Η καρδιά της Μπρέντα χτυπούσε δυνατά καθώς κοίταζε πανικόβλητη το δωμάτιο της Στέισι. Ήταν σίγουρη ότι είχε ακούσει ένα παιδί να κλαίει πριν από λίγο. Καθώς άρχισε να μετακινεί τα μαξιλάρια και τα λούτρινα παιχνίδια που βρίσκονταν κοντά στο παράθυρο, ανακάλυψε κάτι που έκανε την καρδιά της σχεδόν να σταματήσει.
Βρήκε ένα μωρό, όχι περισσότερο από μερικών μηνών, να φωλιάζει ήσυχα ανάμεσα στα λούτρινα παιχνίδια. Το σοκ ήταν συγκλονιστικό και το μυαλό της Μπρέντα έτρεχε με παράξενες σκέψεις και πιεστικά ερωτήματα.
Πώς μπόρεσε αυτό να συμβεί κάτω από τη μύτη της Η Μπρέντα συνήλθε από το αρχικό σοκ και αντιμετώπισε τη Στέισι, ελπίζοντας ότι υπήρχε κάποιος λογικός λόγος γι’ αυτή την τρέλα. Αλλά η αλήθεια που ξεχείλισε από τα χείλη της Stacey ήταν πέρα από οτιδήποτε θα μπορούσε να φανταστεί η Brenda.
Η Μπρέντα ζούσε μια ήσυχη ζωή στην οδό Νάρκισσου με την 13χρονη κόρη της, Στέισι. Ως ανύπαντρη μητέρα, δούλευε σκληρά για να ξαναφτιάξει τη ζωή τους μετά από ένα επώδυνο διαζύγιο. Το ταπεινό τους σπίτι ήταν το καταφύγιό της, ένας χώρος που είχε δημιουργήσει με αγάπη για να δώσει στη Στέισι τη σταθερότητα που η ίδια συχνά αποζητούσε.
Δουλεύοντας ως νοσοκόμα στο τοπικό νοσοκομείο, οι μέρες της Μπρέντα ήταν μεγάλες και εξαντλητικές. Συχνά έφευγε πριν από την ανατολή του ήλιου και επέστρεφε μετά τα μεσάνυχτα, ενώ οι επαφές της με τη Στέισι περιορίζονταν σε βιαστικές καληνύχτες. Ωστόσο, παρά το εξαντλητικό πρόγραμμα, κάθε προσπάθεια άξιζε τον κόπο για να προσφέρει μια άνετη ζωή στην κόρη της.
Ήταν ένα σπάνιο απόγευμα Σαββάτου που η Μπρέντα έφτασε στο σπίτι νωρίς. Συνήθως, οι βάρδιες της εκτείνονταν μέχρι αργά το βράδυ, αφήνοντας ελάχιστο χρόνο για να δει τη Στέισι. Αλλά σήμερα ήταν διαφορετικά – μια απροσδόκητη επικάλυψη των προγραμμάτων σήμαινε ότι μπορούσε να φύγει μετά τις πρωινές της επισκέψεις. Ενθουσιασμένη, άρπαξε την ευκαιρία να κάνει έκπληξη στην κόρη της.
Καθώς η Μπρέντα μπήκε στο σπίτι, παρατήρησε την έκπληκτη έκφραση της Στέισι. Την απέρριψε ως έκπληξη που την είδε για πρώτη φορά τόσο νωρίς στο σπίτι. Χαμογελώντας, κατευθύνθηκε κατευθείαν στην κουζίνα, ανυπόμονη να ετοιμάσει ένα κανονικό γεύμα, κάτι που είχε να κάνει εδώ και εβδομάδες.
Καθώς έκοβε τα λαχανικά, ένας άγνωστος ήχος έσπασε τη σιωπή. Η Μπρέντα πάγωσε, τεντωμένη να ακούσει και να καταλάβει την πηγή του θορύβου. Ακουγόταν σαν το κλάμα ενός μωρού. Οι σφυγμοί της επιταχύνθηκαν. Ένα μωρό Εδώ Δεν μπορούσε να καταλάβει τι άκουγε.
Η καρδιά της Μπρέντα χτυπούσε δυνατά καθώς το κλάμα αντηχούσε στο σπίτι. Σκουπίζοντας τα χέρια της σε μια πετσέτα κουζίνας, φώναξε: “Στέισι! Έλα κάτω για μια στιγμή!” Η φωνή της ήταν ήρεμη, αλλά ο πανικός έβραζε κάτω από την επιφάνεια. Βήματα χτύπησαν στις σκάλες όταν εμφανίστηκε η Στέισι, με το πρόσωπό της χλωμό και καταβεβλημένο.
“Το άκουσες αυτό;” Ρώτησε η Μπρέντα, προσπαθώντας να σταθεροποιήσει τη φωνή της. “Ένα μωρό που κλαίει;” Η Στέισι δίστασε για μια στιγμή και μετά είπε γρήγορα: “Ω! Αυτό είναι απλώς ένα βίντεο που παρακολουθώ για την εργασία μου στην επιστήμη στο σπίτι. Το επεξεργάζομαι για μια παρουσίαση” Η εξήγησή της συνοδεύτηκε από ένα μικρό, νευρικό γέλιο και απέστρεψε το βλέμμα της.
Οι ώμοι της Μπρέντα χαλάρωσαν, αν και η ανησυχία παρέμενε στο στήθος της. “Εντάξει, λοιπόν”, απάντησε, εξαναγκάζοντας την Μπρέντα να χαμογελάσει. “Με τρόμαξες για μια στιγμή” Γύρισε πίσω στο ξύλο κοπής, συνεχίζοντας την εργασία της. Η Στέισι έμεινε για λίγο στην πόρτα, με τα δάχτυλά της να τρεμοπαίζουν, πριν χτυπήσει το τηλέφωνό της.
