Το δάσος απλωνόταν απέραντα μπροστά στον Χένρι, με τα χιονισμένα δέντρα του να ρίχνουν μεγάλες σκιές στο χλωμό χειμωνιάτικο φως. Το τρίξιμο των μπότες του στο παγωμένο έδαφος ήταν ο μόνος ήχος καθώς προχωρούσε βαθύτερα στο δάσος, με την ήσυχη μοναξιά να ροκανίζει τις άκρες των σκέψεών του.
Σταμάτησε απότομα, η ανάσα του κόπηκε καθώς το φως έλαμπε σε κάτι αφύσικο μπροστά του. Ένας τεράστιος όγκος πάγου στεκόταν κατά μήκος της όχθης του ποταμού, με τη λεία του επιφάνεια να αστράφτει αχνά στο αδύναμο φως του ήλιου. Στο εσωτερικό του ξεπρόβαλλε μια σκιώδης φιγούρα, παραμορφωμένη και αγνώριστη κάτω από στρώματα πάγου.
Το δάσος γύρω του αισθάνθηκε ξαφνικά ζωντανό, και όχι με έναν ανακουφιστικό τρόπο. Ήξερε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά, καθώς ένα άβολο συναίσθημα εγκαταστάθηκε στο στομάχι του. Αλλά δεν ήξερε ότι το προαίσθημά του θα αποδεικνυόταν απόλυτα σωστό. Ήταν στα πρόθυρα μιας ανακάλυψης που θα έφερνε τα πάνω κάτω στη ζωή του.
Ο Χένρι Κάλογουεϊ πάντα αγαπούσε την ήσυχη απομόνωση του δασικού του σπιτιού. Συνταξιούχος δάσκαλος και χήρος, έβρισκε παρηγοριά στην απλότητα της καθημερινότητάς του. Ξυπνούσε πριν από την αυγή, άναβε τη ξυλόσομπα και έφτιαχνε μια κατσαρόλα με δυνατό μαύρο καφέ.
Η φωτιά που τρεμόπαιζε και το αμυδρό άρωμα της ρητίνης του πεύκου ήταν μικρές παρηγοριές στους κατά τα άλλα σκληρούς χειμώνες του Pine Hollow. Το καταφύγιο, που είχε χτιστεί από τον παππού του, βρισκόταν στην άκρη μιας απέραντης έκτασης ερημιάς, όπου τα πανύψηλα πεύκα έμοιαζαν να εκτείνονται ατελείωτα προς τον ορίζοντα.
Για τον Χένρι, το καταφύγιο δεν ήταν απλώς ένα σπίτι – ήταν ένα καταφύγιο, ένα μέρος όπου μπορούσε να νιώσει γαλήνη με τον εαυτό του και τον κόσμο. Οι μέρες του περιστρέφονταν γύρω από τη φροντίδα της γης και του μικρού κοπαδιού ζώων που είχε για συντροφιά.
Αυτό το συγκεκριμένο πρωινό, το κρύο φαινόταν πιο έντονο, κόβοντας τον αέρα σαν μαχαίρι. Ο παγετός προσκολλήθηκε στα παράθυρα, δημιουργώντας περίπλοκα μοτίβα που έλαμπαν στο χλωμό φως της αυγής. Ο Χένρι καθόταν στο τραπέζι της κουζίνας, έπινε τον καφέ του και κοιτούσε το χιονισμένο τοπίο.
Ο ουρανός ήταν βαρύς και γκρίζος και προειδοποιούσε για επικείμενη καταιγίδα. Η φωνή του μετεωρολόγου αντηχούσε στο μυαλό του: “Αναμένεται σημαντική χιονόπτωση στο Pine Hollow απόψε. Φορέστε τα ρούχα σας, θα κάνει κρύο”
Μετά το πρωινό, ο Χένρι φόρεσε το πιο χοντρό του παλτό, τα γάντια και τις μπότες του, στηριζόμενος στο τσουχτερό κρύο. Ο άνεμος ούρλιαζε αχνά έξω, μια υπενθύμιση της καταιγίδας που ετοιμαζόταν στον ορίζοντα. Βγήκε στο παγωμένο έδαφος, με την ανάσα του να σχηματίζει νεφελώδη σύννεφα στον καθαρό αέρα.
Τάισε τα κοτόπουλα, σκορπίζοντας σιτηρά στη χιονισμένη αυλή, και φρόντισε να μην παγώσει η ποτίστρα των προβάτων. Τα ζώα έδειχναν ανήσυχα, μετακινούνταν ανήσυχα σαν να αισθάνονταν την καταιγίδα που ερχόταν. Ο Χένρι δούλευε γρήγορα, με το κρύο να τσιμπάει τα δάχτυλά του ακόμα και μέσα από τα γάντια του.
Μόλις τα ζώα τακτοποιήθηκαν, ο Χένρι έστρεψε την προσοχή του στη στοίβα με τα ξύλα. Καθώς περπατούσε μέσα στο χιόνι μέχρι τα γόνατα προς το πίσω μέρος της καλύβας, μουρμούρισε κάτω από την αναπνοή του για το κρύο. Όταν έφτασε στον σωρό των ξύλων, συνοφρυώθηκε.
