Ο Ιάσονας έριξε μια κοφτερή, διακριτική ματιά στον άνδρα δίπλα του. Αν και ήξερε καλά ότι δεν έπρεπε να κρίνει, το καλά ακονισμένο στρατιωτικό ένστικτό του φώναζε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά με αυτόν τον άγνωστο που αιωρούνταν δίπλα στην πόρτα της καμπίνας 4C.
Μη μπορώντας να αντισταθεί, ο Τζέισον ρώτησε: “Γεια σας, μένετε δίπλα;” Ο άντρας τεντώθηκε, η γλώσσα του σώματός του πρόδωσε έναν στιγμιαίο δισταγμό πριν μουρμουρίσει ένα τραχύ “Ναι” Τα λόγια του ήταν κοφτά, η παχιά προφορά του αλάνθαστη, και αστραπιαία, γύρισε και έφυγε βιαστικά.
Μια συνειδητοποίηση χτύπησε τον Τζέισον – αυτός ο άντρας δεν ήταν συνάδελφος επιβάτης κρουαζιέρας. Ήταν ντόπιος. Αλλά τι δουλειά είχε στην καμπίνα 4C Το ένστικτο του Τζέισον τον παρότρυνε να τον ακολουθήσει, αλλά κατέπνιξε την παρόρμηση. Ίσως σκέφτομαι υπερβολικά, σκέφτηκε, βαδίζοντας προς το καφέ.
Ο Τζέισον, συνταξιούχος αξιωματικός του στρατού, είχε υποστεί περισσότερους από τους κινδύνους που του αναλογούσαν. Τώρα, μετά από χρόνια υπηρεσίας, αυτός και η σύζυγός του, η Σαμάνθα, είχαν επιτέλους αγκαλιάσει μια καλοπληρωμένη απόδραση – μια ευκαιρία να απολαύσουν την ηρεμία της ανοιχτής θάλασσας, απαλλαγμένοι από τις σκιές του καθήκοντος.
Επιβιβαζόμενοι στο Ocean Delight για την 30ή επέτειο του γάμου τους, κουβαλούσαν έναν ήρεμο ενθουσιασμό, ανυπόμονοι να γιορτάσουν μια κοινή ζωή. Στο απαλό φως της τραπεζαρίας, ο Τζέισον και η Σαμάνθα κοιτάζονταν ο ένας τον άλλον, αναπολώντας δεκαετίες αναμνήσεων υφασμένες με αγάπη, ανθεκτικότητα και περιπέτεια.
Ο Τζέισον και η Σαμάνθα περπάτησαν στον απαλά φωτισμένο διάδρομο προς την τραπεζαρία, με τα βήματά τους γεμάτα προσμονή. Ξαφνικά, ένα απότομο τράνταγμα διαπέρασε το σκάφος και τους έπιασε και τους δύο εκτός ισορροπίας. Ο Τζέισον έπιασε ενστικτωδώς τον τοίχο, σταθεροποιώντας τον εαυτό του, καθώς τραβούσε τη Σαμάνθα κοντά του, και οι δύο ξαφνιασμένοι από την απότομη κίνηση.
Πριν προλάβουν να μιλήσουν, μια ήρεμη φωνή ακούστηκε από την ενδοεπικοινωνία. “Κυρίες και κύριοι, σας μιλάει ο κυβερνήτης σας. Αντιμετωπίζουμε ένα μικρό πρόβλημα στον κινητήρα. Για προληπτικούς λόγους, θα δέσουμε σε μια κοντινή παραλία της Κούβας. Σκοπεύουμε να συνεχίσουμε τον πλου μέχρι το πρωί”
Ο Τζέισον άκουσε προσεκτικά, αιφνιδιασμένος λίγο από την απροσδόκητη ανακοίνωση. Γύρισε προς τη Σαμάνθα με ένα ευγενικό χαμόγελο. “Είσαι καλά;” ρώτησε. Εκείνη έγνεψε, με το χέρι της να ακουμπά στο μπράτσο του για λίγο ακόμα. Ανακουφισμένος που δεν ήταν κάτι τρομερό, ο Τζέισον αποποιήθηκε την ασυνήθιστη κατάσταση και συνέχισε να προχωράει.
Συνέχισαν τον περίπατό τους, με τον επετειακό ενθουσιασμό τους να επιστρέφει γρήγορα. Αποφασισμένοι να επικεντρωθούν στη βραδιά, άφησαν πίσω τους τη σύντομη διακοπή, κουβεντιάζοντας ελαφρά καθώς πλησίαζαν στην τραπεζαρία. Ο καπετάνιος είχε διαβεβαιώσει τους πάντες ότι επρόκειτο μόνο για ένα δευτερεύον ζήτημα, οπότε δεν υπήρχε λόγος να το αφήσουν να αμαυρώσει τη βραδιά.
Το δείπνο ήταν εξαιρετικό, ο τέλειος φόρος τιμής στο ταξίδι τους. Ο Τζέισον ένιωσε μια άγνωστη γαλήνη, η καρδιά του φούσκωνε από ικανοποίηση. Μετά από χρόνια ανυποχώρητης υπηρεσίας, ένιωθε επιτέλους άνετα. Για να κλείσουν τη βραδιά, περπάτησαν στο κατάστρωμα, παρασυρμένοι από τα φεγγαρόφωτα κύματα.
