Ο άνεμος ούρλιαζε μέσα από τα βουνά, κόβοντας σαν λεπίδα το βρεγμένο μπουφάν του Ντάνιελ. Το χιόνι χτύπησε το πρόσωπό του, κάνοντας το δέρμα του μουδιασμένο. Τα πόδια του πονούσαν, κάθε βήμα του βυθιζόταν βαθύτερα στο παγωμένο έδαφος. Ήταν χαμένος, εξαντλημένος και ο χρόνος του τελείωνε.
Το χιόνι βρυχάται γύρω του, ένα ανελέητο λευκό τείχος. Τότε, μέσα από το χάος, μια μορφή αναδύθηκε. Ψηλό, ακίνητο. Στην αρχή, ο Ντάνιελ νόμιζε ότι ήταν άνθρωπος. Αλλά μετά, τους είδε – δύο χρυσά μάτια, που έκαιγαν μέσα από την καταιγίδα, κλειδωμένα πάνω του.
Ο σφυγμός του ανέβηκε στα ύψη. Ένα αρπακτικό. Πανύψηλο, ακίνητο, με τη σιλουέτα του να μετακινείται μέσα στην καταιγίδα. Η αναπνοή του Ντάνιελ κόπηκε. Δεν επιτέθηκε, δεν έβγαλε ήχο – απλώς παρακολουθούσε. Ο άνεμος ούρλιαζε γύρω τους, αλλά σε εκείνο το παγωμένο κενό μεταξύ τους, υπήρχε μόνο σιωπή. Τότε, χωρίς προειδοποίηση, το πλάσμα έκανε κάτι που αιφνιδίασε τον Ντάνιελ…..
Ο άνεμος ούρλιαξε μέσα στα βουνά, σαν θρήνος μάνσυς που έπνιξε τις ασταθείς αναπνοές του Ντάνιελ. Το χιόνι χτύπησε το πρόσωπό του, τυφλό, αδυσώπητο. Κάθε βήμα προς τα εμπρός ήταν σαν να περπατούσε μέσα σε κινούμενη άμμο, οι μπότες του βυθιζόταν στα βαθιά ρείθρα, οι μύες του έκαιγαν από το κρύο.
Τα γαντοφορεμένα δάχτυλά του ήταν άκαμπτα, πιάνοντας το άχρηστο GPS στα τρεμάμενα χέρια του. Η οθόνη τρεμόπαιξε πριν σκοτεινιάσει. Το GPS ήταν νεκρό. Πήρε μια απότομη ανάσα – είχε χαθεί πραγματικά. Η συνειδητοποίηση τον χτύπησε σαν κύμα. Η καταιγίδα είχε καταπιεί το μονοπάτι, και μαζί με αυτό, το δρόμο για το σπίτι του.
Ο Ντάνιελ σκόνταψε και έπεσε στα γόνατα. Ο πάγος δάγκωσε το παντελόνι του, κοφτερό σαν μαχαίρι. Αναγκάστηκε να σηκωθεί, να τινάξει το χιόνι από πάνω του, αλλά κάθε κίνηση του φαινόταν πιο βαριά τώρα. Το σώμα του τον πρόδιδε, κλείνοντας σιγά σιγά.
Μείνε ξύπνιος! Συνέχισε να κινείσαι! Η φωνή στο κεφάλι του ήταν απόμακρη, σαν να ήταν θαμμένη κάτω από στρώματα πάγου. Αν σταματούσε, έστω και για μια στιγμή, το χιόνι θα τον έθαβε και κανείς δεν θα τον έβρισκε ποτέ. Είχε ξαναδεί πεζοπόρους να εξαφανίζονται έτσι – πτώματα που τα κατάπιε το βουνό, χωρίς να επιστρέψουν ποτέ.
Η καταιγίδα πύκνωσε, ο κόσμος συρρικνώθηκε σε ένα λευκό κενό. Σκιές στριφογύριζαν στον άνεμο, κινούμενες ακριβώς στην άκρη της όρασής του – ή μήπως το μυαλό του τον κορόιδευε Ανοιγόκλεισε έντονα τα μάτια του. Περπατούσε σε αυτά τα βουνά για χρόνια. Δεν ήταν άνθρωπος που πανικοβαλλόταν.
Κι όμως, κάτι ένιωθε να μην πάει καλά. Ακόμα και μέσα από το εκτυφλωτικό λευκό, μπορούσε να δει σκιές να στροβιλίζονται γύρω του από απόσταση. Το δέρμα του Ντάνιελ τσίμπησε κάτω από το μπουφάν του, δεν είχε απλώς χαθεί. Τον παρακολουθούσαν!
