Η Daniella στάθηκε παγωμένη, με την αναπνοή της να κόβεται στο λαιμό της καθώς αντιμετώπιζε τον τεράστιο λύκο. Τα μάτια του πλάσματος καρφώθηκαν στα δικά της, αλλά αντί για τον φόβο που περίμενε, μια παράξενη αίσθηση περιέργειας άρχισε να τη γεμίζει.
Θα έπρεπε να είχε τρέξει, αλλά τα πόδια της παρέμειναν ριζωμένα στο έδαφος. Η παρουσία του λύκου ήταν μαγνητική, την τραβούσε πιο κοντά αντί να την απομακρύνει. Οι παλμοί της καρδιάς της Ντανιέλα επιταχύνθηκαν, όχι από τον τρόμο, αλλά από μια παράξενη σύνδεση που δεν μπορούσε να εξηγήσει, σαν ο λύκος να προσπαθούσε να της πει κάτι.
Αν και γνώριζε τους κινδύνους που μπορεί να προκαλέσει ένας λύκος, ένιωθε ότι το ζώο προσπαθούσε να της πει κάτι σημαντικό. Το απελπισμένο βλέμμα του μετέδιδε ότι ίσως χρειαζόταν βοήθεια. Ο αέρας ήταν πυκνός από ένταση, ωστόσο δεν μπορούσε να αποβάλει την αίσθηση ότι αυτή η συνάντηση ήταν γραφτό να συμβεί.
Η Ντανιέλα είχε βγει για πεζοπορία εκείνη την Κυριακή, αναζητώντας καταφύγιο από τη δίνη της ζωής της. Οι προθεσμίες της δουλειάς, το συνεχές βουητό των ευθυνών – όλα την βάραιναν. Η φύση ήταν πάντα το φάρμακο της Σούζι, η καλύτερη φίλη της, μια μανιώδης πεζοπόρος, και σήμερα, η Ντανιέλα σκέφτηκε ότι θα μπορούσε να βοηθήσει και εκείνη.
Το πυκνό δάσος, με την ήσυχη γοητεία του, υποσχόταν ένα είδος γαλήνης που χρειαζόταν απεγνωσμένα. Το μονοπάτι απλωνόταν μπροστά τους, με το φως του ήλιου να φιλτράρεται μέσα από το θόλο των δέντρων. Η Σούζι προπορευόταν, με τα γεμάτα αυτοπεποίθηση βήματά της να έρχονται σε έντονη αντίθεση με τα προσεκτικά βήματα της Ντανιέλα.
Κουβέντιαζαν ελαφρά, η συζήτηση κυλούσε εύκολα, αλλά το μυαλό της Ντανιέλα περιπλανιόταν, αποσπασμένο από τη γαλήνη γύρω τους. Τα φύλλα θρόιζαν απαλά από το αεράκι και η γήινη μυρωδιά των βρύων γέμιζε τον αέρα.
Περιστασιακά, σταματούσαν για να φωτογραφίσουν ο ένας τον άλλον, με το γέλιο τους να αντηχεί απαλά στην ησυχία. Η Σούζι, πάντα γεμάτη ενέργεια, έμοιαζε να αισθάνεται άνετα μέσα στο δάσος. Η Ντανιέλα, αν και καινούργια σε τέτοιου είδους περιπέτειες, ένιωσε μια μικρή δόση ηρεμίας να αρχίζει να τρυπώνει μέσα της.
Μετά από λίγο καιρό, έφτασαν σε ένα μικρό ξέφωτο, όπου το φως έσπασε με έναν τρόπο που έκανε τη σκηνή σχεδόν μαγική. Η Ντανιέλα σταμάτησε για να τα απολαύσει όλα, με τη φωτογραφική της μηχανή έτοιμη να απαθανατίσει τη στιγμή.
Η απεραντοσύνη του δάσους της φάνηκε προσγειωτική, και για πρώτη φορά μετά από μέρες, επέτρεψε στον εαυτό της να αναπνεύσει. Αλλά όταν γύρισε, η Σούζι είχε φύγει. Η αναπνοή της κόπηκε στο λαιμό της καθώς σάρωσε την περιοχή. Το μονοπάτι πίσω της ήταν άδειο.
“Σούζι;” Φώναξε η Ντανιέλα, με τη φωνή της σταθερή, αν και μια αναλαμπή ανησυχίας είχε αρχίσει να την κυριεύει. Δεν υπήρξε καμία απάντηση. Οι παλμοί της καρδιάς της Ντανιέλα επιταχύνθηκαν. Ανέτρεξε τα βήματά της, σίγουρη ότι η Σούζι πρέπει να ήταν κοντά, ίσως απλά εκτός οπτικού πεδίου, ίσως να της έκανε πλάκα.
Η Σούζι, που ήταν ακριβώς πίσω της πριν από λίγα λεπτά, είχε εξαφανιστεί. “Σούζι;” Φώναξε για άλλη μια φορά η Ντανιέλα, με τη φωνή της να διακατέχεται από αβεβαιότητα. Δεν υπήρξε καμία απάντηση. Το δάσος, που πριν από λίγο είχε φανεί φιλόξενο, τώρα ήταν τρομακτικά σιωπηλό.
