Αυτή η γυναίκα είχε ένα μυστικό κίνητρο όταν αποφάσισε να παντρευτεί έναν ηλικιωμένο πλούσιο άνδρα – κανείς δεν το περίμενε αυτό
Η Τζούλια κοίταξε γύρω της, περιτριγυρισμένη από μια θάλασσα εχθρικών προσώπων. Δεν υπήρχε ούτε ένα φιλικό πρόσωπο ανάμεσα στο πλήθος. Ο αξιωματούχος του γάμου την εξέτασε προσεκτικά, με μια έκφραση έκπληξης χαραγμένη στο πρόσωπό του. “Τζούλια;” ρώτησε ο ιερέας. Το περιβάλλον της έμοιαζε σουρεαλιστικό, σαν να βρισκόταν σε όνειρο. Τα λόγια του έμοιαζαν μακρινά και εκείνη πάσχιζε να θυμηθεί τις τελευταίες του φράσεις. “Συγγνώμη, μπορείτε να το επαναλάβετε;” ρώτησε, με τη φωνή της να ταλαντεύεται.
Με ένα βλέμμα σύγχυσης, την παρατήρησε πριν καθαρίσει το λαιμό του. “Επιτρέψτε μου να επαναλάβω τον εαυτό μου”, πρότεινε, γελώντας σε μια προσπάθεια να σπάσει την ένταση, όμως το ευγενικό του χαμόγελο έμοιαζε αναγκαστικό, περισσότερο δυσφορία παρά ευθυμία. Σχεδόν φαινόταν να τη λυπάται.
“Τζούλια”, ξεκίνησε για άλλη μια φορά ο ιερέας, “δέχεσαι αυτόν τον άντρα για σύζυγό σου, για να ζήσετε μαζί σε ιερό γάμο, να τον αγαπάς, να τον τιμάς, να τον παρηγορείς και να τον κρατάς στην αρρώστια και στην υγεία, εγκαταλείποντας όλους τους άλλους, για όσο καιρό θα ζείτε και οι δύο;” Η Τζούλια ένιωσε σαν να πνιγόταν από τις λέξεις, ο λαιμός της ήταν σφιγμένος από τα νεύρα. Έριξε μια ματιά στα χέρια της, που έσφιγγε εκείνα ενός ηλικιωμένου άντρα. Κοίταξε ψηλά για να δει τον Χάρολντ, έναν άντρα 37 χρόνια μεγαλύτερό της, να στέκεται μπροστά της.
Ποτέ δεν είχε φανταστεί ότι η ζωή της θα εξελισσόταν με αυτόν τον τρόπο. Η ημέρα του γάμου της έπρεπε να είναι η πιο ευτυχισμένη της ζωής της- ένα γεγονός γεμάτο γέλιο, χειροκροτήματα και θερμές ευχές για τους νεόνυμφους. Είχε ονειρευτεί να φτάσει με ένα φόρεμα σαν της Σταχτοπούτας, ανταλλάσσοντας όρκους με έναν εξαιρετικά όμορφο άντρα. Φόρεσε το φόρεμα εντάξει, αλλά ο άντρας που στεκόταν μπροστά της απείχε πολύ από τον ιδανικό γαμπρό της. Η ζωή, όπως φάνηκε, είχε αποκλίνει από τα σχέδιά της. Ή μήπως αυτό ήταν κάτι περισσότερο από το έργο της ζωής Ήταν δύσκολο να πιστέψει ότι αυτή ήταν η μοίρα της. Δεν επρόκειτο για το πεπρωμένο ή το μονοπάτι που έπρεπε να ακολουθήσει. Αυτό ήταν εξ ολοκλήρου το δικό της περίπλοκο σχέδιο.
Σήκωσε ξανά τα μάτια της, ο ιερέας γινόταν όλο και πιο ανυπόμονος, περιμένοντας την απάντησή της. Το βλέμμα της Τζούλια διέσχισε το πλήθος. Κανένας από τους φίλους ή την οικογένειά της δεν ήταν παρών, παρά το γεγονός ότι τους είχε προσκαλέσει. Οι λιγοστοί παρευρισκόμενοι ήταν ηλικιωμένοι συγγενείς ή φίλοι του Χάρολντ, με τις εκφράσεις τους στραβωμένες από αηδία. Μπορούσε σχεδόν να ακούσει την άδηλη κρίση τους. Γρήγορα κοίταξε αλλού, μη θέλοντας να συναντήσει το βλέμμα τους καθώς πρόφερε τις αποφασιστικές λέξεις. Μετά από έναν βαθύ αναστεναγμό, ψιθύρισε με τρεμάμενη φωνή: “Δέχομαι”
Μόλις πριν από λίγες εβδομάδες, η ζωή της Τζούλια ήταν δραστικά διαφορετική. Ήταν μια συνηθισμένη γυναίκα που εργαζόταν ως δασκάλα δημοτικού σχολείου. Αγαπούσε τη δουλειά της και τη ζωή της, αλλά υπήρχαν στιγμές που λαχταρούσε λίγο περισσότερο ενθουσιασμό. Οι μέρες της περιστρέφονταν γύρω από τη δουλειά, και η εξάντληση συχνά υποβίβαζε τα Σαββατοκύριακά της σε τίποτα περισσότερο από το να ξεκουράζεται στον καναπέ. Βρήκε τον εαυτό της παγιδευμένο σε έναν φαινομενικά ατελείωτο βρόχο, γεμάτο ρουτίνα και ατελείωτες σαπουνόπερες.
Περιστασιακά, ξέφευγε από αυτόν τον μονότονο κύκλο. Αυτές τις σπάνιες μέρες, συναντιόταν με τις φίλες της για μια κοριτσίστικη βραδιά σε μια κοντινή παμπ. Θα απολάμβαναν κοκτέιλ και θα μοιράζονταν τα γέλια τους, αλλά αυτές οι νύχτες δεν ήταν πια οι ίδιες. Οι περισσότερες φίλες της ήταν ήδη παντρεμένες ή είχαν παιδιά, ενώ όσες ήταν ακόμα ελεύθερες είχαν τις δικές τους συναρπαστικές ζωές και υποχρεώσεις, οι οποίες συχνά περιόριζαν τη διαθεσιμότητά τους.
Παρ’ όλα αυτά, η Τζούλια λάτρευε τη δουλειά της ως δασκάλα δημοτικού σχολείου. Δεν υπήρχε τίποτα καλύτερο από τη σπίθα της κατανόησης στο πρόσωπο ενός παιδιού όταν κατανοούσε μια νέα έννοια ή ανέπτυσσε μια νέα δεξιότητα. Η ικανοποίηση που αντλούσε από την πρόοδό τους ήταν ανεκτίμητη. Ήταν περήφανη για την καριέρα της, αλλά ένα κομμάτι της επιθυμούσε μια ζωή που θα ήταν ελαφρώς διαφορετική. Λαχταρούσε την πολυτέλεια να ταξιδεύει με τον έρωτα της ζωής της και τα παιδιά τους, να βλέπει ηλιοβασιλέματα μαζί τους και να μοιράζεται συναρπαστικές εμπειρίες. Λαχταρούσε ένα άγγιγμα περιπέτειας στην κατά τα άλλα συνηθισμένη ζωή της.
Δυστυχώς, η ερωτική ζωή της Τζούλια δεν είχε τίποτα το ελάχιστα συναρπαστικό. Δεν έβγαινε με κανέναν ούτε καν έτρεφε ένα μικρό φλερτ. Η ζωή της ήταν μια αδιάκοπη επανάληψη της ίδιας παλιάς ρουτίνας. Με αυτά τα δεδομένα, αυτό που συνέβη στη Τζούλια λίγες εβδομάδες αργότερα, ήταν κάτι που δεν θα μπορούσε ποτέ να είχε προβλέψει. Αυτό ήταν τόσο διαφορετικό από τη συνηθισμένη της ύπαρξη, αλλά αυτό ήταν που το έκανε ακόμα πιο συναρπαστικό.
Η ανάμνηση εκείνης της κομβικής ημέρας είχε χαραχτεί στο μυαλό της. Η Τζούλια στεκόταν μπροστά από το σχολικό κτίριο, όταν ο Χάρολντ την πλησίασε. Ήταν το τέλος της ημέρας, μόλις δεκαπέντε λεπτά μετά το τελευταίο κουδούνι που είχε χτυπήσει. Τα παιδιά έκαναν βόλτες, κάποια είχαν ήδη μαζευτεί από τους γονείς τους, ενώ άλλα μάζευαν ακόμα τα πράγματά τους ή τελείωναν τα παιχνίδια τους στην αυλή.
