Ο Ντάνιελ πάγωσε. Τα φύλλα θρόισαν. Ένα κλαδί έσπασε. Ο σφυγμός του επιταχύνθηκε – δεν ήταν μόνος του. Κρατώντας ένα κοντινό γερό ξύλο, τέντωσε τα αυτιά του, σαρώνοντας το σκοτεινό δάσος. Ό,τι κι αν ήταν εκεί έξω, έπρεπε να το βρει πριν τον βρει αυτό.
Κινήθηκε προσεκτικά, παραμερίζοντας τα πυκνά φυλλώματα, με την αναπνοή του αργή και ελεγχόμενη. Οι σκιές τρεμόπαιζαν, μετακινούνταν με τον άνεμο..
Η λαβή του έσφιξε καθώς ακολουθούσε τον απόκοσμο θόρυβο, οι μπότες του έτριζαν πάνω στο υγρό χώμα. Οι θάμνοι πύκνωσαν, απορροφώντας το φως. Τότε το είδε. Η αναπνοή του κόπηκε, η καρδιά του χτυπούσε στα πλευρά του. Το θέαμα μπροστά του έκανε το αίμα του να παγώσει.
Ο Ντάνιελ προσάρμοσε τους ιμάντες του σακιδίου του, εισπνέοντας την έντονη μυρωδιά της υγρής γης και του πεύκου. Το Evergreen Trail είχε γίνει το καταφύγιό του, ένα μέρος για να καθαρίζει το μυαλό του. Η δουλειά του ως δάσκαλος τον εξαντλούσε και ο πρόσφατος χωρισμός του τον άφηνε ανήσυχο.
Ο γνώριμος ρυθμός των μπότες του στο πατημένο χώμα ήταν ανακουφιστικός. Το φως του ήλιου διαπερνούσε το θόλο από πάνω, ρίχνοντας εναλλασσόμενα σχέδια στο δάσος. Πουλιά κελαηδούσαν κάπου στο βάθος και ένα απαλό αεράκι μετέφερε τη μυρωδιά των υγρών φύλλων. Αυτό ήταν που χρειαζόταν – φρέσκος αέρας, μοναξιά και ο σταθερός παλμός της φύσης γύρω του.
Ένας μακρινός ήχος διέσπασε το θρόισμα των φύλλων. Σταμάτησε στη μέση του βήματος, ακούγοντας. Ο ήχος ήταν αμυδρός αλλά αλάνθαστος, μεταφερόμενος από τον άνεμο. Το στομάχι του σφίχτηκε. Εξέτασε την πυκνή βλάστηση, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά.
Ο Ντάνιελ είχε περάσει αρκετό χρόνο πεζοπορώντας μόνος του για να ξέρει ότι το δάσος μπορεί να είναι απρόβλεπτο. Ενστικτωδώς σήκωσε ένα γερό κλαδί από το δάσος. Το κράτησε με αποφασιστικότητα, κρατώντας το σφιχτά. Μόλις σταθεροποίησε την αναπνοή του, το θρόισμα ακούστηκε ξανά – πιο κοντά αυτή τη φορά. Ύστερα, ένα αδύναμο κλαψούρισμα, που μόλις και μετά βίας ξεπερνούσε την ανάσα ενός ήχου.
Σφίγγοντας το ραβδί, τέντωσε τα αυτιά του, σαρώνοντας το σκοτεινό δάσος. Ό,τι κι αν ήταν εκεί έξω, έπρεπε να το βρει πριν τον βρει αυτό. Κινήθηκε προσεκτικά, παραμερίζοντας τα πυκνά φυλλώματα, με την αναπνοή του αργή και ελεγχόμενη. Οι σκιές τρεμόπαιζαν, μετακινούμενες με τον άνεμο. Για μια στιγμή, τίποτα. Μετά, ένας ήχος. Όχι βήματα. Ένα απαλό γουργουρητό. Αφύσικος. Ανασταλτικός.
Η λαβή του έσφιξε καθώς ακολουθούσε τον ανησυχητικό θόρυβο, κάθε βήμα του έτριζε στο υγρό χώμα. Ο αέρας ένιωθε πιο βαρύς, οι θάμνοι γίνονταν πιο πυκνοί, καταπίνοντας τα τελευταία ίχνη φωτός. Οι σκιές στριφογύριζαν ανάμεσα στα δέντρα καθώς σάρωσε το περιβάλλον του, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά. Κάτι ήταν εκεί έξω, αλλά δεν μπορούσε να δει τίποτα.
Τα μάτια του Ντάνιελ πετάχτηκαν μέσα στην πυκνή βλάστηση, ανιχνεύοντας για κίνηση. Στην αρχή, δεν υπήρχε τίποτα – μόνο φύλλα που μετακινούνταν και περιστασιακές ριπές ανέμου που ανακάτευαν τα κλαδιά. Ο σφυγμός του επιταχύνθηκε. Ο ήχος ήταν αληθινός, αλλά από πού είχε προέλθει Τότε, κάτω από έναν χαμηλά κρεμασμένο θάμνο, κάτι μικρό και ακίνητο τράβηξε το βλέμμα του.
Μια χρυσή μορφή, που μόλις και μετά βίας φαινόταν στο υγρό χώμα. Πλησίασε, κατεβάζοντας το ραβδί καθώς η συνειδητοποίηση του εγκαταστάθηκε. Ήταν ένα κουτάβι – αδύναμο, τρέμοντας, και κουλουριασμένο μέσα στον εαυτό του σαν να προσπαθούσε να εξαφανιστεί στο έδαφος. Ένα αδύναμο, αξιολύπητο κλαψούρισμα ξέφυγε από το λαιμό του.
