Ο Τζέρεμι κινήθηκε αργά στην κρεβατοκάμαρά του, ανακάτευε τα μαξιλάρια του και απολάμβανε τη σπάνια πολυτέλεια του να πέφτει νωρίς το βράδυ στο κρεβάτι. Με μια χιονοθύελλα να πλησιάζει γρήγορα, ο γέρος ήταν ικανοποιημένος που μπορούσε να κουρνιάσει και να κοιμηθεί μέσα σε όλα αυτά, ασφαλής και ζεστός.
Μόλις ετοιμαζόταν να βολευτεί στο φρεσκοστρωμένο κρεβάτι του, χτύπησε το κουδούνι της πόρτας, ξαφνιάζοντάς τον. “Ποιος θα μπορούσε να είναι τέτοια ώρα;” γκρίνιαξε, κατεβαίνοντας τις σκάλες. Ανοίγοντας την πόρτα, βρήκε τη νεαρή γειτόνισσά του, με το πρόσωπό της χλωμό και ανήσυχο.
“Κύριε Ρότζερς, υπάρχει ένας σκύλος στην αυλή σας. Πρέπει να κάνει παγωνιά”, είπε η γλυκιά κοπέλα, με τη φωνή της να διακατέχεται από επείγουσα ανάγκη. Ο Τζέρεμι την ευχαρίστησε και πήγε να ελέγξει τον σκύλο. Όμως καθώς πλησίαζε, τα βήματά του έπαψαν να είναι σταθερά και το πρόσωπό του χλώμιασε- υπήρχε κάτι παγωμένο κρυμμένο κάτω από την κοιλιά του σκύλου.
Ο Τζέρεμι είχε περάσει όλη του τη ζωή στην ήσυχη πόλη του Μπέρκσαϊρ, ένα μέρος που κρατούσε όλες του τις αναμνήσεις. Γεννήθηκε και μεγάλωσε εδώ, γνώρισε και παντρεύτηκε την πανέμορφη γυναίκα του, την Έλεν, και μαζί μοιράστηκαν 35 χρόνια σε αυτό ακριβώς το σπίτι, χτίζοντας μια ζωή που κάποτε έμοιαζε αδιάσπαστη.
Αλλά αυτό το κεφάλαιο είχε τελειώσει εδώ και καιρό. Με την Έλεν να λείπει εδώ και πάνω από μια δεκαετία, ο Τζέρεμι είχε συνηθίσει τη μοναξιά, γεμίζοντας τις μέρες του με ρουτίνα και δουλειές, με μόνη συντροφιά το ήσυχο βουητό του ρολογιού.
Στα 75 του, ήταν ακόμα αποφασιστικά ανεξάρτητος, κουρεύοντας πεισματικά το γκαζόν του και διατηρώντας το σπίτι σε τάξη, αν και το βάρος της μοναξιάς παρέμενε σε κάθε γωνιά. Ο χειμώνας, ωστόσο, ήταν διαφορετικός. Το κρύο ροκάνιζε τα γέρικα κόκαλά του, κάθε ριπή σκληρού ανέμου υπενθύμιζε την αδυναμία του.
Με μια χιονοθύελλα να πλησιάζει, όπως προειδοποίησαν οι τοπικές αρχές, ο Τζέρεμι βιαζόταν να διεκπεραιώσει τις δουλειές του, ανυπομονώντας να αποσυρθεί στο άσυλο του κρεβατιού του, μακριά από το υφέρπον κρύο και τη μοναξιά που πάντα ένιωθε σκληρή στο κρύο.
Ο Τζέρεμι ετοιμαζόταν να ξαπλώσει στο κρεβάτι του, όταν χτύπησε το κουδούνι της πόρτας, διακόπτοντας τη βραδινή ησυχία. Αναστέναξε, νιώθοντας τον πόνο στις αρθρώσεις του καθώς πλησίαζε στην πόρτα. Εκεί στεκόταν το κοριτσάκι από τη διπλανή πόρτα, με την ανάσα της να θολώνει στον παγωμένο αέρα.
“Κύριε Ρότζερς, υπάρχει ένας σκύλος στην πίσω αυλή σας”, είπε, με τη φωνή της γεμάτη ανησυχία. “Είναι εκεί από το πρωί και φοβάμαι ότι θα παγώσει” Ο Τζέρεμι ανοιγόκλεισε τα μάτια. Ένας σκύλος Στην αυλή του Δεν είχε ακούσει ούτε έναν ήχο όλη μέρα, αλλά ο φόβος της κοπέλας ήταν αδιαμφισβήτητος.
Ο Τζέρεμι, αν και μπερδεμένος, έγνεψε και την ευχαρίστησε. Έκλεισε την πόρτα, με την παγωνιά να παρατείνεται στα κόκκαλά του καθώς προετοιμάστηκε για το κρύο. Φορώντας το πιο χοντρό του παλτό, το κασκόλ και τα γάντια του, προετοιμάστηκε για την επέλαση του ψυχρού αέρα.