Καθώς το δροσερό αεράκι του ωκεανού τον πλησίαζε, ο Τζέισον ακούμπησε στο κιγκλίδωμα, απολαμβάνοντας την ατελείωτη έκταση του νερού κάτω από το φως του φεγγαριού. Για πρώτη φορά μετά από χρόνια, ένιωσε μια βαθιά αίσθηση ηρεμίας, σχεδόν σουρεαλιστική, σαν η ήσυχη νύχτα να έκρυβε κάτι που δεν φαινόταν.
Αλλά καθώς το βλέμμα του Τζέισον έμεινε στον ορίζοντα, μια αμυδρή, ασυνήθιστη κίνηση τράβηξε το βλέμμα του. Τρεις μικρές βάρκες επέπλεαν στα σκοτεινά νερά, η καθεμιά μετακινούμενη ελάχιστα, σαν να αιωρούνταν στη θέση της. Η αργή, σχεδόν ανεπαίσθητη πλεύση τους ήταν αφύσικη και του προκάλεσε έναν αθόρυβο συναγερμό.
Παραμέρισε την ανησυχία του, λέγοντας στον εαυτό του ότι ήταν πιθανότατα ψαράδες ή ίσως περίεργοι κάτοικοι του νησιού που ήθελαν να δουν από κοντά το μεγαλείο της κρουαζιέρας. Το ζευγάρι πέρασε λίγη ώρα κουβεντιάζοντας στο κατάστρωμα πριν αποφασίσει να διανυκτερεύσει.
Με μια τελευταία ματιά στα μακρινά σκάφη, ο Τζέισον γύρισε και επέστρεψε μέσα μαζί με τη Σαμάνθα. Η ζεστασιά των διαδρόμων του πλοίου και η απαλή λάμψη των φώτων τον ηρέμησαν. Διαβεβαιώνοντας τον εαυτό του ότι δεν ήταν τίποτα, κατευθύνθηκε προς την καμπίνα τους, αποφασισμένος να κοιμηθεί ήρεμα.
Το επόμενο πρωί, ο Τζέισον σηκώθηκε πριν από τη Σαμάνθα και αποφάσισε να πάρει πρωινό από την καφετέρια, ώστε να το απολαύσουν στο δωμάτιό τους. Βγαίνοντας αθόρυβα από την καμπίνα τους, μετέφερε την παρατεταμένη ικανοποίηση της νύχτας της επετείου τους, μια αναζωογονητική αλλαγή μετά από χρόνια ρουτίνας.
Μόλις έκλεισε την πόρτα, παρατήρησε έναν άντρα να βγαίνει από τη διπλανή καμπίνα. Ο άγνωστος ήταν ψηλός, με λαδί επιδερμίδα, ντυμένος με ένα απλό χακί παντελόνι, ένα απλό βαμβακερό μπλουζάκι και σαγιονάρες. Μια μικρή τσάντα ήταν περασμένη ανέμελα στον ώμο του, με την ενδυμασία του να είναι εντυπωσιακά παράταιρη ανάμεσα στους υπόλοιπους επισκέπτες της κρουαζιέρας.
Αν και δεν είναι άνθρωπος που κρίνει με βάση την εμφάνιση, ο Τζέισον ένιωσε μια αόριστη αίσθηση ανησυχίας. Μη μπορώντας να αντισταθεί, είπε ευγενικά: “Γεια σας, μένετε δίπλα;” Το σώμα του άνδρα τεντώθηκε στην ερώτηση και, μετά από μια σύντομη παύση, απάντησε με ένα απότομο, με έντονη προφορά “Ναι”
Η απάντηση ήταν βιαστική, σαν να ήθελε ο άνδρας να τελειώσει την ανταλλαγή απόψεων. Χωρίς άλλη λέξη, γύρισε και βάδισε στο διάδρομο, με γρήγορο βήμα, σαν να απέφευγε περαιτέρω αλληλεπίδραση. Ο Ιάσονας τον παρακολούθησε να φεύγει, μια ανεξήγητη αίσθηση ανησυχίας τον κυρίευσε, τα ένστικτά του οξύνθηκαν.
Τότε του ήρθε στο μυαλό -αυτός ο άντρας δεν έμοιαζε με έναν τυπικό επιβάτη κρουαζιέρας. Η προφορά του, η βιαστική απάντησή του, η ενδυμασία του – έμοιαζε ντόπιος. Αλλά γιατί ένας ντόπιος να καταλαμβάνει το δωμάτιο 4C Το ένστικτο του Τζέισον τον παρότρυνε να τον ακολουθήσει, να ερευνήσει, αλλά συγκρατήθηκε, επιπλήττοντας τον εαυτό του που σκέφτηκε υπερβολικά.
Ο Τζέισον συνέχισε στον διάδρομο προς την καφετέρια, αφήνοντας το μυαλό του να ηρεμήσει μετά την παράξενη συνάντηση. Μόλις έστριψε στη γωνία, μια διαπεραστική φωνή τον έβγαλε από τις σκέψεις του. Μια γυναίκα ούρλιαζε για το διαμαντένιο βραχιόλι που της έλειπε, με τη φωνή της να αντηχεί στους τοίχους του διαδρόμου, αναμφισβήτητα στεναχωρημένη.
Κανονικά, ο Τζέισον θα σταματούσε για να βοηθήσει, αλλά κάτι στον τόνο της -ένα μείγμα υστερίας και δικαιώματος- τον έκανε να διστάσει. Την είχε καταλάβει ως έναν από εκείνους τους πλούσιους τύπους, επιρρεπείς σε δραματοποιήσεις για την παραμικρή ενόχληση. Κουνώντας το κεφάλι του, προχώρησε μπροστά, με το μυαλό του συγκεντρωμένο στο να φέρει πρωινό για τη Σαμάνθα.
