία του Τζέικομπ καθώς ετοιμαζόταν να απαντήσει στις επικείμενες ερωτήσεις. “Κύριε Χάρτλεϊ”, είπε ο Μάρσαλ καθώς κάθισε απέναντι από τον Τζέικομπ. “Παρακαλώ περιγράψτε λεπτομερώς όλα όσα θυμάστε από τη συνάντησή σας με τη Λένα Τέιλορ”
Ο Τζέικομπ πήρε μια βαθιά ανάσα και άρχισε να αφηγείται τα γεγονότα όσο πιο καθαρά και διεξοδικά μπορούσε. Ξεκίνησε με τη στιγμή που την είδε για πρώτη φορά να στέκεται στην άκρη του δρόμου, με τον αντίχειρά της τεντωμένο σε μια ελπιδοφόρα χειρονομία για να τη μεταφέρει.
Περιέγραψε πώς έκοψε ταχύτητα και σταμάτησε, πώς δίστασε πριν συμφωνήσει να μπει μέσα, και τη σύντομη, κάπως τεταμένη συζήτηση που είχαν κατά τη διάρκεια της διαδρομής. Περιέγραψε λεπτομερώς το ταξίδι τους μαζί και πώς την άφησε στο σταθμό λεωφορείων στο WhistleTown, μια ήσυχη και κάπως απομονωμένη τοποθεσία.
Ο Τζέικομπ φρόντισε να μην παραλείψει καμία λεπτομέρεια, ελπίζοντας ότι η πλήρης και ειλικρινής εξιστόρησή του θα βοηθούσε να αποδειχθεί η αθωότητά του και να διαλυθούν οι όποιες υποψίες. Περιέγραψε τα πάντα με την ελπίδα ότι η διαφάνεια θα λειτουργούσε υπέρ του.
Ο ντετέκτιβ Μάρσαλ άκουγε προσεκτικά, με τα μάτια του συγκεντρωμένα και σοβαρά, καθώς κατά διαστήματα σημείωνε σημειώσεις σε ένα μικρό σημειωματάριο. Η έκφραση του ντετέκτιβ παρέμεινε ουδέτερη, χωρίς να προδίδει τίποτα καθώς μιλούσε ο Τζέικομπ. Όταν ο Τζέικομπ τελείωσε τελικά την αφήγησή του, ο ντετέκτιβ Μάρσαλ έγειρε πίσω στην καρέκλα του, με το βλέμμα του καρφωμένο στον Τζέικομπ, σαν να προσπαθούσε να μετρήσει την ειλικρίνειά του.
Το δωμάτιο ήταν πυκνό από το βάρος του ελέγχου του ντετέκτιβ. “Δηλαδή δεν είχες ιδέα ποια ήταν εκείνη τη στιγμή;” Ρώτησε ο Μάρσαλ, με τον τόνο του προσεκτικά μετρημένο, καθώς ζητούσε διευκρινίσεις για το βασικό σημείο της έρευνας. “Καμία”, απάντησε ο Τζέικομπ, κουνώντας αποφασιστικά το κεφάλι του.
“Δεν παρακολουθώ τα νέα των διασημοτήτων. Απλώς είδα μια νεαρή γυναίκα που έμοιαζε να χρειάζεται μια βόλτα” Ο ντετέκτιβ Μάρσαλ έγνεψε αργά, με τα δάχτυλά του να τυμπανίζουν σκεπτικά στο τραπέζι καθώς επεξεργαζόταν τη δήλωση του Τζέικομπ.
“Και κατά τη διάρκεια της βόλτας, δεν ανέφερε τίποτα για προβλήματα ή ζήτησε κάποια συγκεκριμένη βοήθεια Φάνηκε φοβισμένη ή ανήσυχη με οποιονδήποτε τρόπο;” Ο Τζέικομπ σκέφτηκε για μια στιγμή πριν απαντήσει.
“Ήταν σίγουρα νευρική, αλλά δεν είπε πολλά. Υπέθεσα απλώς ότι βιαζόταν να πάει κάπου και δεν ήθελε να μιλήσει πολύ” Ο Μάρσαλ εξέτασε τον Τζέικομπ για μια μακρά, έντονη στιγμή, σαν να ζύγιζε την αλήθεια των λόγων του.