Το κρύο τον χτύπησε σαν γροθιά, ο άνεμος έτριβε τα στρώματά του και εισχωρούσε στις αρθρώσεις του. Κάθε βήμα ήταν μια προσπάθεια, η αναπνοή του έβγαινε σε ομιχλώδεις εκρήξεις καθώς βάδιζε προς την πίσω αυλή.
Καθώς ο Τζέρεμι πλησίαζε στην αυλή, εντόπισε τον σκύλο, κουλουριασμένο σε μια σφιχτή μπάλα κοντά στον φράχτη. Το τρίχωμά του ήταν ματ και βρώμικο, μόλις που ξεχώριζε από το χιονισμένο έδαφος. Πλησίασε, με την καρδιά του να επιταχύνεται από ένα μείγμα ανησυχίας και επιφυλακτικότητας.
Ο σκύλος ήταν ακίνητος, θα μπορούσε κανείς να τον περάσει για νεκρό, αν δεν υπήρχαν οι παράξενοι ήχοι που προέρχονταν από αυτόν. Αλλά καθώς άπλωσε το χέρι του, το κεφάλι του σκύλου σηκώθηκε και τα μάτια του αγρίεψαν. Ένα βαθύ, απειλητικό γρύλισμα βγήκε από το σκυλί, με τα δόντια του γυμνά σε ένα γρύλισμα που πάγωσε τον Τζέρεμι στη θέση του.
Η εχθρότητα στα μάτια του ζώου ήταν ολοφάνερη – ένα άγριο, ανυποχώρητο βλέμμα που του προκάλεσε ανατριχίλα στη σπονδυλική στήλη. Οι σφυγμοί του Τζέρεμι επιταχύνθηκαν, μια έντονη υπενθύμιση του πόσο ευάλωτος ήταν εκείνη τη στιγμή. Δεν μπορούσε να διακινδυνεύσει να πληγωθεί.
Ο Τζέρεμι έκανε ένα βήμα πίσω, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά, νιώθοντας το έντονο δάγκωμα του φόβου. Ο Τζέρεμι δίστασε, το ένστικτο της βοήθειας συγκρούστηκε με τον ξεκάθαρο και παρόντα κίνδυνο. Γύρισε και επέστρεψε μέσα, με ασταθή αναπνοή.
Ο Τζέρεμι έκλεισε την πόρτα πίσω του και ακούμπησε πάνω της, με το μυαλό του να τρέχει. Δεν μπορούσε να αφήσει τον σκύλο εκεί έξω στο τσουχτερό κρύο, αλλά η απειλή ενός δαγκώματος ή κάτι χειρότερο ξεχώριζε στις σκέψεις του.
Αν χτυπούσε, ποιος θα ήταν εκεί για να τον βοηθήσει Ήταν μόνος του, χωρίς κανέναν να τον φροντίσει αν τα πράγματα πήγαιναν στραβά. Η προοπτική μιας άσχημης πτώσης ή ενός σοβαρού δαγκώματος ήταν κάτι περισσότερο από οδυνηρή – θα μπορούσε να είναι καταστροφική.
Κοιτούσε έξω από το παράθυρο, παρακολουθώντας τις πρώτες νιφάδες χιονιού που άρχισαν να πέφτουν, ελαφρές στην αρχή αλλά με σταθερό, σκόπιμο ρυθμό. Το θέαμα έκανε την καρδιά του να βυθιστεί. Ήξερε ότι η καταιγίδα θα χειροτέρευε και ο σκύλος δεν θα είχε καμία ελπίδα στο τσουχτερό κρύο.
Η σκέψη ότι θα πάγωνε μέχρι θανάτου τον έτρωγε, σφίγγοντας τον κόμπο της ανησυχίας στο στήθος του. Δεν μπορούσε να το αφήσει να συμβεί. Αποφασισμένος να μην αφήσει τον φόβο να τον κυριεύσει, ο Τζέρεμι φόρεσε ξανά τα ρούχα του, φορώντας επιπλέον στρώματα.
Άλλο ένα πουλόβερ, ένα πιο χοντρό κασκόλ, ακόμα και ένα ζευγάρι παλιά γάντια κηπουρικής με την ελπίδα ότι θα μπορούσαν να προσφέρουν κάποια προστασία. Ένιωθε ογκώδης και άκαμπτος, αβέβαιος για την έκβαση αυτής της μάχης. Αλλά δεν μπορούσε να καθίσει με σταυρωμένα τα χέρια και να μην κάνει τίποτα.
Ο Τζέρεμι βγήκε έξω για άλλη μια φορά, το κρύο τσίμπησε το πρόσωπό του καθώς κατευθυνόταν προς την πίσω αυλή. Αυτή τη φορά, κινήθηκε αργά, προσεκτικά, κρατώντας τις αποστάσεις του. Ο σκύλος ήταν ακόμα εκεί, με το σώμα του κουλουριασμένο προστατευτικά.