Φτάνοντας στην καφετέρια, παρήγγειλε καφέ και πρωινό, επιλέγοντας ένα τραπέζι κοντά στο κιγκλίδωμα. Ο πρωινός ήλιος έριχνε ανταύγειες στον ωκεανό και άφησε το ηρεμιστικό θέαμα να τον πλημμυρίσει. Αλλά καθώς οι σκέψεις του παρασύρθηκαν, ένα περίεργο θέαμα απέναντι από την καφετέρια τράβηξε την προσοχή του.
Σε ένα τραπέζι στο βάθος, ένας άντρας καθόταν με έντονη, σχεδόν αρπακτική προσοχή. Το βλέμμα του ήταν καρφωμένο σε έναν φορητό υπολογιστή που είχε μείνει αφύλαχτος, ενώ ο ιδιοκτήτης του βρισκόταν τώρα στον πάγκο και παρήγγειλε. Υπήρχε κάτι ανησυχητικό στο σταθερό βλέμμα του άντρα, σαν να περίμενε μια συγκεκριμένη στιγμή για να δράσει.
Το ένστικτο του Τζέισον ενεργοποιήθηκε. Η εμφάνιση του άντρα – χακί παντελόνι, απλό μπλουζάκι – θύμιζε τον άγνωστο που είχε συναντήσει έξω από το δωμάτιο 4C. Το μυαλό του άρχισε να συναρμολογεί τα κομμάτια: τις βάρκες από χθες το βράδυ, τον περίεργο γείτονα, το χαμένο βραχιόλι της γυναίκας και τώρα αυτόν τον άντρα που παρακολουθούσε με υπερβολικό ενδιαφέρον ένα φορητό υπολογιστή.
Μια αυξανόμενη συνειδητοποίηση τον κυρίευσε. Κι αν αυτά δεν ήταν μεμονωμένα περιστατικά Τι κι αν οι βάρκες που είχε δει κάτω από το φως του φεγγαριού δεν ήταν ψαράδες ή περίεργοι ντόπιοι Μια πιο ανησυχητική σκέψη πήρε σάρκα και οστά: θα μπορούσαν να είναι μέρος ενός συντονισμένου σχεδίου, μια συμμορία κλεφτών που είχε επιβιβαστεί στο πλοίο υπό την κάλυψη του σκότους.
Η καρδιά του Ιάσονα χτύπησε πιο γρήγορα. Η ηρεμία της κρουαζιέρας έμοιαζε να ξεφλουδίζει, αποκαλύπτοντας μια πιο σκοτεινή πραγματικότητα από κάτω. Σκανάρισε την καφετέρια, το μυαλό του ήταν σε εγρήγορση για οποιαδήποτε άλλη ύποπτη συμπεριφορά, η άνεση που είχε νιώσει μόλις πριν από λίγα λεπτά είχε διαλυθεί εντελώς.
Παρακολούθησε τον άντρα στον πάγκο να επιστρέφει στο λάπτοπ του, αγνοώντας το ανησυχητικό βλέμμα που είχε ρίξει στα πράγματά του. Ο άγνωστος απέστρεψε γρήγορα το βλέμμα του, προσποιούμενος την αδιαφορία, αλλά ο Τζέισον κατάλαβε το θέατρο. Διαισθάνθηκε ένα μοτίβο, ένα υπολογισμένο σχέδιο που εκτυλισσόταν ακριβώς μπροστά του.
Ο Τζέισον ήξερε ότι δεν μπορούσε να αντιμετωπίσει οποιονδήποτε με βάση ένα προαίσθημα, ειδικά με κάτι τόσο σαθρό όσο η ενδυμασία ή ένα ύποπτο βλέμμα. Το να καλέσει ανθρώπους ως κλέφτες χωρίς αδιάσειστες αποδείξεις θα ήταν απερίσκεπτο και θα μπορούσε να γυρίσει μπούμερανγκ, ειδοποιώντας τους πραγματικούς εγκληματίες και θέτοντας τον εαυτό του και τους άλλους σε περιττό κίνδυνο.
Η σκέψη αυτή τον βάρυνε πολύ. Αν αυτή η συμμορία δρούσε πραγματικά στο πλοίο, οποιοδήποτε σημάδι ότι τους παρακολουθούσαν θα μπορούσε να τους ωθήσει σε απελπισμένα μέτρα, θέτοντας σε κίνδυνο τους επιβάτες και το πλήρωμα του πλοίου.
Παίρνοντας τον καφέ του, ο Τζέισον επέστρεψε στην καμπίνα τους, με το μυαλό του να τρέχει με κάθε παρατήρηση και στοιχείο. Καθώς έμπαινε, στράφηκε προς τη Σαμάνθα, με τον τόνο του ήπιο αλλά σταθερό. “Μείνε στο δωμάτιο, Σαμ. Κλείδωσε την πόρτα πίσω μου” Εκείνη τον κοίταξε, με την ανησυχία να αναβοσβήνει στα μάτια της.
“Συμβαίνει κάτι;” ρώτησε, με τη φωνή της να είναι μόλις και μετά βίας ψίθυρος. Ο Τζέισον της χάρισε ένα καθησυχαστικό χαμόγελο, απλώνοντας το χέρι της. “Όλα είναι μια χαρά”, απάντησε ήρεμα. “Απλώς πρέπει να ελέγξω κάτι. Πίστεψέ με – θα το τακτοποιήσω” Μετά από μια σύντομη παύση, η Σαμάνθα έγνεψε, εμπιστευόμενη το ένστικτο του συζύγου της.