Ο πανικός άρχισε να σέρνεται μέσα της. Η Ντανιέλα σάρωσε τα δέντρα, ελπίζοντας να ρίξει μια ματιά στη γνώριμη φιγούρα της Σούζι, αλλά δεν είδε τίποτα. “Σούζι!” φώναξε ξανά, πιο δυνατά αυτή τη φορά. Η φωνή της φάνηκε να χάνεται στην απεραντοσύνη του δάσους.
Καθώς η Ντανιέλα έψαχνε για τη Σούζι, δεν συνειδητοποίησε πώς απομακρυνόταν όλο και περισσότερο από το μονοπάτι. Κάθε βήμα έμοιαζε να την τραβάει πιο βαθιά μέσα στο δάσος, ενώ τα δέντρα γύρω της γίνονταν όλο και πιο πυκνά. Η αναπνοή της γινόταν πιο γρήγορη καθώς συνειδητοποιούσε πόσο μακριά είχε απομακρυνθεί από το μονοπάτι της πεζοπορίας.
Οι σκέψεις της Ντανιέλα έτρεχαν με ταχύτητα. Η Σούζι ήταν έμπειρη πεζοπόρος- μπορεί να βρει εύκολα το δρόμο για το σπίτι της. Όμως είχε κολλήσει εδώ μη μπορώντας να διακρίνει ποιο μονοπάτι οδηγεί πίσω στο μονοπάτι. Δάκρυα κυλούσαν στα μάτια της Ντανιέλα καθώς περιπλανιόταν άσκοπα, φωνάζοντας το όνομα της Σούζι.
Αλλά δεν υπήρχε καμία απάντηση. Ήταν σαν το δάσος να είχε καταπιεί ολόκληρη τη φίλη της. Καθώς ο πανικός της μεγάλωνε, η Ντανιέλα σκόνταψε πάνω σε μια ρίζα δέντρου και προσγειώθηκε με δύναμη στο έδαφος. Ένιωσε το τσούξιμο των δακρύων καθώς η απογοήτευση και ο φόβος την κατέκλυσαν. Πώς μπόρεσε να είναι τόσο απρόσεκτη Πώς θα επέστρεφε στο σπίτι της
Έλεγξε το σήμα για να δει αν θα μπορούσε ίσως να ανοίξει χάρτες ή να καλέσει τη Σούζι, αλλά μάταια. Το σήμα του τηλεφώνου ήταν άθλιο και η Ντανιέλα δεν μπορούσε καν να ελέγξει το διαδίκτυο για χάρτες. Σκουπίζοντας τα μάτια της, κάθισε εκεί για μια στιγμή, προσπαθώντας να συγκεντρώσει τις σκέψεις της και να βρει το δρόμο για το σπίτι.
Ακριβώς τότε, το άκουσε – ένα κοφτερό σπάσιμο ενός κλαδιού κάπου εκεί κοντά. Η Ντανιέλα πάγωσε, με το σώμα της να σφίγγεται από φόβο. Κάτι ήταν εκεί έξω. Το μυαλό της έτρεχε, φανταζόμενη όλα τα άγρια ζώα που θα μπορούσαν να την καταδιώκουν. Κράτησε την αναπνοή της, προσπαθώντας να ακούσει περισσότερα.
Η καρδιά της χτυπούσε δυνατά καθώς προσπαθούσε να μείνει όσο το δυνατόν πιο ακίνητη. Ίσως αν παρέμενε ήσυχη, ό,τι κι αν ήταν αυτό δεν θα την πρόσεχε. Το δάσος έμοιαζε να κλείνει γύρω της, ενώ το θρόισμα των φύλλων γινόταν όλο και πιο δυνατό. Σφίχτηκε στο έδαφος, θέλοντας να εξαφανιστεί.
Αλλά τότε, μέσα από τις σκιές, εμφανίστηκε. Το αίμα της Ντανιέλα πάγωσε καθώς ένας λύκος βγήκε στη θέα της, με τα μάτια του να λάμπουν με άγρια ένταση. Δεν μπορούσε να αναπνεύσει. Η καρδιά της χτυπούσε δυνατά στο στήθος της, το μυαλό της φώναζε να τρέξει, αλλά το σώμα της παρέμενε παγωμένο στη θέση του.
Ο λύκος στεκόταν εκεί, με τα μάτια του καρφωμένα πάνω της. Το μυαλό της Ντανιέλα έτρεχε από φόβο. Οι λύκοι ήταν επικίνδυνοι, έτσι δεν είναι Αυτό ήταν – ο χειρότερος φόβος της είχε υλοποιηθεί. Θα της επιτίθονταν, εδώ έξω, μόνη της στο δάσος, χωρίς κανέναν να τη βοηθήσει.
Μια κραυγή απειλούσε να ξεφύγει από το στόμα της Ντανιέλα όταν παρατήρησε κάτι εντελώς απροσδόκητο. Ο λύκος δεν όρμησε εναντίον της. Δεν έδειξε τα δόντια του ούτε γρύλισε. Αντίθετα, έγειρε το κεφάλι του, παρακολουθώντας την με ένα είδος περιέργειας.