Αυτό που κάποτε ήταν μια πανύψηλη στοίβα από καλά σχισμένα κούτσουρα, τώρα είχε περιοριστεί σε λίγα κομμάτια, ίσα-ίσα για να κρατήσει τη φωτιά αναμμένη κατά τη διάρκεια της ημέρας. Ο Χένρι έτριψε τα χέρια του μεταξύ τους και η αναπνοή του σχημάτισε ομίχλη.
Δεν θυμόταν να είχε κάψει τα ξύλα τόσο γρήγορα, αλλά δεν υπήρχε λόγος να παραπονιέται τώρα. Η καταιγίδα δεν θα περίμενε, ούτε κι εκείνος μπορούσε να περιμένει. “Μάλλον ήρθε η ώρα να πιάσουμε δουλειά”, είπε σε κανέναν συγκεκριμένο.
Κατευθύνθηκε προς την αποθήκη, άρπαξε το τσεκούρι του και ετοιμάστηκε να κάνει το οδοιπορικό στο δάσος. Το αχνό γουργουρητό του ανέμου άρχισε να σέρνεται ανάμεσα στα δέντρα, μια υπενθύμιση των ωρών που είχε πριν φτάσει η καταιγίδα.
Με το τσεκούρι του περασμένο στον ώμο του και το έλκηθρο να τον ακολουθεί, ο Χένρι ξεκίνησε προς το δάσος, αποφασισμένος να μαζέψει αρκετά καυσόξυλα για να περάσει το επερχόμενο χιόνι. Δεν ήξερε ότι το πρωινό του θα έπαιρνε μια τροπή που δεν θα μπορούσε ποτέ να προβλέψει ότι θα ερχόταν.
Το δάσος τον υποδέχτηκε με τη συνηθισμένη του ησυχία, με τους μόνους ήχους να είναι το τρίξιμο του χιονιού κάτω από τα πόδια και το περιστασιακό θρόισμα ενός σκίουρου που πετούσε ανάμεσα στα δέντρα. Καθώς πήγαινε στο αγαπημένο του σημείο για να κόψει τα ξύλα, ο Χένρι σκέφτηκε τις ιστορίες που του έλεγε η γιαγιά του.
Για το δάσος και τα διάφορα ζώα που προστάτευαν τη γη. Αν και δεν πίστευε ότι τα ζώα κάνουν κάτι τέτοιο, η απόκοσμη ησυχία του δάσους τον έκανε μερικές φορές να αναρωτιέται. Καθώς ο Χένρι χτυπούσε με το τσεκούρι του έναν πεσμένο κορμό, κάτι ασυνήθιστο τράβηξε την προσοχή του.
Μέσα από την πυκνή συστάδα δέντρων μπροστά του, ένα παράξενο, τρεμάμενο φως τρεμόπαιζε. Ήταν αχνό, αλλά ξεχώριζε από τα μουντά λευκά και γκρίζα χρώματα του χειμωνιάτικου τοπίου. Κατσουφιασμένος, ισιώθηκε και σκούπισε το μέτωπό του.
“Τι είναι αυτό τώρα;” μουρμούρισε. Η περιέργεια τον κυρίευσε και άφησε το τσεκούρι του για να προχωρήσει προς το φως. Ο Χένρι ακολούθησε τη λάμψη μέσα από τα δέντρα μέχρι που μπήκε σε ένα μικρό ξέφωτο. Εκεί, μισοθαμμένο μέσα σε ένα λόφο από χιόνι και πάγο, υπήρχε κάτι που δεν μπορούσε να καταλάβει.
Αυτό που είδε τον έκανε να σταματήσει. Στο κέντρο του ξέφωτου υπήρχε ένας όγκος πάγου, παχύς και διαυγής σαν γυαλί. Στεκόταν όρθιο, σαν να το είχε τοποθετήσει η φύση επίτηδες εκεί, ένα σιωπηλό μνημείο μέσα στο χιόνι.
Στο εσωτερικό του πάγου υπήρχε μια σκιώδης φιγούρα – ένα πλάσμα του οποίου η μορφή ήταν καλυμμένη από τον παγετό που προσκολλούσε στην εσωτερική επιφάνεια. Ο Χένρι μπορούσε να διακρίνει άκρα, ίσως και ένα κεφάλι, αλλά οι λεπτομέρειες χάνονταν στον θολό, παραμορφωμένο πάγο.
Η έλλειψη σαφήνειας το έκανε ακόμα πιο ανησυχητικό. Ό,τι κι αν ήταν εγκλωβισμένο στον πάγο φαινόταν μεγαλύτερο και πιο απειλητικό από οτιδήποτε είχε συναντήσει ποτέ στο δάσος. Η καρδιά του χτύπησε στα πλευρά του καθώς πλησίαζε, η ανάσα του σχημάτιζε χλωμά σύννεφα στον παγωμένο αέρα.