Ο Ντάνιελ έσκυψε, με την καρδιά του να σφίγγεται από το θέαμα. Το κουτάβι μόλις που αντέδρασε στην παρουσία του. Το τρίχωμά του ήταν υγρό, το σώμα του έτρεμε σαν φύλλο. Άπλωσε το χέρι του προσεκτικά, τα δάχτυλά του ακούμπησαν το μικροσκοπικό του σώμα. Μια πυρετώδης ζέστη ακτινοβολούσε από το δέρμα του. Ο Ντάνιελ συνοφρυώθηκε, με το μυαλό του να τρέχει. Τι δουλειά είχε ένα κουτάβι εδώ έξω, μόνο του στη μέση του δάσους Δεν υπήρχαν κοντινές καμπίνες, ούτε σημάδια κατασκήνωσης. Είχε ξαναδεί αδέσποτα σκυλιά, αλλά αυτό το κουτάβι ήταν διαφορετικό. Τα χαρακτηριστικά του ήταν ασυνήθιστα λεπτά.
Το τρίχωμά του πιο πυκνό και μεταξένιο από τις περισσότερες ράτσες που αναγνώριζε, σχεδόν σαν να μην προοριζόταν για την άγρια φύση. Και μετά ήταν τα μάτια του – μια χλωμή, σχεδόν αφύσικη απόχρωση του μπλε, θολά από την εξάντληση. Κάτι σ’ αυτό έμοιαζε παράξενο. Ένα κλαψούρισμα ξέφυγε ξανά από τα χείλη του. Το κουτάβι ήταν σε άθλια κατάσταση και χρειαζόταν άμεση βοήθεια.
“Γεια σου, μικρούλη”, μουρμούρισε ο Ντάνιελ, χαϊδεύοντας την εύθραυστη πλάτη του κουταβιού. Τα μάτια του άνοιξαν, θαμπά και αφηρημένα. Ένα αδύναμο χτύπημα της ουράς του έκανε το λαιμό του Ντάνιελ να σφίξει. Έβγαλε το μπουκάλι του με το νερό και έριξε μερικές σταγόνες στο στόμα του. Το κουτάβι μόλις και μετά βίας την έγλειψε πριν μείνει πάλι ακίνητο.
Ο Ντάνιελ σάρωσε την περιοχή, με το στομάχι του να σφίγγεται. Δεν υπήρχε κανένα ίχνος μητέρας ή ιδιοκτήτη. Αυτό το κουτάβι δεν είχε περιπλανηθεί εδώ – φαινόταν να το είχαν αφήσει. Εξέπνευσε απότομα, με το θυμό να φουσκώνει κάτω από το δέρμα του. Ποιος θα εγκατέλειπε ένα αβοήθητο ζώο εδώ έξω, όπου δεν θα επιβίωνε Δεν έβγαζε νόημα.
Τα μάτια του έτρεξαν γύρω από το μικρό ξέφωτο, ψάχνοντας για στοιχεία. Τότε το είδε – ένα σακίδιο, μισοθαμμένο κάτω από ένα στρώμα υγρών φύλλων. Ο σφυγμός του ανέβηκε, ίσως ανήκε στον ιδιοκτήτη του. Καταπίνοντας με δυσκολία, το πλησίασε, με το σώμα του σφιγμένο.
Ο Ντάνιελ δίστασε πριν σκύψει δίπλα στο σακίδιο. Το ύφασμα ήταν φθαρμένο, το φερμουάρ μισάνοιχτο. Το τράβηξε, αποκαλύπτοντας έναν μικρό φακό και έναν διπλωμένο χάρτη. Τα δάχτυλά του τον ακούμπησαν, ψάχνοντας για ταυτότητα. Η τσάντα ήταν υγρή και σκληρή, και κάτι σκούρο λεκιάζει τον ιμάντα.
Κράτησε την τσάντα πιο κοντά, με το στομάχι του να συστρέφεται. Ένας βυσσινί λεκές. Δεν ήθελε να σκεφτεί τι μπορεί να τον προκάλεσε. Ο σφυγμός του χτυπούσε δυνατά στα αυτιά του. Τι είχε συμβεί εδώ Το μυαλό του έτρεχε μέσα από πιθανότητες, καμία από αυτές δεν ήταν καλή. Κοίταξε ξανά το αδύναμο κουτάβι και μετά την εγκαταλελειμμένη τσάντα. Κάποιος είχε έρθει εδώ. Αλλά πού ήταν τώρα
Μια ανατριχίλα ανέβηκε στη σπονδυλική στήλη του Ντάνιελ. Σκέφτηκε να καλέσει την αστυνομία και να αναφέρει τι είχε βρει, αλλά η ασθμαίνουσα αναπνοή του κουταβιού έκανε την απόφασή του ξεκάθαρη. Χρειαζόταν ιατρική φροντίδα – γρήγορα. Τύλιξε προσεκτικά το μικρό σώμα στο φανελλένιο μπουφάν του, στερεώνοντάς το στο στήθος του.
Ο Ντάνιελ γύρισε πίσω προς το μονοπάτι, αναγκάζοντας τον εαυτό του να διώξει την ανησυχία του. Τα πόδια του κινήθηκαν γρήγορα, τρίζοντας πεσμένα κλαδιά και φύλλα. Δεν είχε ιδέα τι είχε συμβεί εδώ, αλλά ένα πράγμα ήταν σίγουρο -το κουτάβι ήταν σε τρομερή κατάσταση και ο Ντάνιελ πρέπει να φέρει τη βοήθεια πριν να είναι πολύ αργά
Ο Ντάνιελ επιτάχυνε τον ρυθμό του, με τον ιδρώτα να υγραίνει το πίσω μέρος του λαιμού του. Το σώμα του κουταβιού ήταν τρομακτικά ακίνητο, οι ρηχές αναπνοές του μόλις που διακρίνονταν κάτω από τις παχιές πτυχές του σακακιού του. Δεν τολμούσε να σταματήσει. Κάθε δευτερόλεπτο μετρούσε. Τα πυκνά δέντρα τελικά αραιώθηκαν, αποκαλύπτοντας το χαλικόστρωτο πάρκινγκ όπου περίμενε το αυτοκίνητό του.