Η Ντανιέλα ανοιγόκλεισε τα μάτια, χωρίς να μπορεί να καταλάβει τι συνέβαινε. Δεν ήταν η συμπεριφορά που περίμενε. Ο λύκος έκανε ένα προσεκτικό βήμα προς το μέρος της, με τις κινήσεις του σκόπιμες και ήρεμες. Η ανάσα της Ντανιέλλας κόπηκε.
Περίμενε απόλυτα ότι ο λύκος θα της ορμούσε ανά πάσα στιγμή, αλλά η συμπεριφορά του ζώου ήταν… ευγενική. Ένιωθε ότι ο λύκος προσπαθούσε να επικοινωνήσει κάτι, τα μάτια του ήταν καρφωμένα πάνω της με ασυνήθιστη ένταση. Αργά, ο λύκος την πλησίασε, με τα μάτια του να μην αφήνουν ποτέ τα δικά της.
Η Ντανιέλα κράτησε την αναπνοή της καθώς πλησίαζε, περιμένοντας από στιγμή σε στιγμή να επιτεθεί. Αντ’ αυτού, όμως, ο λύκος σκούντησε απαλά το πόδι της με τη μύτη του, σαν να την προέτρεπε να σταθεί όρθια. Η Ντανιέλα κοίταξε με δυσπιστία.
Η χειρονομία ήταν τόσο απροσδόκητη, τόσο σουρεαλιστική, που η Ντανιέλα δεν μπόρεσε να κουνηθεί στην αρχή. Στεκόταν παγωμένη, προσπαθώντας να κατανοήσει τι συνέβαινε. Ο λύκος δεν φαινόταν καθόλου εχθρικός. Αντιθέτως, έμοιαζε να της κάνει νόημα να τον ακολουθήσει. Η σκέψη ήταν παράλογη, αλλά δεν μπορούσε να την αποτινάξει.
Με μια τρεμάμενη ανάσα, η Ντανιέλα σηκώθηκε αργά στα πόδια της. Ο λύκος απομακρύνθηκε, δίνοντάς της χώρο, χωρίς τα μάτια του να αφήσουν ποτέ τα δικά της. Για μια στιγμή, απλά στάθηκαν εκεί, κλειδωμένοι σε μια σιωπηλή ανταλλαγή. Ο φόβος της Ντανιέλλας άρχισε να υποχωρεί, αντικαταστάθηκε από κάτι που δεν μπορούσε να προσδιορίσει.
Ο λύκος γύρισε και έκανε μερικά βήματα μπροστά. Η Ντανιέλα συνειδητοποίησε ότι υπήρχε μια τεράστια πληγή στο πόδι του και σκέφτηκε πώς ένα πληγωμένο ζώο θα μπορούσε να είναι πιο επικίνδυνο από ένα υγιές. Αλλά καθώς ο λύκος γύρισε πίσω και την κοίταξε με προσδοκία, συνειδητοποίησε ότι χρειαζόταν τη βοήθειά της.
Έκανε ένα διστακτικό βήμα προς τα εμπρός. Ο λύκος περίμενε και μετά συνέχισε να περπατάει, με τις κινήσεις του χαριτωμένες και χωρίς βιασύνη. Η Ντανιέλα ακολούθησε, με κάθε βήμα να μοιάζει με άλμα στο άγνωστο. Δεν ήξερε γιατί, αλλά ένιωθε μια παράξενη αίσθηση εμπιστοσύνης σε αυτό το άγριο πλάσμα.
Καθώς περπατούσαν, το δάσος έμοιαζε να γίνεται πιο απειλητικό, τα φυλλώματα και τα δέντρα πύκνωναν όσο προχωρούσαν μπροστά. Η Ντανιέλα είχε τα μάτια της στραμμένα στο λύκο, εμπιστευόμενη ότι θα την οδηγούσε σε ασφαλές μέρος. Κινούνταν με σκοπό, ρίχνοντας κάθε τόσο μια ματιά πίσω για να βεβαιωθεί ότι την ακολουθούσε ακόμα.
Όσο πιο βαθιά έμπαιναν στο δάσος, τόσο πιο σουρεαλιστική γινόταν η κατάσταση. Το μυαλό της Ντανιέλα στριφογύριζε από ερωτήσεις, αλλά δεν μπορούσε να σταματήσει. Με τη Σούζι να μην βρίσκεται πουθενά, η Ντανιέλα δεν είχε κανέναν άλλο να βασιστεί εκτός από αυτό το πλάσμα για να την οδηγήσει στο μονοπάτι.
“Τι προσπαθείς να μου δείξεις;” Ψιθύρισε η Ντανιέλα, με τη φωνή της να ακούγεται μετά βίας στην πυκνή σιωπή του δάσους. Ο λύκος δεν απάντησε, φυσικά, αλλά τα μάτια του έμοιαζαν να κρύβουν μια απάντηση που δεν μπορούσε ακόμα να καταλάβει.