Ο όγκος πάγου εξέπεμπε μια αφύσικη ακινησία, σαν να είχε σταματήσει ο ίδιος ο χρόνος γύρω του. Ο Χένρι άπλωσε ένα γαντοφορεμένο χέρι και δίστασε για μια στιγμή πριν αγγίξει την επιφάνεια. Ήταν πιο κρύα από οτιδήποτε είχε νιώσει ποτέ, σαν ο πάγος να μην ανήκε στον φυσικό κόσμο.
Μια ανατριχίλα έτρεξε στη σπονδυλική του στήλη, όχι από το κρύο, αλλά από την παράξενη ενέργεια που έμοιαζε να πηγάζει από την παγωμένη μάζα. Έκανε ένα βήμα πίσω, με τα μάτια του να μην αφήνουν ποτέ τη σκιώδη φιγούρα. Φαινόταν σχεδόν ζωντανή, αιωρούμενη σε τέλεια ακινησία.
Ο παγετός και οι ατέλειες του πάγου έπαιζαν παιχνίδια με το μυαλό του, δημιουργώντας την ψευδαίσθηση της κίνησης – μια μετακίνηση του κεφαλιού, ένα τίναγμα ενός άκρου. Αλλά ήταν αδύνατο, έτσι δεν είναι Έπρεπε να είναι. Ένα εκατομμύριο σκέψεις πέρασαν από το μυαλό του καθώς προσπαθούσε να κατανοήσει τι έβλεπε.
“Έχω ξαναδεί χοντρό πάγο, αλλά με τόσα χρόνια, τι είναι αυτό;” αναρωτήθηκε μέσα του καθώς πλησίαζε το τεράστιο κομμάτι πάγου μπροστά του. “Τι είσαι εσύ;” Μουρμούρισε ο Χένρι, με τη φωνή του να ακούγεται μετά βίας πάνω από το απαλό σφύριγμα του ανέμου μέσα στα δέντρα.
Δεν ήταν άνθρωπος που τρομάζει εύκολα, αλλά αυτό δεν έμοιαζε με τίποτα που είχε συναντήσει ποτέ στα εξήντα χρόνια της ζωής του. Το λογικό μέρος του μυαλού του τον παρότρυνε να αφήσει το πράγμα εκεί που ήταν και να επιστρέψει στο κόψιμο καυσόξυλων. Ωστόσο, η περιέργεια, αυτή η πεισματική ανθρώπινη παρόρμηση, τον κράτησε στη θέση του.
Μετά από μια στιγμή, πήρε την απόφασή του. Ό,τι κι αν ήταν αυτό το πράγμα, δεν ανήκε εδώ στη μέση του πουθενά, εγκαταλελειμμένο στα στοιχεία της φύσης. Αν μη τι άλλο, ήταν ένα μυστήριο που έπρεπε να λυθεί – και ίσως αυτό να έφερνε μια απάντηση που άξιζε να μοιραστεί με άλλους.
Ο Χένρι έφερε το έλκηθρό του, το οποίο δεν ήταν μακριά από το ξέφωτο, και το τράβηξε πιο κοντά στο κομμάτι πάγου. Τοποθετώντας έναν μουσαμά για να προστατεύσει το έλκηθρο από τις αιχμηρές άκρες του πάγου, ο Χένρι προσπάθησε να αναποδογυρίσει τον όγκο στο πλάι του.
Ήταν πιο βαρύ απ’ ό,τι περίμενε, το βάρος πίεζε τα χέρια του και τον ανάγκαζε να χώσει τις μπότες του στο χιόνι για μοχλό πίεσης. Μετά από αρκετές προσπάθειες, ο πάγος γλίστρησε τελικά πάνω στο έλκηθρο με ένα γδούπο που έστειλε δονήσεις στο παγωμένο έδαφος.
Λαχανιάζοντας από την προσπάθεια, ο Χένρι ισορρόπησε και πήρε μια βαθιά ανάσα. Τα χέρια του έτρεμαν ελαφρώς και η καρδιά του εξακολουθούσε να χτυπάει δυνατά, αν και δεν μπορούσε να πει αν ήταν από τη σωματική καταπόνηση ή από το πλάσμα μέσα στον πάγο.
“Λοιπόν”, μουρμούρισε στον εαυτό του, “μάλλον θα σε πάω σπίτι σου” Αρπάζοντας το σχοινί του έλκηθρου, άρχισε να το τραβάει μέσα στο χιόνι. Το επιπλέον βάρος έκανε το ταξίδι επίπονο, το έλκηθρο έσερνε βαθιές αυλακώσεις στη λευκή έκταση πίσω του.
Τα δέντρα γύρω του έτριζαν και βογκούσαν στο κρύο, και δεν μπορούσε να διώξει την αίσθηση ότι τον παρακολουθούσαν. Κάθε λίγα βήματα, κοίταζε πίσω στον όγκο πάγου, μισοπεριμένοντας να κουνηθεί η σκιώδης φιγούρα που βρισκόταν μέσα.
Το δάσος φαινόταν διαφορετικό τώρα, κάπως πιο βαρύ, σαν η παρουσία του πάγου να είχε αλλάξει την ισορροπία του. Το περιστασιακό σπάσιμο ενός κλαδιού ή το θρόισμα του χιονιού από κάποιο κλαδί έκανε τον παλμό του να ανέβει. Αλλά συνέχισε, με την αποφασιστικότητά του να υπερτερεί της ανησυχίας του.