Άνοιξε την πόρτα και ασφάλισε το κουτάβι στο κάθισμα του συνοδηγού. Η μηχανή βρόντηξε και τα λάστιχα σήκωσαν σκόνη καθώς βγήκε στο δρόμο. Μετά από μια αιωνιότητα, η λαμπερή πινακίδα της κτηνιατρικής κλινικής Monroe εμφανίστηκε στο βάθος. Μόλις που επιβράδυνε καθώς μπήκε στο πάρκινγκ, χτύπησε το αυτοκίνητο στο παρκάρισμα πριν βγει από την πόρτα, με το κουτάβι σφιχτά στην αγκαλιά του.
Ο Ντάνιελ παραλίγο να σκοντάψει μέσα από τις πόρτες της κλινικής, με το κουδούνι από πάνω του να χτυπάει δυνατά. “Χρειάζομαι βοήθεια”, ξεφούρνισε, σπεύδοντας προς τον πάγκο. Τα μάτια της ρεσεψιονίστριας άνοιξαν στη θέα του πακέτου στην αγκαλιά του, προτού γυρίσει και καλέσει τον Δρ Μονρό.
Δευτερόλεπτα αργότερα, μια γυναίκα γύρω στα πενήντα με κοφτερά, διορατικά μάτια και γκρίζα μαλλιά πιασμένα πίσω σε κότσο βγήκε από το πίσω μέρος. Το βλέμμα της πέρασε πάνω από τον Ντάνιελ προτού καταλήξει στο κουτάβι. Η έκφρασή της ήταν δυσανάγνωστη. “Φέρτε το μέσα”, είπε, κινούμενη ήδη προς το εξεταστικό τραπέζι.
Ο Ντάνιελ άφησε το κουτάβι όσο πιο απαλά μπορούσε, κάνοντας πίσω για να αφήσει τη Δρ Μονρό να δουλέψει. Εκείνη το εξέτασε γρήγορα, με το φρύδι της να σμιλεύεται. Τα δάχτυλά της κινήθηκαν με επιδεξιότητα πάνω στη διογκωμένη κοιλιά του, μετά στο πρόσωπό του, ανοίγοντας το στόμα του για να ελέγξει τα ούλα του. Όσο πιο βαθιά γινόταν το συνοφρύωμά της, τόσο πιο σφιγμένος ένιωθε ο Ντάνιελ.
“Πού τον βρήκες;” ρώτησε με κοφτή φωνή. Ο Ντάνιελ δίστασε. “Στο δάσος. Κοντά στο μονοπάτι πεζοπορίας στην κοίτη του ποταμού” Τα μάτια της πετάχτηκαν πάνω στο δικό του, ψάχνοντας το πρόσωπό του. Έγνεψε, αλλά κάτι στην έκφρασή της είχε αλλάξει -κάτι που έκανε τον Ντάνιελ νευρικό.
Η Δρ Μονρό δούλευε γρήγορα, τα χέρια της κινούνταν με ακρίβεια καθώς εξέταζε το κουτάβι. Ο Ντάνιελ παρακολουθούσε ανήσυχος, με το στομάχι του να συστρέφεται από ανησυχία. Το σκυλάκι αντιδρούσε ελάχιστα στο άγγιγμά της, η αναπνοή του ήταν ρηχή.
Η Δρ Μονρό εξέπνευσε απότομα και μετά ισορρόπησε. “Θέλω να περιμένετε έξω”, είπε, με τον τόνο της αυστηρό αλλά όχι αγενή. “Θα κάνω ό,τι μπορώ, αλλά χρειάζομαι χώρο για να δουλέψω” Ο Ντάνιελ δίστασε, απρόθυμος να φύγει, αλλά έγνεψε άκαμπτα και απομακρύνθηκε.
Καθώς κινήθηκε προς το χώρο αναμονής, αιωρήθηκε ακριβώς έξω από την πόρτα, χωρίς να μπορεί να απομακρυνθεί πλήρως. Μέσα από το μικρό τζάμι, μπορούσε ακόμα να βλέπει μέσα, παρακολουθώντας τον Δρ Μονρό να κινείται με εξασκημένη βιασύνη, πιέζοντας προσεκτικά κατά μήκος των πλευρών του κουταβιού.
Πίεζε απαλά κατά μήκος της κοιλιάς του κουταβιού, συνοφρυώνοντας βαθύτερα με κάθε άγγιγμα. Στη συνέχεια, χωρίς να πει λέξη, γύρισε και άρπαξε το μηχάνημα υπερήχων. Οι σφυγμοί του Ντάνιελ ανέβηκαν. Είχε πάρει αρκετά αδέσποτα ζώα για να ξέρει ότι αυτό δεν ήταν ρουτίνα.
Το δωμάτιο γέμισε με το απαλό βουητό του μηχανήματος υπερήχων. Η Δρ Μονρό έτρεξε τον καθετήρα πάνω στο στομάχι του κουταβιού, με τα μάτια καρφωμένα στην οθόνη. Μια σκιά τρεμόπαιξε στο πρόσωπό της. Τα δάχτυλά της τεντώθηκαν. Μια στιγμή αργότερα, βγήκε έξω και στράφηκε απότομα προς τη ρεσεψιόν.