Με τη Σαμάνθα ασφαλής στο δωμάτιο, ο Τζέισον κατευθύνθηκε στους διαδρόμους προς το διαμέρισμα του κυβερνήτη. Το πρωινό φως φαινόταν πιο σκληρό τώρα, ρίχνοντας έντονες σκιές στους τοίχους. Έκανε πρόβα τις παρατηρήσεις του στο μυαλό του, αποφασισμένος να μεταδώσει τον επείγοντα χαρακτήρα χωρίς να ακουστεί κινδυνολογία, γνωρίζοντας ότι το διακύβευμα ήταν μεγάλο.
Φτάνοντας τελικά στο δωμάτιο του καπετάνιου, ο Τζέισον μετέφερε όλα όσα είχε δει – τα παράξενα σκάφη, τους περίεργους επισκέπτες, το χαμένο βραχιόλι και τον άντρα που παρακολουθούσε το φορητό υπολογιστή. Αλλά ο καπετάνιος απλώς σήκωσε τους ώμους, με μια υποψία διασκέδασης στην έκφρασή του. “Ίσως σκέφτεσαι υπερβολικά”, απάντησε απορριπτικά. “Θα μπορούσαν να είναι συμπτώσεις”
Ο Τζέισον πήρε μια σταθερή ανάσα, προσπαθώντας να κρατήσει την προσοχή του καπετάνιου. “Κύριε, καταλαβαίνω πώς μπορεί να ακούγεται αυτό, αλλά δεν κάνω λάθος. Πάρα πολλά πράγματα δεν ταιριάζουν. Οι βάρκες, οι ύποπτοι καλεσμένοι και τώρα τα αντικείμενα που χάνονται. Πρέπει να λάβουμε προληπτικά μέτρα προτού αυτό κλιμακωθεί”
Το μέτωπο του καπετάνιου σμίλεψε και μια λάμψη εκνευρισμού διέσχισε το πρόσωπό του. “Κύριε Τάνερ, με όλο το σεβασμό, πρόκειται για κρουαζιέρα πολυτελείας, όχι για τόπο εγκλήματος. Διαχειριζόμαστε εκατοντάδες επιβάτες και συμβαίνουν παράξενες συμπτώσεις. Δεν υπάρχει λόγος να το μετατρέψετε σε θέαμα”
Ο Τζέισον ένιωσε την υπομονή του να δοκιμάζεται, αλλά κράτησε τον τόνο του σταθερό. “Καπετάνιε, σας παρακαλώ. Έχω εκπαιδευτεί να παρατηρώ μοτίβα και μπορώ να σας διαβεβαιώσω -αυτό είναι κάτι περισσότερο από απλή σύμπτωση” Αλλά η έκκλησή του φάνηκε μόνο να βαθαίνει την ενόχληση του καπετάνιου και άρχισε να σπρώχνει τον Ιάσονα προς την πόρτα.
Ακριβώς τη στιγμή που ο λοχαγός ήταν έτοιμος να τον αποπέμψει, η πόρτα άνοιξε και η γυναίκα από πριν μπήκε μέσα, με την έκφρασή της άκαμπτη από αποφασιστικότητα. Η θέα του Ιάσονα φάνηκε να πυροδοτεί την αναγνώριση, και μόλις που του χάρισε μια ματιά πριν επικεντρωθεί στον καπετάνιο. “Καπετάνιε, απαιτώ τη βοήθειά σας – το διαμαντένιο βραχιόλι μου λείπει!”
Ο εκνευρισμός του καπετάνιου έσβησε και αντικαταστάθηκε από ένα βλέμμα αχνής ανησυχίας. Σήκωσε ένα κατευναστικό χέρι. “Κυρία μου, ίσως απλώς να έχει χαθεί. Ελέγξατε καλά το δωμάτιό σας Τα πολύτιμα αντικείμενα συχνά-“
Η γυναίκα τον έκοψε με ένα οργισμένο βλέμμα. “Είμαι VIP επιβάτης! Αυτό το βραχιόλι είναι οικογενειακό κειμήλιο και περιμένω να το πάρετε στα σοβαρά. Δεν το έχασα εγώ – το έκλεψαν, και θέλω να βρεθεί!” Η φωνή της, που έτρεμε από θυμό, γέμισε το μικρό δωμάτιο.
Ο καπετάνιος εξέπνευσε και μετά χαμήλωσε τον τόνο του, προσπαθώντας να την ηρεμήσει. “Καταλαβαίνω, κυρία μου. Θα κάνουμε ό,τι μπορούμε. Υπάρχει κάποιος που υποψιάζεστε ή ίσως κάτι ασυνήθιστο που έχετε παρατηρήσει;” Ο προηγούμενος σκεπτικισμός του είχε μετατοπιστεί, και ο Τζέισον μπορούσε να δει τον καπετάνιο να επανεκτιμά τη στάση του.
Το βλέμμα της γυναίκας στένεψε, μια αναλαμπή φόβου σκίαζε τα μάτια της. “Ναι, στην πραγματικότητα. Παρατήρησα έναν άντρα έξω από το δωμάτιό μου -ελαιόχρωμος, ντυμένος άνετα, με μια μικρή τσάντα περασμένη στον ώμο του. Ήταν παράξενο- δεν φαινόταν να είναι φιλοξενούμενος εδώ” Η περιγραφή της ταίριαζε με τον ίδιο άνδρα που είχε δει ο Ιάσονας να βγαίνει από την καμπίνα 4C.