Μέχρι τη στιγμή που το καταφύγιο ήρθε στο οπτικό πεδίο, τα πόδια του Χένρι έκαιγαν από την προσπάθεια και ο ιδρώτας έτρεχε στο σβέρκο του παρά την παγωμένη θερμοκρασία. Έκανε μια παύση για να πάρει ανάσα, στηριζόμενος στις λαβές του έλκηθρου και ατενίζοντας τον πάγο.
Η σκιώδης φιγούρα ήταν ακόμα εκεί, ακίνητη, αλλά το σχήμα της φαινόταν να μετατοπίζεται ελαφρώς στο φως που εξασθένιζε. Ήταν η φαντασία του Κούνησε το κεφάλι του, προσπαθώντας να διώξει την ανατριχιαστική ανησυχία.
Όταν έφτασε στο καταφύγιο, οδήγησε το έλκηθρο στην πίσω βεράντα, όπου μπορούσε να ξεφορτώσει τον πάγο χωρίς να είναι εκτεθειμένος στα στοιχεία της φύσης. Χρησιμοποιώντας έναν λοστό, έβαλε απαλά τον πάγο στη θέση του πάνω σε μια ενισχυμένη ξύλινη σανίδα.
Δεν ήταν τέλειο, αλλά θα κρατούσε τον πάγο ασφαλή, ενώ θα σκεφτόταν τα επόμενα βήματά του. Στεκόμενος πίσω, εξέτασε για άλλη μια φορά την παγωμένη φιγούρα. Η παγωμένη επιφάνεια καθιστούσε αδύνατη την αναγνώριση του πλάσματος, και οι παραμορφωμένες σκιές στο εσωτερικό του τροφοδοτούσαν την περιέργειά του. Ήταν κάποιο είδος λύκου Ή κάτι πολύ πιο παράξενο
Ο Χένρι έτριψε τα γαντοφορεμένα χέρια του μεταξύ τους, κοιτάζοντας το μπλοκ. Η καταιγίδα πλησίαζε γρήγορα και έπρεπε να επικεντρωθεί στην προετοιμασία για τη νύχτα. Ήξερε όμως ότι δεν θα μπορούσε να βγάλει από το μυαλό του την εικόνα εκείνης της σκιώδους φιγούρας.
“Υποθέτω ότι είμαστε μαζί σε αυτό τώρα”, μουρμούρισε, μπαίνοντας πίσω στο εσωτερικό του καταφυγίου για να συγκεντρώσει τις σκέψεις του. Ο Χένρι σκούπισε τον ιδρώτα από το μέτωπό του καθώς έσερνε το έλκηθρο στην τελευταία ανηφόρα προς το κατάλυμά του.
Το παγοκύμβαλο, με το μυστηριώδες, σκιώδες περιεχόμενό του, ήταν βαρύ πάνω στο έλκηθρο και η προσπάθεια να το τραβήξει μέσα στο χιόνι είχε αφήσει τους μυς του να πονάνε. Η σκιώδης φιγούρα στο εσωτερικό του δεν είχε κουνηθεί – φυσικά, δεν θα μπορούσε – αλλά κάθε φορά που την κοίταζε προς τα πίσω, η φαντασία του οργίαζε.
Καθώς έφτασε στο ξέφωτο δίπλα στο κατάλυμά του, οδήγησε το έλκηθρο στη σκιερή πλευρά της βεράντας. Χρησιμοποιώντας κάθε ικμάδα δύναμης, έριξε το τετράγωνο στο χιόνι και το σκέπασε με έναν μουσαμά για προστασία. Το κρύο θα το εμπόδιζε να λιώσει, ενώ ο ίδιος θα σκεφτόταν την επόμενη κίνησή του.
Στάθηκε για μια στιγμή πίσω, με τα χέρια στους γοφούς του, κοιτάζοντας την ογκώδη μορφή που ήταν εγκλωβισμένη στον πάγο. Ο παγετός εξακολουθούσε να προσκολλάται στην εσωτερική επιφάνεια, καθιστώντας αδύνατο να διακρίνει ακριβώς με τι είδους πλάσμα είχε να κάνει. “Ό,τι κι αν είσαι”, μουρμούρισε, “δεν πρόκειται να μείνεις εδώ έξω μόνος σου για πολύ”
Ο Χένρι πάτησε με τις μπότες του τα σκαλιά της βεράντας και μπήκε στο καταφύγιο, ευγνώμων για τη ζεστασιά της ξυλόσομπας που έτριζε στη γωνία. Κούνησε το κρύο από το παλτό του και άγγιξε το τηλέφωνο στον πάγκο.
Υπήρχε μόνο ένα άτομο που εμπιστευόταν για να τον βοηθήσει να κατανοήσει αυτή την ανακάλυψη: η ξαδέρφη του, η Σόφι Κλαρκ. Η Σόφι ήταν οικολόγος που είχε περάσει χρόνια μελετώντας τα οικοσυστήματα της Αρκτικής. Αν και τώρα ζούσε στο Pine Hollow, είχε εργαστεί σε ερευνητικές αποστολές μέχρι το Ellesmere Island.