Ο Ντάνιελ κάθισε πιο ίσια. “Τι Τι είναι;” ρώτησε, αλλά εκείνη τον αγνόησε, πληκτρολογώντας έναν αριθμό στο τηλέφωνο του γραφείου. Χαμήλωσε τη φωνή της, αλλά εκείνος έπιασε τις λέξεις: “Ναι, χρειάζομαι αξιωματικούς εδώ αμέσως… Όχι, δεν φαίνεται να ξέρει… Ναι, ταιριάζει. Απλά ελάτε γρήγορα εδώ”
Τα μάτια της ρεσεψιονίστ στράφηκαν προς το μέρος του, η έκφρασή της ήταν δυσανάγνωστη. Το δέρμα του Ντάνιελ τσίμπησε. Ταιριάζει Τι του ταιριάζει Η συμπεριφορά του κτηνιάτρου δεν έβγαζε νόημα. Είχε απλώς προσπαθήσει να βοηθήσει ένα άρρωστο κουτάβι, οπότε γιατί καλούσε την αστυνομία
“Γιατί καλείς την αστυνομία;” Απαίτησε ο Ντάνιελ, με τη φωνή του πιο σφιχτή απ’ ό,τι ήθελε. Ο Δρ Μονρό γύρισε προς το μέρος του, με σταυρωμένα τα χέρια. “Θέλω να μείνεις εδώ και να περιμένεις για λίγο, Ντάνιελ. Απλά κάτσε ακίνητος” Η ασάφεια στη φωνή της τον έκανε να νιώσει ακόμα πιο ανήσυχος. Γιατί δεν του έλεγε τι συνέβαινε
Η πόρτα άνοιξε και δύο ένστολοι αστυνομικοί μπήκαν μέσα. Η παρουσία τους άλλαξε ολόκληρη την ατμόσφαιρα της κλινικής – ο αέρας έμοιαζε αποπνικτικός. Ο Δρ Μονρό τους χαιρέτησε με σιγανή φωνή και τους οδήγησε προς το κουτάβι στο εξεταστήριο. Οι εκφράσεις των αστυνομικών σκοτείνιασαν.
Από το παράθυρο του εξεταστηρίου, ο Ντάνιελ μπόρεσε να δει τον κοντόχοντρο αξιωματικό να ρίχνει μια μακρά, αξιολογική ματιά στον Ντάνιελ. Στη συνέχεια, με μια αργή, σκόπιμη κίνηση, ακούμπησε το χέρι του στο όπλο του. Η ανάσα του Ντάνιελ κόπηκε. Ο δεύτερος αξιωματικός -ψηλότερος, νεότερος- μετατόπισε διακριτικά το βάρος του, με το χέρι του να αιωρείται κοντά στις χειροπέδες του.
Ο Ντάνιελ ένιωσε ένα έντονο αίσθημα τρόμου. Δεν επρόκειτο πια μόνο για το κουτάβι. Το έβλεπε στη γλώσσα του σώματός τους. Τον τρόπο που τον κοίταζαν. Τον τρόπο που ο νεότερος αξιωματικός έγνεψε αφού ο Δρ Μονρό του ψιθύρισε κάτι. Ο Ντάνιελ προσπάθησε να πιάσει τη συζήτησή τους.
Μια ανατριχίλα διέσχισε τη σπονδυλική στήλη του Ντάνιελ. Το μυαλό του έτρεχε. Νόμιζαν ότι ήταν μπλεγμένος. Ίσως πίστευαν ότι είχε κάνει κακό στο κουτάβι. Ίσως υποπτεύονταν κάτι χειρότερο. Δεν είχε καμία απόδειξη ότι ήταν αθώος. Δεν είχε μάρτυρες. Κανένας τρόπος να εξηγήσει τι είχε συμβεί. Μπορούσε ήδη να δει πώς θα πήγαινε αυτό.
Οι σκέψεις του πήγαν προς το λερωμένο σακίδιο. Ακόμα κι αν τους οδηγούσε στο ξέφωτο για να αποδείξει την αθωότητά του, δεν είχε ιδέα σε ποιον ανήκε ή τι είχε συμβεί εκεί. Κι αν η αστυνομία πίστευε ότι συνδεόταν με κάποιο έγκλημα Κι αν αποφάσιζαν ότι ήταν ο μόνος ύποπτος
Δεν είχε ιδέα σε ποιον ανήκε το σακίδιο και τι προκάλεσε τον πορφυρό λεκέ. Κι αν το σακίδιο ανήκε σε κάποιον αγνοούμενο Ο Ντάνιελ μόλις είχε λυπηθεί ένα τραυματισμένο κουτάβι, αλλά δεν είχε κανένα στοιχείο για να το αποδείξει. Κανείς δεν είχε δει τον Ντάνιελ να κάνει πεζοπορία εκεί μόνος του και σίγουρα δεν είχε βρει το κουτάβι σε αυτή την κατάσταση.
Το στήθος του Ντάνιελ σφίχτηκε και τα δάχτυλά του έπιασαν την άκρη του καθίσματός του. Η ένταση στον αέρα ήταν αποπνικτική. Ένιωθε το βάρος των βλέμματός τους, σαν αόρατα χέρια που τον πίεζαν. Κάθε βλέμμα, κάθε ψιθυριστή λέξη μεταξύ των αξιωματικών και του Δρ Μονρό έστειλε ένα κύμα τρόμου μέσα του.