“Πρέπει να το σηκώσω”, μουρμούρισε η Στέισι, κατευθυνόμενη ήδη προς την πίσω πόρτα. Η Μπρέντα κοίταξε πάνω από τον ώμο της, μπερδεμένη. Η Στέισι συνήθως απαντούσε στις κλήσεις στο δωμάτιό της. Γιατί έβγαινε στην πίσω αυλή Κάτι της φάνηκε περίεργο, αλλά το αποτίναξε και επικεντρώθηκε στην προετοιμασία του γεύματος.
Καθώς έκοβε τα λαχανικά, το μυαλό της Μπρέντα περιπλανήθηκε. Η Στέισι συμπεριφερόταν περίεργα τον τελευταίο καιρό. Περνούσε τον περισσότερο χρόνο της στο δωμάτιό της, χωρίς να βγαίνει σχεδόν καθόλου για να μιλήσει ή να φάει. Είχαν περάσει οι μέρες που μοιραζόταν κάθε λεπτομέρεια της ζωής της. Ήταν απλώς μια εφηβική συμπεριφορά ή συνέβαινε κάτι άλλο
Η Μπρέντα αναστέναξε. Η απαιτητική δουλειά της άφηνε ελάχιστο χρόνο για να περάσει με τη Στέισι, και ίσως η αυξανόμενη απόσταση να ήταν απλώς ένα φυσικό μέρος της επιθυμίας της κόρης της για ανεξαρτησία. Παρ’ όλα αυτά, η σκέψη τη βασάνιζε. Κάποτε ήταν τόσο κοντά. Πότε άρχισαν όλα να αλλάζουν
Το κλάμα ενός μωρού διέκοψε ξανά τις σκέψεις της, αυτή τη φορά πιο δυνατά και πιο ευδιάκριτα. Η Μπρέντα πάγωσε, κρατώντας σφιχτά το μαχαίρι. Η Στέισι δεν ήταν καν στο σπίτι και δεν έπαιζε κανένα βίντεο. Οι σφυγμοί της επιταχύνθηκαν καθώς η συνειδητοποίηση άρχισε να μπαίνει στο μυαλό της. Κάτι δεν πήγαινε καλά, πολύ καλά.
Η Μπρέντα άφησε το μαχαίρι κάτω και κινήθηκε προς το σαλόνι, με τα αυτιά της να τεντώνονται για να πιάσουν ξανά την αμυδρή κραυγή. Ο ήχος ήταν αλάνθαστος τώρα και φαινόταν να έρχεται από τον επάνω όροφο. Το στήθος της σφίχτηκε καθώς κοίταξε τη σκάλα. Το δωμάτιο της Στέισι – ερχόταν από εκεί
Η καρδιά της χτυπούσε γρήγορα καθώς άρχισε να ανεβαίνει τις σκάλες, κάθε βήμα πιο αργά από το προηγούμενο. Ένας κρύος ιδρώτας σχηματίστηκε στο μέτωπό της και οι σφυγμοί της χτυπούσαν δυνατά στα αυτιά της. Φτάνοντας στην πόρτα της Στέισι, δίστασε. Ο ήχος συνεχίστηκε, ήπιος αλλά σταθερός. Παίρνοντας μια βαθιά ανάσα, η Μπρέντα έσπρωξε την πόρτα και μπήκε μέσα.
Το δωμάτιο ήταν τακτοποιημένο, ως συνήθως, με μερικά βιβλία διάσπαρτα στο γραφείο της Στέισι και ρούχα διπλωμένα στην καρέκλα της. Η Μπρέντα κοίταξε γύρω της, το κλάμα εξακολουθούσε να ακούγεται αλλά χωρίς σαφή πηγή. Κατσουφιάστηκε και μπήκε πιο μέσα. Ακουγόταν κοντά τώρα, σχεδόν σαν να ερχόταν από το κάθισμα του παραθύρου.
Η Μπρέντα κινήθηκε προς το κάθισμα στο παράθυρο, με το στήθος της να σφίγγεται καθώς ο ήχος δυνάμωνε με κάθε βήμα. Τα χέρια της έτρεμαν καθώς άρχισε να απομακρύνει τα μαξιλάρια και τα λούτρινα παιχνίδια που ήταν στοιβαγμένα τακτοποιημένα στο κάθισμα. Και τότε πάγωσε. Κάτω από τη στοίβα ήταν ένα μωρό – ένα πραγματικό, ζωντανό μωρό.
Το μικροσκοπικό προσωπάκι του βρέφους τσαλακώθηκε, βγάζοντας άλλο ένα απαλό κλάμα. Η καρδιά της Μπρέντα σταμάτησε, το μυαλό της πάσχιζε να επεξεργαστεί αυτό που έβλεπε. Σκόνταψε προς τα πίσω, πιάστηκε από την άκρη του γραφείου για στήριξη, με την αναπνοή της να είναι άνιση. Ένα μωρό Εδώ Στο δωμάτιο της Στέισι Ολόκληρο το σώμα της πάγωσε.
Το σοκ διαπέρασε την Μπρέντα καθώς κοίταζε το βρέφος. Το μυαλό της έτρεχε με ερωτήσεις. Τι δουλειά είχε ένα μωρό στο δωμάτιο της Στέισι Από πού προερχόταν Ποιανού ήταν το μωρό Τα χέρια της έτρεμαν καθώς έσκυβε κάτω, ενώ οι σκέψεις της έπεφταν σε πανικό.