Αν κάποιος μπορούσε να τον βοηθήσει να καταλάβει τι είχε βρει, ήταν εκείνη. Το τηλέφωνο χτύπησε δύο φορές πριν απαντήσει η Σόφι, με τη γνώριμη φωνή της να έχει μια δόση έκπληξης. “Χένρι Τηλεφωνείς μέσα στη μέρα Ποια είναι η περίσταση;”
Ο Χένρι γέλασε νευρικά. “Σόφι, δεν θα το πιστέψεις αυτό. Βρήκα κάτι στο δάσος – ένα κομμάτι πάγου. Αλλά δεν είναι απλώς πάγος. Υπάρχει κάτι μέσα” “Τι εννοείς “κάτι”;” Ρώτησε η Σόφι, με τον τόνο της να γίνεται περίεργος.
“Ένα πλάσμα”, είπε ο Χένρι, χαμηλώνοντας τη φωνή του. “Δεν μπορώ να το δω καθαρά – είναι παγωμένο. Αλλά είναι μεγάλο και δεν είναι κανένα ζώο που έχω ξαναδεί” Υπήρξε μια μεγάλη παύση στην άλλη άκρη της γραμμής. Μετά η Σόφι είπε: “Αστειεύεσαι, έτσι;”
“Μιλάω σοβαρά, Σόφι. Είναι ακριβώς έξω από το καταφύγιο. Πρέπει να έρθεις να το δεις” Η Σόφι αναστέναξε, αλλά υπήρχε ένα ίχνος ενθουσιασμού στη φωνή της. “Εντάξει, θα είμαι εκεί σε μια ώρα. Μην το αγγίξεις ή κάνεις καμιά βλακεία μέχρι να φτάσω εκεί” Ο Χένρι γέλασε. “Δεν υπόσχομαι τίποτα”
Αφού έκλεισε το τηλέφωνο με τη Σόφι, ο Χένρι δεν μπόρεσε να μην πει σε μερικούς από τους φίλους του για την ανακάλυψή του. Τηλεφώνησε στον Ρας, τον τοπικό μηχανικό, ο οποίος ήταν πάντα έτοιμος για ένα καλό μυστήριο. “Πιθανότατα θα είναι απλώς μια αρκούδα”, ειρωνεύτηκε ο Ρας όταν ο Χένρι περιέγραψε το μπλοκ πάγου. “Πιάστηκε σε μια φρικτή απόψυξη και πάγωσε”
Ο Χένρι γούρλωσε τα μάτια του, αλλά δεν μπορούσε να μην χαμογελάσει. “Λοιπόν, ό,τι κι αν είναι, θα ρίξω μια πιο προσεκτική ματιά με τη Σόφι όταν έρθει εδώ. Είσαι ευπρόσδεκτος να περάσεις” Ο Χένρι πηγαινοερχόταν στη μικρή του κουζίνα, ρίχνοντας μια ματιά έξω από το παγωμένο παράθυρο κάθε λίγα λεπτά.
Το μπλοκ πάγου βρισκόταν ακριβώς έξω, με το σκιερό περιεχόμενό του κρυμμένο κάτω από έναν βιαστικά στερεωμένο μουσαμά. Είχε σκεφτεί να καλέσει περισσότερους ανθρώπους, αλλά το βάρος της ανακάλυψης -και το ενδεχόμενο χάους- τον έκανε να αποφασίσει να κρατήσει τα πράγματα ήσυχα. Προς το παρόν, η Σόφι ήταν το μόνο άτομο που εμπιστευόταν για να τον βοηθήσει να το κατανοήσει.
Τελικά, οι προβολείς πέρασαν από το χιονισμένο δρόμο. Το φορτηγό της Σόφι σταμάτησε και βγήκε έξω, τυλιγμένη στο χοντρό χειμερινό της παλτό και με το σακίδιο της περασμένο στον έναν ώμο. Η ανάσα της ξεφυσούσε στον παγωμένο αέρα καθώς χαιρετούσε.
“Εντάξει, Χένρι”, φώναξε, με τη φωνή της ζεστή, αλλά γεμάτη περιέργεια. “Περί τίνος πρόκειται;” Ο Χένρι τη συνάντησε στα μισά της διαδρομής, κάνοντας μια χειρονομία προς την πλευρά του καταφυγίου. “Πρέπει να το δεις για να το πιστέψεις” Η Σόφι γονάτισε δίπλα στο μπλοκ πάγου και η αναπνοή της κόπηκε καθώς τράβηξε πίσω τον μουσαμά.
“Ουάου”, ψιθύρισε, με τα μάτια της να ανοίγουν. “Αυτό είναι… αξιοσημείωτο” Η παγωμένη επιφάνεια κάλυπτε μεγάλο μέρος του τι υπήρχε μέσα, αλλά ακόμα και στη θολή της κατάσταση, η φιγούρα φαινόταν παράξενη. Το μέγεθος και οι αναλογίες της έμοιαζαν παράταιρες, και το αχνό περίγραμμα δομών που έμοιαζαν με κέρατα ήταν μόλις και μετά βίας ορατό.