Το πρόσωπο του καπετάνιου έγινε σταχτί καθώς κοίταξε τον Ιάσονα, με την κατανόηση να ανατέλλει στα μάτια του. Ο άντρας που είχε φανεί απλώς ύποπτος, τώρα φαινόταν αναμφισβήτητα συνδεδεμένος με το περιστατικό. Για πρώτη φορά, ο Ιάσονας είδε πραγματική ανησυχία να αναβοσβήνει στην έκφραση του καπετάνιου.
“Κύριε Τάνερ”, είπε ο καπετάνιος με υποτονική φωνή. “Ίσως να μην εκτίμησα σωστά την κατάσταση. Αν είστε πρόθυμος, θα ήθελα να με βοηθήσετε να αναγνωρίσω αυτόν τον άνδρα μέσω των καμερών ασφαλείας της κρουαζιέρας. Πρέπει να μάθουμε ποιος κρύβεται πίσω από αυτό -και γρήγορα”
Ο Τζέισον ακολούθησε τον καπετάνιο στην αίθουσα ασφαλείας, όπου πολλές οθόνες έδειχναν ζωντανό υλικό από κάθε γωνιά του πλοίου. Σκανάρισαν τις οθόνες σιωπηλά, παρακολουθώντας τους επιβάτες και το προσωπικό να κινούνται στα καταστρώματα, τους διαδρόμους και τα σαλόνια, με τα μάτια τους κοφτερά, κυνηγώντας κάθε ίχνος του μυστηριώδους άντρα.
Τα λεπτά πέρασαν σε τεταμένη σιωπή καθώς εξέταζαν προσεκτικά τις εικόνες, ελέγχοντας κάθε πρόσωπο, κάθε κίνηση. Τελικά, τα μάτια του Τζέισον καρφώθηκαν σε μια φιγούρα στο πρυμναίο κατάστρωμα – έναν άνδρα με λαδί δέρμα, ντυμένο με casual ενδυμασία, με μια μικρή τσάντα περασμένη στον ώμο του. Οι προσεκτικές κινήσεις του επιβεβαίωσαν τις υποψίες του Τζέισον.
“Εκεί”, ψιθύρισε ο Τζέισον δείχνοντας την οθόνη. Ο άντρας παρέμεινε κοντά στο κιγκλίδωμα, με τα μάτια του να πετάγονται γύρω του σαν να έλεγχε αν κάποιος τον παρακολουθούσε. Η έκφραση του καπετάνιου σκοτείνιασε, η φωνή του ήταν αποφασιστική καθώς πρότεινε να καλέσει την ομάδα ασφαλείας του πλοίου για μια γρήγορη αντιπαράθεση.
Ο Ιάσονας σήκωσε το χέρι του, με τον τόνο του μετρημένο. “Με όλο το σεβασμό, καπετάνιε, μια άμεση αντιπαράθεση θα μπορούσε να γυρίσει μπούμερανγκ. Δεν ξέρουμε αν αυτοί οι άνδρες είναι οπλισμένοι, και ένα λάθος βήμα θα μπορούσε να μετατρέψει την κατάσταση σε επικίνδυνη για όλους στο πλοίο” Η επιφυλακτικότητά του υπογράμμιζε τη σοβαρότητα της σκηνής που εκτυλισσόταν.
Ο Τζέισον συγκέντρωσε γρήγορα μια μικρή ομάδα προσωπικού ασφαλείας στην αίθουσα ελέγχου, με τον καπετάνιο στο πλευρό του. Κάθε πρόσωπο περιείχε ένα μείγμα αποφασιστικότητας και έντασης, καθώς ο Τζέισον χάραζε τη στρατηγική του με την ακρίβεια ενός έμπειρου τακτικιστή, περιγράφοντας λεπτομερώς κάθε βήμα και ψάχνοντας τις αποθήκες του πλοίου για βασικές προμήθειες.
Με τα πάντα έτοιμα, ο Τζέισον οδήγησε την ομάδα στο κατάστρωμα όπου είχε προηγουμένως εντοπίσει τον κλέφτη να παραμονεύει. Έστησε τον εαυτό του ως δόλωμα, κρατώντας ένα φορητό υπολογιστή και ένα ακριβό ρολόι, προσποιούμενος το ύφος ενός ανέμελου επιβάτη, αδιαφορώντας για κάθε πιθανή απειλή γύρω του.
Παρόλο που η καρδιά του χτυπούσε δυνατά στο στήθος του, ο Τζέισον διατήρησε την έκφρασή του χαλαρή, ακουμπώντας άνετα στο κιγκλίδωμα. Τοποθέτησε το ρολόι και τον φορητό υπολογιστή σε ένα κοντινό τραπέζι και, στη συνέχεια, τους γύρισε την πλάτη, προσποιούμενος ότι τηλεφωνεί, ενώ περπατούσε κατά μήκος του κιγκλιδώματος, στήνοντας προσεκτικά το δόλωμα της παγίδας.