Αν τον συνέλαβαν τώρα και έβρισκαν το σακίδιο χωρίς την εξήγησή του, θα ήταν παγιδευμένος. Οι αξιωματικοί δεν συζητούσαν για πιθανότητες- έβγαζαν ήδη συμπεράσματα. Το ένστικτό του του έλεγε ότι βρισκόταν δευτερόλεπτα μακριά από το να χάσει τον έλεγχο της κατάστασης. Έπρεπε να δράσει.
Το μυαλό του κατέληξε στη μόνη επιλογή που είχε. Έπρεπε να φύγει. Αν έμενε, θα τον συνέλαβαν και θα έχανε κάθε ευκαιρία να αποδείξει την αθωότητά του. Αν κατάφερνε να φτάσει πρώτος στο δάσος, ίσως να είχε ακόμα χρόνο να αποκαλύψει την αλήθεια – πριν η αλήθεια τον θάψει αντ’ αυτού.
Σπρώχτηκε από την καρέκλα και ανάγκασε τον εαυτό του να ακουστεί άνετος. “Πρέπει να πάω στην τουαλέτα”, είπε, μετακινούμενος στη θέση του. Η ρεσεψιονίστ δίστασε, παρακολουθώντας τον σαφώς προσεκτικά, και μετά έκανε μια χειρονομία προς το διάδρομο. “Στο τέλος του διαδρόμου, δεύτερη πόρτα” Ο Ντάνιελ έγνεψε και σηκώθηκε αργά, προσπαθώντας να μη βιαστεί. Έπρεπε να το κάνει πειστικό.
Μόλις έστριψε στη γωνία, κινήθηκε γρήγορα. Αντί να κατευθυνθεί προς την τουαλέτα, έψαξε για μια άλλη έξοδο. Μια πλαϊνή πόρτα κοντά στην αίθουσα προμηθειών ήταν ξεκλείδωτη. Η αναπνοή του ήρθε πιο γρήγορα. Μόλις βγήκε έξω, ο κρύος αέρας χτύπησε το πρόσωπό του. Έπρεπε να κινηθεί γρήγορα.
Η καρδιά του Ντάνιελ χτύπησε δυνατά καθώς βγήκε στον κρύο αέρα. Κάθε δευτερόλεπτο ένιωθε σαν να δούλευε εναντίον του. Οι αστυνομικοί είχαν εμφανιστεί με τις ερωτήσεις τους και η σιωπή του Δρ Μονρό ήταν ένα εκκωφαντικό μήνυμα ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. Δεν μπορούσε να μείνει εδώ, παγιδευμένος σε μια αίθουσα αναμονής γεμάτη αβεβαιότητα και καχυποψία.
Το μυαλό του έτρεχε -το αιματοβαμμένο σακίδιο, το παράξενο κουτάβι, το δάσος. Υπήρχαν πάρα πολλά αναπάντητα ερωτήματα και δεν είχε καμία σαφή εξήγηση για τίποτα από αυτά. Αν η αστυνομία έβρισκε τα στοιχεία, τι θα έλεγε Δεν μπορούσε να καθίσει με σταυρωμένα τα χέρια και να περιμένει να αποφασίσουν για τη μοίρα του.
Είχε δύο επιλογές – να καθίσει εκεί, ανυπεράσπιστος, περιμένοντας κάποιον να αποφασίσει αν ήταν ένοχος για κάτι που δεν καταλάβαινε, ή να επιστρέψει στο δάσος και να αποκαλύψει ο ίδιος την αλήθεια. Έπρεπε να αποδείξει ότι απλώς βρισκόταν στο λάθος μέρος τη λάθος στιγμή, αλλά το πιο σημαντικό ήταν ότι χρειαζόταν απαντήσεις, κάτι που πίστευε ότι δεν επρόκειτο να πάρει από τον Δρ Μονρό.
Τη στιγμή που ο Ντάνιελ ξαναβγήκε στο μονοπάτι του δάσους, ένα κύμα ανησυχίας τον κατέκλυσε. Τα δέντρα δέσποζαν ψηλότερα τώρα, το μονοπάτι ήταν πιο σκοτεινό από πριν. Επιτάχυνε το ρυθμό του, ακολουθώντας την προηγούμενη διαδρομή του. Η αναπνοή του θόλωσε στον δροσερό βραδινό αέρα. Το δάσος ένιωθε πιο βαρύ, σχεδόν να τον παρακολουθεί.
Καθώς πλησίαζε στο ξέφωτο όπου είχε βρει για πρώτη φορά το κουτάβι, επιβράδυνε. Οι θάμνοι θρόιζαν, αλλά ήταν μόνο ο άνεμος. Παρόλα αυτά, η σιωπή ήταν αφύσικη. Πήρε μια σταθερή ανάσα και προχώρησε μπροστά. Το ένστικτό του του έλεγε ότι κάτι είχε αλλάξει από την τελευταία φορά που ήταν εδώ.
Τα μάτια του καρφώθηκαν στο σημείο όπου βρισκόταν το σακίδιο. Το στομάχι του έπεσε. Είχε εξαφανιστεί. Τα φύλλα ήταν αναστατωμένα, το έδαφος ελαφρώς γδαρμένο, αλλά το ίδιο το σακίδιο -μαζί με κάθε απόδειξη για το τι είχε συμβεί- είχε εξαφανιστεί. Μια ανατριχίλα ανέβηκε στη σπονδυλική του στήλη. Ήταν κάποιο ζώο που πήρε το σακίδιο
Το βλέμμα του έτρεξε γύρω από το ξέφωτο, ψάχνοντας για οποιοδήποτε σημάδι κίνησης. Τότε, τα μάτια του έπιασαν κάτι που δεν είχε προσέξει πριν – ένα κομμάτι ύφασμα, σκισμένο και ξεφτισμένο, που είχε κολλήσει σε ένα χαμηλά κρεμασμένο κλαδί. Το στομάχι του έσφιξε. Δεν ήταν εκεί νωρίτερα. Κάποιος ήταν εδώ – πρόσφατα. Και αν είχαν πάρει το σακίδιο, είχαν λόγο να το θέλουν μακριά.