Ο Ντάνιελ γύρισε. Στην αρχή, δεν υπήρχε τίποτα άλλο εκτός από το αστραφτερό λευκό. Στη συνέχεια, μια μορφή, ακίνητη. Η αναπνοή του κόπηκε. Μια φιγούρα στεκόταν ακριβώς πίσω από την χιονοστιβάδα, μόλις που ήταν ορατή. Το μυαλό του έτρεχε. Ένα άτομο Ή μήπως απλά ένα δέντρο
Τότε είδε τα μάτια. Λαμπερά κεχριμπαρένια, χωρίς να ανοιγοκλείνουν τα μάτια τους, τον κοιτούσαν μέσα από το χιόνι. Ένας λύκος. Ένας τεράστιος, η σιλουέτα του ήταν ευκρινής ακόμα και μέσα στην καταιγίδα. Στεκόταν ακίνητος, τον παρακολουθούσε, ανεπηρέαστος από τους παγωμένους ανέμους που έκοβαν τα κόκαλα του Ντάνιελ.
Οι παλμοί του Ντάνιελ χτύπησαν δυνατά. Είχε ξανασυναντήσει λύκους, αλλά ποτέ κανέναν τόσο μεγάλο. Είχε τη στάση ενός άλφα, το τρίχωμά του ήταν πυκνό και άγριο, οι ώμοι του φαρδείς. Ένα αρπακτικό! Ωστόσο, δεν κινήθηκε, ούτε επιτέθηκε. Απλά παρατηρούσε.
Τότε εμφανίστηκε κάτι άλλο. Περισσότερα μάτια, που έλαμπαν σαν σκορπισμένα κάρβουνα στην καταιγίδα. Μια αγέλη. Οι μορφές τους ήταν ακόμα μισοκρυμμένες, αναμειγνύονταν άψογα με το στροβιλισμένο χιόνι. Ο Ντάνιελ έσφιξε τις γροθιές του. Τον είχαν περικυκλώσει.
Ο αρχηγός βγήκε μπροστά, με τα τεράστια πόδια του να βυθίζονται στο χιόνι. Η αναπνοή του συσπάστηκε στο κρύο, μια αργή, σκόπιμη εκπνοή. Ο Ντάνιελ ανάγκασε τον εαυτό του να μείνει ακίνητος, τα ένστικτά του του φώναζαν να τρέξει, αλλά ήξερε καλύτερα. Το τρέξιμο θα προκαλούσε μόνο το κυνήγι.
Η αγέλη παρέμεινε σιωπηλή, οι κινήσεις της ήταν ακριβείς και ελεγχόμενες. Αυτό δεν ήταν τυχαίο. Περίμεναν. Τι περίμεναν, δεν μπορούσε να καταλάβει. Τα μάτια του ‘λφα κλείδωσαν πάνω του. Και εκείνη τη στιγμή, κάτι ανακινήθηκε στο μυαλό του – μια ανάμνηση, μακρινή αλλά αναμφισβήτητη.
Ο ήλιος ήταν ανελέητος εκείνη τη μέρα, έψηνε το δάσος κάτω από τις μπότες του Ντάνιελ. Είχε κάνει μια μοναχική πεζοπορία στα βουνά, προχωρώντας βαθύτερα στην άγρια φύση για μια πρόκληση. Περίμενε τη μοναξιά – αλλά αυτό που βρήκε στη συνέχεια τον άλλαξε για πάντα.
Ο ήχος ήταν αμυδρός στην αρχή, σχεδόν χαμένος κάτω από το θρόισμα των δέντρων – ένα κλαψούρισμα, μόλις και μετά βίας. Ο Ντάνιελ τον ακολούθησε, από ενδιαφέρον για το καημένο το ζώο, πατώντας προσεκτικά πάνω σε μπερδεμένες ρίζες, σκανάροντας τη χαμηλή βλάστηση. Και τότε το είδε: ένα μικροσκοπικό λυκόπουλο, κουλουριασμένο στο χώμα, με τα πλευρά να πιέζουν το λεπτό του τρίχωμα.
Τα μάτια του κουταβιού άνοιξαν, θαμπά και άψυχα. Λιμοκτονούσε. Πέθαινε. Ένα μέρος του Ντάνιελ του έλεγε να απομακρυνθεί – αυτή ήταν η πορεία της φύσης, ένα μάθημα επιβίωσης. Αλλά ένα άλλο κομμάτι του, κάτι βαθύ και ενστικτώδες, αρνήθηκε. Δεν μπορούσε να αφήσει το φτωχό πλάσμα να πεθάνει.
Έσκυψε, απλώνοντας ένα προσεκτικό χέρι. Το κουτάβι δεν κουνήθηκε, δεν αντιστάθηκε. Η αναπνοή του ήταν ρηχή, το σώμα του κρύο στο άγγιγμα. Μια απόφαση εγκαταστάθηκε στο στήθος του – δεν μπορούσε να το αφήσει εδώ. Το τράβηξε προσεκτικά στην αγκαλιά του, βάζοντάς το μέσα στο σακάκι του.