Έμεινε αρκετά μακριά για να αφήσει τον κλέφτη να νιώσει την αίσθηση της ευκαιρίας. Η απληστία φώτισε τα μάτια του κλέφτη καθώς πλησίαζε, τα βήματά του ήταν προσεκτικά αλλά και αποφασιστικά. Όταν ο κλέφτης πλησίασε, η ομάδα ασφαλείας, κρυμμένη στη θέση της, ανέλαβε δράση, κινούμενη γρήγορα για να εξουδετερώσει την απειλή πριν προλάβει να αντιδράσει.
Οι φρουροί ασφαλείας κινήθηκαν γρήγορα, αρπάζοντας τα χέρια του κλέφτη καθώς εκείνος έφτανε για τον φορητό υπολογιστή. Ο Τζέισον ενώθηκε μαζί τους, βοηθώντας να ασφαλίσουν τον άνδρα με το σχοινί και τους φερμουάρ που είχαν φέρει μαζί τους, δένοντας τα χέρια και τα πόδια του με εξασκημένη αποτελεσματικότητα. Ο κλέφτης πάλεψε, αλλά η ομάδα του Τζέισον παρέμεινε σταθερή, εξασφαλίζοντας ότι θα ακινητοποιηθεί.
Οδήγησαν τον δεμένο άνδρα σε μια ντουλάπα αποθήκευσης, καταχωνιάζοντάς τον για να μην κινήσουν υποψίες μεταξύ των επιβατών ή να μην ειδοποιήσουν τους συνεργούς του. Ο Τζέισον έκλεισε την πόρτα, ρίχνοντας μια τελευταία ματιά στον αιχμάλωτο κλέφτη. Αυτή η μικρή νίκη ενίσχυσε την αποφασιστικότητά του να καταστρέψει ολόκληρη τη συμμορία.
Επιστρέφοντας στο δωμάτιο του κυβερνήτη, ο Τζέισον εξέτασε το υλικό, παρακολουθώντας προσεκτικά για ενδείξεις πρόσθετων συνεργών στο πλοίο. Ο εντοπισμός κάθε πιθανού κλέφτη αποδείχθηκε ηράκλειο έργο, με εκατοντάδες επιβάτες να περιφέρονται. Η τεράστια κλίμακα της επιχείρησης θα καθιστούσε τις μεμονωμένες αντιπαραθέσεις αναποτελεσματικές και επικίνδυνες.
Ο Τζέισον έσκυψε μπροστά, με το βλέμμα του κοφτερό καθώς σκεφτόταν τις επιλογές τους. Η τοποθέτηση μεμονωμένων παγίδων για κάθε κλέφτη δεν ήταν μόνο ανέφικτη, αλλά θα μπορούσε επίσης να προκαλέσει τον κίνδυνο να ειδοποιηθούν άλλα μέλη της συμμορίας. Οποιοδήποτε σημάδι ότι τους κυνηγούσαν θα μπορούσε να ωθήσει τους εγκληματίες σε δραστικά, βίαια μέτρα.
Η κρουαζιέρα ήταν γεμάτη δραστηριότητα, αγνοώντας τον κίνδυνο που καραδοκούσε. Ο Τζέισον ήξερε ότι το διακύβευμα ήταν μεγάλο- αν έστω και ένα μέλος της συμμορίας υποψιαζόταν, θα μπορούσαν να αρπάξουν ομήρους από το πλήρωμα ή τους επιβάτες, δημιουργώντας ένα ακόμα πιο θανατηφόρο σενάριο. Η ένταση στο δωμάτιο ήταν αισθητή.
Ο Τζέισον μίλησε τελικά, παρουσιάζοντας ένα τολμηρό σχέδιο. Αρχικά ζήτησε από τον καπετάνιο να επικοινωνήσει με τη θαλάσσια περιπολία και να τους μεταφέρει την κατάσταση. Στη συνέχεια πρότεινε πώς αντί να απομονώσουν τους εγκληματίες έναν προς έναν, θα επινοούσαν μια συντονισμένη επιχείρηση για να τους παρασύρουν όλους μαζί, μια ενιαία αποφασιστική κίνηση για να τους συλλάβουν όλους μαζί.
Ο Ιάσονας περιέγραψε το επόμενο βήμα στον καπετάνιο, με τον τόνο του να είναι αποφασιστικός. “Κάντε μια ανακοίνωση σε όλο το πλοίο για να συγκεντρωθούν όλοι οι επιβάτες στο κεντρικό αμφιθέατρο σε μισή ώρα”, έδωσε εντολή. “Θα τους πούμε ότι πρόκειται για μια ειδική ανακοίνωση, κάτι που θα κεντρίσει την περιέργεια όλων και θα τους παρασύρει σε ασφαλές μέρος χωρίς να προκαλέσει πανικό”
Ο καπετάνιος έγνεψε, η έκφρασή του ήταν σοβαρή καθώς απευθυνόταν σε μερικά έμπιστα μέλη του προσωπικού που βρίσκονταν κοντά. Ο Τζέισον εξήγησε το επόμενο μέρος του σχεδίου: ήθελε να διαδώσουν μια διακριτική αλλά δυνατή φήμη σε όλο το πλοίο. Οι ψίθυροι τους θα χρησίμευαν ως δόλωμα, προσελκύοντας τυχόν συνεργούς που κρύβονταν ακόμα ανάμεσα στους επιβάτες.