Μετά από μια ώρα περίπου περπατήματος, ο ρυθμός του λύκου επιβραδύνθηκε, το κεφάλι του ανασηκώθηκε σαν να αισθανόταν κάτι κοντά. Η καρδιά της Ντανιέλλας χτύπησε ξανά. Δεν μπορούσε παρά να αναρωτηθεί τι βρισκόταν μπροστά της. Τι έψαχνε ο λύκος Το δάσος ήταν ταυτόχρονα δυσοίωνο και παράξενα ειρηνικό.
Η Ντανιέλα παρακολουθούσε, περίεργη και αβέβαιη, καθώς ο λύκος μύριζε τριγύρω, με τη μύτη του να συσπάται και το κεφάλι του να γυρίζει. Οι πράξεις του λύκου της φαίνονταν παράξενες, σαν να βρισκόταν σε μια μυστική αναζήτηση που δεν μπορούσε να καταλάβει.
Το ξαφνικό ουρλιαχτό του λύκου διέλυσε την ηρεμία, τραντάζοντας τη Ντανιέλα από φόβο. Το περιπετειώδες πνεύμα της ταλαντεύτηκε καθώς αμφισβητούσε την απόφασή της. “Τι σκεφτόμουν;!” σκέφτηκε, το μυαλό της πλημμύρισε με ιστορίες για τους κινδύνους του λύκου, κάνοντάς την να αναθεωρήσει την τολμηρή της κίνηση.
Η Ντανιέλα δεν μπορούσε να αγνοήσει τον παραλογισμό της κατάστασης. “Να ακολουθήσω έναν τυχαίο λύκο στο δάσος… μόνη μου Πρέπει να έχω τρελαθεί!” μάλωσε τον εαυτό της, με τις σκέψεις της να περιστρέφονται από αμφιβολίες και αυτοσαρκασμό.
Παρά τον κίνδυνο, ανάγκασε την καρδιά της να ηρεμήσει και να εκτιμήσει την κατάσταση. Παρατήρησε το έντονο βλέμμα του λύκου καρφωμένο σε κάτι κρυμμένο πίσω από ένα πυκνό δέντρο. Το μυστήριο του τι τράβηξε την προσοχή του λύκου έκανε τον φόβο και την περιέργεια της Ντανιέλα να συγκρουστούν.
Διχασμένη ανάμεσα στο να παραμείνει κρυμμένη και να ανακαλύψει το άγνωστο, πλησίασε, οδηγούμενη από τη γοητεία του να γίνει μάρτυρας σε κάτι εξαιρετικό. Το μυαλό της Ντανιέλλας βούιζε από ερωτήσεις. Γιατί ο λύκος την είχε οδηγήσει σε αυτό ακριβώς το σημείο της άγριας φύσης
Νόμιζε ότι χρειαζόταν τη βοήθειά της, αλλά γιατί σταμάτησε εδώ Προς έκπληξη της Ντανιέλλας, βρήκε μια κατασκήνωση πίσω από τη συστάδα των δέντρων. Κάποιος είχε βρεθεί εκεί πρόσφατα – υπήρχε μια σβησμένη φωτιά και μια σκηνή, που παρέπεμπαν σε πρόσφατη ανθρώπινη δραστηριότητα.
Η περιέργειά της μεγάλωσε καθώς αναζητούσε στοιχεία για τη γρήγορη αναχώρησή τους. Η κατασκήνωση βρισκόταν σε ακαταστασία, τα πακέτα και οι προμήθειες ήταν διάσπαρτα σαν να έφυγαν βιαστικά. Η Ντανιέλα κοίταξε το χάος, το ακατάστατο σκηνικό μιλούσε για επείγουσα ανάγκη, για μια ξαφνική αναχώρηση που παρέπεμπε σε φόβο ή πρόβλημα.
Η ομορφιά του δάσους έμοιαζε με απατηλή μάσκα, που έκρυβε την απειλή που κρυβόταν κάτω από την επιφάνεια. Τα ένστικτα της Ντανιέλλας της φώναζαν να γυρίσει πίσω, να υποχωρήσει στην ασφάλεια που γνώριζε. Αλλά τα διαπεραστικά μάτια του λύκου την κρατούσαν αιχμάλωτη, με την αφύσικη έντασή τους να μην μπορεί να αγνοηθεί.
Αυτή η σιωπηλή, χωρίς λόγια ανταλλαγή την κρατούσε καθηλωμένη στο σημείο, ένα μείγμα ενσυναίσθησης και περιέργειας την ωθούσε να ξεπεράσει τους φόβους της. Καθώς η Ντανιέλα πλησίαζε τη σκηνή, παρατήρησε σημάδια βιαστικής εξόδου: η είσοδος ήταν στραβή, το ύφασμα σκισμένο και τα φερμουάρ εκτός θέσης.
Αυτά τα στοιχεία παρέπεμπαν σε μια τρομακτική επίθεση ζώου, εξάπτοντας τη φαντασία της και βαθαίνοντας την ανησυχία της. Μέσα στη σκηνή, η Ντανιέλα βρήκε ένα μικρό μενταγιόν με μια οικογενειακή φωτογραφία και μια φωτογραφική μηχανή με σχεδόν γεμάτη κάρτα μνήμης. Αυτά τα προσωπικά αντικείμενα που άφησαν πίσω τους τόσο ανάλγητα, έβαλαν τη Ντανιέλα βαθύτερα στο μυστήριο του δάσους.