Τότε παρατήρησε και κάτι άλλο. Μια σειρά από πατημασιές που οδηγούσαν μακριά από το ξέφωτο, βαθύτερα μέσα στο δάσος. Ο σφυγμός του χτύπησε δυνατά. Δεν το φανταζόταν αυτό. Κάποιος άλλος είχε περπατήσει προς τα εδώ, και μάλιστα αφού είχε φύγει. Τα ένστικτά του τον φώναζαν να γυρίσει πίσω, αλλά τα αγνόησε στην προσπάθειά του να αποδείξει την αθωότητά του.
Έσκυψε, πιέζοντας τα δάχτυλά του στις εσοχές του μαλακού χώματος. Τα αποτυπώματα ήταν ακόμα φρέσκα. Κατάπιε και κοίταξε πάνω από τον ώμο του. Η αστυνομία θα τον έψαχνε σύντομα, αλλά δεν μπορούσε να φύγει ακόμα. Αν έβρισκε κάτι σταθερό, θα μπορούσε να το παρουσιάσει ως αποδεικτικό στοιχείο πριν τον προλάβουν.
Εκείνη τη στιγμή, ο Ντάνιελ αποφάσισε να ακολουθήσει τις πατημασιές. Τα δέντρα πύκνωσαν γύρω του, οι σκιές τεντώθηκαν περισσότερο καθώς το φως έσβηνε. Η αναπνοή του φαινόταν δυνατή μέσα στην ακινησία. Προσεκτικά, κάθε βήμα του ήταν σκόπιμο. Όσο πιο βαθιά πήγαινε, τόσο πιο αφύσικο ένιωθε το δάσος. Δεν ήταν απλώς ήσυχο – ήταν πάρα πολύ ήσυχο.
Αλλά τότε, οι πατημασιές εξαφανίστηκαν. Τη μια στιγμή, ήταν καθαρές στο μαλακό χώμα, οδηγώντας τον μπροστά, και την επόμενη, απλά χάθηκαν στο πουθενά. Ο Ντάνιελ σταμάτησε, με τους σφυγμούς του να επιταχύνονται. Γύρισε σε αργούς κύκλους, σαρώνοντας το έδαφος. Πώς ήταν δυνατόν Κοίταξε μανιωδώς γύρω του προσπαθώντας να καταλάβει την κατάσταση, όταν ένα απαλό θρόισμα τον έστρεψε στην προσοχή. Το σώμα του έγινε άκαμπτο. Ο ήχος ερχόταν από κάπου πίσω του, μόλις και μετά βίας περισσότερο από έναν ψίθυρο πάνω στα δέντρα.
Δεν ήταν μόνος του. Γύρισε αργά, με την αναπνοή του ρηχή, σκανάροντας το δάσος που σκοτείνιαζε για κίνηση. Το δάσος έπεσε σε μια απόκοσμη ακινησία, από αυτές που πίεζαν τα αυτιά του Ντάνιελ σαν κενό αέρος. Το θρόισμα είχε σταματήσει τόσο ξαφνικά όσο είχε αρχίσει, αφήνοντας μόνο σιωπή. Κράτησε την αναπνοή του, προσπαθώντας να ακούσει πέρα από το σφυροκόπημα στο στήθος του, αλλά δεν υπήρχε τίποτα.
Και τότε – εκεί ήταν πάλι. Ένας αμυδρός ήχος, βαθύτερα στο δάσος. Ένα ανακάτεμα και μετά το χαμηλό βουητό μιας μηχανής. Η καρδιά του κλώτσησε τα πλευρά του. Είχε φτάσει ως εδώ και δεν μπορούσε να γυρίσει πίσω τώρα. Αν ήθελε απαντήσεις, έπρεπε να πάρει το ρίσκο. Καταπίνοντας δυνατά, προσάρμοσε τα βήματά του και βιάστηκε να προχωρήσει, ακολουθώντας τον ήχο στα σκοτεινά βάθη του δάσους.
Το ανώμαλο έδαφος δυσχέραινε το βήμα του, αλλά έσπρωξε μπροστά, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά. Ο ήχος ήταν αληθινός -ήταν σίγουρος γι’ αυτό- αλλά τώρα το δάσος τον είχε καταπιεί ολόκληρο. Κινήθηκε προσεκτικά, με τα μάτια του να σαρώνουν το σκοτάδι ανάμεσα στα δέντρα, με τα αυτιά του να τεντώνουν για κάθε ίχνος κίνησης. Αλλά δεν υπήρχε τίποτα.
Ο Ντάνιελ επιβράδυνε τα βήματά του, με την απογοήτευση να σέρνεται μέσα του. Το είχε φανταστεί Έκανε αργούς κύκλους, σκανάροντας τα ατελείωτα δέντρα, προσπαθώντας να εντοπίσει κάτι. Τότε το είδε. Μια κατασκευή, μερικώς καλυμμένη από τα δέντρα. Η αναπνοή του κόπηκε.
Ήταν ένας παλιός αχυρώνας, με τις ξύλινες σανίδες του στραβωμένες από την ηλικία, με την οροφή να κρέμεται. Αλλά κάποιος είχε έρθει εδώ πρόσφατα – φρέσκα ίχνη από λάστιχα χάραζαν τη λάσπη μπροστά του. Ένα κακό προαίσθημα στριφογύρισε στο στομάχι του.