Τα νέα εξαπλώθηκαν σαν πυρκαγιά εκείνη την ημέρα. Το πλήθος των γονέων έγινε μάρτυρας ενός παράξενου γεγονότος που εκτυλισσόταν μπροστά στα μάτια τους. Ήταν η μέρα που ο Χάρολντ έκανε πρόταση γάμου στην Τζούλια. Ένας πλούσιος 71χρονος άνδρας, έκανε πρόταση γάμου σε μια 34χρονη γυναίκα. Και το πιο απροσδόκητο Εκείνη είπε ναι.
Ο Χάρολντ στεκόταν εκεί, κομψός με το γυαλιστερό τριμερές κοστούμι του. Ακόμα και πριν γονατίσει, η Τζούλια διαισθάνθηκε τι ερχόταν. Ήταν το καλύτερο πράγμα που του είχε συμβεί εδώ και πολύ καιρό, και ήξερε ότι δεν είχε και πολλά άλλα να περιμένει στο λυκόφως του. Ήταν γερασμένος και αδύναμος και δεν ήξερε πόσο ακόμα θα ζούσε.
Καθώς ο Χάρολντ την πλησίαζε, υπήρχε μια βιασύνη στο βλέμμα του που έκανε την Τζούλια να νιώσει άβολα. Φαινόταν σχεδόν σαν να ήθελε να δεσμευτεί μαζί του πριν προλάβει να το ξανασκεφτεί. Ωστόσο, η Τζούλια δεν σκόπευε να αλλάξει γνώμη. Είχε πλήρη επίγνωση του τι είχε να κερδίσει παντρεύοντάς τον.
Όταν είδε ότι δεν πήγαινε πουθενά, γονάτισε και της έκανε μια πρόταση που δύσκολα θυμάται. Το μόνο που μπορούσε να σκεφτεί ήταν τα εξεταστικά μάτια των γονέων που είχαν συγκεντρωθεί στην αυλή του σχολείου. Μπορούσε να μαντέψει τι σκέφτονταν και, ειλικρινά, ήταν εξίσου μπερδεμένη με εκείνους. Παρ’ όλα αυτά, προσποιήθηκε ένα χαμόγελο, αγκάλιασε τον Χάρολντ και συμφώνησε να γίνει σύζυγός του.
Εκείνη την ημέρα, όλα έμοιαζαν με θολούρα για την Τζούλια, το έδαφος κάτω από την πλάτη της έμοιαζε να έχει εξαφανιστεί. Πέρασε το υπόλοιπο της ημέρας ζαλισμένη, διερωτώμενη για την πραγματικότητα της κατάστασής της. Κοιτάζοντας το τεράστιο διαμαντένιο δαχτυλίδι στο δάχτυλό της, αναρωτιόταν: “Είπα πραγματικά ναι;”
Σε λίγο, το τηλέφωνό της χτυπούσε ασταμάτητα. Ζώντας σε μια μικρή πόλη, τα νέα ταξίδευαν γρήγορα και τα ζουμερά κουτσομπολιά ακόμα πιο γρήγορα. Η ιστορία μιας νεαρής γυναίκας που παντρευόταν έναν ηλικιωμένο άνδρα, ο οποίος έτυχε να είναι εξαιρετικά πλούσιος, ήταν ακαταμάχητη τροφή για το τοπικό κουτσομπολιό.
Μέσα σε λίγα λεπτά, το τηλέφωνο της Τζούλια κατακλύστηκε. Οι φίλοι της ξαφνιάστηκαν και θύμωσαν. Δεν είχαν ακούσει ποτέ πριν για τον Χάρολντ. Ποιος ήταν αυτός ο άνθρωπος και τι θα μπορούσε να θέλει με κάποιον τόσο ηλικιωμένο Την έβριζαν που το κρατούσε μυστικό και η πιο στενή της φίλη εξομολογήθηκε ακόμη και την αηδία της. “Πώς μπορείς να ερωτευτείς έναν τέτοιο άντρα;!” αναφώνησε, “Τον βρίσκεις καν ελκυστικό;”. Η Τζούλια ήξερε ήδη την απάντηση και ευχόταν να μπορούσε να αποκαλύψει την αλήθεια, αλλά ο φόβος της κράτησε τη γλώσσα της.
Η απόφαση της Τζούλια να παντρευτεί τον Χάρολντ έμοιαζε με το να πηδήξει από έναν γκρεμό σε μια ταραγμένη θάλασσα. Μια τόσο ριζοσπαστική επιλογή ήταν αχαρακτήριστη γι’ αυτήν. Ωστόσο, φαινόταν ότι έπρεπε να πει το ναι, λες και το τίμημα του γάμου μαζί του ήταν κάτι που χρειαζόταν.
Ωστόσο, ενώ αντιμετώπιζε τις συνέπειες της απόφασής της, συνειδητοποίησε ξαφνικά ότι θα έπρεπε να πληρώσει ένα βαρύ τίμημα για τον γάμο της με τον Χάρολντ. Οι κάτοικοι της περιοχής κάθε άλλο παρά αδαείς ήταν, ιδίως οι πιο στενοί της φίλοι. Ήξεραν ότι δεν παντρεύτηκε τον Χάρολντ από έρωτα.
Οι άνθρωποι συχνά λένε ότι η ηλικία είναι απλώς ένας αριθμός, αλλά σε αυτή την περίπτωση, όλοι μπορούσαν να δουν ότι ήταν περίεργο. Κάτι άλλο έπρεπε να παίζει ρόλο. Γιατί αλλιώς μια νεαρή γυναίκα, στο άνθος της ζωής της, να παντρευτεί έναν ηλικιωμένο, άρρωστο άνδρα
Η αντίδραση της πόλης ήταν σκληρή και άμεση. Οι άλλοτε φιλικοί γείτονες άρχισαν να κουτσομπολεύουν γι’ αυτήν και άρχισαν να αγνοούν τους χαιρετισμούς της. Ακόμη και οι ίδιοι οι φίλοι της της γύρισαν την πλάτη. Πολλοί την αποκαλούσαν χρυσοθήρα. Η φήμη της Τζούλια αμαυρώθηκε εν μια νυκτί. Βρέθηκε απομονωμένη, παλεύοντας να διατηρήσει την αποφασιστικότητά της.
Ωστόσο, αυτό δεν ήταν καν το χειρότερο. Υπήρχαν επίσης η οικογένεια και οι φίλοι του Χάρολντ. Τα αδέλφια του, οι ανιψιές και τα ανίψια του ήταν ιδιαίτερα καχύποπτα απέναντι στη Τζούλια. Παρατήρησαν την ομορφιά και τη νεανική γοητεία της. Σκέφτηκαν ότι, ως όμορφη γυναίκα, δεν θα έπρεπε να έχει πρόβλημα να βρει κάποιον συνομήλικό της.
Παρατήρησαν επίσης ότι ήταν μια απλή δασκάλα, που εργαζόταν στο τοπικό δημοτικό σχολείο. Ο μισθός της δεν μπορούσε να είναι σημαντικός. Κατά σύμπτωση, ο Χάρολντ ήταν ένας πλούσιος άνθρωπος, με ένα σημαντικό ποσό στον τραπεζικό του λογαριασμό. Δεν εμπιστεύονταν την Τζούλια και δεν δίστασαν να εκφράσουν τις υποψίες τους. Περίμεναν να λάβουν μια κληρονομιά αν ο Χάρολντ απεβίωνε, και η ιδέα ότι όλα αυτά θα τα έκλεβε αυτή η χρυσοθήρας τους εξόργιζε.