Καθώς πλησίαζε, ο Τζέρεμι παρατήρησε ότι η στάση του σκύλου ήταν λιγότερο επιθετική και περισσότερο αμυντική. Το γρύλισμα από νωρίτερα φαινόταν να έχει μετατραπεί σε ένα χαμηλό κλαψούρισμα, έναν ήχο που υποδήλωνε κάτι άλλο εκτός από απόλυτη εχθρότητα.
Δεν προσπαθούσε να τον απειλήσει- φυλούσε κάτι. Ο σφυγμός του επιταχύνθηκε από περιέργεια. Τι θα μπορούσε να κρύβει Ο Τζέρεμι πήρε μια βαθιά ανάσα και πλησίασε, μιλώντας απαλά για να ηρεμήσει τον σκύλο. “Ήρεμα… Δεν είμαι εδώ για να σε πειράξω”, ψιθύρισε, με τη φωνή του απαλή αλλά σταθερή.
Τα μάτια του σκύλου παρακολουθούσαν κάθε του κίνηση, αλλά αυτή τη φορά δεν γρύλισε. Αντ’ αυτού, μετακινήθηκε ελαφρά, αποκαλύπτοντας κάτι κρυμμένο κάτω από την κοιλιά του. Η καρδιά του Τζέρεμι χτύπησε δυνατά καθώς άκουσε αμυδρούς, παράξενους ήχους – μαλακούς, υπόκωφους θορύβους που ήταν άγνωστοι και ανησυχητικοί.
Ο παράξενος ήχος του έστειλε ένα κύμα τρόμου μέσα του. Η πρώτη σκέψη του Τζέρεμι για το μυστήριο των κρυμμένων πλασμάτων ήταν ήχοι γατιού. Ο Τζέρεμι έκανε ένα βήμα πίσω, ήταν αλλεργικός στις γάτες και το άγγιγμά τους θα πυροδοτούσε τις σοβαρές αλλεργίες του.
Ο Τζέρεμι επέστρεψε βιαστικά στο εσωτερικό, με την αναπνοή του να τρέμει καθώς έψαχνε τον φορητό υπολογιστή του. Πληκτρολόγησε μια μανιώδη αναζήτηση: Πώς να φροντίσετε τα γατάκια αν είστε αλλεργικός σε αυτά. Έκανε κλικ στο πρώτο βίντεο που εμφανίστηκε προσπαθώντας να βρει μια λύση σε αυτή την περίεργη δυσάρεστη κατάσταση.
Αλλά καθώς το βίντεο έπαιζε, το βλέμμα του Τζέρεμι επέστρεφε στον σκύλο έξω, με τους υπόκωφους ήχους να παίζουν στο μυαλό του. Τότε του ήρθε η ιδέα – οι ήχοι δεν ταίριαζαν. Δεν ήταν καθόλου τα υψηλά κλαψουρίσματα των γατάκια. Υπήρχε κάτι διαφορετικό σε αυτούς, κάτι που δεν ταίριαζε απόλυτα.
Η στιγμιαία ανακούφισή του αντικαταστάθηκε σύντομα από έναν αμήχανο φόβο. Τι έκρυβε πραγματικά ο σκύλος Το χιόνι έξω πύκνωσε και ο Τζέρεμι ένιωσε το βάρος της επείγουσας ανάγκης να τον πιέζει για άλλη μια φορά. Ό,τι κι αν ήταν εκεί έξω, έπρεπε να το σώσει πριν χτυπήσει η καταιγίδα.
Ο Τζέρεμι κάθισε δίπλα στο παράθυρο, με τη χιονόπτωση να πυκνώνει και να γίνεται μια σταθερή λευκή κουρτίνα έξω. Ένιωθε ένα αίσθημα αδυναμίας που τον έτρωγε, καθώς το επείγον της κατάστασης τον βάραινε πολύ. Αβέβαιος για την επόμενη κίνησή του, έπιασε το τηλέφωνό του και κάλεσε το τοπικό καταφύγιο ζώων.
Η γυναίκα στην άλλη άκρη άκουσε υπομονετικά, αλλά αναστέναξε με λύπη. “Λυπάμαι, κύριε Ρότζερς”, είπε με τη φωνή της απολογητική. “Με την καταιγίδα που έρχεται, η ομάδα διάσωσης δεν μπορεί να βγει μέχρι να καθαρίσει. Είναι πολύ επικίνδυνο αυτή τη στιγμή”
Ο Τζέρεμι την ευχαρίστησε, με την καρδιά του να βυθίζεται καθώς έκλεινε το τηλέφωνο. Το χιόνι έπεφτε πιο γρήγορα, πιο πυκνά, και το κρύο δάγκωνε κάθε ρωγμή και σχισμή του παλιού του σπιτιού. Έριξε μια ματιά έξω στον σκύλο, που εξακολουθούσε να είναι σκυμμένος πάνω από τον κρυμμένο θησαυρό του.