Οι πρώτες μέρες ήταν μια μάχη ενάντια στο θάνατο. Το κουτάβι αρνήθηκε το φαγητό στην αρχή, πολύ αδύναμο για να μασήσει. Ο Ντάνιελ πολτοποίησε μπάρες πρωτεΐνης και τις ανακάτεψε σε γάλα, αφήνοντάς το να γλείφει το μείγμα από τις παλάμες του. Σιγά σιγά, η ζωή επέστρεψε στα μάτια του κουταβιού.
Όταν έφτασαν στην τρίτη μέρα, το κουτάβι μπορούσε να σταθεί όρθιο. Τον ακολουθούσε κουτσαίνοντας, χωρίς να απομακρύνεται πολύ. Δεν είχε σχεδιάσει να του δώσει όνομα, αλλά όταν το φως του φεγγαριού χτύπησε σωστά το σκούρο τρίχωμά του, το όνομα ξεγλίστρησε από τα χείλη του Ντάνιελ: Σκιά.
Ο Ντάνιελ βρήκε έναν αξιαγάπητο σύντροφο στον Σκιά, σκεπτόμενος ότι ήταν άλλη μια μοναχική ψυχή του δάσους. Αλλά τότε, τη νύχτα, ο Ντάνιελ άρχισε να ξυπνάει από παράξενους ήχους. Χαμηλά ουρλιαχτά στο βάθος, το τσάκισμα των κλαδιών, το θρόισμα από κάτι πολύ μεγάλο για να είναι ελάφι.
Η Σκιά σφίγγονταν, τα αυτιά του τεντώνονταν, με τα χρυσά μάτια κλειδωμένα στο σκοτάδι πέρα από τη μικρή τους κατασκήνωση. Ο Ντάνιελ προσπάθησε να το απορρίψει στην αρχή, αλλά μια ανησυχία εγκαταστάθηκε στο στήθος του. Είχε πάρει έναν λύκο από την άγρια φύση -αλλά είχε αρχίσει να αναρωτιέται μήπως κάτι προσπαθούσε να τον πάρει πίσω.
Μια περιπετειώδης νύχτα, ο Ντάνιελ καθόταν στη σκηνή του, με την ανάσα του να κυλάει στον παγωμένο αέρα, με τα μάτια του να σαρώνουν το απέραντο σκοτάδι μέσα από το μικρό παράθυρο. Ο ουρλιαχτός άνεμος είχε κοπάσει, αφήνοντας μόνο την απόκοσμη ησυχία του δάσους. Ένιωθε σαν το ίδιο το βουνό να κρατούσε την αναπνοή του.
Τότε ήρθε ο ήχος. Όχι το βογγητό των δέντρων που μετακινούνται ή ο ψίθυρος του ανέμου ανάμεσα στα πεύκα – αλλά κάτι βαθύτερο, βαρύτερο. Μια ανάσα. Αργή, προσεκτική, ακριβώς πέρα από την εμβέλεια του φωτός της φωτιάς. Ο Ντάνιελ σκληρύνθηκε, κρατώντας τη λαβή του μαχαιριού του. Κάτι ήταν εκεί έξω και τον παρακολουθούσε.
Η Σκιά σήκωσε το κεφάλι του, τα αυτιά του συσπάστηκαν, οι μύες του ήταν σφιγμένοι. Το κουτάβι έβγαλε ένα χαμηλό, αβέβαιο γρύλισμα, ακολουθούμενο από κλαψουρίσματα. Αυτός δεν ήταν ήχος επιθετικότητας – ήταν αναγνώριση. Οι παλμοί του Ντάνιελ επιταχύνθηκαν. Ήταν δυνατόν Υπήρχε κάτι εκεί έξω που τον έψαχνε Έψαχνε τη Σκιά
Η παρουσία στα δέντρα παρέμενε αόρατη, όμως ο Ντάνιελ μπορούσε να την αισθανθεί να πιέζει, ψυχρή και υπομονετική. Δεν επιτέθηκε. Δεν υποχωρούσε. Περίμενε. Η λαβή του Ντάνιελ στο μαχαίρι έσφιξε. Το μήνυμα ήταν ξεκάθαρο – είχε πάρει κάτι από την άγρια φύση. Και η άγρια φύση το ήθελε πίσω.
Το πρωί ήρθε, αλλά το βάρος στο στήθος του Ντάνιελ παρέμεινε. Μάζεψε τα πράγματά του γρήγορα, με την ανησυχία να πλανάται μέσα του. Τα κάρβουνα της φωτιάς είχαν κρυώσει, αλλά τα γεγονότα της νύχτας εξακολουθούσαν να καίνε στο μυαλό του. Έπρεπε να συνεχίσει να κινείται, να απομακρυνθεί από οτιδήποτε υπήρχε εκεί.
Τότε το είδε – βαθιά σημάδια από νύχια χαραγμένα στα δέντρα γύρω από τον καταυλισμό του. Οι φρέσκες γρατζουνιές έλαμπαν πάνω στο φλοιό, αιχμηρές και σκόπιμες. Το στομάχι του γύρισε. Και δεν ήταν εκεί χθες, όταν έστηνε τον καταυλισμό. Αυτό δεν ήταν τυχαίο. Ήταν προειδοποιήσεις.