Όταν ο Χάρολντ σύστησε για πρώτη φορά τη Τζούλια στους φίλους και τα αδέλφια του, δήλωσε χωρίς δισταγμό ότι ήταν η γυναίκα με την οποία ήθελε να περάσει τα χρυσά του χρόνια. Οι φίλοι του αρχικά γέλασαν, υποθέτοντας ότι αστειευόταν. Ωστόσο, όταν διατήρησε τη σοβαρή του έκφραση, τα πρόσωπά τους γέμισαν σοκ. “Δεν μπορεί να μιλάς σοβαρά, Χάρολντ”, αναφώνησε ένας από αυτούς. Έριξε ένα βρώμικο βλέμμα στην Τζούλια και στη συνέχεια φώναξε: “Αυτή η γυναίκα κυνηγάει μόνο τα λεφτά σου. Είναι εντελώς χρυσοθήρας! Ξέρεις καν τι είναι ο χρυσοθήρας;”
Για τα επόμενα 15 λεπτά, η αδελφή του Χάρολντ, η Βάιολετ, του έκανε διάλεξη για την έννοια του χρυσοθήρα, χρησιμοποιώντας την Τζούλια ως ζωντανό παράδειγμα. Έδειχνε τα ρούχα της και το πρόσωπό της, περιγράφοντας πώς μια νέα και όμορφη γυναίκα σαν εκείνη θα ήθελε πιο ακριβά ρούχα από τα φθηνά πράγματα που φορούσε αυτή τη στιγμή.
Η Τζούλια αισθάνθηκε απίστευτα αμήχανη και ταπεινωμένη. Κοίταξε γύρω της, ελπίζοντας σε κάποια υποστήριξη, αλλά συνάντησε μόνο εχθρότητα. Φαινόταν ότι κανείς δεν ενέκρινε το γάμο τους και ήταν έτοιμοι να κάνουν ό,τι περνούσε από το χέρι τους για να τον αποτρέψουν.
Ωστόσο, ο Χάρολντ ήταν αμετακίνητος. Ήταν σταθερός στην απόφασή του και κανείς δεν μπορούσε να αλλάξει την απόφασή του. Αυτό ήταν: θα παντρευόταν την Τζούλια και τίποτα δεν θα τον εμπόδιζε.
Η Τζούλια θαύμαζε τον Χάρολντ για την ακλόνητη αποφασιστικότητά του να την παντρευτεί. Και οι δύο ήξεραν ότι η κατάσταση ήταν μάλλον ασυνήθιστη, αλλά ο Χάρολντ ήταν αυτός που στεκόταν εκεί σαν ένας γερός βράχος, χωρίς καμία αμφιβολία στο μυαλό του. Αντίθετα, η Τζούλια δεν ήταν καθόλου σίγουρη. Είχε κάνει τη σωστή επιλογή Κι αν αυτό ήταν ένα κολοσσιαίο λάθος Από την άλλη πλευρά, είχε ήδη χάσει τους φίλους της και τη φήμη της στην πόλη. Τι άλλο θα μπορούσε να χάσει
Ήλπιζε ότι, προχωρώντας μπροστά, η ιδιότητα της συζύγου του Χάρολντ θα της παρείχε νέα πλεονεκτήματα. Εξάλλου, ως αντρόγυνο, είχαν συμφωνήσει να μοιράζονται τα πάντα. Επομένως, ό,τι ήταν δικό της ήταν τώρα δικό του, αλλά το σημαντικότερο, ό,τι ήταν δικό του ήταν τώρα δικό της. Αυτή ήταν η ουσία της πρόθεσης της Τζούλιας.
Έχοντας αυτό κατά νου, η Τζούλια καταπιάστηκε με τις προετοιμασίες του γάμου. Είχε επίγνωση ότι ο Χάρολντ γερνούσε και το σώμα του εξασθενούσε σταθερά. Αυτό σήμαινε ότι οι πιθανότητες να του συμβεί κάτι αυξάνονταν καθημερινά. Η Τζούλια αναγνώρισε ότι δεν είχαν χρόνο για χάσιμο- έπρεπε να τον παντρευτεί μόλις ήταν ακόμα αρκετά υγιής. Αν συνέβαινε κάτι, ολόκληρο το σχέδιό της θα κατέρρεε, καθιστώντας όλες τις προσπάθειές της μάταιες.
Έτσι, η Τζούλια προσέλαβε έναν διοργανωτή γάμων, βρήκε έναν χώρο και οργάνωσε έναν προμηθευτή φαγητού. Διάλεξε ακόμη και νυφικό, μια διαδικασία που ήταν απίστευτα δύσκολη, καθώς τα αντιμετώπισε όλα μόνη της. Η υπάλληλος του καταστήματος την κοίταξε με ανήσυχη έκφραση, ρωτώντας πού ήταν οι υποστηρικτικοί φίλοι και η οικογένειά της. Ντροπιασμένη, η Τζούλια επινόησε μια ιστορία, λέγοντας στη γυναίκα ότι ήθελε να κρατήσει το νυφικό ως έκπληξη για όλους.
Έκπληκτη, η γυναίκα δέχτηκε την εξήγηση της Τζούλια. Η Τζούλια ευχήθηκε η ιστορία της να ήταν αληθινή, αλλά στην πραγματικότητα κανείς δεν ήθελε να τη συνοδεύσει. Η μητέρα της ήταν η πρώτη της επιλογή, αλλά ντρεπόταν τόσο πολύ που δεν ήθελε να ξαναδεί τη Τζούλια. Τιμώρησε την Τζούλια, δηλώνοντας ότι ο Χάρολντ ήταν μεγαλύτερος ακόμα και από τον ίδιο της τον πατέρα. Οι φίλοι της δεν απαντούσαν πια στα τηλέφωνά τους και όταν προσπάθησε να επικοινωνήσει μαζί τους στην ομαδική συνομιλία τους, η σιωπή ήταν η μόνη απάντηση. Σύντομα, όλοι είχαν φύγει από τη συνομιλία και η Τζούλια κατέληξε στο συμπέρασμα ότι είχαν ξεκινήσει μια νέα χωρίς εκείνη.
Αν και η εμπειρία ήταν οδυνηρή, η Τζούλια μπορούσε να καταλάβει ως ένα βαθμό τις απόψεις τους. Αν οι ρόλοι αντιστρέφονταν και μια από τις φίλες της δήλωνε ξαφνικά τον έρωτά της για έναν άντρα διπλάσιο από αυτήν, η Τζούλια πιθανότατα θα εξέφραζε και αυτή τις ανησυχίες της.
Ωστόσο, αυτή δεν ήταν η πραγματικότητα. Δεν ήταν ερωτευμένη με τον Χάρολντ, ούτε στο ελάχιστο. Σίγουρα, ήταν ένας ευγενικός άντρας που της φερόταν με σεβασμό, και αν ήταν αρκετά χρόνια νεότερος, ίσως να ήταν ο τύπος της. Αλλά αυτό Αυτό δεν ήταν αγάπη.
Εκμεταλλευόταν τον Χάρολντ, μια αλήθεια που έπρεπε να κρατήσει κρυφή. Ο κίνδυνος να εκτεθεί ήταν πολύ μεγάλος. Αν κάποιος ανακάλυπτε τα πραγματικά της κίνητρα για να παντρευτεί τον Χάρολντ, ήταν σίγουρη ότι θα επενέβαινε. Έτσι, βρέθηκε παγιδευμένη σε έναν ιστό από ψέματα, εξαπατώντας ακόμη και τους ανθρώπους που αγαπούσε περισσότερο.
Όταν η Τζούλια γνώρισε για πρώτη φορά τον Χάρολντ, ήταν μετά από ένα φρικτό πρωινό στο σχολείο. Ερχόταν να πάρει τη Λούσι και τον Μπίλι, τα πιο γλυκά δίδυμα που είχε διδάξει ποτέ η Τζούλια. Ήταν πάντα χαρούμενες, το γέλιο τους αντηχούσε στους διαδρόμους, μέχρι εκείνη τη μοιραία μέρα.
Η Τζούλια μπορούσε να θυμηθεί τις λεπτομέρειες σαν να είχαν συμβεί χθες. Στεκόταν μπροστά στην πρόθυμη τάξη της, έτοιμη να μεταδώσει νέα μαθήματα, όταν ο διευθυντής του σχολείου χτύπησε απροσδόκητα την πόρτα. Ζήτησε να της μιλήσει ιδιαιτέρως και εκείνη συναίνεσε.
Το άγχος την κυμάτισε, τον ακολούθησε στο διάδρομο, κλείνοντας πίσω της την πόρτα της τάξης. Μόλις έμειναν μόνοι τους, της αποκάλυψε τα νέα. Η Τζούλια δεν μπορούσε να θυμηθεί τα ακριβή λόγια του, αλλά θυμόταν έντονα πώς την είχαν συντρίψει σαν σφαίρα.
Δεν υπήρχε κανένα προοίμιο, κανένα ευγενικό εισαγωγικό σημείωμα. Απλά της ανακοίνωσε τα νέα. Έκπληκτη, επέστρεψε στην τάξη, ατσαλώνοντας τον εαυτό της για την ανακοίνωση που επρόκειτο να κάνει. Ένιωθε σαν να βρισκόταν στα πρόθυρα συναισθηματικής κατάρρευσης. Έπρεπε να συγκρατήσει τον εαυτό της.