Δεν υπήρχε χρόνος για χάσιμο- η καταιγίδα θα χειροτέρευε και ο σκύλος, μαζί με ό,τι προστάτευε, δεν θα άντεχε τη νύχτα σε τόσο άγριες συνθήκες. Η σκέψη ότι θα πάγωναν εκεί έξω τον αναστάτωσε βαθιά.
Ο Τζέρεμι ήξερε ότι δεν μπορούσε να μείνει άπραγος. Μπουκλώθηκε για άλλη μια φορά, με την αποφασιστικότητά του να υπερισχύει του φόβου. Περπάτησε μέσα από το χιόνι μέχρι το υπόστεγο της αυλής του, με τον άνεμο να τον μαστιγώνει στο πρόσωπο καθώς έψαχνε τα εργαλεία και τις προμήθειές του.
Χρειαζόταν κάτι – οτιδήποτε – που θα μπορούσε να παρασύρει το σκυλί μακριά χωρίς να το προκαλέσει. Τρελές ιδέες στριφογύριζαν στο μυαλό του καθώς σκανάριζε τα γεμάτα ράφια. Τότε το βλέμμα του έπεσε σε ένα παλιό παιχνίδι που τσίριζε και ανήκε στον σκύλο ενός γείτονα πριν από χρόνια.
Σκέφτηκε για λίγο να το πετάξει για να αποσπάσει την προσοχή του σκύλου, σκεπτόμενος ότι μπορεί να προκαλέσει κάποια περιέργεια ή παιχνιδιάρικη διάθεση. Όμως το παιχνίδι ήταν εύθραυστο από την ηλικία και φοβήθηκε ότι ο σκύλος μπορεί να το έβλεπε ως απειλή ή ακόμα και να το αγνοούσε εντελώς.
Ένα άλλο ημιτελές σχέδιο σχηματίστηκε καθώς κοιτούσε έναν τυλιγμένο σωλήνα κήπου. Τι θα γινόταν αν ψέκαζε το έδαφος κοντά στον σκύλο για να τον απομακρύνει Όμως η ιδέα ότι το νερό θα μετατρεπόταν σε παγωμένα σημεία τον έκανε να το ξανασκεφτεί γρήγορα.
Το τελευταίο πράγμα που χρειαζόταν ήταν να δημιουργήσει έναν ολισθηρό κίνδυνο στο παγωμένο κρύο. Ο Τζέρεμι ένιωσε την απογοήτευση να αυξάνεται. Κάθε ιδέα έμοιαζε να μην έχει αποτέλεσμα, είτε να είναι ανέφικτη είτε να είναι δυνητικά επιβλαβής. Το χιόνι έπεφτε τώρα πιο δυνατά, στροβιλίζονταν σε άγριες ριπές που τσίμπησαν το δέρμα του.
Έκλεισε τα μάτια του, πήρε μια βαθιά ανάσα και σταθεροποιήθηκε απέναντι στην ανερχόμενη παλίρροια του πανικού. Έπρεπε να υπάρχει τρόπος να το κάνει αυτό. Ο Τζέρεμι κοίταξε έξω από το παράθυρο, νιώθοντας το βάρος της κατάστασης να τον πιέζει.
Ήξερε ότι χρειαζόταν μια διαφορετική προσέγγιση. Κοίταξε ξανά τον σκύλο, μελετώντας τη ματ γούνα και το λεπτό του σώμα. Ο σκύλος φαινόταν εύθραυστος και αδύναμος, τρέμοντας ανεξέλεγκτα στο άγριο κρύο. Μια ιδέα τρεμόπαιξε στο μυαλό του – ίσως μπορούσε να δελεάσει το σκυλί με φαγητό.
Ο Τζέρεμι βιάστηκε να μπει μέσα και κατευθύνθηκε κατευθείαν στον καταψύκτη. Άρπαξε μια σακούλα με λουκάνικα, ελπίζοντας ότι η δελεαστική μυρωδιά θα μπορούσε να παρασύρει τον σκύλο. Τυλίγοντας το χέρι του με μια χοντρή κουβέρτα για να προστατευτεί από πιθανά δαγκώματα, κινήθηκε γρήγορα προς την κουζίνα, με την αποφασιστικότητά του να σκληραίνει με κάθε βήμα.
Άναψε τη σχάρα, με τα λουκάνικα να τσιγαρίζουν καθώς έπεφταν στην καυτή επιφάνεια. Το αλμυρό άρωμα γέμισε γρήγορα τον αέρα, ζεσταίνοντας το δωμάτιο και τη διάθεση του Τζέρεμι. Τοποθέτησε προσεκτικά τα λουκάνικα και βγήκε στην παγωμένη νύχτα, αψηφώντας τα στοιχεία της φύσης με νέα αποφασιστικότητα.