Τελικά, ο ντετέκτιβ σηκώθηκε όρθιος, με τις κινήσεις του σκόπιμες και μετρημένες. “Θα δώσουμε συνέχεια ελέγχοντας τον σταθμό των λεωφορείων για να δούμε αν κάποιος εκεί μπορεί να την έχει δει. Στο μεταξύ, θέλω να μείνετε στην πόλη. Μπορεί να χρειαστεί να επικοινωνήσουμε ξανά μαζί σας”
Ο Τζέικομπ κατάπιε δυνατά, με το λαιμό του να νιώθει στεγνός, καθώς έγνεψε συμφωνώντας. “Καταλαβαίνω” Μετά από ένα σύντομο χρονικό διάστημα, επετράπη στον Τζέικομπ να φύγει από τον σταθμό. Καθώς οδηγούσε στο σπίτι του, το μυαλό του ήταν ένας ανεμοστρόβιλος σύγχυσης και άγχους.
Παρά την ξεκάθαρη εξιστόρηση των γεγονότων, δεν μπορούσε να διώξει την ενοχλητική αίσθηση ότι κάτι σημαντικό έλειπε -κάτι που η Λένα δεν είχε μοιραστεί μαζί του. Η ανησυχητική αυτή σκέψη παρέμενε στο μυαλό του, δυσκολεύοντάς τον να επικεντρωθεί σε οτιδήποτε άλλο εκτός από την ανησυχητική αίσθηση ότι υπήρχε κάτι περισσότερο σε αυτή την κατάσταση απ’ ό,τι φαινόταν με το μάτι.
Ήταν περασμένα μεσάνυχτα όταν ο Τζέικομπ επέστρεψε τελικά στο σπίτι του, με το βάρος των γεγονότων της ημέρας να τον πιέζει. Τα νεύρα του ήταν τεντωμένα και οι σκέψεις του ήταν ένα συνονθύλευμα άγχους και σύγχυσης. Οι δρόμοι του Ρόζγουντ, που κανονικά σφύζουν από το ήσυχο βουητό της νυχτερινής δραστηριότητας, τώρα καλύπτονταν από μια απόκοσμη σιωπή.
Οι συνηθισμένοι ήχοι από μακρινές συζητήσεις ή το περιστασιακό διερχόμενο αυτοκίνητο απουσίαζαν επιδεικτικά, και αντικαταστάθηκαν από μια βαθιά, ανησυχητική ακινησία που έμοιαζε να αιωρείται στον αέρα. Καθώς μπήκε στο δρόμο του και πάρκαρε το αυτοκίνητο, το μυαλό του Τζέικομπ ήταν μια δίνη ανήσυχων σκέψεων.
Οι ανησυχητικές συναντήσεις της ημέρας επαναλαμβάνονταν στο μυαλό του σαν ένας στοιχειωμένος βρόγχος. Σκεφτόταν κάθε λεπτομέρεια της αλληλεπίδρασής του με τη Λένα -τον τρόπο που είχε φανεί τόσο ανήσυχη και τη σύντομη, αποσπασματική συζήτηση που είχαν μοιραστεί.
Κάθε ανάμνηση έμοιαζε να ενισχύει την ανησυχία του, κάνοντάς τον να αναρωτιέται αν είχε χάσει κάτι κρίσιμο. Βγαίνοντας από το αυτοκίνητο, κινήθηκε αργά, με τις κινήσεις του να είναι σχεδόν μηχανικές καθώς βάδιζε προς την εξώπορτα.
Το οικείο περιβάλλον του σπιτιού του δεν παρηγορούσε ιδιαίτερα, καθώς επισκιάστηκε από τις ανησυχητικές σκέψεις που γέμιζαν το κεφάλι του. Η καταπιεστική ησυχία της νύχτας έξω έμοιαζε να αντικατοπτρίζει την αναταραχή μέσα του, αφήνοντάς τον με μια τριβελίζουσα αίσθηση ανησυχίας που τον δυσκόλευε να αποτινάξει την παρατεταμένη ένταση.
Καθώς ο Τζέικομπ έφτασε πίσω, ετοιμαζόμενος να κλειδώσει το αυτοκίνητο, κάτι ασυνήθιστο τράβηξε την προσοχή του – ένα μικρό κομμάτι χαρτί που βρισκόταν στο κάθισμα του συνοδηγού. Η θέα του χαρτιού, που δεν ήταν στη θέση του στο κατά τα άλλα άδειο όχημα, τον έκανε να σταματήσει. Με ένα αμήχανο συνοφρύωμα, γύρισε πίσω προς το αυτοκίνητο, με την περιέργειά του να έχει κεντρίσει.