Είχε χάσει κάτι Είχε απορροφηθεί τόσο πολύ από τη δουλειά που δεν πρόσεξε κάτι κρίσιμο για την ίδια της την κόρη Ενοχές την κατέκλυσαν καθώς σκεφτόταν τις πολλές ώρες εργασίας και τις νύχτες που περνούσε πολύ εξαντλημένη για να ρωτήσει τη Στέισι για τη μέρα της. Κι αν αυτό ήταν δικό της λάθος
Το μυαλό της στριφογύριζε με τρομακτικές πιθανότητες. Υπήρχαν επισκέπτες ή φίλοι που η Μπρέντα δεν γνώριζε Η σκέψη ότι μπορεί να μη γνώριζε καθόλου την κόρη της έκανε το στομάχι της να ανατριχιάσει. Κάθισε παγωμένη, κοιτάζοντας το μωρό, καθώς ο ήχος των βημάτων πλησίαζε.
Η πόρτα άνοιξε με τρίξιμο και η Στέισι μπήκε μέσα, με το πρόσωπό της χλωμό. Πάγωσε όταν είδε την Μπρέντα στο παράθυρο να κρατάει το μωρό. Δάκρυα έτρεξαν στα μάτια της και δάγκωσε τα χείλη της καθώς κοίταζε τη μητέρα της. Η φωνή της Μπρέντα ήταν χαμηλή αλλά σταθερή. “Τι είναι όλα αυτά, Στέισι;”
Η Στέισι δεν απάντησε. Το κάτω χείλος της έτρεμε καθώς τα δάκρυα έτρεχαν στα μάγουλά της. Άνοιξε το στόμα της σαν να ήθελε να πει κάτι, αλλά δεν βγήκαν λέξεις. Αντ’ αυτού, στεκόταν παγωμένη, σιωπηλή, εκτός από τον ήχο των σιγανών αναφιλητών της, με το τρομαγμένο βλέμμα της μητέρας της να είναι καρφωμένο πάνω της.
Το κεφάλι της Μπρέντα στροβιλίστηκε από σύγχυση και πανικό, καθώς τα κλάματα του μωρού γίνονταν όλο και πιο δυνατά και επιτακτικά. Η αναπνοή της κόπηκε όταν παρατήρησε ότι τα χείλη του μωρού έγιναν αχνά μπλε, ενώ το μικροσκοπικό του σώμα έτρεμε από την εξάντληση. Ξεφεύγοντας από το σοκ, η Μπρέντα τύλιξε γρήγορα το βρέφος σφιχτά σε μια κουβέρτα, με τα χέρια της να τρέμουν.
“Είναι εντάξει… σσσς, είναι εντάξει”, ψιθύρισε η Μπρέντα, κουνώντας απαλά το μωρό, με τη φωνή της να τρέμει από απελπισία. Κούρνιασε το εύθραυστο σωματάκι, η καρδιά της χτυπούσε δυνατά καθώς τα κλάματα μαλάκωναν, αν και η δύσκολη αναπνοή του μωρού εξακολουθούσε να την ανησυχεί. Αρπάζοντας το τηλέφωνό της, κάλεσε τον οικογενειακό τους γιατρό.
“Δρ Λόσον, είναι επείγον”, είπε η Μπρέντα, με τη φωνή της να σπάει. Του έδωσε τη διεύθυνσή τους και τον παρακάλεσε να την επισκεφτεί στο σπίτι. Κλείνοντας το τηλέφωνο, περπάτησε στο δωμάτιο, ρίχνοντας μια ματιά στο μωρό στην αγκαλιά της, που τώρα φαινόταν πολύ ευαίσθητο για αυτόν τον κόσμο. Οι σφυγμοί της έτρεχαν γρήγορα καθώς τα λεπτά περνούσαν.
Η Στέισι καθόταν σιωπηλή στο κρεβάτι της, με το πρόσωπό της θαμμένο σε ένα μαξιλάρι. Το αγκάλιασε σφιχτά, με τους ώμους της να τρέμουν. Η Μπρέντα ήθελε να απαιτήσει απαντήσεις -το χρειαζόταν- αλλά συγκρατήθηκε. Η ασφάλεια του μωρού είχε προτεραιότητα. Αν ανάγκαζε τη Στέισι να δώσει απαντήσεις τώρα, το μόνο που θα έκανε ήταν να κλιμακώσει την ένταση που αιωρούνταν πυκνά στον αέρα.
Ο ήχος του κουδουνιού έσπασε την τεταμένη σιωπή. Η Μπρέντα κατέβηκε βιαστικά κάτω, κρατώντας ακόμα το μωρό στην αγκαλιά της, και άφησε τον Δρ Λόσον να περάσει. Κινήθηκε με εξασκημένη ακρίβεια, με την ευγενική αλλά σταθερή συμπεριφορά του να φέρνει μια σύντομη αίσθηση ηρεμίας. Μετά από μια ενδελεχή εξέταση, στράφηκε προς την Μπρέντα.
“Το μωρό είναι σταθερό”, είπε ο Δρ Λόσον, τυλίγοντας προσεκτικά το στηθοσκόπιό του. “Αλλά είναι σαφές ότι κλαίει υπερβολικά και χρειάζεται σωστή σίτιση και φροντίδα. Ένα μωρό τόσο μικρής ηλικίας δεν έχει την πολυτέλεια να παραμεληθεί” Η φωνή του ήταν απαλή, αλλά τα λόγια του έφεραν μια αναμφισβήτητη επείγουσα ανάγκη.
“Σας ευχαριστώ, γιατρέ”, ψιθύρισε η Μπρέντα, με τους ώμους της να κρεμιούνται από ανακούφιση. “Ποιανού είναι το μωρό Ρώτησε ο Δρ Λόσον, με τα μάτια του να στενεύουν ελαφρώς καθώς έπεφταν προς τη Στέισι. Η Μπρέντα δίστασε. “Δεν ξέρω… Το βρήκα σήμερα”, παραδέχτηκε ήσυχα. Ο γιατρός έγνεψε σοβαρά, κάνοντας σημειώσεις στο μπλοκάκι του. “Τότε πρέπει να δράσουμε γρήγορα”, είπε.