Η Ντανιέλα είχε χαθεί στις σκέψεις της, όταν ένα απαλό γρύλισμα του λύκου την επανέφερε στην πραγματικότητα. Το ασάλευτο βλέμμα του λύκου την κράτησε στη θέση της, και κάθε κίνηση που έκανε καθρεφτιζόταν διακριτικά από την ογκώδη, ευγενική μορφή του. Ο λύκος της έκανε νόημα να πάει προς έναν σωρό από φύλλα – κινήθηκε μερικά βήματα και μετά σταμάτησε για να κοιτάξει πίσω.
Μουρμούρισε στον εαυτό της, με ένα μείγμα δυσπιστίας και τρόμου στη φωνή της. “Τι κάνω Γιατί ακολούθησα ένα άγριο ζώο τόσο βαθιά μέσα στο δάσος;” Ο παραλογισμός της κατάστασής της τη χτύπησε δυνατά- μιλούσε σε ένα πλάσμα σε ένα μέρος όπου η λογική δεν είχε κανένα νόημα.
Ο λύκος απάντησε με χαμηλό βογκητό και έσκαψε το χώμα κοντά στο σωρό με τα πόδια του, οι πράξεις του υποδήλωναν επείγουσα ανάγκη. Καθώς το δάσος σώπαινε γύρω της, ο φόβος της Ντανιέλα άρχισε να μετατρέπεται σε περιέργεια. Η συμπεριφορά του λύκου έμοιαζε να εκλιπαρεί για βοήθεια και συνειδητοποίησε ότι έπρεπε να καταλάβει το σιωπηλό του μήνυμα.
Τα μάτια του λύκου μιλούσαν για εμπιστοσύνη και απελπισία, προσεγγίζοντάς την με έναν τρόπο που δεν μπορούσε να αγνοήσει. Καθώς προσπαθούσε να ανακαλύψει περισσότερα, το χέρι της Ντανιέλα ακούμπησε σε κάτι ασυνήθιστο – ένα παλιό, φθαρμένο ημερολόγιο θαμμένο κάτω από ένα σωρό πευκοβελόνες.
Το δερμάτινο εξώφυλλο είχε ανάγλυφο έναν λύκο, υποδηλώνοντας ίσως το ημερολόγιο ενός εραστή άγριων ζώων. Φαινόταν καινούργιο και ένιωθε εκτός τόπου και χρόνου, αλλά και ενδιαφέρον, σημαντικό, που την παρότρυνε να αποκαλύψει τις ιστορίες του. Ανοίγοντας το ημερολόγιο, η Ντανιέλα υποδέχτηκε έναν ζωντανό γραφικό χαρακτήρα που περιέγραφε λεπτομερώς το ταξίδι ενός ταξιδιώτη στο δάσος.
Ο συγγραφέας γοητεύτηκε από τους παράξενους ήχους του σκοτεινού δάσους και τα μεγαλόπρεπα πλάσματα που ζούσαν στην καρδιά του. Η Ντανιέλα παρατήρησε ότι τα σκίτσα του ημερολογίου είχαν αλλάξει, εστιάζοντας τώρα στους λύκους -αλλά αυτά δεν ήταν κανονικά σχέδια, ήταν σκίτσα ανατομίας.
Καθώς οι καταχωρήσεις συνεχίζονταν, ο συγγραφέας απέκτησε εμμονή με την εύρεση ενός θρυλικού λευκού λύκου, που λέγεται ότι ζούσε στα πιο σκοτεινά μέρη του δάσους. Αυτό που ξεκίνησε ως αναζήτηση για ανακάλυψη μετατράπηκε σε επικίνδυνη εμμονή, ο ενθουσιασμός του μετατράπηκε σε ανελέητο κυνήγι.
Η τελευταία καταχώρηση στο ημερολόγιο βούιζε από πυρετώδη ενθουσιασμό, περιγράφοντας την πρώτη του θέαση του μυθικού λευκού λύκου. Η καταχώρησή του τον αποκαλούσε “ο μύθος με σάρκα και οστά” και ο γραφικός χαρακτήρας έμοιαζε να δονείται από συγκίνηση. Αυτή η στιγμή σηματοδοτούσε ένα σημείο καμπής στη μεγάλη του περιπέτεια.
Καθώς οι καταχωρήσεις άλλαζαν, ο ταξιδιώτης περιέγραφε λεπτομερώς τα σχολαστικά του σχέδια για τη σύλληψη του λύκου. Δίχτυα, κάμερες και ηρεμιστικά ήταν όλα έτοιμα, αποκαλύπτοντας μια προσεκτικά σχεδιασμένη στρατηγική. Η προσπάθειά του για προσωπική αναγνώριση επισκίασε κάθε πραγματική εκτίμηση για το πλάσμα ή το βιότοπό του.