Ανοίγοντας την πόρτα του αυτοκινήτου, ανέσυρε προσεκτικά το χαρτί από το σημείο όπου βρισκόταν. Το χαρτί ήταν ελαφρώς τσαλακωμένο και ένιωθε το αμυδρό θρόισμα καθώς το ξεδίπλωνε. Το χειρίστηκε απαλά, λες και το ξεδίπλωμά του θα μπορούσε να αποκαλύψει κάτι σημαντικό ή ευαίσθητο.
Το αμυδρό φως από τις λάμπες του δρόμου έριχνε μια απαλή λάμψη, φωτίζοντας το χαρτί αρκετά ώστε να μπορεί να διακρίνει τα γράμματα. Η καρδιά του Τζέικομπ χτυπούσε με ανυπομονησία, αναρωτώμενος αν αυτό θα μπορούσε να είναι κάποιο στοιχείο ή μια χαμένη λεπτομέρεια που σχετιζόταν με τη Λένα ή τα γεγονότα της ημέρας.
Η αναπνοή του Τζέικομπ κόπηκε στο λαιμό του όταν ξεδίπλωσε εντελώς το χαρτί και συνειδητοποίησε ότι επρόκειτο για ένα εισιτήριο λεωφορείου. Το κοίταξε επίμονα, προσπαθώντας να επεξεργαστεί τη σημασία αυτού που έβλεπε. Το εισιτήριο ήταν για ένα ταξίδι χωρίς επιστροφή από την WhistleTown προς έναν προορισμό που δεν είχε ακούσει ποτέ πριν -το Τhornfield.
Η ώρα αναχώρησης αναγραφόταν ως 9:00 μ.μ., κάτι που τον τρόμαξε ως ιδιαίτερα σημαντικό, επειδή ήταν μόλις μια ώρα αφότου είχε αφήσει τη Λένα στο σταθμό των λεωφορείων. Το εισιτήριο έμοιαζε να πάλλεται με μια απόκοσμη σημασία στο αμυδρό φως του εσωτερικού του αυτοκινήτου.
Μια ξαφνική συνειδητοποίηση τον χτύπησε – αν το εισιτήριο είχε πέσει έξω, πώς θα είχε μπει στο λεωφορείο Αυτό σήμαινε ότι θα είχε μείνει εκεί. Τι θα μπορούσε να της συμβεί τώρα Αυτή η κατάσταση θα μπορούσε να είναι επικίνδυνη. Κι αν της είχε συμβεί κάτι τρομερό Ο πανικός άρχισε να κυριαρχεί.
Η συνειδητοποίηση ότι αυτό το εισιτήριο θα μπορούσε να είναι το κλειδί για το πού βρισκόταν η Λένα ενίσχυσε το αίσθημα του τρόμου και του επείγοντος. Ο Τζέικομπ ήξερε ότι έπρεπε να μάθει περισσότερα για το Θόρνφιλντ και αν θα μπορούσε να ρίξει φως στο μυστηριώδες ταξίδι της Λίνας. Το μικρό, φαινομενικά ασήμαντο εισιτήριο ένιωθε τώρα σαν ένα κρίσιμο κομμάτι του παζλ που θα μπορούσε να τον οδηγήσει σε απαντήσεις.
Είχε προγραμματίσει να πάει στο Θόρνφιλντ, με σκοπό να κρυφτεί. Αλλά γιατί η Λένα είχε επιλέξει αυτή τη σκοτεινή πόλη Τι θα μπορούσε να υπάρχει στο Θόρνφιλντ που την ώθησε να ταξιδέψει εκεί κρυφά Το μυαλό του Τζέικομπ έτρεχε με αυτά τα ερωτήματα καθώς αναλογιζόταν τη σημασία του Θόρνφιλντ στα σχέδια της Λένα. Όσο περισσότερο το σκεφτόταν, τόσο περισσότερο τον αναστάτωνε.
Ο Τζέικομπ ήξερε ότι έπρεπε να κάνει μια επιλογή. Θα μπορούσε να πάει το εισιτήριο του λεωφορείου στην αστυνομία και να το παραδώσει ως αποδεικτικό στοιχείο, ελπίζοντας ότι θα το χρησιμοποιούσαν για να εντοπίσουν τα ίχνη της Λίνας. Ωστόσο, ένα ενοχλητικό συναίσθημα στο πίσω μέρος του μυαλού του έδειχνε ότι ακολουθώντας την επίσημη οδό ίσως να μην οδηγούσε στις απαντήσεις που χρειαζόταν.