Τα λεπτά που ακολούθησαν κύλησαν σαν μια θολή θολούρα. Ενημέρωσε τα δίδυμα ότι θα τα έπαιρνε ο παππούς τους και εκείνα ενθουσιάστηκαν με την προοπτική μιας απροσδόκητης ρεπόρτας από το σχολείο. Ποιος δεν θα ήταν Αλλά στην πραγματικότητα, οι συνθήκες δεν ήταν καθόλου χαρούμενες.
Κάτι εξαιρετικά τραυματικό είχε συμβεί. Κάτι που θα άλλαζε τη ζωή των διδύμων για πάντα..
Τις εβδομάδες που ακολούθησαν, η Τζούλια δεν είδε τον Μπίλι και τη Λούσι στην τάξη της. Κάθε φορά που έριχνε μια ματιά στις κενές τους θέσεις, η καρδιά της πονούσε από θλίψη. Ήταν οι αγαπημένοι της μαθητές και απεχθανόταν τη βάναυση πραγματικότητα ότι η ζωή τους είχε διαταραχθεί τόσο δραματικά.
Δεν μπορούσε να καταλάβει το βάθος της θλίψης τους και έπιανε τον εαυτό της να ασχολείται συχνά με την ευημερία τους. Όταν τελικά επέστρεψαν στο σχολείο μετά από απουσία αρκετών εβδομάδων, δεσμεύτηκε να τους βοηθήσει. Τους βοήθησε να καλύψουν το κενό στα μαθήματά τους και έμεινε ακόμη και μετά το σχολείο για να τους δώσει πρόσθετα μαθήματα.
Η Τζούλια ευχόταν να μπορούσε να αποκαταστήσει την ευτυχία τους, αλλά τίποτα δεν μπορούσε να επιστρέψει εκείνα τα αθώα χαμόγελα στα πρόσωπά τους. Όχι μετά από όσα είχαν υποστεί. Έτσι έκανε ό,τι περνούσε από το χέρι της, καθησυχάζοντας τον εαυτό της ότι τουλάχιστον τους βοηθούσε ακαδημαϊκά, ώστε να μην μείνουν πίσω. Ωστόσο, η Τζούλια μόλις που συνειδητοποίησε ότι τα πρόσθετα μαθήματα δεν θα ωφελούσαν μόνο τα δίδυμα, αλλά θα επέφεραν, τελικά, σημαντικά οφέλη και για την ίδια.
Καθώς η Τζούλια άρχισε να αλληλεπιδρά περισσότερο με τον Μπίλι και τη Λούσι, βρέθηκε επίσης να εμπλέκεται όλο και περισσότερο με τον Χάρολντ. Δεν είχε αλληλεπιδράσει πολύ μαζί του στο παρελθόν, αλλά όταν το έκανε, ανακάλυψε ότι ήταν ένας έξυπνος, πλούσιος άνθρωπος με συμπονετική καρδιά.
Είχε αφιερώσει τη ζωή του στη φροντίδα του Μπίλι και της Λούσι. Οι γονείς των διδύμων είχαν χάσει τη ζωή τους σε ένα καταστροφικό αυτοκινητιστικό δυστύχημα, αφήνοντάς τα ορφανά. Κάπως έτσι, μέσα σε μια στιγμή, οι ζωές και των δύο άλλαξαν ανεπανόρθωτα. Η σκληρή πραγματικότητα της κατάστασής τους ράγισε την καρδιά της Τζούλια.
Μετά το ατύχημα, ο Χάρολντ ήταν η μόνη οικογένεια που τους είχε απομείνει, οπότε έδωσε μια υπόσχεση στον εαυτό του. Θα φρόντιζε τα δίδυμα και θα τους έδινε ένα σπίτι μαζί του. Ήταν το λιγότερο που μπορούσε να κάνει.
Η κατοικία του ήταν ευρύχωρη, ένα μικρό προνόμιο του πλούτου του. Αυτό σήμαινε ότι υπήρχε άφθονος χώρος για να ζήσουν άνετα τα παιδιά. Η ιδιοκτησία του περιλάμβανε επίσης έναν μεγάλο κήπο με μια σημαντική πισίνα με τσουλήθρα. Πέρα από αυτό, το σπίτι του διέθετε πολλαπλά τζάκια, ψηλά ταβάνια, μεγάλα παράθυρα, ακόμη και ένα home theater.
Η Τζούλια θυμόταν ακόμα την πρώτη φορά που είδε το σπίτι του. Τα παιδιά είχαν μείνει μέχρι αργά για έξτρα μαθήματα στο σχολείο για άλλη μια φορά, και ο Χάρολντ απροσδόκητα δεν μπορούσε να τα πάρει λόγω του συνηθισμένου ελέγχου στο νοσοκομείο που καθυστερούσε. Είχε τηλεφωνήσει στο σχολείο και την παρακάλεσε να τα πάει στο σπίτι του και να τα περιμένει εκεί μέχρι να επιστρέψει.
Φυσικά, η Τζούλια συμφώνησε. Βρισκόταν ήδη στη διαδρομή για το σπίτι της, και της κίνησε την περιέργεια να ανακαλύψει αν οι μεγάλες ιστορίες των παιδιών ήταν ακριβείς. Τα δίδυμα συχνά την παραμύθιαζαν με ιστορίες για μια πισίνα τεράστια σαν θάλασσα. Τώρα, θα έβλεπε επιτέλους για τι πράγμα μιλούσαν, σκέφτηκε.
Έτσι, η Τζούλια τα οδήγησε στο σπίτι και, όταν έφτασε στο σπίτι, το στόμα της έμεινε ανοιχτό από έκπληξη. “ΑΓΙΟΣ ΜΑΥΡΟΣ!” αναφώνησε, κάνοντας τα παιδιά να χαχανίσουν και να επαναλάβουν τα λόγια της. Η Τζούλια θυμήθηκε ότι ήλπιζε πως δεν θα μετέδιδαν το ξέσπασμά της στον Χάρολντ.
Τώρα, στεκόταν εκεί, γλιστρώντας στο νυφικό της, έτοιμη να παντρευτεί τον Χάρολντ. Αναλογιζόμενη αυτές τις αναμνήσεις, με δυσκολία μπορούσε να πιστέψει ότι αυτό θα ήταν το νέο της σπίτι. Και θα ήταν δικό της! Η ζωή της επρόκειτο να αλλάξει εντελώς.
Η Τζούλια ένιωσε μια πλημμύρα συναισθημάτων να την κατακλύζει. Ήταν νευρική, ενθουσιασμένη, λυπημένη, αλλά και χαρούμενη. Δεν ήταν πια σίγουρη για το πώς να αισθάνεται και ήξερε ότι η τελετή έπρεπε να ξεκινήσει σύντομα, αλλιώς υπήρχε περίπτωση να κάνει πίσω.
Ξαφνικά, η Τζούλια βγήκε από τις ονειροπολήσεις της από μια ευγενική γυναικεία φωνή: “Τελείωσα, είσαι πανέμορφη” Ήταν η μακιγιέζ που είχε προσλάβει για την ημέρα. Στην αρχή, το θεώρησε ασήμαντο. Δεν την ενδιέφερε καν ο γάμος- την ενδιέφεραν μόνο τα οφέλη που θα αποκόμιζε παντρευόμενη τον Χάρολντ. Είχε τα κρυφά σχέδιά της και θα μπορούσε επιτέλους να αφήσει τα προσχήματα μετά το γάμο. Ωστόσο, ο γάμος έπρεπε να φανεί όσο το δυνατόν πιο αυθεντικός για να μην κινήσει υποψίες. Έτσι, αποφάσισε να κάνει όλα όσα θα έκανε κανονικά αν παντρευόταν τον έρωτα της ζωής της…
Δεν υπήρχε πολύς χρόνος για να το σκεφτεί. Ξαφνικά, η πόρτα άνοιξε- ήταν ο διοργανωτής του γάμου της, που την ενημέρωνε ότι είχε αρχίσει η μουσική της πομπής. Τώρα μπορούσε να περπατήσει προς τον Χάρολντ.
Το να περπατάει μόνη της στο διάδρομο ήταν βασανιστικό. Κανείς δεν ήταν εκεί για να τη συνοδεύσει, ούτε ο πατέρας της ούτε η μητέρα της, και σίγουρα κανένας φίλος.