Ο Ντάνιελ εξέπνευσε αργά, το κρύο δάγκωνε το δέρμα του. Το ένστικτό του του έλεγε να κινηθεί πιο γρήγορα, να βγάλει τη Σκιά από το δάσος πριν να είναι πολύ αργά. Αλλά μια άλλη φωνή ψιθύριζε μια διαφορετική αλήθεια – ίσως η Σκιά δεν ήταν γραφτό να φύγει. Ίσως το κουτάβι να μην ήταν ποτέ πραγματικά δικό του.
Η Σκιά προπορεύτηκε, αγνοώντας το δίλημμα στο κεφάλι του Ντάνιελ. Δεν ήταν πια το πεινασμένο πλάσμα που είχε βρει – ο Σάντοου ήταν δυνατός τώρα, γρήγορος, σε εγρήγορση. Το κουτάβι σταμάτησε ξαφνικά, τεντώνοντας τα αυτιά του. Το στήθος του Ντάνιελ σφίχτηκε. Άκουγε κάτι Ή… κάποιον
Η κοιλάδα ήρθε στο προσκήνιο μετά από λίγο, απλωμένη και ατελείωτη κάτω από την πρωινή ομίχλη. Το θέαμα θα έπρεπε να ανακουφίσει τα νεύρα του Ντάνιελ – πλησίαζε στον πολιτισμό. Αλλά το βάρος στο στήθος του έγινε όλο και πιο βαρύ. Η Σκιά συνέχισε να διστάζει. Ήταν ανεπαίσθητη, αλλά αισθητή. Περπατούσε μπροστά και μετά σταματούσε, ακούγοντας κάτι.
Ο Ντάνιελ είχε περάσει εβδομάδες φροντίζοντας το κουτάβι, όμως υπήρχαν στιγμές που ορκιζόταν ότι ο Σκιά περίμενε κάτι άλλο. Ή ίσως… κάποιον. Η σκέψη τον αναστάτωσε. Μήπως η αγέλη τους ακολουθούσε όλο αυτό το διάστημα Είχε δανειστεί μόνο τον Σάντοου, νομίζοντας ότι τον έσωζε
Ο Ντάνιελ σταμάτησε να περπατάει. Η Σκιά έκανε μερικά βήματα ακόμα, μετά γύρισε, με τα αυτιά της να τεντώνονται. Αυτό ήταν. Η στιγμή που φοβόταν. Γονάτισε, ακουμπώντας ένα χέρι στην πλάτη της Σκιάς. Το κουτάβι δεν κουνήθηκε, απλώς τον κοίταξε με εκείνα τα χρυσά μάτια, έξυπνα και δυσανάγνωστα.
“Ανήκεις εδώ”, είπε ο Ντάνιελ με βραχνή φωνή. Ένιωθε σαν να αποχαιρετούσε ένα κομμάτι του εαυτού του. Ο Ντάνιελ σήκωσε το κουτάβι και το τοποθέτησε κοντά στη γραμμή του δάσους προτρέποντάς το να επιστρέψει στη φύση. Η Σκιά δίστασε.
Έπειτα, με μια ρευστή κίνηση, γύρισε και εξαφανίστηκε μέσα στα δέντρα, εξαφανίστηκε σαν να μην είχε υπάρξει ποτέ εκεί. Ο Ντάνιελ στάθηκε παγωμένος, με την αναπνοή του να έρχεται με αργές, τρεμάμενες εκπνοές. Το δάσος είχε καταπιεί τη Σκιά ολόκληρη. Ο Ντάνιελ ένιωσε έναν κούφιο πόνο να εγκαθίσταται στο στήθος του, βαθύ και επώδυνο, σαν κάτι να είχε βγει από μέσα του.
Με έναν αναστεναγμό, προσάρμοσε το σακίδιό του και προχώρησε μπροστά. Το μονοπάτι κατηφόριζε, οδηγώντας προς την πόλη στη βάση του βουνού. Είπε στον εαυτό του ότι δεν θα γύριζε πίσω. Ότι δεν θα κοιτούσε πίσω. Αλλά το έκανε. Ωστόσο, τα δέντρα στέκονταν σιωπηλά, αδιάφορα, σαν να μην είχε υπάρξει ποτέ η Σκιά.
Εκείνη τη νύχτα, ενώ κατασκήνωσε μόνος του για πρώτη φορά μετά από εβδομάδες, ο Ντάνιελ ξάπλωσε και κοιτούσε τον ουρανό. Το κουτάβι ήταν η μόνη πραγματική παρέα που είχε εδώ και χρόνια. Τώρα, ήταν πάλι μόνος. Είπε στον εαυτό του ότι ήταν καλύτερα έτσι. Αλλά το κρύο, υφέρπον συναίσθημα μέσα του έλεγε το αντίθετο.