“Αυτός ο πάγος είναι αρχαίος”, είπε η Σόφι, περνώντας ένα γαντοφορεμένο χέρι κατά μήκος της επιφάνειας. “Κοιτάξτε τη διαύγεια – είναι σαν πάγος από παγετώνα. Και ό,τι κι αν βρίσκεται μέσα… είναι δύσκολο να πω. Είναι παραμορφωμένο από τον παγετό και τη διάθλαση”
Ο Χένρι έσκυψε δίπλα της, με την ανάσα του να σχηματίζει σύννεφα στον παγωμένο αέρα. “Καθόταν εκεί έξω στο δάσος, περιμένοντας να το βρούμε. Τι νομίζεις ότι είναι;” Η Σόφι έβγαλε έναν μικρό σαρωτή από το σακίδιό της και άρχισε να τον τρέχει πάνω στην επιφάνεια.
“Δεν μπορώ να πω με σιγουριά ακόμα. Θα μπορούσε να είναι κάποιο ζώο που παγιδεύτηκε κατά τη διάρκεια ενός flash freeze -ίσως κάτι προϊστορικό. Αλλά η δομή του σώματός του… δεν συνάδει με τίποτα που θα μπορούσες να δεις στο δάσος εδώ” Ο Χένρι ανατρίχιασε, εν μέρει από το κρύο και εν μέρει από το παράξενο αίσθημα ανησυχίας που του προκαλούσε ο πάγος.
“Πιστεύεις ότι είναι επικίνδυνο;” Η Σόφι τον κοίταξε, με την έκφρασή της σοβαρή αλλά και περίεργη. “Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι κάτι παγωμένο σαν αυτό είναι ακόμα ζωντανό, αλλά… δεν μπορούμε να αποκλείσουμε τίποτα. Ο πάγος το συντηρεί, οπότε είναι πιθανό ότι αν ξεπαγώσει, μπορεί να μάθουμε περισσότερα. Αλλά θα χρειαστώ βοήθεια”
Πίσω στο καταφύγιο, ο Χένρι έφτιαχνε καφέ, ενώ η Σόφι καθόταν στο τραπέζι της κουζίνας, σημείωνε σημειώσεις και εξέταζε τις σαρώσεις από τον εξοπλισμό της. Ο άνεμος ούρλιαζε έξω και η φωτιά στην ξυλόσομπα έριχνε τρεμάμενες σκιές στο δωμάτιο.
“Αυτό είναι πάνω από τις γνώσεις μου”, παραδέχτηκε η Σόφι, αφήνοντας το στυλό της κάτω. “Γνωρίζω ανθρώπους που ειδικεύονται στην παγετωνολογία και την παλαιοβιολογία. Αν κάποιος μπορεί να μας βοηθήσει να βγάλουμε άκρη, είναι αυτοί” “Θα τους καλέσεις;” Ρώτησε ο Χένρι, δίνοντάς της μια αχνιστή κούπα καφέ.
Εκείνη έγνεψε. “Ναι. Έχω μερικούς συναδέλφους που θα άρπαζαν την ευκαιρία να μελετήσουν κάτι τέτοιο. Θα πρέπει να τους στείλω αυτές τις σαρώσεις και τις φωτογραφίες για να πάρω την άποψή τους. Αυτό θα μπορούσε να είναι… λοιπόν, θα μπορούσε να είναι μια σημαντική ανακάλυψη”
Ο Χένρι κάθισε απέναντί της, με το βάρος των λόγων της να καταλαβαίνει. “Πιστεύεις ότι θα τραβήξει πολύ την προσοχή στο Πάιν Χόλοου;” Η Σόφι χαμογέλασε με συμπάθεια. “Μπορεί, αλλά θα το πάμε βήμα-βήμα. Προς το παρόν, είναι ασφαλές έξω και το κρύο θα το κρατήσει σταθερό. Θα επικοινωνήσω με την ομάδα μου απόψε”
Μέχρι το επόμενο πρωί, η Σόφι είχε ήδη στείλει με ηλεκτρονικό ταχυδρομείο τις σαρώσεις και τις φωτογραφίες της σε δύο συναδέλφους της: Τη Δρ Clara Reynolds, παγετωνολόγο με έδρα την Οτάβα, και τον Δρ Victor Yates, παλαιοβιολόγο από το Βανκούβερ. Και οι δύο είχαν απαντήσει σχεδόν αμέσως.
Η απάντηση της Κλάρα ήταν γεμάτη με τεχνική ορολογία για τον ίδιο τον πάγο, επιβεβαιώνοντας την υποψία της Σόφι ότι ήταν αρχαίος – πιθανότατα ηλικίας χιλιάδων ετών. Αλλά ήταν η απάντηση του Βίκτορ που τράβηξε την προσοχή τους.