Υπήρχε μια ανησυχητική ποιότητα στην όλη κατάσταση, μια αίσθηση ότι κάτι δεν πήγαινε καλά και ότι οι συμβατικές μέθοδοι μπορεί να μην αποκάλυπταν την αλήθεια. Το περίεργο της εξαφάνισης της Λίνας, σε συνδυασμό με τη μυστηριώδη φύση του Θόρνφιλντ, έκανε τον Τζέικομπ να αισθάνεται ότι η ιστορία ήταν κάτι περισσότερο από ό,τι φαινόταν με το μάτι.
Τα κομμάτια του παζλ έμοιαζαν να ταιριάζουν μεταξύ τους με τρόπο που δεν έβγαζε απόλυτο νόημα, αφήνοντάς τον με μια ανήσυχη υποψία ότι κάτι ζωτικής σημασίας είχε παραβλεφθεί. Ορμώμενος από την αίσθηση του επείγοντος και την επιθυμία να βρει τη Λένα πριν να είναι πολύ αργά, ο Τζέικομπ αποφάσισε ότι έπρεπε να πάρει την κατάσταση στα χέρια του και να αποκαλύψει μόνος του την αλήθεια πίσω από το Θόρνφιλντ.
Ο Τζέικομπ δεν είχε σαφή ιδέα για το τι τον περίμενε, αλλά ένα ανησυχητικό συναίσθημα τον έτρωγε. Ήταν αδύνατο να αγνοήσει την έντονη αίσθηση ότι η Λένα βρισκόταν σε σοβαρό πρόβλημα. Το γεγονός ότι έτρεχε να ξεφύγει από κάτι -κάτι που είχε κάνει τα πάντα για να το κρατήσει κρυφό από όλους- ενίσχυσε την αυξανόμενη ανησυχία του.
Με το εισιτήριο του λεωφορείου ακόμα σφιχτά σφιγμένο στο χέρι του, ο Τζέικομπ επέστρεψε στο αυτοκίνητό του. Πήρε μια βαθιά ανάσα καθώς γλίστρησε στη θέση του οδηγού και άνοιξε τη μίζα. Ο κινητήρας βρόντηξε και ζωντάνεψε, διαπερνώντας τη σιωπή της νύχτας.
Είχε πλήρη επίγνωση ότι είχε μπροστά του ένα μακρύ ταξίδι και ελάχιστο χρόνο για να καταλάβει τι συνέβαινε. Καθώς ο Τζέικομπ ξεκινούσε, ο δρόμος απλωνόταν μπροστά του, μια κορδέλα σκοταδιού που ελίσσεται μέσα στη νύχτα.
Η διαδρομή έμοιαζε ατελείωτη, κάθε στροφή και κάθε στροφή του δρόμου υπενθύμιζε το επερχόμενο μυστήριο που έπρεπε να διαλευκάνει και τον πιθανό κίνδυνο που μπορεί να αντιμετώπιζε η Λένα.
Ο Τζέικομπ πάρκαρε το αυτοκίνητό του σε μικρή απόσταση και πλησίασε το σταθμό με προσοχή, με κάθε αίσθηση σε συναγερμό. Ο αέρας ήταν βαρύς από το γήινο άρωμα του υγρού χώματος και του πεύκου, η σιωπή διακόπτονταν μόνο από το περιστασιακό θρόισμα των φύλλων.
Παρόλο που η Λένα δεν φαινόταν πουθενά, ο Τζέικομπ ήταν σίγουρος ότι έπρεπε να είναι κοντά- το εισιτήριο τον είχε οδηγήσει εδώ για κάποιο λόγο. Καθώς σάρωσε το περιβάλλον, το βλέμμα του έπεσε σε ένα στενό μονοπάτι που ελίσσεται μέσα στο δάσος.
Η καρδιά του Τζέικομπ χτυπούσε με ανησυχία καθώς ακολουθούσε το μονοπάτι, με τα δέντρα να κλείνουν γύρω του σαν ένα σκοτεινό τούνελ. Μια ανατριχίλα έτρεξε στη σπονδυλική του στήλη. Πού οδηγούσε αυτό το μονοπάτι Η περιοχή φαινόταν πολύ απομακρυσμένη και απρόσκλητη για να την επισκεφτεί κάποιος με τη θέλησή του.