Ο Ντάνιελ πέρασε τη νύχτα έξω από τη σκηνή, περιμένοντας να ακούσει κάτι, ένα μακρινό ουρλιαχτό, ένα κάλεσμα, κάποιο σημάδι ότι ο Σκιά είχε επιστρέψει στην αγέλη του. Αντ’ αυτού, ο κόσμος ήταν σιωπηλός. Και αυτή η εκκωφαντική σιωπή ήταν πολύ χειρότερη από κάθε ήχο.
Ο Ντάνιελ ανοιγόκλεισε τα μάτια του, η αναπνοή του ήταν ρηχή. Η ανάμνηση της Σκιάς -μικρής, εύθραυστης, που τον κοίταζε με εμπιστοσύνη- έλιωσε, καταπνιγμένη από το παρόν. Το χιόνι εξακολουθούσε να ουρλιάζει γύρω του. Το κρύο έτρωγε τα κόκαλά του. Ωστόσο, μπροστά του δεν ήταν το κουτάβι που είχε γνωρίσει κάποτε.
Η Σκιά ήταν ένα θηρίο τώρα. Ένα άλφα. Η ογκώδης μορφή του ξεπρόβαλλε μέσα στην καταιγίδα, οι μύες του κυμάτιζαν κάτω από το πυκνό του τρίχωμα, τα μάτια του ήταν διαπεραστικά και χρυσά. Και δεν ήταν μόνος του. Η αγέλη τον πλαισίωνε, περιμένοντας. Παρακολουθώντας. Ο Ντάνιελ δεν ήταν σίγουρος αν η Σκιά τον έβλεπε ως φίλο….. ή ως θήραμα.
Η καταιγίδα ούρλιαζε γύρω τους, αλλά ο κόσμος ανάμεσα στον Ντάνιελ και τον λύκο ήταν σιωπηλός. Η Σκιά στεκόταν στο κέντρο της αγέλης, με το ογκώδες σώμα του να σκιαγραφείται από το στροβιλισμένο χιόνι και τα μάτια του να είναι καρφωμένα πάνω στα μάτια του Ντάνιελ. Οι άλλοι λύκοι περίμεναν, με τα σώματά τους σφιγμένα, έτοιμα για δράση.
Το στήθος του Ντάνιελ σφίχτηκε. Ήταν λιγότερος, πάγωσε και εξαντλήθηκε. Αν του επιτίθονταν, δεν θα είχε καμία ελπίδα. Είχε ξαναδεί αγέλες να ξεσκίζουν το θήραμα – γρήγορες, βίαιες, ανελέητες. Αλλά η Σκιά δεν κουνιόταν. Έμοιαζε να περιμένει. Και αυτό ήταν κάπως χειρότερο.
Ένας από τους λύκους ξαφνικά γρύλισε προς τον Ντάνιελ, ένας χαμηλός, λαρυγγιστικός ήχος που έστειλε πάγο να τρέξει στις φλέβες του Ντάνιελ. Η αγέλη γινόταν όλο και πιο ανήσυχη. Δεν έπρεπε να είναι εδώ. Ήταν εισβολέας τώρα.
Η Σκιά άφησε ένα βαθύ γρύλισμα – και οι ανήσυχοι λύκοι ηρέμησαν αμέσως. Η κυριαρχία του πάνω τους ήταν απόλυτη. Ο Ντάνιελ έβγαλε μια ανάσα που δεν ήξερε καν ότι κρατούσε. Η Σκιά ήταν αυτή που τους κρατούσε σε απόσταση και αυτό σήμαινε ότι η μοίρα του βρισκόταν στα χέρια του.
Το μυαλό του Ντάνιελ στριφογύριζε. Τον αναγνώρισε η Σκιά Ή ήταν ευσεβής πόθος Την τελευταία φορά που είχαν δει ο ένας τον άλλον, η Σκιά ήταν μικρή, ευάλωτη και εξαρτημένη από εκείνον. Τώρα, ο λύκος μπροστά του ήταν ένας ηγέτης, ισχυρός και ελεγχόμενος. Ένα πλάσμα της άγριας φύσης.
Τα χρυσά μάτια που τον παρακολουθούσαν δεν ήταν τα ίδια που είχε αφήσει πίσω του. Ο Ντάνιελ τον είχε μεγαλώσει για λίγο, αλλά αυτό δεν σήμαινε ότι ο Σάντοου θυμόταν. Και αν θυμόταν -ήταν αυτό καλό πράγμα Θα έβλεπε τον Ντάνιελ ως φίλο Ή ως απειλή που τον είχε κλέψει από την πραγματική του οικογένεια
Ο Ντάνιελ κατάπιε δυνατά. Είχε δύο επιλογές: να σταθεί όρθιος ή να τρέξει. Το να τρέξει δεν φαινόταν καλή επιλογή. Οι λύκοι δεν κυνηγούσαν για διασκέδαση – κυνηγούσαν για να σκοτώσουν. Αν το έσκαγε, η αγέλη του Σάντοου θα τον έκανε κομμάτια πριν κάνει δέκα βήματα.