Καθώς ο Τζέρεμι πλησίαζε τον σκύλο, κινήθηκε με σκόπιμη βραδύτητα, προσέχοντας να μην τον τρομάξει. Τοποθέτησε ένα λουκάνικο σε απόσταση αναπνοής από το σκυλί, με τη ζεστή μυρωδιά να πλανάται ανάμεσά τους. Η μύτη του σκύλου συσπάστηκε, πιάνοντας τη μυρωδιά, αλλά παρέμεινε στη θέση του, με τα μάτια του ακόμα κλειδωμένα σε ό,τι βρισκόταν από κάτω του.
Απτόητος, ο Τζέρεμι συνέχισε να αφήνει ένα μονοπάτι από λουκάνικα, με κάθε κομμάτι να οδηγεί σταδιακά προς το υπόστεγο. Κινήθηκε μεθοδικά, με την ανάσα του να θολώνει στον αέρα, αφήνοντας το ένα λουκάνικο μετά το άλλο, μέχρι να φτάσει στην είσοδο του υπόστεγου.
Τότε, υποχώρησε, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά, για να παρακολουθήσει από την ασφάλεια του σπιτιού του. Κοιτάζοντας μέσα από το παράθυρο, η αγωνία του Τζέρεμι κορυφώθηκε καθώς παρατηρούσε τον σκύλο. Δεν είχε κουνηθεί, εξακολουθούσε να σκύβει προστατευτικά πάνω από το κρυμμένο του φορτίο. Η αμφιβολία τον έτρωγε – είχε αποτύχει ξανά
Τα λεπτά περνούσαν, το καθένα έμοιαζε με μια αιωνιότητα, καθώς το χιόνι στροβιλίζονταν όλο και πιο άγρια γύρω τους. Αλλά τότε, μια μικρή κίνηση τράβηξε το βλέμμα του Τζέρεμι. Το κεφάλι του σκύλου ανασηκώθηκε ελαφρά, τα ρουθούνια του φούντωσαν καθώς μύριζε τον αέρα, με τη μυρωδιά των λουκάνικων να φτάνει επιτέλους σε αυτόν.
Αργά, προσεκτικά, πλησίασε προς τα εμπρός, οδηγούμενο από την πείνα. Άρπαξε το πρώτο λουκάνικο, μασούσε με ανυπομονησία και μετά σταμάτησε, εκτιμώντας την κατάσταση. Λίγο-λίγο, ο σκύλος ακολούθησε τα ίχνη, με τις κινήσεις του προσεκτικές και σκόπιμες.
Ο Τζέρεμι παρακολουθούσε με κομμένη την ανάσα, νιώθοντας ένα μείγμα ανακούφισης και έντασης καθώς ο σκύλος έτρωγε κάθε κομμάτι λουκάνικο. Το ζώο φαινόταν να γίνεται πιο τολμηρό με κάθε μπουκιά, καθώς το δέλεαρ της τροφής υπερνικούσε την αρχική του επιφυλακτικότητα.
Τελικά, ο σκύλος έφτασε στο κατώφλι του υπόστεγου. Δούλεψε! Ο σκύλος, οδηγούμενος από την πείνα, απομακρύνθηκε από το σημείο που τόσο άγρια φύλαγε. Ο Τζέρεμι εξέπνευσε, μια μικρή αλλά βαθιά ανακούφιση τον κατέκλυσε καθώς είδε τον σκύλο να φτάνει στο πιάτο με τα λουκάνικα που βρισκόταν στο υπόστεγο.
Καθώς ο σκύλος έφτασε στο πιάτο με τα λουκάνικα μέσα στο υπόστεγο, ο Τζέρεμι κινήθηκε γρήγορα, κλείνοντας την πόρτα πίσω του για να προστατεύσει το ζώο από την ανελέητη χιονόπτωση. Σταμάτησε για μια στιγμή, με την καρδιά του να χτυπάει ακόμα δυνατά, πριν στρέψει την προσοχή του σε αυτό που ο σκύλος φύλαγε τόσο άγρια.
Ο Τζέρεμι πλησίασε το σημείο με τρόμο, με το χιόνι να τρίζει κάτω από τα πόδια του καθώς πλησίαζε. Οι αμυδροί, παράξενοι ήχοι ακούγονταν ακόμα, υπόκωφοι και σχεδόν στοιχειωμένοι μέσα στη σιωπή της καταιγίδας. Το μυαλό του έτρεχε, κάθε βήμα τον έφερνε πιο κοντά στην απάντηση.
Γονάτισε, η αναπνοή του κόπηκε καθώς βούρτσισε προσεκτικά το λεπτό στρώμα χιονιού που κάλυπτε τα πλάσματα. Προς έκπληξή του, το πλάσμα πίσω από τους παράξενους θορύβους που είχαν τρομάξει τον Τζέρεμι νωρίτερα δεν ήταν γατάκι.