Το μήνυμα έγραφε: “Σόφι, αυτό θα μπορούσε να είναι πρωτοποριακό. Από το πρόχειρο περίγραμμα, δεν μοιάζει με κανένα σύγχρονο είδος που γνωρίζω. Θα χρειαστώ περισσότερα δεδομένα, αλλά είναι πιθανό να πρόκειται για απομεινάρι ενός προϊστορικού είδους – ή για κάτι που δεν έχουμε ξαναδεί”
Ο Χένρι διάβασε το email πάνω από τον ώμο της Σόφι και άφησε ένα χαμηλό σφύριγμα. “Αυτό είναι… κάτι” Η Σόφι τον κοίταξε, με τα μάτια της να λάμπουν από ενθουσιασμό. “Χένρι, αυτό μπορεί να είναι μεγαλύτερο απ’ ό,τι νομίζαμε”
Ο άνεμος ούρλιαζε έξω από το καταφύγιο εκείνη τη νύχτα, μεταφέροντας μαζί του την πικρή υπόσχεση μιας ακόμα πιο κρύας αυγής. Τον Χένρι δεν τον πείραζε- οι παγωμένες θερμοκρασίες ήταν ακριβώς αυτό που χρειαζόταν. Τα αποχαιρετιστήρια λόγια της Σόφι αντηχούσαν στο μυαλό του: “Κράτα το κρύο. Αν ο πάγος ραγίσει ή λιώσει ανομοιόμορφα, θα μπορούσε να βλάψει ό,τι βρίσκεται μέσα”
Είχε λάβει κάθε προφύλαξη, στρώνοντας επιπλέον μουσαμάδες πάνω από το μπλοκ πάγου και τοποθετώντας το μακριά από το σπίτι για να διασφαλίσει ότι η ζεστασιά από τη σόμπα δεν θα το έφτανε. Αλλά ακόμα και με αυτά τα μέτρα, δεν μπορούσε να αποβάλει την ανησυχία του. Τι θα γινόταν αν ο καιρός θερμαινόταν ξαφνικά Τι θα γινόταν αν κάποιο ζώο ενοχλούσε τον μουσαμά
Ο Χένρι έβαλε το ξυπνητήρι του να τον ξυπνάει κάθε δύο ώρες, αποφασισμένος να ελέγχει τον πάγο καθ’ όλη τη διάρκεια της νύχτας. Κάθε φορά που έβγαινε έξω με έναν φακό στο χέρι, η σκιώδης φιγούρα μέσα στο μπλοκ φαινόταν το ίδιο ακίνητη και αινιγματική όπως και πριν.
Βρήκε τον εαυτό του να της ψιθυρίζει, λες και το πλάσμα μπορούσε να τον ακούσει. “Κάνε κουράγιο” Μέχρι το πρωί, η Σόφι επέστρεψε, με το φορτηγό της να γουργουρίζει στο χιονισμένο δρομάκι. Αυτή τη φορά, δεν ήταν μόνη της.
Δύο άλλοι βγήκαν από το όχημα: Η Δρ Κλάρα Ρέινολντς, μια γυναίκα με κοφτερά μάτια και ασημένια μαλλιά που έμοιαζε με έμπειρη παγετωνολόγο, και ο Δρ Βίκτορ Γέιτς, ένας ισχνός παλαιοβιολόγος που ο ενθουσιασμός του ακτινοβολούσε σε κάθε του κίνηση.
“Χένρι!” Τον χαιρέτησε η Σόφι, κάνοντας χειρονομία προς τους άλλους. “Από εδώ η Κλάρα και ο Βίκτορ. Είναι εξίσου περίεργοι με εμάς” Η Κλάρα πρόσφερε μια σταθερή χειραψία. “Έχετε σπουδαίο εύρημα εδώ, κύριε Κάλογουεϊ”
Ο Βίκτορ, μόλις που συγκρατούσε τον ενθουσιασμό του, πρόσθεσε: “Και το κρατήσατε κρύο, σωστά Χωρίς ρωγμές;” Ο Χένρι έγνεψε, οδηγώντας τους στο πλάι της καλύβας. “Είναι όλα άθικτα. Ακόμα με ανατριχιάζει κάθε φορά που το κοιτάζω, όμως”
Καθώς αποκάλυπταν το μπλοκ πάγου, η Κλάρα και ο Βίκτορ αντάλλαξαν ματιές, με τις εκφράσεις τους να είναι ένα μείγμα δέους και επαγγελματικής περιέργειας. “Αυτό είναι εξαιρετικό”, μουρμούρισε η Κλάρα, περνώντας το χέρι της πάνω από την παγωμένη επιφάνεια.
“Και μόνο ο σχηματισμός του πάγου υποδηλώνει ότι αυτό έχει διατηρηθεί για χιλιετίες” Ο Βίκτορ διόρθωσε τα γυαλιά του, αλληθωρίζοντας τη σκιώδη φιγούρα. “Αυτές οι αναλογίες… σίγουρα δεν είναι σύγχρονη. Αλλά θα πρέπει να δω περισσότερα για να επιβεβαιώσω τι βλέπουμε”
Χρησιμοποιώντας φορητό εξοπλισμό, η Κλάρα και ο Βίκτορ άρχισαν να σαρώνουν το μπλοκ πάγου, να μετρούν την πυκνότητά του και να τραβούν λεπτομερείς φωτογραφίες. Η Σόφι βοηθούσε, μεταφράζοντας την τεχνική ορολογία για τον Χένρι καθώς δούλευαν.