Η καρδιά της Ντανιέλλας χτύπησε δυνατά καθώς γύριζε τις σελίδες του ημερολογίου. Σχέδια από κλουβιά και σημειώσεις για παγίδες έδειχναν την εμμονή του ταξιδιώτη να αιχμαλωτίσει τον λύκο με οποιοδήποτε κόστος. Το ημερολόγιο αποκάλυπτε το ενοχλητικό σχέδιο του ταξιδιώτη, χωρίς να υπολογίζει την ασφάλεια του ζώου.
Η Ντανιέλα ένιωσε ένα μείγμα αηδίας και αποφασιστικότητας. Κρατώντας το ημερολόγιο, ήξερε ότι έπρεπε να δράσει για να σταματήσει αυτό το αποτρόπαιο έγκλημα. Η Ντανιέλα ξεφύλλισε το ημερολόγιο με επείγοντα ρυθμό, με τα μάτια της να ψάχνουν πάνω σε χάρτες και μουτζούρες για οποιαδήποτε ένδειξη για το πού βρίσκονταν οι παγίδες ή το τελευταίο γνωστό σημείο του λύκου.
Κατάλαβε επιτέλους τις παράξενες ενέργειες του λύκου, όλο αυτό το διάστημα την οδηγούσε σε ένα άγνωστο μονοπάτι για να αναζητήσει βοήθεια. Σύντομα συνειδητοποίησε ότι ο λύκος δεν ήταν χαμένος – ήταν ένα πλάσμα που προστάτευε τους δικούς του. Αυτό έκανε τη Ντανιέλα να ξανασκεφτεί το ενδεχόμενο να χάσει άλλο χρόνο.
Μαζί, συνέχισαν, με την κοινή τους αποστολή να γεφυρώνει το χάσμα επικοινωνίας μεταξύ ανθρώπου και ζώου. Κάθε στοιχείο -σπασμένα κλαδιά, φρέσκα αποτυπώματα- αναζωπύρωνε την ελπίδα τους. Ο βηματισμός της Ντανιέλα και του λύκου γινόταν όλο και πιο βιαστικός, καθώς κάθε βήμα τους οδηγούσε ο κοινός τους στόχος.
Η αποφασιστικότητά τους τους έσπρωχνε πιο μακριά μέσα στο δάσος. Τελικά, το πυκνό φύλλωμα έδωσε τη θέση του σε ένα παράξενο ξέφωτο. Καθώς η Ντανιέλα κοίταξε γύρω της, είδε μεγάλα κλουβιά διάσπαρτα. Ένα από αυτά ήταν ανοιχτό και έδειχνε σημάδια πρόσφατης πάλης, υποδηλώνοντας ότι ο λύκος μπορεί να είχε δραπετεύσει.
Μέσα στο χάος του καταυλισμού, η Ντανιέλα είχε εντοπίσει ένα ζευγάρι κόφτες καλωδίων. Γνωρίζοντας πόσο ζωτικής σημασίας θα ήταν για να κόψει τα δίχτυα, επέστρεψε βιαστικά στον καταυλισμό, ελπίζοντας να τους βρει θαμμένους στο χάος της σκηνής.
Μόλις έφτασε στον καταυλισμό, η Ντανιέλα ανακάτεψε μέσα στην ακατάστατη σκηνή, αναζητώντας το εργαλείο που θα μπορούσε να είναι το εισιτήριό της για να σώσει ζωές. Τελικά, ένιωσε το κρύο μέταλλο του κόφτη καλωδίων στη λαβή της. Αλλά η ανακούφισή της ήταν σύντομη, καθώς το θρόισμα των φύλλων της θύμισε τους κινδύνους που παραμόνευαν.
Από μακριά είδε μια σκοτεινή φιγούρα να πλησιάζει και έμεινε ακίνητη, ελπίζοντας ότι τα φυλλώματα θα την κρατούσαν κρυμμένη. Η φιγούρα ήρθε στη θέα – ήταν ο ταξιδιώτης από το μενταγιόν. Φαινόταν τραχύς και απογοητευμένος, οπλισμένος με δίχτυα και άλλα αιχμηρά εργαλεία.
Γνωρίζοντας ότι δεν θα μπορούσε να αντιμετωπίσει τον κυνηγό μόνη της χωρίς όπλα, η Ντανιέλα αποφάσισε να εμπιστευτεί τη σιγουριά του λύκου ότι θα την οδηγούσε σε ασφαλές μέρος. Έμεινε κοντά στο έδαφος και σύρθηκε προς το μέρος του λύκου, φροντίζοντας να μην τραβήξει την προσοχή.
Ακολούθησε, διχασμένη ανάμεσα στο ένστικτό της να ξεφύγει και στην ελπίδα ότι το μονοπάτι του λύκου θα τους οδηγούσε σε ασφάλεια. Το δάσος άνοιξε σε ένα ξέφωτο, όπου η καρδιά της Ντανιέλα βυθίστηκε. Ένας αλμπίνος λύκος, παγιδευμένος σε ένα δίχτυ, την κοίταξε με τρομαγμένα μάτια.