Η Μπρέντα έριξε μια ματιά στη Στέισι, η οποία δεν είχε κουνηθεί σχεδόν καθόλου. “Στέισι”, άρχισε προσεκτικά, “θέλω να μου πεις τι συμβαίνει” Η φωνή της έσπασε από την απογοήτευση, αλλά τη μαλάκωσε. Η Στέισι κούνησε μόνο το κεφάλι της, με δάκρυα να τρέχουν στο πρόσωπό της, η σιωπή της ήταν πιο δυνατή από οποιαδήποτε απάντηση θα μπορούσε να δώσει.
Το δωμάτιο ήταν βαρύ από την ένταση, καθώς η Μπρέντα ένιωθε την υπομονή της να εξαντλείται. Το μυαλό της ούρλιαζε για απαντήσεις, αλλά βαθιά μέσα της ήξερε ότι πιέζοντας πολύ θα μπορούσε να κάνει τη Στέισι να κλείσει εντελώς. Προς το παρόν, η Μπρέντα μπορούσε μόνο να περιμένει – αν και κάθε δευτερόλεπτο σιωπής της φαινόταν σαν μια αιωνιότητα.
Ο Δρ Lawson τελείωσε με το πακετάρισμα της τσάντας του και γύρισε προς την Brenda, με την έκφρασή του σταθερή. “Δεδομένης της κατάστασης, προτείνω ανεπιφύλακτα να επικοινωνήσετε με την Υπηρεσία Προστασίας Παιδιών”, είπε. Το στομάχι της Μπρέντα συσπάστηκε. “Είστε σίγουρος, γιατρέ;” ψιθύρισε, με τη φωνή της να ακούγεται μετά βίας. Εκείνος έγνεψε με σοβαρότητα. “Πρέπει να διασφαλίσουμε την ασφάλεια του μωρού. Μπορούν να βοηθήσουν”
Το μυαλό της Μπρέντα έτρεχε με τις συνέπειες. Το CPS σήμαινε να ανοίξουν το σπίτι τους και τη ζωή της Stacey σε έλεγχο. Έριξε μια ματιά στην κόρη της, η οποία τώρα έκλαιγε ανεξέλεγκτα στο μαξιλάρι της. Η αγωνία της Stacey βάθαινε με κάθε αναφορά στο CPS, καθιστώντας σαφές ότι η κατάσταση αυτή δεν ήταν καθόλου απλή.
“Μαμά, σε παρακαλώ, μη…” Η υπόκωφη φωνή της Στέισι έσπασε μέσα από τους λυγμούς της, αλλά δεν σήκωνε το κεφάλι της. Η Μπρέντα δίστασε, με την καρδιά της να διχάζεται ανάμεσα στην προστασία του μωρού και στην προστασία της Στέισι. Άπλωσε το χέρι της για να παρηγορήσει την κόρη της, αλλά η Στέισι αποτραβήχτηκε, θάβοντας τον εαυτό της βαθύτερα στο μαξιλάρι.
Ο Δρ Lawson δέχτηκε ένα επείγον τηλεφώνημα και έφυγε βιαστικά, αλλά όχι χωρίς να δώσει στην Brenda τη διαβεβαίωση ότι θα της τηλεφωνούσε αργότερα για να συζητήσουν το θέμα. Αφού έφυγε ο γιατρός, η Μπρέντα περπατούσε στο σαλόνι, με τις σκέψεις της να είναι χαοτικές. Το να καλέσει το CPS φαινόταν λογικό, όμως κάτι στην αντίδραση της Stacey την έκανε να κάνει μια παύση. Αποφασισμένη να προστατέψει τόσο το μωρό όσο και τη Στέισι, αποφάσισε να το αναβάλει μέχρι να έχει περισσότερες απαντήσεις. Έπρεπε πρώτα να επικοινωνήσει με την κόρη της.
Η Μπρέντα επέστρεψε στο δωμάτιο της Στέισι και κάθισε απαλά στην άκρη του κρεβατιού. “Στέισι, θέλω να με βοηθήσεις να καταλάβω”, άρχισε απαλά. “Με ποιον περνάς χρόνο τον τελευταίο καιρό Συμπεριφέρεται κάποιος από τους φίλους σου περίεργα;” Διατήρησε τον τόνο της ήρεμο, ελπίζοντας ότι αυτό θα διευκόλυνε την κόρη της.
Η Στέισι δίστασε, με το πρόσωπό της ακόμα κρυμμένο. “Δεν ξέρω, μαμά”, μουρμούρισε, με τη φωνή της να ακούγεται μόλις και μετά βίας. Μετά από μια μεγάλη παύση, πρόσθεσε: “Απλώς… δεν θέλω να μπλέξει κανείς σε μπελάδες” Η καρδιά της Μπρέντα βυθίστηκε. Αυτή η μικρή παραδοχή υπαινίχθηκε μια μεγαλύτερη ιστορία, αλλά δεν ήταν αρκετή.
Το μυαλό της Μπρέντα γέμισε με άγρια σενάρια, το ένα πιο τρομακτικό από το άλλο. Είχε πιεστεί η Στέισι σε κάτι επικίνδυνο Σίγουρα δεν θα μπορούσε να είναι το μωρό της, έτσι δεν είναι Είχε εμπλακεί σε κάποια εγκληματική δραστηριότητα Τα αναπάντητα ερωτήματα την κυρίευαν και το βάρος όλων αυτών απειλούσε να τη συντρίψει. Χρειαζόταν την αλήθεια -και μάλιστα γρήγορα.