Καθώς άρχισε να παίζει το τραγούδι, τα πόδια της Τζούλια άρχισαν να κινούνται σαν από μόνα τους, σαν να είχε μουδιάσει στον κόσμο γύρω της. Αδιαφόρησε για τα σοκαρισμένα πρόσωπα που κάθονταν στα παγκάκια. Όλα έμοιαζαν να συμβαίνουν θολά. Ένιωθε αποκομμένη από το ίδιο της το σώμα, σαν να παρακολουθούσε τον εαυτό της να περπατάει στο διάδρομο από μακριά, αγνοώντας το περιβάλλον της. Ήταν σαν να περπατούσε ένα άλλο άτομο στο διάδρομο, αλλά ήταν πραγματικά εκείνη.
Η τελετή ήταν ένα ήσυχο, ζοφερό γεγονός, σε αντίθεση με τις συνηθισμένες πανηγυρικές τελετές του Πέινσγουικ. Καθώς κοίταξε τον Χάρολντ, είδε έναν άντρα που κουβαλούσε ένα βάρος μοναξιάς. Ξαφνικά τον λυπήθηκε πολύ.
Ήθελε απλώς να τον αγαπήσουν. Αλλά μαζί της δεν θα το έβρισκε αυτό. Δεν υπήρχε αγάπη στο μείγμα εδώ. Αυτό ήταν καθαρά στρατηγικό γι’ αυτήν. “Πιθανότατα το ήξερε αυτό, σωστά;” προσπάθησε να το δικαιολογήσει στον εαυτό της. Ήταν κι εκείνη μόνη και ήξερε ότι δεν θα έβρισκε την αγάπη μαζί του, αλλά τουλάχιστον έβρισκε άλλα πράγματα.
Κι έτσι, η Τζούλια έπεισε τον εαυτό της ότι αυτό ήταν για καλό και συνέχισε την τελετή. Αγνόησε τα μισητά βλέμματα και τους σιωπηλούς ψιθύρους και έδωσε τον λόγο της στον Χάρολντ, είπε ναι. Πριν το καταλάβει, βρισκόταν ήδη έξω, σαν να μην είχε αλλάξει τίποτα. Ωστόσο… όλα είχαν αλλάξει. Τώρα φορούσε ένα δαχτυλίδι και μπορούσε να αποκαλείται κυρία Γουίλιαμς. Χάρολντ και Τζούλια Γουίλιαμς…. Της ακουγόταν παράξενο.
Εκείνο το βράδυ, καθώς η Τζούλια έμπαινε στο τεράστιο σπίτι του Χάρολντ, ένιωσε ένα ρίγος νευρικότητας να τρυπώνει στην καρδιά της. Ήξερε ότι είχε δύσκολο δρόμο μπροστά της. Το δύσκολο δεν ήταν να ζει στο νέο σπίτι – γι’ αυτήν, αυτό της φαινόταν σαν να ζούσε ένα όνειρο. Το σπίτι έρχονταν σε πλήρη αντίθεση με το ταπεινό ξεκίνημα της Τζούλια. Δεν θα της ήταν καθόλου δύσκολο να ζήσει εδώ. Η Τζούλια πάντα φαντασιωνόταν έναν τέτοιο τρόπο ζωής.
Δυστυχώς, η έπαυλη ήταν ένα από τα λίγα θετικά που είχαν απομείνει στη ζωή της Τζούλια. Η εχθρότητα της πόλης μεγάλωνε όσο τους φαινόταν ότι είχε πράγματι παντρευτεί τον Χάρολντ. Την κουτσομπόλευαν και σύντομα κέρδισε το ατυχές παρατσούκλι “Χρυσοθήρας Τζούλια”.
Η Τζούλια βρέθηκε να έλκεται προς τη Λούσι και τον Μπίλι, νιώθοντας ότι η μοναξιά τους αντανακλούσε τη δική της. Ωστόσο, καθώς περνούσε κάθε μέρα, η εχθρότητα της πόλης γινόταν όλο και πιο βαρύ φορτίο. Όσο περισσότερη εχθρότητα συναντούσε, τόσο περισσότερο χρόνο άρχιζε να περνάει με τη Λούσι και τον Μπίλι. Η αμοιβαία θλίψη και η απομόνωσή τους άρχισαν να σφυρηλατούν έναν ισχυρό δεσμό μεταξύ τους. Παρά την περιφρόνηση της πόλης, η Τζούλια βρήκε παρηγοριά σε αυτή τη νεοαποκτηθείσα σύνδεση. Χρησίμευσε ως αλοιφή για το πληγωμένο της πνεύμα, κάνοντας το αρχοντικό να μοιάζει λιγότερο με χρυσοποίκιλτο κλουβί και περισσότερο με σπίτι.
Ένα πρωί, μόλις τέσσερις ημέρες μετά το γάμο, η Τζούλια ξύπνησε και έπαθε ένα μεγάλο σοκ. Είχε φτάσει ένα ανώνυμο γράμμα που την κατηγορούσε για απληστία και απάτη. Οι ισχυρισμοί ήταν σκληροί, επιτίθονταν ευθέως στον χαρακτήρα της και υπονοούσαν κακόβουλες προθέσεις. Λέξεις όπως “χρυσοθήρας”, “απατεώνας” και “για τα λεφτά” αντηχούσαν στο μυαλό της.
Η Τζούλια στεκόταν εκεί, αποσβολωμένη, με τις λέξεις στο χαρτί να την καίνε σαν σίδερο που την στιγματίζει. Οι ψίθυροι της πόλης κλιμακώθηκαν σε εκκωφαντικές φωνές και ακολούθησε ένα κυνήγι μαγισσών, αφήνοντας την Τζούλια πιο απομονωμένη από ποτέ. Οι άνθρωποι άρχισαν ακόμη και να δημιουργούν σελίδες στο Facebook για να ερευνήσουν τη ζωή της Τζούλια. Ένιωθε σαν παρείσακτη σε μια πόλη που κάποτε ήταν το καταφύγιό της.
Η Τζούλια σχεδόν τα έχασε και σκέφτηκε να αποκαλύψει τα πάντα. Αλλά μετά θυμήθηκε γιατί ξεκίνησε εξαρχής όλη αυτή την ιστορία, οπότε επέλεξε να κρατήσει το στόμα της κλειστό. Έτσι, όσο η πίεση αυξανόταν, τόσο αυξανόταν και η αποφασιστικότητά της να προστατεύσει αυτό που είχε μάθει να εκτιμά.
Συν τοις άλλοις, η υγεία του Χάρολντ άρχισε να φθίνει ραγδαία. Η καρδιά της Τζούλια ράγισε. Παρόλο που αυτή ήταν μια κατάσταση που ήξερε ήδη ότι θα ερχόταν, είχε αρχίσει να δένεται με τον Χάρολντ. Όχι με ρομαντικό τρόπο, αλλά περισσότερο με ένα είδος φιλίας. Έτσι, μαζί με τον Μπίλι και τη Λούσι περνούσε όσο περισσότερο χρόνο μπορούσε μαζί του και προσπαθούσαν να επικεντρωθούν στα θετικά.
Ωστόσο, αυτό ήταν εξαιρετικά δύσκολο, καθώς η είδηση έστειλε σοκ στην πόλη. “Μας πιστεύετε τώρα;” έγραφε ένας νέος τίτλος μιας ανάρτησης στην ομάδα του Facebook: “Είχαμε δίκιο από την αρχή”. Οι άνθρωποι έκαναν λόγο για απάτη και είπαν ότι η Julia επέλεξε το θύμα της και επέλεξε σκόπιμα έναν πολύ ηλικιωμένο και άρρωστο άνθρωπο για να την ερωτευτεί. Με αυτόν τον τρόπο θα μπορούσε να πλουτίσει πολύ σύντομα και εύκολα. Την αποκάλεσαν άρρωστη και άκαρδη.
Η Τζούλια αποφάσισε ότι δεν ήθελε να διαβάσει τίποτα άλλο πια, γιατί το μόνο που έκανε ήταν να αρχίσει να νιώθει θλίψη. Την αποκαλούσαν όλα αυτά τα πράγματα, αλλά αν ήξεραν γιατί πραγματικά παντρεύτηκε τον Χάρολντ, θα έπαιρναν πίσω τα λόγια τους. Ήταν σίγουρη γι’ αυτό.