Αργά, ο Ντάνιελ μετακίνησε το πόδι του στο χιόνι. Η αγέλη τεντώθηκε. Οι μύες συσπειρώθηκαν, τα πόδια έσκαψαν στον πάγο. Μια λάθος κίνηση και θα τον κυνηγούσαν. Αλλά η Σκιά-Σκιά δεν κουνήθηκε. Απλά παρακολουθούσε τον Ντάνιελ να κάνει ένα προσεκτικό βήμα μπροστά.
Ο Ντάνιελ κρατούσε τα χέρια του ανοιχτά, με τις παλάμες προς τα κάτω, ένα παγκόσμιο σημάδι ειρήνης, υποταγής. Δεν είχε κανένα όπλο, καμία πρόκληση στη στάση του. Αν ήθελε να βγει ζωντανός, έπρεπε να τους πείσει ότι δεν αποτελούσε απειλή.
Αλλά τότε, τα αυτιά του Σάντοου κουνήθηκαν. Το κεφάλι του στράφηκε ελαφρά προς έναν από τους λύκους που πλαισίωναν τον Ντάνιελ. Ένας λύκος με ουλές στο ρύγχος του και μάτια γεμάτα μίσος. Τη στιγμή που ο Ντάνιελ τον κοίταξε στα μάτια, κατάλαβε. Δεν συμφωνούσαν όλοι τους με την αυτοσυγκράτηση του Σάντοου.
Ο σημαδεμένος λύκος όρμησε. Ο Ντάνιελ είχε μόνο ένα καρδιοχτύπι για να αντιδράσει. Πέταξε τον εαυτό του προς τα πίσω, χάνοντας μόλις και μετά βίας το χτύπημα των ισχυρών σαγονιών. Το χιόνι έσκασε γύρω του καθώς χτύπησε δυνατά στο έδαφος, με τον πόνο να διαπερνά τη σπονδυλική του στήλη.
Η υπόλοιπη αγέλη μετακινήθηκε προς τα εμπρός, ταραγμένη, έτοιμη να ορμήσει. Ένα λάθος και θα τον έκαναν κομμάτια. Προσπάθησε να ισορροπήσει, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά, αλλά ο σημαδεμένος λύκος είχε ήδη γυρίσει πίσω, γρυλίζοντας-προετοιμαζόμενος για άλλο ένα χτύπημα.
Ένα μοχθηρό γρύλισμα διέσχισε τον αέρα – ήταν από τη Σκιά! Ο άλφα λύκος κινήθηκε σαν μια θολούρα, χτυπώντας τον επιτιθέμενο λύκο πριν προλάβει να φτάσει τον Ντάνιελ. Οι δύο λύκοι συγκρούστηκαν με βίαιη δύναμη, κυλώντας στο χιόνι, με τους κυνόδοντες να σπάνε.
Η ανάσα του Ντάνιελ κόπηκε. Η Σκιά τον προστάτευε. Αυτό σημαίνει ότι θυμόταν τον Ντάνιελ Η αγέλη δίστασε, αβέβαιη. Για πρώτη φορά, ο Ντάνιελ είδε μια αναλαμπή αμφιβολίας στα μάτια τους. Ωστόσο, ο αρχηγός τους είχε κάνει μια επιλογή.
Η μάχη τελείωσε σε δευτερόλεπτα. Η Σκιά δεν σκότωσε τον άλλο λύκο – δεν χρειαζόταν να το κάνει. Ένα άγριο δάγκωμα στο λαιμό έστειλε τον σημαδεμένο λύκο να σωριαστεί, με την ουρά ανάμεσα στα πόδια του. Δεν θα τον προκαλούσε ξανά.
Η αγέλη καταλάβαινε. Δεν θα γινόταν καμία δολοφονία απόψε. Η ένταση στον αέρα μετατοπίστηκε. Μερικοί λύκοι έστρεψαν τα κεφάλια τους μακριά. Άλλοι χαμήλωσαν τις ουρές τους σε σιωπηλή αποδοχή. Η απόφαση της Σκιάς ήταν απόλυτη.
Ο Ντάνιελ κάθισε παγωμένος, με τους σφυγμούς του να χτυπούν γρήγορα. Η Σκιά μόλις του είχε σώσει τη ζωή Ο λύκος γύρισε προς το μέρος του και τα μάτια τους συναντήθηκαν για άλλη μια φορά. Κάτι πέρασε ανάμεσά τους – μια κατανόηση, ένα βλέμμα που έμοιαζε να τρεμοπαίζει με την ανάμνηση του παρελθόντος.