Η Μπρέντα αναστέναξε βαθιά, συνειδητοποιώντας ότι η Στέισι δεν ήταν έτοιμη να ανοιχτεί. Αν η Στέισι δεν μιλούσε, θα έπρεπε να το ανακαλύψει μόνη της. Αποφασισμένη, αποφάσισε να το ερευνήσει. Ξεκίνησε ψάχνοντας το τηλέφωνο, τον φορητό υπολογιστή και τα μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου της Stacey, χτενίζοντας σχολαστικά τα μηνύματα, τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και το ιστορικό αναζήτησης για τυχόν ενδείξεις.
Παρά την εξονυχιστική της έρευνα, τίποτα δεν ξεχώριζε – ούτε ύποπτα μηνύματα, ούτε κρυφοί λογαριασμοί, ούτε συζητήσεις που να υπονοούσαν από πού θα μπορούσε να προέρχεται το μωρό. Αυτό την απογοήτευσε περισσότερο από πριν. Πώς γίνεται να μην υπάρχει κανένα ίχνος Τα χέρια της έτρεμαν καθώς έκλεινε τον φορητό υπολογιστή, με την αγωνία να σφίγγει το στήθος της.
Οι σκέψεις της πήγαιναν σπειροειδώς. Τι κι αν η Στέισι είχε εμπλακεί σε κάτι πολύ πιο επικίνδυνο απ’ ό,τι μπορούσε να φανταστεί Κι αν κάποιος την είχε εξαναγκάσει να κρύψει αυτό το μωρό Το μυαλό της Μπρέντα έσφυζε από τρομακτικές πιθανότητες, η μία χειρότερη από την άλλη. Έπρεπε να βρει απαντήσεις, και γρήγορα.
Καθισμένη στη σιωπή του σαλονιού, η Μπρέντα έσπασε το μυαλό της, προσπαθώντας να θυμηθεί οτιδήποτε ασυνήθιστο τους τελευταίους μήνες. Τότε ήταν που θυμήθηκε ότι η γειτόνισσά της ανέφερε ένα αυτοκίνητο παρκαρισμένο έξω από το σπίτι της για ώρες, ενώ εκείνη ήταν στη δουλειά. Τότε δεν το είχε σκεφτεί ιδιαίτερα, αλλά τώρα της φαινόταν σημαντικό.
Η Μπρέντα αποφάσισε να καλέσει έναν έναν όλους τους γείτονές της, αποφασισμένη να πάρει περισσότερες πληροφορίες. Περπάτησε από πόρτα σε πόρτα, ρωτώντας τους γείτονες αν είχαν παρατηρήσει κάτι περίεργο γύρω από το σπίτι της τον τελευταίο καιρό. Διατήρησε τον τόνο της χαλαρό, προσέχοντας να μην κινήσει υποψίες, αν και η βιασύνη στη φωνή της ήταν δύσκολο να κρυφτεί.
Για τα πρώτα σπίτια, οι ερωτήσεις της δεν οδήγησαν πουθενά. Οι περισσότεροι γείτονες δεν είδαν ή άκουσαν τίποτα ασυνήθιστο, δίνοντας ευγενικές αλλά μη χρήσιμες απαντήσεις. Μόλις άρχισε να χάνει την ελπίδα της, μια γυναίκα λίγα σπίτια πιο κάτω δίστασε πριν μιλήσει. “Στην πραγματικότητα… είδα κάποιον παράξενο πριν από μερικές εβδομάδες”, είπε σκεπτόμενη.
Οι σφυγμοί της Μπρέντα επιταχύνθηκαν. “Τι είδατε;” ρώτησε, προσπαθώντας να κρατήσει τη φωνή της σταθερή. Η γειτόνισσα έκανε μια παύση, ανακαλώντας στη μνήμη της τις λεπτομέρειες. “Ένα άτομο με μαύρη κουκούλα στεκόταν κοντά στην πόρτα σας. Είχε κάτι στα χέρια του και κοίταζε συνέχεια πίσω από τον ώμο του, σαν να μην ήθελε να τον δουν”
Τα λόγια της προκάλεσαν ανατριχίλα στη σπονδυλική στήλη της Μπρέντα. Η περιγραφή ήταν ασαφής, αλλά ήταν αρκετή για να κάνει το μυαλό της να τρέχει. Είχε σχέση αυτό το άτομο με το μωρό Παρακολουθούσε το σπίτι της Ο φόβος την έπιασε καθώς προσπαθούσε να ενώσει τα κομμάτια του μυστηρίου.
Η Μπρέντα ευχαρίστησε τον γείτονα και έκλεισε την κλήση, με τις σκέψεις της να στριφογυρίζουν. Μήπως η Στέισι κρυβόταν από αυτό το άτομο Θα μπορούσε να είναι επικίνδυνος Ο φόβος στα μάτια της Στέισι, η άρνησή της να μιλήσει – όλα έδειχναν κάτι σοβαρό. Το στομάχι της Μπρέντα ανατρίχιαζε καθώς φανταζόταν τα χειρότερα σενάρια.
Η Μπρέντα στεκόταν στο διάδρομο και κοιτούσε το δωμάτιο της Στέισι. Ό,τι κι αν ήταν αυτό, δεν ήταν απλό. Ο φόβος της Στέισι δεν ήταν απλώς ενοχές – ήταν κάτι βαθύτερο. Η Μπρέντα έσφιξε τις γροθιές της και η αποφασιστικότητά της σκλήρυνε. Έπρεπε να προστατεύσει την κόρη της και το μωρό, ό,τι κι αν χρειαζόταν.