Καθώς ο Χάρολντ γινόταν όλο και πιο άρρωστος, η Τζούλια έπιασε τον εαυτό της να αναλαμβάνει περισσότερες ευθύνες στο σπίτι, ο ρόλος της μετατοπίστηκε από την πολυσυζητημένη σύζυγο σε φροντιστή. Ο εντεινόμενος έλεγχος και η επιδείνωση της υγείας του Χάρολντ έγιναν ένα τεντωμένο σχοινί που η Τζούλια έπρεπε να περπατάει κάθε μέρα.
Παρά το χαοτικό περιβάλλον, η Τζούλια έβρισκε παρηγοριά στο βαθύτερο δεσμό της με τη Λούσι και τον Μπίλι. Τα κοινά τους γεύματα, οι ιστορίες πριν τον ύπνο και το αθώο γέλιο των παιδιών έφεραν μια αίσθηση κανονικότητας στο ταραγμένο νοικοκυριό. Αλλά καθώς ο δεσμός της Τζούλια με τα παιδιά γινόταν πιο ισχυρός, οι κατηγορίες της πόλης γίνονταν όλο και πιο δυνατές, αποτελώντας μια κακοφωνία που δεν μπορούσε πλέον να αγνοήσει.
Η Τζούλια βρέθηκε στο μάτι της καταιγίδας, κάθε της κίνηση ελεγχόταν, ο χαρακτήρας της δολοφονούνταν σε κάθε στροφή. Ωστόσο, παρέμεινε ανυποχώρητη. Η δύναμή της προερχόταν από τα χαμόγελα της Λούσι και του Μπίλι, τις κοινές στιγμές χαράς και παρηγοριάς που μοιράζονταν μέσα στο χάος που την περιέβαλλε. Επιπλέον, η Τζούλια ήξερε ότι πλησίαζε ο καιρός που δεν θα χρειαζόταν να φυλάει τα μυστικά της τόσο έντονα. Σύντομα θα μπορούσε να αποκαλύψει την αλήθεια στην πόλη. Η αναμονή δεν θα ήταν μεγάλη.
Και τότε, απότομα, ένα παγωμένο φθινοπωρινό πρωινό, έφτασε η αναπόφευκτη στιγμή. Ο θάνατος του Χάρολντ ήρθε σαν σκληρή χειμωνιάτικη καταιγίδα, βυθίζοντας το αρχοντικό και την πόλη στην ερήμωση. Καθώς η Τζούλια στεκόταν δίπλα στον τάφο του, βίωσε ένα απροσδόκητο κύμα θλίψης. Ο Χάρολντ, που κάποτε ήταν ένας ξένος, είχε γίνει κομβικό κομμάτι της ζωής της. Η απουσία του δημιούργησε ένα κενό, κάνοντας το μέλλον αβέβαιο και το παρόν φορτωμένο με τη σκληρή κρίση της πόλης.
Καθ’ όλη τη διάρκεια της κηδείας, η Τζούλια ένιωθε μουδιασμένη. Οι σκέψεις της απορροφήθηκαν από τα αξιολάτρευτα δίδυμα που, αφού είχαν χάσει τους γονείς τους μόλις λίγους μήνες νωρίτερα, θρηνούσαν τώρα την απώλεια του τελευταίου εναπομείναντος μέλους της οικογένειάς τους, του παππού τους. Η Τζούλια προσπάθησε να τα παρηγορήσει όσο καλύτερα μπορούσε, αλλά ήξερε ότι οι προσπάθειές της είχαν όρια.
Στην αγωνία της πρόσθεταν και τα κατηγορηματικά μάτια της πόλης, που τις εξέταζαν κατά τη διάρκεια της κηδείας. Οι κάτοικοι της πόλης λυπήθηκαν τα δίδυμα, θεωρώντας ότι είχαν πλέον κολλήσει με μια κακιά μητριά, τη λεγόμενη χρυσοθήρα. Η Τζούλια άκουγε τους ψιθύρους και αυτό την εξόργιζε. Γιατί οι κάτοικοι της πόλης έπρεπε να είναι τόσο πολυάσχολοι Δεν μπορούσαν να κοιτάξουν τις δικές τους υποθέσεις
Η ανάγνωση της διαθήκης του Χάρολντ έριξε λάδι στη φωτιά που ήδη μαινόταν. Ο Χάρολντ είχε αφήσει ολόκληρη την περιουσία του στην Άννα. Η αποκάλυψη άφησε την πόλη σε αναστάτωση. Η Άννα, η οποία ακόμη δεν είχε συνέλθει από το σοκ του θανάτου του Χάρολντ, βρέθηκε στο επίκεντρο μιας δίνης κατηγοριών, με τον κόσμο της να ανατρέπεται για άλλη μια φορά.
Οι μέρες που ακολούθησαν τον θάνατο του Χάρολντ ήταν εξαιρετικά δύσκολες για την Τζούλια. Ένιωθε την αγανάκτηση της πόλης και ξαφνικά όλοι συζητούσαν γι’ αυτήν. Η κατάσταση ήταν ακόμη πιο ζοφερή τώρα απ’ ό,τι όταν ξεκίνησαν όλα. Η Τζούλια βρέθηκε στο επίκεντρο παθιασμένων συνεδριάσεων του δημαρχείου και σιωπηλών ψιθύρων.
Παρά τις δυσκολίες, η Τζούλια στάθηκε στο ύψος της. Πρωταρχικό της μέλημα τώρα ήταν να προστατεύσει τη Λούσι και τον Μπίλι από την αναστάτωση. Τα παιδιά είχαν γίνει ο φάρος της μέσα στην καταιγίδα και ήταν πλέον καθήκον της να τα φροντίσει. Αυτό προκάλεσε ένα ακόμη κύμα κουτσομπολιού σε όλη την πόλη. Τώρα που η Τζούλια είχε αναλάβει το ρόλο του κηδεμόνα της Λούσι και του Μπίλι, αυτό προκάλεσε ένα κύμα ανασηκωμένων φρυδιών ανάμεσα στους κατοίκους της πόλης. Η Τζούλια ευχόταν να μπορούσε να τους κάνει να το βουλώσουν. Και το θέμα ήταν ότι ήξερε ακριβώς πώς να το κάνει, αλλά έπρεπε να περιμένει λίγο ακόμα.
Παρά τα εμπόδια, η Τζούλια επικεντρώθηκε στη διατήρηση της σταθερότητας για τα παιδιά, η ανθεκτικότητά της δοκιμάστηκε αλλά ήταν ακλόνητη. Η θλίψη κρεμόταν πάνω από το αρχοντικό σαν πυκνό σύννεφο. Η Τζούλια, η Λούσι και ο Μπίλι βρήκαν παρηγοριά η μία στην άλλη, η κοινή τους απώλεια τους έφερε ακόμα πιο κοντά. Πέρασαν τις μέρες τους αναπολώντας τον Χάρολντ, μοιράζοντας ιστορίες και μαθαίνοντας να αντιμετωπίζουν τη θλίψη τους. Παρά το εξεταστικό βλέμμα της πόλης, σταδιακά επουλώνονταν και ο δεσμός τους γινόταν όλο και πιο ισχυρός.
Μια μέρα, καθώς η Τζούλια παρατηρούσε τη Λούσι και τον Μπίλι να παίζουν στον κήπο, πήρε μια απόφαση. Ήταν καιρός οι κάτοικοι της πόλης να καταλάβουν τα αληθινά της κίνητρα. Ένα μείγμα φόβου και αποφασιστικότητας την κυρίευσε. Ήξερε ότι επρόκειτο να προκαλέσει καταιγίδα, αλλά ήταν μια καταιγίδα που ήταν έτοιμη να αντιμετωπίσει.
Νευρικά, η Τζούλια καθάρισε το λαιμό της. Κοίταξε τη θάλασσα των ανθρώπων μπροστά της, παρατηρώντας τις θυμωμένες αλλά και περίεργες εκφράσεις τους. Οι κάτοικοι της πόλης φαίνονταν επιφυλακτικοί, ωστόσο υπήρχε μια αναμφισβήτητη περιέργεια στα μάτια τους.
Όταν η Τζούλια είχε καλέσει σε συγκέντρωση στο δημαρχείο, ολόκληρη η πόλη βούιζε από προσμονή. Σαρώνοντας την αίθουσα, παρατήρησε ότι κάθε θέση ήταν κατειλημμένη. Τέτοια προσέλευση ήταν πρωτοφανής για μια δημοτική συνέλευση. Είχε τόσο πολύ κόσμο που ο κόσμος στεκόταν ακόμα και στις γωνίες- κανείς δεν ήθελε να χάσει ούτε μια λέξη από τη “Χρυσοθήρα Τζούλια”.