Πλησίασε προσεκτικά, με τα βήματά του να πνίγονται από το υγρό χώμα. Οι πόρτες του αχυρώνα ήταν ελαφρώς ανοιγμένες, αποκαλύπτοντας μόνο το σκοτάδι στο εσωτερικό του. Η μυρωδιά τον χτύπησε πριν μπει μέσα – κάτι βρώμικο, ένα μείγμα από υγρό ξύλο, μούχλα και κάτι άλλο. Κάτι μεταλλικό. Ο λαιμός του έσφιξε.
Ο Ντάνιελ δίστασε, κάθε νεύρο του φώναζε να γυρίσει πίσω. Αλλά είχε φτάσει ως εδώ. Ανάγκασε τον εαυτό του να μπει μέσα, με το ξύλινο πάτωμα να βογκάει κάτω από το βάρος του. Σκιές απλώνονταν κατά μήκος των τοίχων και τα μάτια του προσαρμόστηκαν αργά. Τότε, τα είδε – σειρές από κλουβιά, στοιβαγμένα στους τοίχους.
Σκύλοι. Τουλάχιστον δώδεκα, ίσως και περισσότερα. Κάποια κουλουριασμένα σε σφιχτές μπάλες, πολύ αδύνατα, με τα πλευρά τους να προεξέχουν κάτω από το ματ τρίχωμα. Άλλα κείτονταν ακίνητα, αναπνέοντας με δυσκολία. Η καρδιά του έσφιγγε. Δεν ήταν χαμένα κατοικίδια. Τα είχαν κρατήσει εδώ για ένας Θεός ξέρει πόσο καιρό. Είδε διάφορα διαγράμματα και πίνακες στον τοίχο που μιλούσαν για τον “τέλειο” σκύλο.
Έβγαζε φωτογραφίες την όλη δοκιμασία, όταν ένας θόρυβος έξω τον έκανε να παγώσει. Ένα χαμηλό βουητό, σαν να γύριζε μια μηχανή. Η αναπνοή του κόπηκε. Κάποιος ήταν εδώ. Το βλέμμα του στράφηκε προς ένα ξύλινο γραφείο στη γωνία, γεμάτο διάσπαρτα χαρτιά. Όποια κι αν ήταν αυτή η επιχείρηση, αυτοί οι φάκελοι είχαν τις απαντήσεις. Αλλά είχε δευτερόλεπτα, ίσως και λιγότερα.
Το στομάχι του Ντάνιελ συσπάστηκε καθώς αντίκρισε τη σκηνή – τα κλουβιά, τα άρρωστα σκυλιά, τα ακατέργαστα διαγράμματα των “ιδανικών” χαρακτηριστικών που ήταν κολλημένα στους τοίχους. Η αναπνοή του ήρθε γρήγορα, αλλά ανάγκασε τον εαυτό του να παραμείνει ήσυχος. Τι ήταν αυτό το μέρος Έπιασε το τηλέφωνό του, αλλά πριν προλάβει να το ξεκλειδώσει, ένας βαθύς, βροντώδης θόρυβος αντήχησε έξω.
Μια μηχανή. Κάποιος ερχόταν. Οι παλμοί του Ντάνιελ ανέβηκαν στα ύψη καθώς έστριψε το κεφάλι του προς τις πόρτες του αχυρώνα. Κινούμενος γρήγορα, κρύφτηκε πίσω από μια στοίβα αναποδογυρισμένων κιβωτίων κοντά στον μακρινό τοίχο. Μέσα από μια ρωγμή στα κιβώτια, είδε δύο φιγούρες να μπαίνουν μέσα, με τις μπότες τους να ακουμπούν βαριά στο ξύλινο πάτωμα.
Ο ένας από αυτούς κρατούσε μια μαύρη σακούλα, χαμηλά στο πλάι του. Ο άλλος, ψηλότερος και φαρδύς ώμος, κρατούσε μια σύριγγα στο γαντοφορεμένο χέρι του. Η καρδιά του Ντάνιελ χτύπησε δυνατά. Τι στο διάολο έκαναν Οι άνδρες κινήθηκαν προς τα κλουβιά. Χωρίς δισταγμό, ο ψηλός γονάτισε δίπλα σε ένα αδύναμο ριτρίβερ, κρατώντας το από το σβέρκο του, καθώς βύθιζε τη σύριγγα στο λαιμό του.
Ο Ντάνιελ έσφιξε τις γροθιές του. Αυτό δεν ήταν θεραπεία. Αυτό ήταν κάτι άλλο – κάτι χειρότερο. Ανέπνεε με δυσκολία, το σώμα του ήταν σφιγμένο, θέλοντας να παραμείνει αόρατος. Αλλά τότε, ένα απότομο γάβγισμα. Το στομάχι του έπεσε. Ένα από τα κουτάβια είχε ξυπνήσει, το αδύναμο σώμα του έτρεμε καθώς γρύλιζε προς την κατεύθυνση του Ντάνιελ. Τον είχε αισθανθεί. Οι άνδρες πάγωσαν. Μετά, αργά, ο ψηλότερος γύρισε προς τα κιβώτια.
“Τι ήταν αυτό;” μουρμούρισε ο μικρότερος. Κινήθηκαν προς τα κιβώτια. Ο Ντάνιελ ίσα που πρόλαβε να στηριχτεί πριν τον τραβήξουν άγρια χέρια. Ο κοντύτερος άντρας ειρωνεύτηκε. “Νομίζεις ότι μπορείς να μπεις έτσι απλά εδώ μέσα;” Ο συνεργάτης του έβγαλε ένα μαχαίρι. Το μαχαίρι του ψηλότερου άντρα έλαμπε κάτω από το αμυδρό φως του αχυρώνα. Το στήθος του Ντάνιελ σφίχτηκε – αυτό ήταν.