Καθώς σάρωσε το δάσος, τα μάτια του είδαν ξαφνικά ένα ζευγάρι σπασμένα γυαλιά ηλίου στο έδαφος. Όταν πλησίασε για να τα επιθεωρήσει, ένα κύμα σοκ τον χτύπησε – ήταν της Λίνας. Εκείνη τα φορούσε. Αλλά γιατί ήταν σπασμένα Ένα αίσθημα ανησυχίας άρχισε να τον κυριεύει.
Γιατί η Λένα είχε επιλέξει αυτή την άγνωστη τοποθεσία Κι αν της είχε συμβεί κάτι Το μονοπάτι στράβωσε βαθύτερα μέσα στο δάσος, με τον πυκνό θόλο από πάνω να εμποδίζει το περισσότερο φως. Ο Τζέικομπ συνέχισε, αν και κάθε ένστικτο του έλεγε να γυρίσει πίσω.
Είχε φτάσει πολύ μακριά για να εγκαταλείψει την αναζήτησή του τώρα. Μετά από μια αιωνιότητα, το μονοπάτι βγήκε σε ένα ξέφωτο. Στο κέντρο του βρισκόταν ένα κτίριο περιτριγυρισμένο από τοίχους και βαριά ασφάλεια, με τα παράθυρά του σφραγισμένα με σανίδες.
Με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά, πλησίασε το κτίριο με προσοχή. Καθώς πλησίαζε, μπορούσε να ακούσει φωνές -αποσβεσμένες και δυσδιάκριτες, αλλά αναμφισβήτητα ανθρώπινες. Πλησίασε, κοιτάζοντας μέσα από ένα κενό στις σανίδες. Αυτό που είδε στο εσωτερικό του τον διαπέρασε ένα ανατριχιαστικό κύμα.
Ο Τζέικομπ μπήκε μέσα στο κτίριο, με τις αισθήσεις του να είναι αυξημένες. Το εσωτερικό του ήταν αμυδρά φωτισμένο, με παλιούς πίνακες κρεμασμένους στους τοίχους και ξεθωριασμένες ταπετσαρίες να προσθέτουν στην απόκοσμη ατμόσφαιρα. Ο αέρας ήταν βαρύς από τη μυρωδιά του απολυμαντικού και ο ήχος από υπόκωφες φωνές αντηχούσε στους διαδρόμους.
Προς έκπληξή του, το μέρος δεν ήταν τόσο πρόχειρο όσο φαινόταν απ’ έξω. Στην πραγματικότητα, υπήρχαν νοσοκόμες που σφύριζαν από ζωή, ζωντανοί ήχοι και μια παράξενη οσμή που παρέμενε στον αέρα. Κοντά στην είσοδο, παρατήρησε μια μικρή, ξεθωριασμένη πινακίδα που έγραφε “Κέντρο Αποκατάστασης Νέων Ημερών”
Η ανησυχία του Τζέικομπ έγινε όλο και πιο έντονη. Τι θα μπορούσε να κάνει η Λένα σε ένα τέτοιο μέρος Λίγο αργότερα, εμφανίστηκε ένας άντρας με λευκό παλτό, που έδειχνε επιφυλακτικός. “Μπορώ να σας βοηθήσω;” ρώτησε, κοιτάζοντας τον Τζέικομπ με καχυποψία.
Ο Τζέικομπ δίστασε, προσπαθώντας να βρει τις κατάλληλες λέξεις. “Ναι”, τραύλισε. “Ψάχνω για κάποιον – ένα κορίτσι που το λένε Λένα. Νομίζω ότι μπορεί να είναι εδώ” Τα μάτια του άντρα στένεψαν. “Πρόκειται για ιδιωτική εγκατάσταση. Αν δεν είστε ασθενής ή συγγενής, δεν μπορώ να σας βοηθήσω”
Ο Τζέικομπ ένιωσε ένα κύμα απογοήτευσης. Ήταν σίγουρος ότι η Λένα ήταν εκεί, αλλά ο σοβαρός τόνος του άντρα έκανε τον Τζέικομπ να συνειδητοποιήσει ότι έπρεπε να είναι προσεκτικός σε ό,τι έλεγε στη συνέχεια. “Άφησε κάτι στο αυτοκίνητό μου”, εξήγησε ήρεμα ο Τζέικομπ. “Ήθελα απλώς να το επιστρέψω”
Ο άντρας δίστασε, ρίχνοντας μια ματιά στο πλάι σαν να σκεφτόταν τις επιλογές του. Μετά από μια σύντομη παύση, έκανε νόημα στον Τζέικομπ να τον ακολουθήσει σε έναν μακρύ διάδρομο. Περπάτησαν στον διάδρομο και ο άντρας σταμάτησε έξω από μια κλειστή πόρτα.