Είχε κρατήσει τη σιωπή της για τόσο καιρό, χωρίς ποτέ να απαντήσει στις κατηγορίες. Τώρα, καθώς ήταν έτοιμη να σπάσει τη σιωπή της, όλοι ήταν σε αγωνία. Η Τζούλια ένιωσε ένα κύμα νευρικότητας, γνωρίζοντας ότι επρόκειτο να αποκαλύψει το καλά φυλαγμένο μυστικό της. Αλλά μετά σκέφτηκε: “Τι στο διάολο”, και αποφάσισε να το αφήσει να βγει προς τα έξω.
“Σας ζήτησα λοιπόν όλους να έρθετε εδώ σήμερα, γιατί έχω κάτι να μοιραστώ μαζί σας”, ξεκίνησε με τη φωνή της απαλή και τρεμάμενη. Η Τζούλια ήταν νευρική. Κοιτάζοντας κάτω, παρατήρησε ότι τα χέρια της έτρεμαν ελαφρώς. Αναρωτήθηκε για την αντίδραση που θα έπαιρνε και βρήκε τον εαυτό της να καθυστερεί λίγο, διστάζοντας να προχωρήσει.
“Ξέρω ότι όλοι είχαν τη γνώμη τους για το γάμο μου με τον Χάρολντ πριν από μερικούς μήνες”, είπε η Τζούλια. Αρκετοί άνθρωποι στις μπροστινές σειρές έγνεψαν συμφωνώντας, και κάποιοι μάλιστα εξέφρασαν την επιβεβαίωσή τους με μια δόση θυμού: “Και δικαίως!”
“Λοιπόν, καταλαβαίνω γιατί είχατε αυτές τις απόψεις για μένα, αλλά δεν ήταν σωστές”, συνέχισε η Τζούλια. Παρατήρησε μερικά έκπληκτα πρόσωπα στο πλήθος. Στη συνέχεια, καθώς είπε τις επόμενες λέξεις, η αίθουσα φάνηκε να γεμίζει με αγωνία. Οι κάτοικοι της πόλης αιφνιδιάστηκαν. Τα λόγια της Τζούλια αντηχούσαν στο μυαλό τους: “Δεν παντρεύτηκα τον Χάρολντ για την αγάπη ή τα χρήματα”
Η Τζούλια είχε ρίξει μια πέτρα στα ήρεμα νερά, δημιουργώντας κυματισμούς που θα άλλαζαν τα πάντα. Όλοι όσοι κάθονταν μπροστά της, την κοιτούσαν γεμάτοι προσμονή. Τι επρόκειτο να πει στη συνέχεια Αν δεν ήταν για την αγάπη ή τα χρήματα, τότε γιατί τον παντρεύτηκε;! Η Τζούλια μπορούσε σχεδόν να δει τι σκέφτονταν.
“Ο δικηγόρος μου θα εξηγήσει τα υπόλοιπα”, είπε. Είχε έρθει η ώρα να αποκαλύψει όλη την αλήθεια στην πόλη. Ήξερε ότι η πλήρης αποκάλυψη θα τους σόκαρε, αλλά ήταν ένα σοκ που πίστευε ότι έπρεπε να υπομείνουν.
Ο δικηγόρος της της έκανε ένα απαλό νεύμα καθησυχασμού, σαν να τηλεγραφούσε μια σιωπηλή υπόσχεση ότι όλα θα πάνε καλά. Παρά τα νεύρα της, η Τζούλια βρήκε παρηγοριά γνωρίζοντας ότι ήταν εκεί μαζί της. Ο δικηγόρος άρχισε τότε να μιλάει: “Κατ’ αρχάς, πρέπει να εκφράσω την απογοήτευσή μου για όλους εσάς”, ξεκίνησε. Ο αυστηρός τόνος του προκάλεσε ένα αλαλαγμό αγανάκτησης μεταξύ των κατοίκων της πόλης, αλλά εκείνος παρέμεινε ατάραχος. Βάζοντας το χέρι στην τσέπη του, ξεδίπλωσε ένα τσαλακωμένο κομμάτι χαρτί: “Αυτό είναι ένα γράμμα, γραμμένο από τον ίδιο τον Χάρολντ, λίγες μέρες πριν φύγει από τη ζωή” Σε αυτή την αποκάλυψη, η αίθουσα σιώπησε, ενώ όλα τα βλέμματα ήταν στραμμένα στον δικηγόρο. “Επιτρέψτε μου να σας το διαβάσω”
“Αγαπητοί μου φίλοι και συγγενείς,
Είμαι ο Χάρολντ εδώ, γράφοντας αυτό το γράμμα κατά τη διάρκεια μιας περιόδου που η υγεία μου μού επιτρέπει να βάλω την πένα στο χαρτί. Γνωρίζω καλά ότι ο χρόνος μου σε αυτό το γήινο επίπεδο είναι περιορισμένος και, ως εκ τούτου, αισθάνομαι την ανάγκη να ξεκαθαρίσω κάποιες πιθανές συγχύσεις που μπορεί να προκύψουν μετά την αναχώρησή μου.
Όλοι γνωρίζετε την Τζούλια, μια νεαρή γυναίκα η οποία, σε κάτι που θα μπορούσε να φανεί ως μια παράξενη τροπή της μοίρας, έγινε σύζυγος ενός ηλικιωμένου άνδρα όπως εγώ. Αλλά υπάρχουν πολύ περισσότερα κάτω από την επιφάνεια αυτής της ιστορίας. Τώρα που διαβάζετε αυτό το γράμμα, η διαδικασία κληροδότησης του πλούτου και των περιουσιών μου στην Τζούλια έχει ολοκληρωθεί. Δεν μπορούσαμε να αποκαλύψουμε τους πραγματικούς λόγους του γάμου μας νωρίτερα, από φόβο μήπως θέσουμε σε κίνδυνο τα σχέδιά μας.
Τα αγαπημένα μου εγγόνια έχουν περάσει ένα ασύλληπτο τραύμα, χάνοντας τους γονείς τους σε ένα ξαφνικό αυτοκινητιστικό ατύχημα που έφερε τα πάνω κάτω στη ζωή τους. Η Τζούλια, συγκινημένη από την κατάστασή τους, λαχταρούσε να τους παράσχει κάποια στήριξη. Αυτό αρχικά εκδηλώθηκε ως πρόσθετη σχολική εκπαίδευση – μια αξιέπαινη προσπάθεια από μόνη της. Ωστόσο, καθώς οι αλληλεπιδράσεις μας μεγάλωναν, άρχισε να αντιλαμβάνεται την πρόοδο της ηλικίας μου και τις επιπτώσεις που αυτή είχε για το μέλλον των παιδιών. Ο φόβος να τοποθετηθούν τα αγαπημένα μου εγγόνια σε ορφανοτροφείο μετά τον θάνατό μου ήταν μια ανησυχητική προοπτική και για τους δυο μας”
Ο δικηγόρος έκανε μια παύση, παίρνοντας μια βαθιά ανάσα, και η αίθουσα σιώπησε περιμένοντας τα επόμενα λόγια του…
“Καθώς βάθαινε ο δεσμός της με τα δίδυμα, η Τζούλια αισθάνθηκε μια συντριπτική ευθύνη να αποτρέψει αυτό το επικείμενο σενάριο. Τότε ήταν που συνέλαβε ένα σχέδιο και συγκέντρωσε το θάρρος να το μοιραστεί μαζί μου. Θυμάμαι καθαρά την αγωνία της, καθώς φοβόταν ότι θα απέρριπτα την πρότασή της ως γελοία ιδέα. Εξάλλου, μια νεαρή γυναίκα σαν κι αυτήν, που παντρεύεται έναν ηλικιωμένο άνδρα, σίγουρα αψηφά τις συμβάσεις, έτσι δεν είναι
Ωστόσο, όταν η Τζούλια, με πολύ θάρρος, ήρθε σε μένα με το σχέδιό της, το βρήκα απλώς λαμπρό. Ήταν μια ιδέα που περιλάμβανε τη γνήσια αγάπη της για τα εγγόνια μου και την πρόθυμη ετοιμότητά της να αναλάβει μια σημαντική δέσμευση.