Ο Τζέισον ενημέρωσε γρήγορα το προσωπικό. “Διαδώστε ότι το πλοίο μεταφέρει ένα φορτίο χρυσών κοσμημάτων για έναν πλούσιο πελάτη. Αναφέρετε ότι ο καπετάνιος θέλει να το κρατήσει μυστικό και ότι τα κιβώτια θα μεταφερθούν στο χώρο του φορτίου όσο θα γίνεται η ανακοίνωση”
Συναντήθηκε με τα μάτια του καθενός τους, τονίζοντας τη σημασία του να γίνει η ιστορία πιστευτή χωρίς να προκαλέσει υποψίες. τα μέλη του προσωπικού έγνεψαν, διασκορπίστηκαν σε όλο το πλοίο, “ψιθυρίζοντας” την κατασκευασμένη φήμη με προσποιητή διακριτικότητα.
Σε διάφορα σημεία – κοντά στην τραπεζαρία, στην πισίνα, στο κατάστρωμα παρατήρησης – οι επιβάτες άκουσαν το προσωπικό να μιλάει σε χαμηλούς τόνους για το υποτιθέμενο φορτίο χρυσού. Το δόλωμα είχε στηθεί, και τώρα το μόνο που μπορούσαν να κάνουν ήταν να περιμένουν, ελπίζοντας ότι οι κλέφτες θα τσιμπήσουν.
Το σχέδιο του Τζέισον ήταν απλό αλλά και στρατηγικό: αν μπορούσαν να συγκεντρώσουν όλους τους επιβάτες στο αμφιθέατρο, ολόκληρο το πλοίο θα εκκενωνόταν, επιτρέποντας σε αυτόν και την ομάδα του να αποφύγουν τυχόν ριψοκίνδυνες αντιπαραθέσεις σε πολυσύχναστες περιοχές. Οι κλέφτες, δελεασμένοι από την υπόσχεση του χρυσού, θα πήγαιναν κατευθείαν στο αμπάρι.
Ενώ το προσωπικό διέδιδε τη φήμη, ο Ιάσονας συγκέντρωσε για άλλη μια φορά την ομάδα ασφαλείας του, εξασφαλίζοντας ότι είχαν ενημερωθεί πλήρως. Μοίρασε προμήθειες -σχοινιά, χειροπέδες, ακόμη και βαριά δίχτυα ψαρέματος- περιμένοντας τη στιγμή που θα ερχόντουσαν τελικά αντιμέτωποι με τη συμμορία. Ένα γουόκι-τόκι θα τους κρατούσε σε επικοινωνία με τον καπετάνιο καθώς το σχέδιο ξεδιπλωνόταν.
Ο Τζέισον οδήγησε την ομάδα στο αμπάρι του φορτίου, έναν αμυδρά φωτισμένο χώρο γεμάτο κιβώτια και κουτιά. Δούλεψαν γρήγορα, τοποθετώντας την παγίδα με σχολαστική προσοχή. Ο Τζέισον τοποθέτησε μερικά κιβώτια-δολώματα γεμάτα με χρυσά κοσμήματα για να χρησιμεύσουν ως δόλωμα, τοποθετώντας τα σε κοινή θέα για να τραβήξουν την προσοχή των κλεφτών.
Καθώς πλησίαζε η μισή ώρα, ο Ιάσονας έκανε σήμα στον καπετάνιο, ο οποίος στη συνέχεια έκανε την ανακοίνωση σε όλο το πλοίο. Οι επιβάτες έλαβαν οδηγίες να κατευθυνθούν προς το αμφιθέατρο για μια σημαντική ανακοίνωση, καθοδηγούμενοι από μέλη του προσωπικού που τους κατεύθυναν μακριά από τα κατώτερα καταστρώματα και προς τον καθορισμένο ασφαλή χώρο.
Οι διάδρομοι γέμισαν με τους ήχους των βημάτων των επιβατών, οι φωνές των οποίων έφεραν υπονοούμενα περιέργειας. Ο Τζέισον πήρε μια σταθεροποιητική ανάσα και κρύφτηκε με την ομάδα του πίσω από μια σειρά κιβωτίων στο χώρο αποσκευών. Τα μάτια του παρέμειναν προσηλωμένα στην είσοδο, κάθε μυς του ήταν σφιγμένος από την προσμονή.
Τα λεπτά σέρνονταν, κάθε δευτερόλεπτο διαρκούσε σαν αιωνιότητα καθώς περίμεναν να καρποφορήσει το σχέδιο. Ξαφνικά, μακρινά βήματα αντηχούσαν στο διάδρομο, δυναμώνοντας κάθε στιγμή που περνούσε. Οι παλμοί της καρδιάς του Ιάσονα επιταχύνθηκαν, γνωρίζοντας ότι πλησίαζαν στο στόχο τους.
Επιτέλους, πέντε άντρες ήρθαν στο προσκήνιο, ο καθένας τους ντυμένος απλά με χακί παντελόνια και πουκάμισα ουδέτερου χρώματος, με τις κινήσεις τους προσεκτικές αλλά σκόπιμες. Η βαριά προφορά στους ψιθύρους τους πρόδιδε τον ενθουσιασμό τους. “Επιτέλους τα καταφέραμε”, ψιθύρισε ένας από αυτούς χαμογελώντας, με το βλέμμα του καρφωμένο στα κιβώτια.
Ο Τζέισον τους παρατηρούσε από την κρυψώνα του, η ομάδα του σφιγμένη και έτοιμη. Τα μάτια των κλεφτών έλαμψαν στη θέα των γεμάτων χρυσό κιβωτίων, η αρχική τους επιφυλακτικότητα αντικαταστάθηκε από άπληστη χαρά. Χωρίς δεύτερη σκέψη, κινήθηκαν προς το δόλωμα, με τις τσάντες περασμένες στους ώμους τους, ανυπόμονοι να διεκδικήσουν το βραβείο τους.