Κοντά της, ένας άλλος λύκος κείτονταν εξασθενημένος, περιτριγυρισμένος από τα εργαλεία των απαγωγέων του. Αυτή η ζοφερή ανακάλυψη υπογράμμισε τη σκληρότητα που φοβόταν η Ντανιέλα, σηματοδοτώντας ένα σημείο καμπής στο ταξίδι της. Η Ντανιέλα κατάλαβε τελικά τις πράξεις του λύκου, καθώς είδε τη δυσχερή θέση των αλμπίνο πλασμάτων.
Κάθε ένστικτο της φώναζε να γυρίσει πίσω, αλλά εκείνη αναγκάστηκε να προχωρήσει μπροστά, ένα προσεκτικό βήμα τη φορά. Το έδαφος κάτω από τα πόδια της ήταν γλιστερό από λάσπη, και μόλις άρχισε να κινείται, έχασε τα πατήματά της.
Ο θόρυβος της πτώσης της έσπασε τη σιωπή, τραβώντας την προσοχή του ταξιδιώτη σαν αρπακτικό που αισθάνεται αδυναμία. Το βλέμμα του στράφηκε πάνω της και μπορούσε να δει την αλλαγή στα μάτια του, από έκπληξη σε σκοτεινή, υπολογιστική καχυποψία. Ήξερε ότι δεν ήταν εκεί τυχαία.
Χωρίς δισταγμό, ο ταξιδιώτης έσκυψε και άρπαξε μια οδοντωτή πέτρα από το έδαφος, με την πρόθεσή του να είναι ολοφάνερη. Η ανάσα της Ντανιέλα κόπηκε στο λαιμό της, καθώς ο τρόμος την κατέλαβε, παραλύοντάς την για μια στιγμή.
Τότε ήρθαν τα δάκρυα, ανεξέλεγκτοι λυγμοί ξέφυγαν από τα χείλη της καθώς παρακαλούσε: “Είσαι ένα τέρας! Πώς μπορείς να σκοτώνεις αθώα πλάσματα Δεν σου έχει μείνει καθόλου ανθρωπιά;” Η φωνή της έτρεμε, κάθε λέξη της ήταν γεμάτη απελπισία. Αλλά η έκκλησή της φαινόταν να τον διασκεδάζει.
Έριξε το κεφάλι του προς τα πίσω και γέλασε, ένας σκληρός, περιπαικτικός ήχος που αντηχούσε στο σκοτεινό δάσος σαν προειδοποίηση. “Νομίζεις ότι μπορείς να μου πεις τι να κάνω Δεν είσαι τίποτα. Αδύναμος. Αδύναμος. Αξιολύπητος.” Έφτυσε τις λέξεις, κάθε μία από τις οποίες ήταν γεμάτη περιφρόνηση.
Άρχισε να περπατάει προς το μέρος της, τα βήματά του σκόπιμα και απειλητικά, με την πέτρα σφιγμένη στη γροθιά του. Ο φόβος της Ντανιέλα κορυφώθηκε, το μυαλό της έτρεχε για να ξεφύγει, αλλά το σώμα της είχε παγώσει από τον τρόμο. Μόλις πλησίασε αρκετά ώστε να μυρίσει την μπαγιάτικη μυρωδιά του ιδρώτα και της βρωμιάς πάνω του, ένα ξαφνικό, εκκωφαντικό ουρλιαχτό διαπέρασε την ησυχία του δάσους.
Από τις σκιές ο λύκος όρμησε, η ογκώδης μορφή του αναδύθηκε με μια αγριότητα που έστειλε ένα ρίγος στη σπονδυλική στήλη της Ντανιέλα. Το γρύλισμα του λύκου ήταν χαμηλό και απειλητικό, δονούμενο από πρωτόγονη οργή καθώς προχωρούσε προς τον ταξιδιώτη.
Η αυτοπεποίθηση του ταξιδιώτη εξατμίστηκε σε μια στιγμή και αντικαταστάθηκε από τον ωμό τρόμο, καθώς η πραγματικότητα της κατάστασής του άρχισε να συνειδητοποιεί. Χωρίς να πει λέξη, πέταξε την πέτρα και γύρισε, τρέχοντας στο σκοτάδι με τον πανικό να οδηγεί κάθε του βήμα.
Η Ντανιέλα παρακολουθούσε εμβρόντητη σιωπή, με το σώμα της να τρέμει, καθώς η παρουσία του λύκου γέμιζε το ξέφωτο. Για μια στιγμή, όλα ήταν ακίνητα, ο μόνος ήχος ήταν τα βήματα του ταξιδιώτη που ξεθώριαζαν. Ο λύκος στεκόταν εκεί, ένας σιωπηλός φύλακας, τα μάτια του συνάντησαν για μια φευγαλέα στιγμή τα μάτια της Ντανιέλα πριν απομακρυνθούν.