“Ο μεγαλύτερος κίνδυνος”, εξήγησε η Κλάρα, “είναι η ανομοιόμορφη τήξη. Αν ο πάγος ραγίσει ξαφνικά, θα μπορούσε να προκαλέσει ζημιά στο δείγμα -ή ακόμα χειρότερα, να το αποσταθεροποιήσει εντελώς” Ο Χένρι έγνεψε, με την αγωνία του να αναβλύζει κάτω από την επιφάνεια. “Ποιο είναι λοιπόν το σχέδιο;”
“Θα το κρατήσουμε κρύο και θα το μεταφέρουμε σε ελεγχόμενο περιβάλλον”, είπε η Σόφι. “Αλλά θα πρέπει να αποκτήσουμε μια καλύτερη αίσθηση του τι υπάρχει μέσα πριν το μετακινήσουμε” Με την εμπειρία της Κλάρας στη συντήρηση πάγου και την ικανότητα του Βίκτορ στην αναγνώριση προϊστορικών ειδών, η ομάδα εργάστηκε μέχρι αργά τη νύχτα.
Μέχρι να τελειώσει η μέρα, είχαν αρκετά δεδομένα για να κάνουν μια προκαταρκτική ταυτοποίηση. Το επόμενο πρωί, ο Χένρι ενώθηκε με την ομάδα καθώς συγκεντρώθηκαν γύρω από μια φορητή οθόνη. Ο Βίκτορ, χαμογελώντας σαν παιδί τα Χριστούγεννα, χτύπησε την οθόνη.
“Με βάση τις σαρώσεις και τις αναλογίες, είμαι σχεδόν σίγουρος ότι έχουμε μπροστά μας έναν προϊστορικό χερσαίο βραδύποδα. Κατά πάσα πιθανότητα από την εποχή του Πλειστόκαινου” Ο Χένρι ανοιγόκλεισε τα μάτια. “Ένας βραδύποδας Μου λες ότι αυτό το πράγμα εκεί έξω είναι ένας γιγάντιος βραδύποδας;”
Ο Βίκτορ γέλασε. “Όχι ακριβώς όπως εκείνοι που κατοικούν στα δέντρα και τους έχεις συνηθίσει, αλλά ναι – ένας προϊστορικός συγγενής. Αυτά τα πλάσματα ήταν ογκώδη και περιπλανιόντουσαν σε αυτό το τμήμα της ηπείρου πριν από χιλιάδες χρόνια”
Η Σόφι πρόσθεσε: “Είναι ένα απίστευτο εύρημα, Χένρι. Οι χερσαίοι βραδύποδες εξαφανίστηκαν πριν από πολύ καιρό, αλλά ο πάγος έχει διατηρήσει τέλεια αυτό εδώ. Αυτό θα μπορούσε να είναι το καλύτερο δείγμα που έχει δει κανείς” Ο Χένρι δεν μπόρεσε παρά να γελάσει, με την ανακούφιση να τον διαπερνά.
“Πέρασα όλη την εβδομάδα ανησυχώντας ότι ήταν κάποιο τέρας. Ένας βραδύποδας, όμως, αυτό είναι σχεδόν… γοητευτικό” Με το μπλοκ πάγου σταθεροποιημένο, η ομάδα συντονίστηκε με ένα πανεπιστήμιο για την ασφαλή μεταφορά του σε ένα εξειδικευμένο εργαστήριο.
Η επιχείρηση τράβηξε την προσοχή των μέσων ενημέρωσης και σύντομα το Pine Hollow γέμισε από δημοσιογράφους και επιστήμονες που ήθελαν να μάθουν περισσότερα για την ανακάλυψη. Για τον Χένρι, η εμπειρία ήταν σουρεαλιστική. Το ήσυχο καταφύγιό του έγινε το επίκεντρο ενός γεγονότος που συνέβη μια φορά στη ζωή του.
Ενώ ήταν χαρούμενος που είδε τον βραδύποδα να μεταφέρεται σε ένα μέρος όπου θα μπορούσε να μελετηθεί και να διατηρηθεί σωστά, ένιωσε επίσης μια αίσθηση υπερηφάνειας. Η μικρή του πόλη, που κάποτε ήταν γνωστή μόνο για τα δάση και το χιόνι της, ήταν τώρα στον χάρτη ως ο τόπος ενός εξαιρετικού ευρήματος.
Μήνες αργότερα, ο διατηρημένος βραδύποδας έγινε το επίκεντρο μιας έκθεσης σε ένα μουσείο φυσικής ιστορίας, προσελκύοντας επισκέπτες από όλη τη χώρα. Η ανακάλυψη όχι μόνο έφερε αναγνώριση στο Pine Hollow, αλλά προκάλεσε επίσης ένα νέο ενδιαφέρον για τη φυσική ιστορία της περιοχής.