Αντίθετα, ήταν δύο μικροσκοπικές κουκουβάγιες, με τα χνουδωτά φτερά τους να είναι χνουδωτά από το κρύο. Τον κοίταζαν με μεγάλα, ανοιγόκλειστα μάτια, με τα μικρά, στρογγυλά σώματά τους να τρέμουν ελαφρά. Η καρδιά του Τζέρεμι φούσκωσε από ανακούφιση και θαυμασμό.
Απαλά, ο Τζέρεμι έβαλε τις κουκουβάγιες σε μια ζεστή κουβέρτα και τις αγκάλιασε στο στήθος του. Έσπευσε να μπει μέσα, έχοντας κατά νου την ευαίσθητη κατάστασή τους, και τα άφησε σε ένα ζεστό κουτί κοντά στο τζάκι, όπου η ζεστασιά θα τα βοηθούσε να αναζωογονηθούν.
Οι σκέψεις του επέστρεψαν γρήγορα στο φτωχό σκυλί. Ο Τζέρεμι επέστρεψε στο υπόστεγο, με την αναπνοή του να θολώνει στο τσουχτερό κρύο. Ο σκύλος βρισκόταν πεσμένος στο πάτωμα, με τα μάτια μισόκλειστα και το σώμα ακίνητο, με την προηγούμενη αποφασιστικότητά του να έχει πλέον αντικατασταθεί από την απόλυτη εξάντληση.
Ο σφυγμός του Τζέρεμι επιταχύνθηκε- ο σκύλος είχε ξεκάθαρα δώσει τα πάντα για να προστατεύσει τις κουκουβάγιες και τώρα βρισκόταν στα πρόθυρα της κατάρρευσης. Γονάτισε δίπλα στον σκύλο, τα χέρια του έτρεμαν καθώς έλεγχε απαλά για σημεία ζωής. Η αναπνοή του σκύλου ήταν ρηχή, το σώμα του αδύναμο και δεν ανταποκρινόταν.
Το τσουχτερό κρύο και η ανελέητη καταπόνηση είχαν καταβάλει το τίμημά τους. Η καρδιά του Τζέρεμι πονούσε καθώς συνειδητοποιούσε ότι η κατάσταση του σκύλου ήταν άσχημη – είχε θυσιάσει τόσα πολλά για να κρατήσει τις κουκουβάγιες ασφαλείς. Ο πανικός απείλησε να κυριεύσει τον Τζέρεμι καθώς χάιδευε το ματ τρίχωμα του σκύλου.
Δεν μπορούσε να αντέξει τη σκέψη ότι θα έχανε το σκυλί τώρα, όχι μετά από όλα όσα είχε κάνει. Ο Τζέρεμι σήκωσε προσεκτικά το σκυλί, αγκαλιάζοντας την εύθραυστη μορφή του στα χέρια του, και το μετέφερε μέσα, ελπίζοντας ότι η ζεστασιά του σπιτιού του θα ήταν αρκετή για να το σώσει.
Ο Τζέρεμι ακούμπησε απαλά τον σκύλο κοντά στο τζάκι, τυλίγοντάς τον σφιχτά με μια χοντρή κουβέρτα. Η ζεστασιά της φωτιάς γέμισε το δωμάτιο, αλλά φάνηκε να κάνει ελάχιστα για τον σκύλο, του οποίου η αναπνοή παρέμενε δύσκολη και ρηχή.
Ο Τζέρεμι παρακολουθούσε αβοήθητος την κατάσταση του σκύλου να επιδεινώνεται συνεχώς, με τα κάποτε άγρυπνα μάτια του να είναι τώρα μόλις και μετά βίας ανοιχτά και να τρεμοπαίζουν με τα ελάχιστα σημάδια ζωής. Ο φόβος μήπως χάσει τον σκύλο τον κατέλαβε, η σκέψη ότι θα πέθαινε αφού προστάτευσε γενναία τις κουκουβάγιες ήταν αβάσταχτη.
Ο Τζέρεμι περπατούσε στο δωμάτιο, το μυαλό του έψαχνε να βρει μια λύση. Ήξερε ότι η διάσωση των ζώων δεν θα έφτανε εγκαίρως – η καταιγίδα είχε φροντίσει γι’ αυτό. Το ρολόι χτυπούσε, και κάθε δευτερόλεπτο που περνούσε υπενθύμιζε πόσο κρίσιμη είχε γίνει η κατάσταση.
Άρπαξε το τηλέφωνό του, με τα χέρια του να τρέμουν, και κάλεσε τον φίλο του, τον τοπικό κτηνίατρο. “Πρέπει να με βοηθήσεις, σε παρακαλώ”, παρακάλεσε ο Τζέρεμι. Ο κτηνίατρος, αναγνωρίζοντας τη σοβαρότητα της κατάστασης, ανταποκρίθηκε αμέσως. “Φέρε τον σκύλο μέσα, Τζέρεμι. Θα τα ετοιμάσω όλα”, απάντησε.