Η συνειδητοποίηση χτύπησε τη Ντανιέλα σαν παλιρροϊκό κύμα – είχε σωθεί. Ο λύκος την είχε προστατέψει και τώρα, περισσότερο από ποτέ, ένιωσε μια άγρια αποφασιστικότητα να ανεβαίνει μέσα της. Ήξερε ότι έπρεπε να σώσει το παγιδευμένο πλάσμα, όχι μόνο για τον λύκο, αλλά και για τον εαυτό της, για να αποδείξει ότι ακόμα και στις πιο σκοτεινές στιγμές μπορούσε να είναι δυνατή.
Συγκεντρώνοντας το κουράγιο της, η Ντανιέλα πλησίασε αργά το παγιδευμένο ζώο με τον κόφτη στο χέρι, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά κάτω από το έντονο βλέμμα του ενήλικου λύκου. Ο αέρας γύρω τους ήταν πυκνός από ένταση, μια σιωπηλή αντιπαράθεση καθώς άνθρωπος και θηρίο αξιολογούσαν προσεκτικά ο ένας τις προθέσεις του άλλου, και οι δύο επιφυλακτικοί αλλά και καθοδηγούμενοι από το ένστικτο.
Η Ντανιέλα κινήθηκε με σκόπιμη προσοχή, κάθε της βήμα ήταν μια προσεκτική ισορροπία ανάμεσα στο σεβασμό των προστατευτικών ενστίκτων του λύκου και στη δική της αποφασιστικότητα να βοηθήσει το ζώο. Δούλευε απαλά, με τα χέρια της σταθερά καθώς άρχισε να κόβει το δίχτυ, νιώθοντας έναν ήσυχο δεσμό να σχηματίζεται ανάμεσα σε εκείνη και το αιχμάλωτο ζώο.
Παρά τα δικά της νεύρα, οι ήρεμες ενέργειες της Ντανιέλα είχαν καταπραϋντική επίδραση. Τα φοβισμένα γρυλίσματα του λευκού λύκου μετατράπηκαν σταδιακά σε περίεργα μυρίσματα, σαν να αισθανόταν την πρόθεσή της να βοηθήσει. Όταν το δίχτυ τελικά έπεσε, το ζώο δεν έχασε χρόνο, πήδηξε από το έδαφος και όρμησε προς το ομόλογό του.
Σύντομα, το δάσος αντηχούσε από χαρά, καθώς ο αλμπίνος λύκος, ελεύθερος πλέον, αγκαλιάστηκε με την αγκαλιά του ομολόγου του. Το παιχνιδιάρικο ξεφάντωμα και το κούνημα της ουράς τους ήταν μια γλυκιά αντίθεση με την προηγούμενη ένταση. Ήταν μια συγκινητική γιορτή της ελευθερίας, γεμάτη αγνή ευτυχία.
Καθώς η Ντανιέλα παρακολουθούσε την επανένωση των λύκων, ένιωσε μια βαθιά χαρά και ανακούφιση. Ο λύκος της έδωσε ένα απαλό σπρώξιμο, μια χειρονομία γεμάτη ευγνωμοσύνη και σύνδεση. Αυτή η απλή στιγμή ήταν κάτι περισσότερο από ένα απλό άγγιγμα- ήταν ένα ειλικρινές ευχαριστώ που η Ντανιέλα θα κρατούσε για πάντα.
Καθώς η Ντανιέλα ακολουθούσε τους δύο λύκους προς τα πίσω, το πυκνό δάσος άρχισε να αραιώνει, αποκαλύπτοντας φευγαλέες ματιές του κόσμου που γνώριζε. Οι οικείες εικόνες και οι ήχοι επέστρεφαν σταδιακά, σαν το ίδιο το δάσος να την οδηγούσε πίσω.
Βγαίνοντας από το δάσος, η Ντανιέλα ένιωσε μια γλυκόπικρη αίσθηση του κλεισίματος. Οι λύκοι-οδηγοί της την είχαν οδηγήσει με ασφάλεια σε αυτό το σημείο, η παρουσία τους ήταν ένα ανακουφιστικό μέρος της περιπέτειάς της. Ο τελικός αποχωρισμός τους σηματοδότησε το τέλος ενός κεφαλαίου γεμάτου συντροφικότητα και σιωπηλή καθοδήγηση.
Μόλις μπήκε στην πόλη, η Ντανιέλα κάλεσε τη Σούζι, η οποία απάντησε πανικόβλητη. “Ντανιέλα, πού είσαι;” Η Σούζι είχε τρελαθεί, είχε χαθεί για ώρες, προτού τελικά βγει παραπατώντας από το δάσος. Τώρα βρισκόταν στο αστυνομικό τμήμα, ζητώντας απεγνωσμένα βοήθεια.
Πίσω στη φασαρία της πόλης, η θέα της Σούζι γέμισε τη Ντανιέλα με μια ορμή συναισθημάτων. Καθώς αγκαλιάζονταν σφιχτά, η Ντανιέλα συνειδητοποίησε πώς η επιστροφή της στο σπίτι αντανακλούσε την τρυφερή επανένωση που είχε δει ανάμεσα στους δύο λύκους στο δάσος. Τελικά, βυθίστηκε στην άνεση του σπιτιού της, απολαμβάνοντας ένα ποτήρι κρασί με τη Σούζι και αφήνοντας το άγχος της ημέρας να λιώσει.