Η Μπρέντα κάθισε στην άκρη του καναπέ, κρατώντας σφιχτά το τηλέφωνό της. Η απελπισία της να καταλάβει τι συνέβαινε στη ζωή της Στέισι την οδήγησε να καλέσει την καλύτερη φίλη της Στέισι, την Έμμα. “Γεια σου, Έμμα”, ξεκίνησε η Μπρέντα, προσπαθώντας να ακουστεί αδιάφορη. “Ήθελα απλώς να ελέγξω -είναι καλά η Στέισι τελευταία Είπε τίποτα ασυνήθιστο;”
Η Έμμα δίστασε. “Λοιπόν, δεν κάνει πολύ παρέα μαζί μας”, παραδέχτηκε η Έμμα. “Περνάει χρόνο με κάποια… μεγαλύτερη φίλη της. Δεν ξέρω πολλά γι’ αυτούς. Η Στέισι δεν μας σύστησε ποτέ, αλλά φαίνεται να είναι μαζί τους πολύ μετά το σχολείο” Τα λόγια της Έμμας προκάλεσαν ανατριχίλα στη σπονδυλική στήλη της Μπρέντα.
Η καρδιά της Μπρέντα βυθίστηκε καθώς πίεζε περισσότερο. “Είπε τίποτα η Στέισι γι’ αυτό το άτομο Τίποτα απολύτως;” Η απάντηση της Έμμα ήταν αόριστη αλλά ανησυχητική. “Όχι ακριβώς. Μόνο ότι κατά κάποιο τρόπο τη βοηθάει σε κάτι. Αλλά ήταν πολύ σιωπηλή γι’ αυτό. Είναι περίεργο”
Η δυσοίωνη φράση “μεγαλύτερος φίλος” αντηχούσε στο μυαλό της Μπρέντα πολύ μετά το τέλος της κλήσης. Ποιο ήταν αυτό το άτομο Πόσο χρονών ήταν Η έλλειψη λεπτομερειών την έτρωγε. Μήπως αυτό το άτομο είχε χειραγωγήσει τη Στέισι σε κάτι επικίνδυνο Γι’ αυτό η Στέισι φοβόταν πολύ να αποκαλύψει την αλήθεια
Εκείνη τη νύχτα, ο ύπνος δεν άφησε την Μπρέντα να κοιμηθεί. Κάθε φορά που έκλεινε τα μάτια της, το μυαλό της έφερνε στο μυαλό της τρομακτικά σενάρια. Τι θα γινόταν αν αυτή η μυστηριώδης φιγούρα έλεγχε τη Στέισι Κι αν το μωρό συνδεόταν με κάτι παράνομο ή επικίνδυνο Ήξερε ότι δεν μπορούσε να μείνει άλλο άπραγη. Έπρεπε να αναλάβει δράση.
Το επόμενο πρωί, η Μπρέντα έκανε τη συνηθισμένη της ρουτίνα, συμπεριφερόμενη σαν να πήγαινε στη δουλειά της. Φίλησε τη Στέισι για αντίο και έφυγε από το σπίτι, αλλά αντί να οδηγήσει στο νοσοκομείο, πάρκαρε το αυτοκίνητό της μερικούς δρόμους πιο πέρα, τοποθετώντας το σε σημείο που να μπορεί να δει την εξώπορτά της.
Οι ώρες περνούσαν και η αγωνία της Μπρέντα μεγάλωνε κάθε λεπτό. Τίποτα ασυνήθιστο δεν συνέβη. Άρχισε να αμφιβάλλει για το σχέδιό της όταν το απόγευμα έγινε βράδυ. Αλλά ακριβώς τη στιγμή που ήταν έτοιμη να τα παρατήσει, μια σκιώδης φιγούρα εμφανίστηκε στο τέλος του δρόμου, κινούμενη προσεκτικά προς το σπίτι της.
Η ανάσα της Μπρέντα κόπηκε καθώς η φιγούρα πλησίαζε την εξώπορτά της. Ντυμένη με μαύρη κουκούλα, κινούνταν με νευρική ενέργεια, ρίχνοντας συνεχώς ματιές πάνω από τον ώμο της. Η Μπρέντα παρακολουθούσε, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά, καθώς το άτομο χτυπούσε το κουδούνι της πόρτας. Λίγες στιγμές αργότερα, η Στέισι άνοιξε την πόρτα και τους άφησε να μπουν.
Το θέαμα έστειλε την Μπρέντα σε φρενίτιδα. Το μυαλό της ούρλιαζε για απαντήσεις και η αδρεναλίνη έτρεχε στις φλέβες της. Χωρίς να το σκεφτεί, πετάχτηκε έξω από το αυτοκίνητό της και έτρεξε προς το σπίτι, με τα βήματά της να αντηχούν στην ήσυχη βραδιά. Έπρεπε να αντιμετωπίσει αυτό το άτομο – έπρεπε να μάθει την αλήθεια.
Η Μπρέντα άνοιξε την εξώπορτα, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά στο στήθος της. Η Στέισι και η κουκουλοφόρα φιγούρα πάγωσαν, με τα πρόσωπά τους να αντανακλούν εξίσου σοκ και φόβο. Η φωνή της Μπρέντα έτρεμε καθώς απαιτούσε: “Ποιος είσαι εσύ Και τι συμβαίνει εδώ;” Η ένταση στο δωμάτιο ήταν αισθητή.
Η αναπνοή της Μπρέντα κόπηκε καθώς η κουκουλοφόρος σιγά σιγά τράβηξε την κουκούλα της προς τα πίσω. Περίμενε έναν άντρα, ίσως μεγαλύτερο και απειλητικό, αλλά μπροστά της στεκόταν ένα κορίτσι -μόλις που είχε περάσει την εφηβεία της. Το πρόσωπο της νεαρής γυναίκας ήταν χλωμό, τα μεγάλα της μάτια γεμάτα φόβο και ευαλωτότητα.