Αποφασισμένος, ο Τζέρεμι τύλιξε για άλλη μια φορά τον σκύλο, προσέχοντας να προστατεύσει το εύθραυστο σώμα του από το τσουχτερό κρύο. Το μετέφερε στο φορτηγό του, με κάθε βήμα να μοιάζει βαρύ, καθώς ο άνεμος ούρλιαζε γύρω του και οι νιφάδες του χιονιού τσιμπούσαν το πρόσωπό του.
Ο Τζέρεμι κινήθηκε γρήγορα, μάζεψε τις κουκουβάγιες και τύλιξε τον σκύλο σφιχτά στην κουβέρτα, με το εύθραυστο σώμα του να τρέμει ακόμα. Ο Τζέρεμι βγήκε βιαστικά έξω, παλεύοντας με τον άγριο άνεμο καθώς τα τοποθετούσε στο αυτοκίνητό του, ασφαλίζοντάς τα απαλά στο κάθισμα του συνοδηγού.
Η καταιγίδα ήταν αμείλικτη, ο άνεμος μαστίγωνε το χιόνι στο παρμπρίζ σε παχιά φύλλα. ήξερε ότι η οδήγηση με αυτόν τον καιρό ήταν επικίνδυνη – οι παγωμένοι δρόμοι και η κακή ορατότητα έκαναν κάθε στροφή επικίνδυνη – αλλά η επείγουσα ανάγκη στο στήθος του υπερέβαινε τον κίνδυνο.
Δεν μπορούσε να αφήσει τον σκύλο να πεθάνει, όχι μετά από όλα όσα είχε κάνει. Το ταξίδι έμοιαζε με μια λεπτή πράξη εξισορρόπησης. Ο Τζέρεμι ήθελε να τρέξει στον κτηνίατρο όσο πιο γρήγορα μπορούσε, αλλά οι γλιστεροί δρόμοι τον ανάγκαζαν να κινείται με προσοχή.
Έριχνε συνεχώς μια ματιά στο σκύλο, του οποίου οι αναπνοές ήταν ρηχές και ακανόνιστες, με το ρολόι της κατάστασής του να οδηγεί τον Τζέρεμι προς τα εμπρός. Πήγαινε στους δρόμους με τις στροφές, με την ορατότητα να είναι μόλις λίγα μέτρα μπροστά του. Κάθε φορά που το αυτοκίνητο γλιστρούσε, έστω και ελάχιστα, η καρδιά του Τζέρεμι χτυπούσε πιο δυνατά.
Τελικά, η αχνή λάμψη του κτηνιατρείου φάνηκε μέσα από τη χιονοθύελλα. Ο Τζέρεμι εξέπνευσε μια ανάσα που δεν είχε συνειδητοποιήσει ότι κρατούσε. Μπαίνοντας στο πάρκινγκ, σταμάτησε και μετέφερε γρήγορα το σκυλί μέσα.
Ο κτηνίατρος, πιστός στο λόγο του, ήταν έτοιμος και περίμενε. Ο κτηνίατρος πήρε αμέσως τον σκύλο στο πίσω μέρος, αφήνοντας τον Τζέρεμι στον χώρο αναμονής με τις κουκουβάγιες να είναι καλά σκεπασμένες στην κουβέρτα τους. Οι ώρες περνούσαν, κάθε λεπτό τεντωνόταν καθώς ο Τζέρεμι περίμενε οποιαδήποτε νέα.
Όταν τελικά εμφανίστηκε ο κτηνίατρος, το πρόσωπό του μαλάκωσε σε ένα καθησυχαστικό χαμόγελο. “Τζέρεμι, έκανες κάτι απίστευτο”, είπε, με τη φωνή του ήρεμη αλλά γεμάτη σεβασμό. “Αν δεν είχες φέρει τον σκύλο όταν το έκανες, δεν θα τα κατάφερνε. Ευτυχώς, τώρα είναι σταθερό”
Η ανακούφιση κατέκλυσε τον Τζέρεμι, οι ώμοι του έπεσαν καθώς η ένταση έφυγε. Είπε στον κτηνίατρο για το πώς ο σκύλος είχε προστατεύσει τις κουκουβάγιες, για τη γενναία πράξη που τον είχε οδηγήσει να ρισκάρει τόσα πολλά. Ο κτηνίατρος έγνεψε και έλεγξε τις κουκουβάγιες, οι οποίες έδειχναν να αναρρώνουν καλά από τη δοκιμασία τους.
Καθώς ο Τζέρεμι κοίταξε έξω από το παράθυρο, παρατήρησε ότι η καταιγίδα είχε επιτέλους κοπάσει. Το χιόνι είχε σταματήσει να πέφτει, αφήνοντας μια ήσυχη, ακίνητη κουβέρτα πάνω από τον κόσμο έξω. Οι δρόμοι έλαμπαν κάτω από τα φώτα του δρόμου, το χάος της καταιγίδας είχε αντικατασταθεί από μια γαλήνια ηρεμία.