Αναγνωρίζοντας την ευγένειά της, πήρα την απόφαση να της αφήσω ολόκληρη την περιουσία μου. Ήξερα πάντα ότι η Τζούλια ήταν καλόκαρδη και αξιόπιστη, και δεν είχα καμία αμφιβολία ότι ο πλούτος που με κόπο απέκτησα θα βρισκόταν σε καλά χέρια. Με το να γίνει η νόμιμη κηδεμόνας της Lucy και του Billy, ήταν σωστό να έχει όλους τους οικονομικούς πόρους για να τους φροντίσει με τον καλύτερο δυνατό τρόπο. Αυτή η απόφαση μπορεί να φαίνεται υπερβολική σε κάποιους, αλλά στα μάτια μου ήταν μια μικρή ανταμοιβή, αν αναλογιστεί κανείς τις προκλήσεις που δέχτηκε οικειοθελώς παντρεύοντας έναν ηλικιωμένο άντρα σαν εμένα.
Παρ’ όλα αυτά, συμφωνήσαμε και οι δύο ότι αυτό το σχέδιό μας θα έπρεπε να παραμείνει μυστικό μέχρι τον θάνατό μου. Φοβόμασταν ότι η πρόωρη αποκάλυψη θα μπορούσε να δημιουργήσει απρόβλεπτες επιπλοκές. Ως εκ τούτου, παραμείναμε σιωπηλοί, περιμένοντας τη μέρα που το μυστικό μας θα μπορούσε τελικά να έρθει στο φως. Η μέρα έφτασε, και με αυτό το γράμμα, ελπίζω ότι η Τζούλια μπορεί επιτέλους να αποκαλύψει την αλήθεια μας σε όλους σας.
Με κάθε ειλικρίνεια,
Harold”.
Το δωμάτιο ένιωσε σιωπηλό καθώς οι τελευταίες λέξεις του γράμματος βυθίζονταν στο μυαλό, οι λέξεις των δικηγόρων βάραιναν από τη σημασία τους. Η αποκάλυψη χτύπησε την πόλη σαν παλιρροϊκό κύμα, συντρίβοντας κάθε μία από τις πεποιθήσεις τους και κάνοντάς τους να αμφισβητήσουν την κρίση τους.
Ένα κύμα δυσπιστίας σάρωσε το πλήθος. Σιγά σιγά, οι ψίθυροι άρχισαν να γίνονται μουρμούρες. Οι άνθρωποι σοκαρίστηκαν, μετανόησαν και, παραδόξως, μερικοί έδειξαν ακόμη και θαυμασμό για την Τζούλια. Οι τόνοι είχαν επιτέλους γυρίσει.
Οι φίλοι και η οικογένειά της άρχισαν γρήγορα να της ζητούν συγγνώμη και ευχήθηκαν να τους το είχε πει. Καταλάβαιναν γιατί το είχε κρατήσει μυστικό, αλλά ταυτόχρονα ένιωθαν θλίψη που έπρεπε να το περάσει αυτό μόνη της. Ωστόσο, δεν ήταν μόνη της, είχε τη Λούσι και τον Μπίλι.
Ωστόσο, η ολοκλήρωση της μιας πρόκλησης δρομολογούσε την άφιξη της επόμενης. Το τρομακτικό καθήκον που την περίμενε ήταν να αποκαλύψει την αλήθεια στη Λούσι και τον Μπίλι. Αυτό δεν ήταν ένα καθήκον που το πήρε ελαφρά τη καρδία. Η νεανική τους αθωότητα και τα τραύματα που είχαν πρόσφατα αντιμετωπίσει καθιστούσαν ζωτικής σημασίας για την Τζούλια να χειριστεί την κατάσταση με λεπτότητα.
Πέρασε μέρες προετοιμάζοντας τον εαυτό της για τη συζήτηση, προβάροντας τα λόγια ξανά και ξανά στο μυαλό της, αναζητώντας την τέλεια στιγμή. Σκεφτόταν τρόπους για να αμβλύνει το χτύπημα, για να πει την αλήθεια με τρόπο που δεν θα γκρέμιζε για άλλη μια φορά τον κόσμο τους.
Όταν τελικά κάθισε μαζί τους, οι αντιδράσεις τους ήταν μια σειρά από σοκ και ευγνωμοσύνη. Οι εκφράσεις δυσπιστίας με τα ορθάνοιχτα μάτια τους έδωσαν γρήγορα τη θέση τους σε μια κατανόηση που ξεπερνούσε την ηλικία τους. Οι νεαρές καρδιές τους, αν και αιφνιδιάστηκαν, συγκινήθηκαν από την ανιδιοτέλειά της. Υπήρξαν δάκρυα, αγκαλιές και ένας συλλογικός αναστεναγμός ανακούφισης. Ο δεσμός που ήταν ήδη ισχυρός ανάμεσά τους έγινε ακόμα πιο ισχυρός μπροστά σε αυτή την αποκάλυψη, εδραιώνοντας ακόμα περισσότερο τη σχέση τους.
Το νοικοκυριό, το οποίο προηγουμένως ήταν γεμάτο ανησυχία και αβεβαιότητα, άρχισε να μοιάζει ξανά με σπίτι. Τα γέλια αντηχούσαν στους διαδρόμους και το χτύπημα των ποδιών των παιδιών αντηχούσε σε όλο το αρχοντικό. Αυτό σηματοδότησε τη γέννηση μιας όμορφης οικογενειακής μονάδας, που ήταν αντισυμβατική αλλά έσφυζε από αγάπη και αμοιβαίο σεβασμό.
Με την πάροδο του χρόνου, η άποψη της πόλης για την Τζούλια άρχισε να αλλάζει. Ορισμένα άτομα ζήτησαν συγγνώμη, ενώ άλλα διατήρησαν τον σκεπτικισμό τους. Οι μέρες ξεδιπλώνονταν με σιωπηλά νεύματα αναγνώρισης, ψιθυριστά λόγια λύπης και χαμόγελα κατανόησης. Η παγωμένη εχθρότητα άρχισε να λιώνει, επιτρέποντας στη Τζούλια να αναπνεύσει ανακουφισμένη.
Αργά αλλά σταθερά, άρχισε η διαδικασία της επούλωσης. Η Τζούλια, η Λούσι και ο Μπίλι άρχισαν να αναρρώνουν από τα συναισθηματικά τους σημάδια. Τα γέλια των παιδιών γέμισαν και πάλι το αρχοντικό, οι ζωές τους δεν ήταν πλέον υπό τη σκιά της κρίσης της πόλης. Η σταδιακή αποδοχή της πόλης λειτούργησε ως καταπραϋντικό αλοιφή για τις πληγωμένες καρδιές τους.
Καθώς περνούσαν οι εβδομάδες, η Τζούλια, η Λούσι και ο Μπίλι βρέθηκαν να ατενίζουν το μέλλον με ελπίδα. Οι κάτοικοι της πόλης, που τώρα συμβιβάζονταν με την αλήθεια, επίσης θεραπεύονταν, μάθαιναν και προόδευαν. Η πόλη είχε αρχίσει να αισθάνεται ξανά σαν το σπίτι της, καθώς το παρελθόν σιγά σιγά υποχωρούσε σε μια μακρινή ανάμνηση.
Καθώς η Τζούλια καθόταν στην ηρεμία της νύχτας, αναλογίστηκε το ταξίδι της. Αναπολούσε τις επιλογές που είχε κάνει, τις κατηγορίες που είχε ξεπεράσει και πώς όλα αυτά της είχαν δώσει μια απροσδόκητη οικογένεια. Βλέποντας τη Λούσι και τον Μπίλι να κοιμούνται ειρηνικά, ήταν σίγουρη ότι αν χρειαζόταν θα τα ξανάκανε όλα από την αρχή.
Στο τέλος, η Τζούλια δεν κατάφερε απλώς να προστατεύσει τα παιδιά που αγαπούσε βαθιά, αλλά και να εμφυσήσει απαλά μαθήματα ενσυναίσθησης και κατανόησης στην κοινότητά της. Γεμάτη ελπίδα, φιλοδοξούσε να έχει προκαλέσει την αλλαγή και πίστευε ότι η πόλη της θα γινόταν ένα καλύτερο, πιο ευγενικό μέρος εξαιτίας αυτού.
Πηγές Εικόνες: Getty Images/Ersen_circa, miodrag ignjatovic/Getty Images, Freepik, BraunS/Getty Images, Jocilyn Bennett Photography