Για μια στιγμή, ο θυμός της Μπρέντα υποχώρησε και αντικαταστάθηκε από σύγχυση και ένα μητρικό ένστικτο προστασίας. Σταθεροποιήθηκε, ρίχνοντας μια ματιά ανάμεσα στη Στέισι και το κορίτσι. “Εντάξει”, είπε η Μπρέντα, με τη φωνή της σταθερή αλλά μετρημένη. “Θα καθίσουμε και θα μου τα πεις όλα. Όχι άλλα μυστικά”
Οι τρεις τους μετακινήθηκαν στο σαλόνι. Η Γκρέις κάθισε στην άκρη του καναπέ, με τα χέρια της να τρέμουν καθώς έπαιζε με το στρίφωμα του φούτερ της. Η Στέισι καθόταν δίπλα της, σιωπηλή αλλά εμφανώς ανήσυχη. Η Μπρέντα καθόταν απέναντί τους, με το βλέμμα της σταθερό. “Πώς σε λένε;” ρώτησε απότομα το κορίτσι.
“Γκρέις”, ψιθύρισε εκείνη, μόλις και μετά βίας ακουγόταν. Καθάρισε το λαιμό της, προσπαθώντας ξανά. “Το όνομά μου είναι Γκρέις. Εγώ… μένω μερικά τετράγωνα πιο πέρα. Με τη Στέισι γνωριστήκαμε πριν από μερικές εβδομάδες, στο παντοπωλείο” Η φωνή της ταλαντεύτηκε καθώς απέφευγε το διαπεραστικό βλέμμα της Μπρέντα.
“Και το μωρό;” Η Μπρέντα πίεσε, με τον τόνο της παγωμένο αλλά ελεγχόμενο. “Τι συμβαίνει με το μωρό, Γκρέις Ξεκίνα να μιλάς” Η Γκρέις κατάπιε δυνατά, κοιτάζοντας τη Στέισι για επιβεβαίωση. Όταν η Στέισι της έγνεψε διακριτικά, η Γκρέις πήρε μια τρεμάμενη ανάσα και άρχισε.
“Το μωρό είναι δικό μου”, παραδέχτηκε, με τη φωνή της να σπάει ελαφρώς. “Το γέννησα με το αγόρι μου. Αλλά οι γονείς μου δεν ξέρουν γι’ αυτόν. Δεν μπορούν να ξέρουν” Κοίταξε κάτω, με τα δάκρυά της να πιτσιλίζουν στα τρεμάμενα χέρια της.
Η Μπρέντα έσκυψε προς τα εμπρός, με το μέτωπό της αυλακωμένο. “Γιατί;” απαίτησε. “Γιατί δεν μπορούν να μάθουν Τι φοβάσαι τόσο πολύ;” Τα χείλη της Γκρέις έτρεμαν καθώς μιλούσε, τα λόγια της έπεφταν σε έναν χείμαρρο συναισθημάτων. “Επειδή θα καταστρέψουν τα πάντα. Θα με αποκηρύξουν. Ή ακόμα χειρότερα, θα μου τον πάρουν μακριά μου”
Κοίταξε την Μπρέντα, με τα μάτια της να παρακαλούν. “Ανήκουν σε μια συντηρητική κοινότητα – σούπερ αυστηρή. Αν μάθουν ότι έκανα παιδί εκτός γάμου, θα τους καταστρέψει. Θα πουν ότι ντρόπιασα την οικογένεια και θα τον στείλουν μακριά. Δεν θα μπορούσα να αφήσω να συμβεί κάτι τέτοιο”
Το στομάχι της Μπρέντα ανατρίχιασε καθώς άκουγε, και το βλέμμα της μετατοπίστηκε στη Στέισι, η οποία έμοιαζε σαν να ήθελε να εξαφανιστεί. “Οπότε, σκέφτηκες ότι η καλύτερη λύση ήταν να αφήσεις το μωρό σου εδώ;” Η Μπρέντα ρώτησε με δυσπιστία. “Με την 13χρονη κόρη μου Τι σκεφτόσουν, Γκρέις;”
Η Γκρέις ανατρίχιασε από την οξύτητα των λέξεων της Μπρέντα, αλλά ανάγκασε τον εαυτό της να συνεχίσει. “Δεν ήξερα τι άλλο να κάνω!” φώναξε. “Φοβόμουν πολύ μήπως χάσω το μωρό μου και η Στέισι ήταν η μόνη που προσφέρθηκε να βοηθήσει!”
Το βλέμμα της Μπρέντα μαλάκωσε καθώς οι εκκλήσεις της Γκρέις αντηχούσαν στο δωμάτιο. Η απελπισία στη φωνή της, ο φόβος στα μάτια της – ήταν αδύνατο να αγνοηθεί. Η καρδιά της Μπρέντα ράγισε για το νεαρό κορίτσι, που βρισκόταν ανάμεσα στην αγάπη της για το παιδί της και το συντριπτικό βάρος των προσδοκιών των γονιών της.
Παίρνοντας μια βαθιά ανάσα, η Μπρέντα έσκυψε μπροστά και μίλησε απαλά: “Γκρέις, καταλαβαίνω ότι φοβάσαι, αλλά το να κρύβεσαι έτσι δεν είναι λύση. Δεν είσαι μόνη σου σε αυτό και δεν χρειάζεται να τα κάνεις όλα μόνη σου. Άσε με να σε βοηθήσω να το καταλάβεις” Τα λόγια της έφεραν μια ήρεμη καθησυχαστική σιγουριά που φάνηκε να απαλύνει το τρέμουλο της Γκρέις.