“Περίμενε εδώ”, είπε πριν μπει μέσα. Η καρδιά του Τζέικομπ χτυπούσε δυνατά καθώς περίμενε, αναρωτώμενος τι έκανε η Λένα σε ένα τέτοιο μέρος και γιατί ήταν τόσο μυστικοπαθής γι’ αυτό. Λίγα λεπτά αργότερα, η Λένα βγήκε έξω. Έδειχνε διαφορετική – κουρασμένη και χλωμή.
Τα μάτια της άνοιξαν όταν είδε τον Τζέικομπ. “Τζέικομπ Τι κάνεις εδώ;” ρώτησε με τη φωνή της να τρέμει. Ο Τζέικομπ της έδειξε το εισιτήριο του λεωφορείου. “Το βρήκα αυτό και ήθελα να βεβαιωθώ ότι είσαι καλά”
Η Λένα πήρε το εισιτήριο, με τα χέρια της να τρέμουν. Έριξε μια ματιά στον άντρα με το λευκό παλτό, ο οποίος τους παρακολουθούσε στενά. “Σας ευχαριστώ”, ψιθύρισε. “Αλλά δεν έπρεπε να έρθετε” Ο Τζέικομπ συνοφρυώθηκε, μπερδεμένος. “Λένα, τι συμβαίνει Γιατί είσαι εδώ;”
Η Λένα κοίταξε κάτω, δαγκώνοντας τα χείλη της καθώς σκεφτόταν τι να πει. Τελικά, αναστέναξε και κοίταξε ψηλά. “Αυτό είναι ένα κέντρο αποτοξίνωσης”, παραδέχτηκε. “Αντιμετώπισα κάποια πράγματα… πράγματα που δεν ήθελα να μάθει κανείς. Ήρθα εδώ για να ζητήσω βοήθεια ήσυχα”
Ο Τζέικομπ εξεπλάγη. Δεν είχε φανταστεί ποτέ ότι η Λένα, με όλη τη φήμη της, θα μπορούσε να αντιμετωπίζει τόσο σοβαρά ζητήματα. Αλλά καθώς την κοίταζε, συνειδητοποίησε ότι ήταν σαν όλους τους άλλους, που αντιμετώπιζε τους δικούς της αγώνες και τις δικές της προκλήσεις.
“Λυπάμαι”, είπε απαλά ο Τζέικομπ. “Δεν ήθελα να ενοχλήσω. Ήθελα απλώς να βεβαιωθώ ότι είσαι ασφαλής” Η Λένα του χάρισε ένα μικρό, ευγνώμων χαμόγελο. “Το εκτιμώ αυτό. Αλλά πρέπει να φύγεις τώρα, πριν σε δει κανείς άλλος. Δεν χρειάζομαι περισσότερη προσοχή”
Ο Τζέικομπ έγνεψε με κατανόηση. Καθώς γύρισε να φύγει, η Λένα άπλωσε το χέρι της και τον άγγιξε. “Σ’ ευχαριστώ”, είπε με ειλικρίνεια. “Για όλα.” Ο Τζέικομπ χαμογέλασε και της έδωσε τον αριθμό του. “Αν χρειαστείς οτιδήποτε, τηλεφώνησέ μου”
Τον ευχαρίστησε ξανά και ο Τζέικομπ έφυγε, νιώθοντας ένα μείγμα ανακούφισης και ανησυχίας. Η διαδρομή μέχρι το σπίτι ήταν ήσυχη, με τον Τζέικομπ να είναι βαθιά απορροφημένος στις σκέψεις του. Δεν περίμενε να βρεθεί σε αυτή την κατάσταση, αλλά τώρα το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να ελπίζει ότι η Λένα θα έβρισκε τη δύναμη να το ξεπεράσει.
Όσο περνούσε ο καιρός, η είδηση για την εξαφάνιση της Λένα συζητιόταν όλο και λιγότερο, επισκιασμένη από τον συνεχή θόρυβο των παπαράτσι. Καθισμένος με το τηλεχειριστήριο της τηλεόρασης στο χέρι, ο Τζέικομπ σκεφτόταν την τρελή μέρα που μόλις είχε περάσει. Ένιωσε μια βαθιά αίσθηση ευγνωμοσύνης και ικανοποίησης, γνωρίζοντας ότι είχε ακολουθήσει το ένστικτό του και είχε βοηθήσει κάποιον που είχε ανάγκη.