Αλλά ήταν φευγαλέα. Η Σκιά έβγαλε μια χαμηλή εκπνοή, μετά γύρισε και περπάτησε προς την αγέλη του. Αυτό ήταν Είχε μόλις γλιτώσει Ή μήπως ο λύκος είχε απλά αποφασίσει ότι δεν άξιζε να τον σκοτώσει
Η καταιγίδα είχε κοπάσει τώρα, ο άνεμος έπεσε σε ψίθυρο. Ο Ντάνιελ ήξερε ότι έπρεπε να φύγει όσο μπορούσε ακόμα. Η αγέλη δεν θα περίμενε για πάντα. Του είχε δοθεί μια ευκαιρία – και δεν ήταν σίγουρος γιατί!
Καθώς έκανε ένα βήμα πίσω, το βλέμμα της Σκιάς παρέμεινε πάνω του, αδιάβαστο. Ο Ντάνιελ δεν ήταν σίγουρος αν μόλις είχε σωθεί από έναν παλιό φίλο… ή αν αυτό ήταν απλώς μια ευλογία από τα θεία. Όπως και να ‘χει, ένα πράγμα ήξερε – έπρεπε να φύγει από εκεί όσο πιο γρήγορα μπορούσε.
Η καταιγίδα είχε αρχίσει να κοπάζει, ο άνεμος μετατράπηκε από βίαιο ουρλιαχτό σε ψιθυριστή ανάσα. Ο Ντάνιελ έκανε βιαστικά βήματα προς την κοιλάδα. Γύρισε πίσω για να δει την αγέλη να στέκεται ακίνητη, με τα μάτια τους ακόμα καρφωμένα στον Ντάνιελ, σαν να περίμεναν κάτι.
Ο Ντάνιελ έκανε άλλο ένα προσεκτικό βήμα προς τα εμπρός, με το σώμα του σφιγμένο. Δεν διέτρεχε πλέον άμεσο κίνδυνο, αλλά η ακινησία της αγέλης του φαινόταν αφύσικη. Ήταν σαν να άκουγαν-να περίμεναν κάτι άλλο. Μια παράξενη ανησυχία ανέβηκε στη σπονδυλική του στήλη. Κάτι δεν πήγαινε καλά.
Ένα βαθύ βουητό δονήθηκε μέσα στην παγωμένη γη, τόσο χαμηλό που ο Ντάνιελ νόμιζε ότι το φαντάστηκε στην αρχή. Τότε, είδε τον τρόπο που τεντώθηκαν τα αυτιά των λύκων, τα σώματα τεντώθηκαν – το βλέμμα τους δεν ήταν στραμμένο σε εκείνον, αλλά σε κάτι πέρα από τα δέντρα.
Ο Ντάνιελ ένιωσε το χιόνι ανάμεσα στις μπότες του να μετακινείται. το στομάχι του στράβωσε. Δεν ήταν ο άνεμος. Δεν ήταν η εξάντλησή του που του έκανε πλάκα. Το έδαφος ήταν ασταθές. Μια προειδοποιητική κραυγή από έναν από τους λύκους έσπασε τον αέρα -ακριβώς την ώρα που ο πρώτος κρότος αντηχούσε στα βουνά.
Ο Ντάνιελ στριφογύρισε προς την πηγή του ήχου. Η κορυφογραμμή από πάνω τους -ένας πανύψηλος σχηματισμός από πακτωμένο χιόνι και πάγο- έσπασε. Μια τεράστια ρωγμή τη διέσχισε, θρυμματίζοντας σαν γυαλί. Μια πλάκα πάγου χαλάρωσε. Το αίμα του έγινε παγωμένο. Μια χιονοστιβάδα!
Η Σκιά έβγαλε ένα κοφτό γαύγισμα, έναν ήχο που ο Ντάνιελ δεν είχε ξανακούσει ποτέ – μια εντολή, μια προειδοποίηση. Η αγέλη έφυγε αμέσως, εξαφανίστηκε μέσα στο δάσος. Ο Ντάνιελ δεν είχε αυτή την επιλογή. Ήταν πολύ κοντά στο χείλος της κατάρρευσης. Ο Ντάνιελ δεν είχε τη δύναμη να ξεφύγει από μια χιονοστιβάδα.
Το πρώτο κομμάτι πάγου κατέρρευσε, εξαφανίζοντας την πλαγιά ακριβώς από πάνω του. Το χιόνι και τα συντρίμμια εκτοξεύτηκαν προς τα κάτω με έναν εκκωφαντικό βρυχηθμό. Ο Ντάνιελ προσπάθησε με κάθε τρόπο να σπρώξει τον εαυτό του προς τα εμπρός. Τα πόδια του έκαιγαν, η αναπνοή του έβγαινε ασθμαίνοντας, προσπάθησε όσο μπορούσε, αλλά η χιονοστιβάδα ήταν πιο γρήγορη.
Δεν άργησε να σκοντάψει ο Ντάνιελ και να πέσει με το πρόσωπο στο παγωμένο χιόνι. Ο αέρας έφυγε από τα πνευμόνια του. Αυτό ήταν. Αυτή ήταν η στιγμή που θα πέθαινε. Ο λευκός κεραυνός ήρθε με βρυχηθμό προς το μέρος του, ασταμάτητος. Ήταν έτοιμος να θαφτεί ζωντανός.