Οι ψίθυροι τους μετατράπηκαν σε χαρούμενα μουρμουρητά καθώς άνοιγαν τα κιβώτια. “Κοιτάξτε όλα αυτά”, είπε ο ένας, συγκρατώντας με δυσκολία τον ενθουσιασμό του. “Είναι ακόμα καλύτερα απ’ ό,τι περιμέναμε” Άρχισαν να γεμίζουν βιαστικά τις τσάντες τους, αδιαφορώντας για τον Ιάσονα και την ομάδα του που ήταν κρυμμένοι λίγα μέτρα πιο πέρα.
Η θέα του χρυσού τους είχε απορροφήσει εντελώς, η προσοχή τους ήταν στραμμένη στη λεία τους. Ο Τζέισον κρατούσε την αναπνοή του, περιμένοντας την κατάλληλη στιγμή για να ανοίξει την παγίδα. Οι κλέφτες είχαν συγκεντρωθεί σφιχτά γύρω από τα κιβώτια, καθιστώντας τους ευάλωτους σε ένα μόνο, συντονισμένο χτύπημα.
Με ένα γρήγορο σήμα, ο Ιάσονας και η ομάδα του απελευθέρωσαν ένα βαρύ δίχτυ ψαρέματος που είχαν στήσει από πάνω, επιτρέποντάς του να πέσει κατευθείαν πάνω στους κλέφτες. Αιφνιδιασμένοι, οι άνδρες πάλεψαν, με τις φωνές τους να πνίγονται καθώς το δίχτυ τους παγίδευε, δεσμεύοντας τις κινήσεις τους καθώς προσπαθούσαν να απελευθερωθούν.
Ο Τζέισον και η ομάδα του βγήκαν πίσω από τα κιβώτια, ασφαλίζοντας γρήγορα κάθε κλέφτη με φερμουάρ και σχοινί. Οι άνδρες συνέχισαν να παλεύουν, αλλά η ομάδα του Ιάσονα κινήθηκε αποτελεσματικά, ακινητοποιώντας τους και εξασφαλίζοντας ότι δεν υπήρχε καμία πιθανότητα διαφυγής.
Η ομάδα συνεργάστηκε άψογα και μέσα σε λίγα λεπτά είχαν καθυποτάξει τους κλέφτες, με τα χέρια τους δεμένα με ασφάλεια πίσω από την πλάτη τους. Ο κίνδυνος που ελλόχευε πάνω από την κρουαζιέρα είχε πλέον εξουδετερωθεί και το πλοίο ήταν επιτέλους ασφαλές.
Αφού εξουδετερώθηκαν οι κλέφτες, ο Ιάσονας οδήγησε την ομάδα του να σαρώσει εξονυχιστικά το πλοίο. Προχώρησαν μεθοδικά από την πλώρη προς την πρύμνη, εξασφαλίζοντας ότι δεν υπήρχε καμία άλλη απειλή στο πλοίο. Έλεγξαν κάθε διάδρομο και δωμάτιο και ασφάλισαν κάθε πόρτα.
Ο Τζέισον κινήθηκε γρήγορα μέσα στο πλοίο, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά καθώς κατευθυνόταν προς το δωμάτιό του. Η βιασύνη τροφοδοτούσε τα βήματά του, καθοδηγούμενη από την ανάγκη να διασφαλίσει την ασφάλεια της γυναίκας του. Όταν τελικά έφτασε στη Σαμάθα, η θέα της σώας και αβλαβούς έφερε μια πλημμύρα ανακούφισης.
Αφού βεβαιώθηκε ότι όλοι οι επιβάτες και το πλήρωμα ήταν καταμετρημένοι και σώοι, επέστρεψε στο κατάστρωμα για να εκτιμήσει την κατάσταση με την ακτοφυλακή. Στον ορίζοντα έγινε τελικά ορατή η σιλουέτα του σκάφους της ακτοφυλακής.
Η θέα του σκάφους που πλησίαζε έφερε μια συλλογική αίσθηση ανακούφισης στο πλήρωμα. Καθώς η ακτοφυλακή πλησίαζε, ο Ιάσονας ετοιμάστηκε να μεταβιβάσει τον έλεγχο της κατάστασης, με το βάρος της ευθύνης να φεύγει σταδιακά από τους ώμους του.
Όταν έφτασαν οι λιμενικοί, ο Ιάσονας τους οδήγησε στην αποθήκη όπου κρατούνταν με ασφάλεια οι συλληφθέντες κλέφτες. Οι αξιωματικοί επαίνεσαν τον Ιάσονα για τη γενναιότητα και τη γρήγορη σκέψη του, αναγνωρίζοντας το θάρρος που χρειάστηκε για να προστατεύσει όλους τους επιβαίνοντες. Ένας προς έναν, οι κλέφτες παραδόθηκαν στις αρχές.
Καθώς ο ήλιος βυθιζόταν κάτω από τον ορίζοντα, ρίχνοντας μια ζεστή λάμψη πάνω στην ήρεμη θάλασσα, ο Ιάσονας ανέπνευσε τελικά, με μια βαθιά αίσθηση ανακούφισης να τον κατακλύζει. Στεκόμενος δίπλα στη Σαμάνθα, την κράτησε κοντά του και ευχαρίστησε τους ουρανούς. Τι περιπετειώδης επέτειος ήταν αυτή!