Δεν είχε καμία διέξοδο. Οι μύες του τεντώθηκαν, φοβισμένοι για αυτό που θα ακολουθούσε. Τότε, μια ξαφνική έκρηξη κόκκινου και μπλε φωτός πλημμύρισε μέσα από τις ρωγμές στους τοίχους του αχυρώνα. Μια φωνή ακούστηκε από έξω. “Εδώ αστυνομία! Πετάξτε τα όπλα σας και βγείτε έξω με τα χέρια ψηλά!” Και οι δύο άνδρες πάγωσαν.
Οι άντρες δίστασαν ελάχιστα πριν σπρώξουν τον Ντάνιελ στην άκρη και τρέξουν προς την πίσω είσοδο. Ο πανικός τους ήταν στιγμιαίος, το ένστικτό τους να φύγουν υπερίσχυσε της όποιας μάχης τους είχε απομείνει. Ο Ντάνιελ σκόνταψε προς τα πίσω, αγκομαχώντας καθώς έτρεχαν. Αλλά δεν κατάφεραν να πάνε μακριά. Οι πόρτες του αχυρώνα άνοιξαν, πλημμυρίζοντας το χώρο με εκτυφλωτικό φως.
Ένοπλοι αστυνομικοί εισέβαλαν μέσα, με προτεταμένα όπλα. “Πέσε στο έδαφος! Τα χέρια ψηλά να τα βλέπουμε!” Ο κοντύτερος άντρας γλίστρησε και σταμάτησε, ψάχνοντας για άλλη διέξοδο, αλλά δεν υπήρχε. Ο ψηλότερος σήκωσε τα χέρια του, κατσουφιασμένος. Ο κοντύτερος προσπάθησε να το σκάσει – μέχρι που ένας αστυνομικός τον έριξε στο έδαφος.
Πριν προλάβει ο Ντάνιελ να επεξεργαστεί τι συνέβαινε, σκληρά χέρια άρπαξαν τα χέρια του και τα τράβηξαν πίσω από την πλάτη του. Η αναπνοή του κόπηκε καθώς κρύο μέταλλο έσπασε στους καρπούς του – χειροπέδες. “Περιμένετε, δεν είμαι μαζί τους!” διαμαρτυρήθηκε, αλλά οι αστυνομικοί δεν τον άκουγαν. Είχε σκοντάψει σε μια σκηνή εγκλήματος και αυτή τη στιγμή ήταν ύποπτος.
Ο Ντάνιελ καθόταν στο έδαφος, δεμένος, καθώς οι αστυνομικοί κατέκλυζαν τον αχυρώνα. Χτένισαν τα κλουβιά, τα διάσπαρτα έγγραφα και τα ακατέργαστα διαγράμματα γενετικής τροποποίησης. “Ήταν μέσα όταν φτάσαμε εδώ”, μουρμούρισε ένας αστυνομικός, ρίχνοντας μια ματιά πάνω του. “Μπορεί να εμπλέκεται” Το στομάχι του Ντάνιελ συσπάστηκε. Ήξερε ότι αυτό φαινόταν άσχημο.
Για τις επόμενες ώρες, ο Ντάνιελ απάντησε σε αμείλικτες ερωτήσεις. Πώς βρήκε αυτό το μέρος Γιατί ήταν εδώ Γνώριζε τους άνδρες Η καρδιά του χτυπούσε δυνατά με κάθε απάντηση, φοβούμενος ότι μια λάθος λέξη θα μπορούσε να τον παγιδεύσει σε κάτι στο οποίο δεν είχε καμία σχέση. Αλλά η αλήθεια κρατούσε.
Τελικά, αφού έλεγξαν τα αρχεία του και επαλήθευσαν την ιστορία του, οι αξιωματικοί τον έλυσαν. “Φαίνεται ότι ήσουν στο λάθος μέρος τη λάθος στιγμή”, παραδέχτηκε ο ντετέκτιβ. Ο Ντάνιελ εξέπνευσε απότομα, με όλο του το σώμα να τρέμει. Η ανακούφιση τον κατέκλυσε -αλλά και η εξάντληση. Επιτέλους, όλα είχαν τελειώσει.
Μέρες αργότερα, ο Ντάνιελ επέστρεψε στην κλινική του Δρ Μονρό, με το όνομά του να έχει καθαρίσει. Κοίταζε το κουτάβι που συνέρρεε, νιώθοντας κάτι που είχε καιρό να νιώσει – βεβαιότητα. Αυτό το μικρό πλάσμα είχε σχεδόν πεθάνει μόνο του στο δάσος, αλλά με κάποιο τρόπο είχε επιβιώσει. Ακριβώς όπως κι εκείνος. Υπέγραψε τα χαρτιά υιοθεσίας χωρίς δισταγμό.
“Σου αξίζει ένα πραγματικό όνομα”, ψιθύρισε. “Τι θα έλεγες για… Τσανς;” Το κουτάβι κούνησε την ουρά του. Ο δρ Μονρό χαμογέλασε καθώς ο Ντάνιελ πήρε τον Τσανς στην αγκαλιά του. Για πρώτη φορά μετά από μέρες, το βάρος στους ώμους του έφυγε. Το δάσος παραλίγο να τους καταπιεί και τους δύο, αλλά στο τέλος τους οδήγησε εδώ – σε μια νέα αρχή. Καθώς ο Ντάνιελ βγήκε έξω, πήρε μια βαθιά ανάσα. Ήταν επιτέλους ελεύθεροι.