Ως νοσοκόμα, η Μπρέντα είχε δει το μερίδιό της σε δύσκολες καταστάσεις και ήξερε ότι αυτό απαιτούσε επαγγελματική καθοδήγηση. Το επόμενο πρωί, έκανε μερικά τηλεφωνήματα και κανόνισε να συναντηθεί η Γκρέις με έναν σύμβουλο σε ένα τοπικό καταφύγιο που ειδικεύεται στη βοήθεια νέων μητέρων. “Θα ακούσουν”, είπε η Μπρέντα. “Και θα σε βοηθήσουν να βρεις έναν τρόπο να το ξεπεράσεις αυτό”
Τις επόμενες ημέρες, η Μπρέντα έμεινε στο πλευρό της Γκρέις, την πήγαινε στα ραντεβού και καθόταν μαζί της κατά τη διάρκεια των συμβουλευτικών συνεδριών. Το καταφύγιο πρόσφερε στην Γκρέις πόρους και υποστήριξη, από μαθήματα γονικής μέριμνας μέχρι ένα σχέδιο για οικονομική ανεξαρτησία. Η Μπρέντα ήταν αποφασισμένη να διασφαλίσει ότι η Γκρέις θα είχε ένα δίχτυ ασφαλείας, όποια και αν ήταν η έκβαση με την οικογένειά της.
Ένα βράδυ, η Μπρέντα έδωσε στην Γκρέις μια ειλικρινή εμψυχωτική ομιλία. “Πρέπει να τους το πεις, Γκρέις. Δεν θα είναι εύκολο και μπορεί να μην αντιδράσουν όπως ελπίζεις, αλλά η αλήθεια είναι ο μόνος δρόμος προς τα εμπρός. Σου αξίζει να μεγαλώσεις το παιδί σου χωρίς να ζεις με φόβο” Η Γκρέις έγνεψε, με δάκρυα να τρέχουν στα μάτια της, αλλά μια σπίθα αποφασιστικότητας να ανάβει μέσα της.
Με την υποστήριξη της Μπρέντα, η Γκρέις βρήκε το κουράγιο να μιλήσει στους γονείς της. Την ημέρα της συνάντησης, η Μπρέντα τη συνόδευσε, στεκόμενη σιωπηλά στο πλευρό της καθώς η Γκρέις αντιμετώπιζε την οικογένειά της. Αποκάλυψε τα πάντα – το μωρό, το αγόρι και τις απελπισμένες προσπάθειές της να τα κρατήσει κρυφά. Η αντίδραση των γονιών της ήταν άμεση και σκληρή.
“Πώς μπόρεσες να μας φέρεις αυτή τη ντροπή;” απαίτησε ο πατέρας της, με τη φωνή του να τρέμει από θυμό. Η μητέρα της έκλαιγε με λυγμούς, αρνούμενη να την κοιτάξει. Η Γκρέις στάθηκε σταθερή, παρά τον πόνο στα μάτια της, και εξήγησε: “Αγαπώ τον γιο μου. Δεν σας το είπα γιατί φοβόμουν ότι θα τον παίρνατε μακριά. Αλλά δεν μπορώ να ζήσω άλλο έτσι”
Η Μπρέντα μπήκε στη μέση, με τη φωνή της σταθερή αλλά αποφασιστική. “Η Γκρέις το έκρυψε αυτό από φόβο, όχι από περιφρόνηση. Νόμιζε ότι θα την αποκηρύξεις ή ακόμα χειρότερα. Είναι μια καλή μητέρα που έκανε ένα λάθος επειδή δεν ένιωθε ασφαλής να σας πει την αλήθεια. Σε παρακαλώ, μην αφήσεις την κρίση σου να την απομακρύνει περισσότερο”
Τα λόγια φάνηκε να κόβουν την ένταση. Οι γονείς της Γκρέις αντάλλαξαν μια μακρά ματιά, με τις αυστηρές εκφράσεις τους να μαλακώνουν. Μετά από μια βαριά σιωπή, ο πατέρας της μίλησε τελικά, με τη φωνή του πιο ήσυχη τώρα. “Δεν συμφωνούμε με τον τρόπο που το χειρίστηκες αυτό, Γκρέις. Αλλά είμαστε οι γονείς σου. Θα στηρίξουμε εσένα και τον γιο σου”
Τις εβδομάδες που ακολούθησαν, η οικογένεια της Γκρέις άρχισε να προσαρμόζεται στη νέα πραγματικότητα. Αν και η αποδοχή τους ήρθε αργά, τελικά αγκάλιασαν τον γιο της Γκρέις ως εγγόνι τους. Η Γκρέις βρήκε επίσης δύναμη στους πόρους του καταφυγίου και στην αμέριστη υποστήριξη της Μπρέντα, χαράσσοντας μια πορεία προς τη σταθερότητα και την ανεξαρτησία.
Για την Brenda και τη Stacey, η εμπειρία αυτή τους έφερε πιο κοντά από ποτέ. Ένα βράδυ, καθώς κάθονταν μαζί στον καναπέ, η Μπρέντα έπιασε το χέρι της Στέισι. “Όχι άλλα μυστικά, εντάξει;” Η Στέισι έγνεψε με δάκρυα στα μάτια. “Εντάξει, μαμά” Η υπόσχεση αυτή σηματοδότησε ένα νέο κεφάλαιο στη σχέση τους, που βασιζόταν στην εμπιστοσύνη και την κατανόηση.
Τελικά, η εμπειρία αυτή έγινε ένα βαθύ σημείο καμπής για την Μπρέντα και τη Στέισι. Τους υπενθύμισε τη σημασία του ανοίγματος και της εμπιστοσύνης, ενισχύοντας το δεσμό τους όσο ποτέ άλλοτε. Το σπίτι τους, που κάποτε σκιάζονταν από μυστικά, έγινε ένας χώρος ειλικρίνειας και κατανόησης – ένα καταφύγιο όπου τίποτα δεν ήταν πολύ δύσκολο για να το αντιμετωπίσουν μαζί.