Ξαφνικά μια δύναμη χτύπησε στο πλευρό του. Ο Ντάνιελ δεν πρόλαβε να αντιδράσει προτού τον τραβήξουν από το έδαφος και τον έσυραν πλάγια προς τα δέντρα. Ο κόσμος έγειρε, η όρασή του στριφογύριζε, ο βρυχηθμός της χιονοστιβάδας ήταν εκκωφαντικός. Ο ώμος του χτύπησε σε κάτι στέρεο – έναν βράχο, ένα δέντρο, δεν ήταν σίγουρος.
Όταν ο κόσμος τελικά ηρέμησε, το μόνο που άκουγε ήταν η αναπνοή του. Η χιονοστιβάδα είχε περάσει. Και η Σκιά στεκόταν από πάνω του. Ο Ντάνιελ αγκομαχούσε, το σώμα του πονούσε. Τα χέρια του έπιαναν το χιόνι, παλεύοντας να σηκωθεί. Η Σκιά στεκόταν ακίνητη δίπλα του, η ανάσα του ήταν ορατή στον κρύο αέρα.
Είχε αρπάξει τον Ντάνιελ – τον είχε τραβήξει μακριά από το άμεσο μονοπάτι της χιονοστιβάδας. Ο λύκος τον είχε σώσει. Και πάλι. Η συνειδητοποίηση χτύπησε σαν σφυρί στο στήθος. Παρ’ όλα αυτά -τα χρόνια που τους χώριζαν, το χάσμα ανάμεσα στους κόσμους τους- ο Σκιάς τον θυμόταν ακόμα!
Για μια μεγάλη στιγμή, κανένας από τους δύο δεν κουνήθηκε. Ο μόνος ήχος ήταν ο άνεμος που θρόιζε στα πεύκα, μεταφέροντας τα τελευταία απομεινάρια της καταιγίδας μακριά. Τα χρυσά μάτια της Σκιάς συνάντησαν τα δικά του, δυσανάγνωστα αλλά γεμάτα από κάτι έντονο, κάτι ανείπωτο.
Ο Ντάνιελ ήθελε να πει κάτι. Αλλά οι λέξεις δεν είχαν νόημα. Οι λύκοι δεν χρειάζονταν λέξεις. Αντ’ αυτού, άπλωσε το χέρι του, προσπαθώντας να αγγίξει το ρύγχος του. Αλλά τότε, πριν ο Ντάνιελ προλάβει να τον αγγίξει, ο Σκιάς γύρισε μακριά.
Κοίταξε προς το δάσος, όπου η υπόλοιπη αγέλη έμενε κρυμμένη, κοιτάζοντας τους δύο σαν σιωπηλά φαντάσματα από τα δέντρα. Δεν έβλεπαν πια τον Ντάνιελ ως απειλή. Απλώς περίμεναν την επόμενη κίνηση του Σκιού.
Η Σκιά κοίταξε στα μάτια τον Ντάνιελ για τελευταία φορά, σαν να τον αποχαιρετούσε. Στη συνέχεια, με ένα κούνημα της ουράς του, εξαφανίστηκε στο δάσος, με την αγέλη να τον ακολουθεί χωρίς δισταγμό. Ο Ντάνιελ δεν φώναξε. Δεν κουνήθηκε. Απλώς παρακολουθούσε μέχρι το τελευταίο ίχνος τους να εξαφανιστεί στη φύση.
Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, ο Ντάνιελ ένιωσε γαλήνη. Έκλεισε τα μάτια του για μια στιγμή, αφήνοντας τον ήχο του ουρλιαχτού να εγκατασταθεί βαθιά μέσα του. Είχε έρθει εδώ ψάχνοντας για κάτι – απαντήσεις, κλείσιμο, ίσως ακόμη και τον εαυτό του. Και με τον πιο απίθανο τρόπο, το είχε βρει.
Καθώς γύρισε προς την κοιλάδα, ο ουρανός είχε αρχίσει να καθαρίζει. Η καταιγίδα είχε φύγει, ο κόσμος ήταν σιωπηλός, ανέγγιχτος για άλλη μια φορά. Η άγρια φύση τον είχε αφήσει να φύγει. Αλλά θα έμενε πάντα μέσα του – όχι ως ανάμνηση, αλλά ως μέρος αυτού που ήταν.
Καθώς γύρισε για μια τελευταία ματιά, ένα μακρινό ουρλιαχτό αντήχησε στον αέρα. Δυνατό, ακλόνητο, μεταφερόμενο από τον άνεμο. Ο Ντάνιελ χαμογέλασε, με την ανάσα του να συσπάται στο κρύο. Η Σκιά ήταν ακόμα εκεί έξω, τρέχοντας άγρια και ελεύθερα. Και κατά κάποιο τρόπο, ήξερε ότι και οι δύο τους βρίσκονταν ακριβώς εκεί που έπρεπε να είναι.