Εξαντλημένος από τη νυχτερινή δοκιμασία, ο Τζέρεμι κατευθύνθηκε τελικά προς το σπίτι του. Η ζεστασιά του κρεβατιού του, την οποία λαχταρούσε από το βράδυ, πρόσφερε τώρα μια ανάπαυλα από το κρύο και την ανησυχία που τον είχε κυριεύσει. Αποκοιμήθηκε, ο ύπνος τον κυρίευσε μόλις έπεσε στο μαξιλάρι.
Όταν ο Τζέρεμι ξύπνησε το επόμενο πρωί, η πρώτη του σκέψη ήταν ο σκύλος και οι κουκουβάγιες. Ντύθηκε γρήγορα, ανυπομονώντας να δει πώς τα πήγαιναν. Οι δρόμοι, αν και ήταν ακόμα καλυμμένοι με χιόνι, ήταν πολύ πιο ασφαλείς τώρα, η μανία της καταιγίδας ήταν πλέον μια μακρινή ανάμνηση.
Φτάνοντας στο κτηνιατρείο, η καρδιά του Τζέρεμι ανασηκώθηκε όταν είδε τον σκύλο να ξυπνάει, με τα μάτια του πιο φωτεινά από την προηγούμενη νύχτα. Μόλις ο σκύλος εντόπισε τον Τζέρεμι, η ουρά του κούνησε αδύναμα αλλά με ενθουσιασμό, και σηκώθηκε, περνώντας προς το μέρος του.
Ο Τζέρεμι γονάτισε, χαϊδεύοντας απαλά το κεφάλι του σκύλου, καθώς αυτός έσκυψε πάνω του, με ένα απαλό κλαψούρισμα να ξεφεύγει από τα χείλη του. Ο σκύλος έγλειψε το χέρι του, η ευγνωμοσύνη και η στοργή του ήταν αισθητή. Τα μάτια του Τζέρεμι θόλωσαν καθώς συνειδητοποίησε ότι ο σκύλος είχε σχεδόν θυσιάσει τη ζωή του για τις κουκουβάγιες.
Ο κτηνίατρος συνάντησε τον Jeremy και μαζί κανόνισαν τη μεταφορά των κουκουβάγιας σε ένα καταφύγιο άγριας ζωής. Ο κτηνίατρος διαβεβαίωσε τον Jeremy ότι το καταφύγιο θα τους παρείχε τη φροντίδα που χρειάζονταν για να ευδοκιμήσουν και τελικά να επιστρέψουν στη φύση.
Τις επόμενες ημέρες, ο Jeremy επισκεπτόταν τακτικά το γραφείο του κτηνιάτρου, ελέγχοντας τον σκύλο καθώς ανακτούσε σιγά σιγά τις δυνάμεις του. Σε κάθε επίσκεψη, ο σκύλος υποδεχόταν τον Τζέρεμι με ανανεωμένη ενέργεια και περνούσαν χρόνο μαζί, με την παρουσία του Τζέρεμι να αποτελεί συνεχή παρηγοριά για το ζώο που ανάρρωνε.
Ο δεσμός μεταξύ του Jeremy και του σκύλου βάθαινε κάθε μέρα που περνούσε. Ο Τζέρεμι, που κάποτε δίσταζε να ανοίξει ξανά την καρδιά του, την ένιωσε να διογκώνεται με μια ανανεωμένη αίσθηση σκοπού και σύνδεσης. Η γενναιότητα και η ευγενική φύση του σκύλου είχαν τραβήξει τις χορδές της καρδιάς του ηλικιωμένου άνδρα.
Καθώς ο σκύλος ανάρρωνε και ετοιμαζόταν να πάρει εξιτήριο, ο Τζέρεμι ήξερε ότι δεν μπορούσε να τον αποχωριστεί. Μίλησε με τον κτηνίατρο, εκφράζοντας την επιθυμία του να υιοθετήσει τον σκύλο, και ο κτηνίατρος υποστήριξε ολόψυχα την απόφασή του. Ο Τζέρεμι υπέγραψε τα χαρτιά υιοθεσίας, νιώθοντας μια χαρά που είχε χρόνια να γνωρίσει.
Ο Τζέρεμι ονόμασε τον σκύλο Πρόσκοπο, ως φόρο τιμής στο άγρυπνο πνεύμα του και στο θάρρος που είχε επιδείξει. Ο Σκάουτ εγκαταστάθηκε στο σπίτι του Τζέρεμι σαν να ανήκε πάντα εκεί, και η παρουσία του γέμισε το άδειο σπίτι με ζεστασιά και συντροφικότητα.
Ο Τζέρεμι και ο Σκάουτ έγιναν γρήγορα αχώριστοι. Ο Τζέρεμι ένιωσε μια αίσθηση ανανέωσης, ένα νέο κεφάλαιο που ξετυλίγεται. Η καταιγίδα που κάποτε φαινόταν τόσο τρομακτική, στο τέλος του είχε φέρει το μεγαλύτερο δώρο – έναν πιστό φίλο και έναν σύντροφο γι’ αυτόν.